目覚めない夢なら

「攻略成功」のシステムメッセージと共に放たれた青い光が消えると、五十嵐礼奈（いがらし れな）は、やっとの思いで現実世界へと戻ってきた。 消毒液の匂いが鼻をつく。ゆっくりと目を開けると、病床の周りに、忘れられない人々の顔があった。 鬢に白い混じる両親、目の尻に小じわの刻まれた夫の竹内雅人（たけうち まさと）、そして彼女が去った時にはまだ言葉を覚え始めたばかりの子どもたちは、今やすっかり大きくなっている。 涙が一気に視界をぼやかした。五年間にも及ぶシステム任務の日々、バーチャル世界で必死に挑んできた過酷な難関――そのすべてが、ようやく報われたのだ。 しかし、システムに「現実世界に残る」と伝えようとしたその時、「カタッ」という音と共に、病室のドアが押し開けられた。 中に入ってきたのは、彼女と瓜二つの女だった。 しかし、それ以上に礼奈の心を揺さぶったのは、さっきまでベッドのそばにいた彼女の子どもたちが、嬉しそうにその女に駆け寄り、「ママ！」とはしゃいだ声をあげたことだ。 第1話 「攻略成功」のシステムメッセージと共に放たれた青い光が消えると、五十嵐礼奈（いがらし れな）は、やっとの思いで現実世界へと戻ってきた。 消毒液の匂いが鼻をつく。ゆっくりと目を開けると、病床の周りに、忘れられない人々の顔があった。 鬢に白い混じる両親、目の尻に小じわの刻まれた夫の竹内雅人（たけうち まさと）、そして彼女が去った時にはまだ言葉を覚え始めたばかりの子どもたちは、今やすっかり大きくなっている。 涙が一気に視界をぼやかした。五年間にも及ぶシステム任務の日々、バーチャル世界で必死に挑んできた過酷な難関――そのすべてが、ようやく報われたのだ。 しかし、システムに「現実世界に残る」と伝えようとしたその時、「カタッ」という音と共に、病室のドアが押し開けられた。 中に入ってきたのは、彼女と瓜二つの女だった。 しかし、それ以上に礼奈の心を揺さぶったのは、さっきまでベッドのそばにいた彼女の子どもたちが、嬉しそうにその女に駆け寄り、「ママ！」とはしゃいだ声をあげたことだ。 信じられない思いで家族の顔を見渡すと、父の五十嵐雄一郎（いがらし ゆういちろ）は気まずそうに目を逸らし、その女の手を取った。 「礼奈、こちらは麻衣、伏原麻衣（ふしはら まい）だ」 「あなたが昏睡している間、彼女が俺やあなたの母の面倒を見てくれた。家に戻ってから紹介しようと思っていたんだが」 姑の竹内明美（たけうち あけみ）はすぐに相槌を打った。「そうよ礼奈。目が覚めたんだから、これから仲良くしてちょうだい。心配させないでね」 麻衣は、意味ありげに口元をゆるめて笑うと、手を差し出した。声は甘ったるく媚びている。 「礼奈さん、ご挨拶が遅れました」 礼奈はシーツをぎゅっと握りしめ、爪がほとんど手のひらに食い込むほどだった。 システムの中で死に物狂いで任務をこなし、帰還すれば円満な家庭が待っていると信じていたのに、目の前の現実は、その幻想を完全に引き裂いてしまった。 「システム、現実世界に残るかどうか、もう一度考えさせて」 彼女は冷たい口調で心の中で呟いた。 三日間の考慮時間があるとの返答を得ると、礼奈は再び麻衣へと視線を向けた。 礼奈が無反応だったのを見て、麻衣の目のふちがたちまち赤くなり、大きな涙をぽろぽろと零した。声は泣き声を帯びている。 「私、軽率でした。礼奈さんが私を嫌うのも当然ですよね……先に失礼します」 そう言うと、顔を覆って病室から走り去った。 明美は慌てて後を追いかけながら、「麻衣、ちょっと待って、気をつけてね……！」と叫ぶ。 礼奈の視界の隅で、雅人がさっきから立ち上がり、麻衣の後ろ姿を見つめているのが捉えられた。その顔には心配と憐れみの表情があふれていた。 礼奈の視線に気づくと、雅人は遅れて腰を下ろし、取り繕うように彼女を抱きしめた。 「礼奈、余計なこと考えるな。俺の心にはお前しかいない」 礼奈は無表情のまま彼に抱かれていた。子どもたちも麻衣を追って部屋を飛び出し、息子の竹内楽（たけうち らく）は去り際に礼奈を睨みつけ、ドアをバタンと閉めて彼女の鼓膜を痛ませた。 退院手続きを済ませ、家路につく車内は重い沈黙に包まれた。 礼奈は窓の外の見慣れない景色を眺め、ついに口を開かずにはいられなかった。 「父さん、これ、家に帰る道じゃないよね？」 ハンドルを握る雄一郎の手が明らかに震えた。泣いているよりも見苦しい笑みを作って、言った。 「礼奈は相変わらず記憶がいいね」 大きく遠回りして、ようやく家に着いた。 そして玄関のドアを開けた瞬間、礼奈は家族の本心を完全に理解した。 家の中に入ると、壁にかけられていたあの温かい家族写真は、とっくに家族と麻衣との写真に取り換えられていた。 かつての自分の寝室へと足早に向かう。ドアが開いた瞬間、彼女の心は完全に冷め切った。 部屋は塗装し直され、模様替えされ、麻衣の物で埋め尽くされていた。 家族は気まずそうにその場に突っ立ったまま、誰も口をきかない。 麻衣の目のふちが再び赤くなった。彼女は黙って自分の荷物を部屋から運び出そうとしたが、楽に遮られる。 かつては素直で可愛かった息子は、今では怒りに顔を歪め、テーブルの上の物をつかんでは礼奈に投げつけ、大声で叫んだ。 「あっち行け！僕の家には要らないよ！ 悪い人！僕のママをいじめるんだもん！」 第2話 空気が一瞬で張り詰め、その場にいた全員が固まった。 雅人は息子の楽が礼奈に向かって振り上げた手首を掴み、喉を鳴らして低い声で吼えた。「もういい！」 しかし、楽はまだ目を赤くして礼奈を睨みつけ、口々に悪態をつき続けていた。その様子に、礼奈はこれが自分が産んだ実の息子なのかとほとんど信じられなかった。 すでに泣き濡れていた麻衣は地面に蹲り、楽を抱きしめ、悔しさと悲しみに満ちた哀れな表情を浮かべていた。 「喧嘩はやめて……全部私が悪いんだから、私が出て行くから……」 彼女が踵を返した一瞬、その顔に浮かべた達成感に満ちた冷笑が、礼奈の目にはっきりと映った。 「麻衣、あなたはまだ主寝室に住んでいて」母の五十嵐佳苗（いがらし かなえ）の声がひらりと落ちた。「礼奈、あなたは一旦客室に寝て。明日、三階を片付けるように手配するから」 礼奈は息を詰まらせ、信じられないという様子で佳苗を見た。 かつては自分を可愛がってくれた佳苗は、今では麻衣の肩を軽く叩いて慰めることしかせず、一目もくれようとしなかった。 でもこの部屋は、当初は明らかに両親が一緒にくれた最高の祝福だった。 今では、他の女に占拠されている。 目頭が熱くなった礼奈は、もう涙をこらえきれず、慌てて背を向けて走り去った。 佳苗は彼女の寂しげな後姿を見て、口を開いたが、結局、何も言えずにいた。 客室に戻ると、礼奈は枕に埋もれて声をあげて泣いた。 どれくらい経っただろうか、彼女は温かい抱擁に包まれた。雅人だった。 彼は彼女の額にキスをし、優しい声で囁いた。「礼奈、もう泣かないで。明日、目が腫れちゃうと可愛くなくなるよ」 礼奈は涙でぼやけた目で彼を見つめ、心の底に一片の慰めが湧き上がり、必死にこの温もりを吸い取り、離れたくはなかった。 泣き終わった後、雅人の涙で濡れたシャツを見て、彼女は少し申し訳なく思った。 「服を汚しちゃったね。先にシャワーを浴びてきて」 雅人は彼女を強く抱きしめ、スマホを持って浴室に入った。 普段なら十分ほどで終わるシャワーが、今日は水音が長く流れ続けた。 礼奈はうとうとと待っているうちに眠ってしまい、再び目を覚ました時には、彼がドアを閉める後ろ姿しか見えなかった。 その時、雅人がベッドサイドテーブルに置いていったスマホが光り、画面に麻衣の名前とメッセージが表示された。 【待ってるね】 礼奈は内心で震え、冷静になろうと強く促した。ありえない、きっと見間違いだ。 震える手でスマホを取り上げ、自分の誕生日を入力すると、パスワードエラーと表示された。 なぜか彼女は麻衣の誕生日を入力すると、スマホはロックが解除された。 目に飛び込んできたのは、雅人と麻衣の間に交わされた一時間にも及ぶビデオ通話の記録だった。 彼女は涙をこらえ、息を殺して麻衣の部屋のドアの前まで歩いていった。 部屋の中からは、麻衣の気取った声が聞こえてきた。「ずっと待ってたんだから」 閉まりきっていないドアの隙間から、雅人が待ちきれないというように麻衣にキスし、二人が親密にもつれ合う様子は、彼女の目を焼き付くように痛ませた。 第3話 ドアの外で、礼奈は全身が冷え切り、爪の先がほとんど手のひらに食い込んでいた。 唇を強く噛みしめ、涙が止めどなく溢れるが、それでも部屋の中でもつれ合う二人の姿を直視するよう自分に強いた。 コンコン―― 台所から物音が聞こえ、礼奈がそっと近づくと、七歳の娘の竹内青子（たけうち あおこ）が踏み台に乗り、背伸びして鍋の中をかき混ぜていた。 小さな声でぶつぶつ言いながら。「ママ、パクチーだめ、ネギもだめ」 湯気がもうもうと立ち込める中、彼女は必死に鍋を下ろし、温かいスープを茶碗によそった。その目は星々をちりばめたようにきらきらと輝いている。 礼奈の目頭が熱くなり、手を伸ばして受け取ろうとした瞬間、青子は突然後ずさりし、小さな顔をしかめた。 「悪い女！ママから離れてよ！」 なんと、娘が口にしていた「ママ」は彼女ではなく、麻衣のことだったのだ。 そう気づいた礼奈は唇をわなわなと震わせ、無理やり笑みを作った。 「青子、私がママよ……」 「うそつき！ママじゃない！」青子は茶碗を胸に抱え、くるりと背を向ける。礼奈の横を通り過ぎるとき、わざとらしく強く押してきた。 無防備だった礼奈は一歩後ろによろめき、背中が棚の角にぶつかり、刺さるような痛みが走った。 痛みをこらえながら立ち上がり、諦めきれずに麻衣の部屋の前まで行くと、案の定、楽しげな笑い声が聞こえてきた。 「青子は本当にお利口さんだね」 ドアの隙間から、雅人が麻衣の腰を抱き、娘が一口ずつ彼女にスープを口運びしているのが見えた。 三人の影が壁に温もりある一塊となって映り、彼女だけが、余計な部外者のようだった。 喉が詰まり、礼奈はよろよろと客室に引き返した。 夜通し、天井を見つめ、夜が明けるまで一睡もできなかった。 雅人がドアを押し開けて入ってきた時、礼奈はもうきちんと身支度を整えていた。 雅人は彼女がもう起きているとは思っていない様子で、少し気まずそうに笑った。 「どうしてもう起きてるの？」男は手を伸ばして彼女の髪を揉もうとした。「昔は朝のキスがなければ、絶対に起きなかったくせに」 礼奈の瞳がわずかに縮んだ。 男の口にした、朝のキスを待って寝坊する癖――それは明らかに麻衣のものだ。 彼女は顔を背けて避けた。「昨夜、どこにいたの？」 雅人は一瞬でぽかんとしたが、すぐに意味を悟り、申し訳なさそうな表情を浮かべた。 「青子が昨夜、俺に構ってくれって騒いでさ。だから一緒に寝たんだ。まさか自分の娘にまで嫉妬するんじゃないだろうね？」 目の前で真っ赤な嘘をつく男を見て、礼奈は突然、それがとても別人のように感じられた。 かつて交わした愛の誓いは、全て笑い話に成り下がってしまった。 彼女は何も言わずに部屋を出た。後から追ってきた雅人は彼女の手を握り、彼女の異変に全く気づかない様子だった。 「みんな、朝食を食べてるよ。俺たちも急ごう」 食堂に入ると、礼奈は一目で、本来自分の席であるはずの場所に、麻衣が座っているのに気づいた。 相手は満面の笑みを浮かべて自分を見ている。 雅人は少し気まずそうな顔をした。彼は礼奈の手を引いて、自分の席に座らせようとした。 だが礼奈は動かない。麻衣を指さし、不可解そうな表情を浮かべて言った。 「なぜ私の席に座れないの？」 明美が真っ先に不快そうな顔をした。「どこに座ったって同じでしょ。麻衣は今二人なんだから、比べるわけないでしょ？」 明美の後半の言葉は、楽や青子の騒ぎ声にかき消され、礼奈には聞き取れなかった。 雅人は騒ぐ子供たちを叱りつけ、礼奈の肩を抱き、一言の説明もなく、自分の席に押し座らせた。 脳裏にシステムの警告音が響く。「残り考慮時間 48時間」 食卓を囲む「家族」を見渡し、彼女は再び爪を掌に食い込ませた。 こんな家に、いる意味があるのだろうか？ 第4話 食堂は水を打ったように静まり返っていた。 傍で家政婦の田中が、もごもごとしばらくしてから、ようやく小さな声で言った。「あ、あの……礼奈さまの朝食は用意しておりませんでした……」 一同の視線が一瞬にして麻衣に注がれる。 佳苗が眉をひそめて詰問した。「麻衣、あなたが伝えてないの？」 麻衣は下唇を噛み、流し目で雅人をチラリと見ると、甘えたように言った。「昨夜遅くまで……今朝も起きるのが遅くなって、田中さんに言い忘れちゃった」 その一瞬の間に、礼奈は彼女と雅人が親密で絡み合う姿を想像してしまった。 彼女はわきで握りしめた拳をさらに強く握りしめ、爪が肉に食い込む痛みが、ここがもう自分の家ではないのだと、絶えず彼女に訴えかけていた。 申し訳なさそうにしている麻衣は、自分の前に置かれた碗を礼奈の前に押しやり、さも気を遣っているように言った。「私はいいわ。礼奈さん、私のを食べて」 明美はすぐに不満げな顔をした。「麻衣、あなたは食べなさい。あなたの体では食事を抜くのは良くないわ！」 雄一郎も渋面をして手を振ったが、佳苗だけは田中に急いでもう一人分作るよう指示し、そうして彼女の手を握った。 「あなたが五年も寝たきりだったんだもの。やっと目を覚ましたんだから、父さんとあなたのために歓迎パーティを開くつもりなの。あとで雅人に頼んで、ドレスを試着してきてもらいなさい」 礼奈の心にほんの少し温かいものがよみがえったその時、佳苗が話している間中、視線が無意識のうちに麻衣の方へと漂っているのに気づいた。 その時、ずっと黙っていた麻衣が、突然口を手で覆って軽く笑った。「礼奈さん、ドレスを着たらきっとお綺麗だわ。私なんかと違って……」 その言葉が終わらないうちに、佳苗が口を挟んだ。「二人で一緒に選びなさい！今回のパーティはもちろん……」 話している最中で、雄一郎の一瞥によって言葉を遮られ、不自然に言い直した。「つまり……二人は年も近いんだから、ちょうどいい、一緒にドレスを選びなさい」 麻衣は眉尻を上げて得意げだった。礼奈はうつむいて朝食をかき込み、舌先に感じたのは苦い味だけだった。 車庫に着くと、礼奈は習慣的に助手席のドアを開けたが、麻衣の挑発的な視線に迎えられた。 雅人がエンジンをかけ、振り向きもせずに言った。「麻衣は車酔いする。お前は後ろに座ってくれ」 彼の視線は無意識に、麻衣のふっくらと膨らんだお腹へと落ち、それは優しすぎてまぶしく痛んだ。 かつて「ここはお前の専用席だ」と指差して誓ったあの男は、今、その優しさを別人に与えている。 麻衣は礼奈が立ったまま動かないのを見て、慌てた様子で降りるそぶりを見せた。 「礼奈さん、気を悪くした？席を代わろうか。私が後ろに座るから」 この様子をたまたま駆けつけてきた両親が見つけ、佳苗は礼奈を後部座席に押し込んだ。「麻衣は車酔いするんだから前に座るべきでしょ。礼奈、わがまま言わないの」 途中、礼奈は一言も発せず、車内は死んだように静まり返っていた。 雅人が沈黙を破った。「礼奈、お前が昏睡状態の時、母さんがわざわざお前のために限定オートクチュールを仕立てさせたんだ。お前が目を覚ますのを待って着られるようにね」 礼奈の心に温かい流れが込み上げた。目を覚ましてから初めて、彼女は笑った。 彼女は窓の外を見ようと顔を向けたが、窓ガラスに映った麻衣の険しい表情と、妬みを帯びた眼差しをそこに見た。 第5話 店に着くと、限定オートクチュールのドレスが展示室の中央に掛けられており、豪華で気高く、きらびやかで目を奪うようだった。 一目見た瞬間から、礼奈は気に入ってしまった。 彼女は一歩一歩、ドレスへと近づいていく。 礼奈がドレスに着替えて現れると、そこにいた全員の視線が彼女に集まり、「天女のようだ」と称賛した。 雅人は口元に笑みを浮かべて彼女の前に歩み寄り、こめかみの髪を整えてやり、目には隠しきれないほどの驚嘆と好意をたたえていた。 「礼奈、お前は本当に美しい」 目覚めてからずっと雅人と親密になる機会がなかった礼奈は、少し照れくさそうに唇を結び、頬に淡い赤色を浮かべた。 そのとき、彼女の視界の隅に、遠くに立つ麻衣の姿が入り、胸の内が一気に冷めていくのを感じた。 もう一人の存在を、危うく忘れるところだった。 雅人が彼女の視線の先を見て、表情が一変した。 彼は熱いものに触れたかのように礼奈の手を振りほどき、半歩後ずさりして距離を取った。 その光景に礼奈の目頭が熱くなった。彼女はくるりと背を向け、試着室へと入っていった。 再び出てきたとき、ドレスがなくなっているのに気づいた。 「五十嵐様、あのドレスはもう伏原様がお試着にお持ちです」 店員の言葉が終わらないうちに、雅人が横のドアから姿を現した。彼のネクタイはだらしなく曲がり、異様に目立っていた。 「あなた、彼女の試着室にまで付き合ったの？」礼奈は彼のシャツの襟についた口紅の跡をじっと見つめた。 雅人はきまり悪そうな表情を浮かべ、鼻をこすりながら言い訳した。「麻衣は体調が良くなくて……何かあったらと思って、中で待ってただけだ」 「じゃあ、母さんが私に予約してくれたこのドレスは、彼女のものってこと？」礼奈は爪を掌に食い込ませた。 雅人は少し困ったようにため息をつくと、そっと彼女を抱きしめた。 「礼奈、お前が眠っていたこの五年間、ずっと麻衣が俺たちのそばにいてくれたんだ。楽や青子、それに両親の面倒も見てくれた。それに、今の彼女は……」 話す途中で、雅人は突然言葉を詰まらせ、一瞬慌てたような表情を浮かべたが、また口を開いた。 「お前が着ているドレスがとても綺麗だったから、自分もそんな綺しい服を着たことがないって言うんだ。俺も気の毒に思って、試着させてやっただけだ」 我慢の限界に達した礼奈は雅人を押しのけると、試着室を指さして冷ややかに笑った。 「そこまで彼女のことが大事なら、いっそ私の代わりに全部やってもらえば？」 礼奈が突然冷たくなるとは思っていなかった雅人は、もう一度抱きしめようとしたが、その時、声が割って入った。 「雅人、私、似合ってる？」 試着室のカーテンが突然開き、麻衣が裾を引きずるドレスを着て出てきた。 ドレスを着た麻衣は、さっきの礼奈よりは少し見劣りしたが、それでも礼奈にそっくりな顔は、雅人を一瞬にして恍惚とさせ、彼はぼんやりと彼女を見つめながら、「ああ、似合ってるよ」と口にした。 「でも、これ礼奈さんのドレスだもんね。試着するだけでも幸せ」 ドレスに触れながら、麻衣はささやくように言った。その目には未練と寂しげな色が浮かんでいる。 雅人は心を動かされ、優しく声をかけた。「そこまで気に入ったのなら、このドレスはお前のものだ」 礼奈は信じられないというように雅人を見つめ、声を震わせて言った。「これは母さんが私のために予約してくれたドレスよ！あなたにどうする権利があるの！？」 「今すぐ母さんに電話するよ。きっと理解してくれるはずだ」 そう言うと、雅人はスマホを取り出して電話をかけた。 「麻衣が好きなら彼女にあげなさい。礼奈にはまた別に注文すればいいじゃない」 佳苗の言葉が一つ一つ、礼奈の耳に突き刺さり、もう麻痺していると思っていた心を締めつけた。 五年も眠りから覚めた後遺症なのか、彼女は息が詰まり、めまいを感じた。 意識が完全に闇に包まれるその瞬間、去るべきかどうかという問いへの答えが、彼女の中にはっきりと浮かんだ。 第6話 礼奈が再び目を覚ますと、自宅のベッドの傍らに雅人が座っていた。 彼女が目を開けた瞬間、雅人は握っていた彼女の手を強く握りしめた。 「礼奈、お前は一日中眠っていたんだ。ようやく目が覚めたね。 医者も大丈夫だって。さあ、起きて。今日は両親が主催する歓迎会があるから、そろそろ出発しなきゃ」 そう言うと、彼は礼奈の返事を待たずに部屋を出て行き、足音は遠のいていった。 今日はシステムがくれた最後の期限の日であり、彼女のための歓迎会でもある。行かねばならない。 心の中ではもう決断をしていたものの、それでも諦めきれず、自分と家族に最後のチャンスを与えたかった。 礼奈は無理に体を起こし、古いドレスを引っ張り出して着た。鏡に映った彼女の顔は青白く、目は落ち窪み、見る影もなく憔悴していた。 宴会場では、シャンデリアの光が麻衣の限定オートクチュールドレスをきらめかせていた。 雄一郎は麻衣の肩を抱きながら、叔父たちに嬉しそうに紹介している。「こちらが五十嵐家の新しい後継者です」 礼奈が近づこうとした瞬間、佳苗がちらりと視線を走らせ、急ぎ足でやって来て彼女の行く手を遮った。 「父さんが麻衣を後継者として紹介しているところだから、今は近づかないで」佳苗の口調には少し疑いようのない強さがあり、その後優しく諭すように「後で私たちの株は全てあなたのものになるんだから、配当金で生活しなさい」 礼奈はぽかんとし、「でも以前は私が……」と口走った。 「それは以前の話でしょ」 佳苗は彼女を遮り、隅の方に引っ張っていくと、苛立った口調で言った。 「あなたは起きたばかりだし、体に負担がかかるのも心配なの。会社の経営は大変だから、麻衣に任せましょう」 そう言うと、佳苗は友人に会うと言って急いで立ち去った。 周りで以前親しくしていた人々は、今は麻衣の周りに群がっていた。 「麻衣さん、そのドレス本当に素敵。高いんでしょ？」 「知らないの？今年の限定オートクチュールよ、お金で買えるものじゃないのよ！」 「五十嵐家は麻衣を本当に重視しているんだね。あの五十嵐礼奈とは違うわ。五年も寝たきりなら、起きない方がましだったかも」 「彼女の着てるドレス見た？みすぼらしすぎる」 無数の嘲るような言葉が一つ残らず礼奈の耳に入り、すでに麻痺していた神経を刺激した。 かつて彼女のものであったものは、今やますます遠ざかり、彼女の目は次第に潤んでいった。 涙で霞んだ視界の中、雅人が麻衣の代わりに次々と酒を飲み干しているのが見えた。 彼は自分に二度と飲まないと約束したはずなのに、胃が弱いというのに、今その顔は恐ろしいほど青白くなっていた。 記憶の中、胃痙攣で入院した雅人の青白い顔が眼前の光景と重なる。礼奈はもう我慢できず、駆け寄って彼の杯を掲げた腕を遮った。 「何を約束したのか、もう忘れたの？」 酔った雅人の目に悔恨と感動が浮かんだ。「ごめん、礼奈、でも……」 礼奈は彼の話を最後まで聞かず、彼を外に引っ張っていった。 病院に着いた頃には、雅人は痛みで気を失っていた。 礼奈が彼を安置し、支払いに行こうとした時、手首が突然彼に握られた。「行かないで……」 この慣れ親しんだ甘えた口調に、礼奈は思わず口元を緩めた。 礼奈が腰をかがめ、以前のように彼を安心させようとした時、彼が予期せず他人の名前を呼んだ。 「行かないで、麻衣」 一瞬、礼奈は雷に打たれたようにその場に立ち尽くし、しばらくは我に返れなかった。 彼女は無表情で雅人の手を振りほどき、まっすぐに病院をあとにした。 いつの間にか降り出した激しい雨が顔を打ち、彼女の最後の期待を完全に打ち消した。 彼女が眠りについていた五年間のうちに、夫も家族もとっくに彼女のことを忘れ去っていたのだ。それなのに彼女は可笑しな幻想を抱き、今では失望だけが残っているのだと悟った。 第7話 びしょ濡れの礼奈が家に辿り着くと、ドアの前で明美の興奮した声が聞こえてきた。 「麻衣のお腹の子は竹内家の血を引く孫よ。堕ろすなんて絶対にありえない。 雅人には礼奈と離婚して、麻衣と結婚してもらうのが一番の解決策だわ」 佳苗はかすかにため息をつき、少し躊躇いながらもやむなく同意した。 「離婚したとしても、礼奈には私と父さんがついている。麻衣は一人で頼れる人がいないんだから……雅人と結婚すればいい。五十嵐家としても、あの子のお腹の子どもを粗末にはできない」 礼奈はドアの外で硬直した。それらの言葉は、まさに青天の霹靂だった。 麻衣がとっくに妊娠していたのだ。誰もが彼女に内緒にしていた。 足元から全身へと寒気が広がり、彼女は震えを止められなかった。心が凍りつくようで、絶望の果てに涙も涸れ果てていた。 その時、背後からかすかな笑い声が聞こえた。「礼奈さん、あなたは目を覚まさないほうがよかったのに」 ゆっくりと振り返ると、麻衣が得意げな表情で、挑発に満ちた眼差しを向けていた。 「今、この家の女主人は私よ。さすがにそれくらい分かるでしょ？」麻衣の言葉には傲慢さがにじんでいた。 心がすでに麻痺している礼奈は、無理に嘲るような笑みを浮かべ、負けずに言い返した。 「代わりは代わりに過ぎないわ。盗んだ幸せがいつまでも続くと思う？」 その言葉は麻衣の逆鱗に触れたらしく、彼女の表情は一変し、目の儚げだった様子は一瞬にして陰険なものに取って代わられ、礼奈を激しく睨みつけた。 「それじゃあ、誰が本当の勝者か見せてあげる！」 言葉が終わらないうちに、礼奈が反応するより早く、麻衣はわざと後ろに仰け反り、まっすぐ階段から転がり落ちていった。 悲鳴が上がり、血が麻衣の両脚の間からあっという間に広がった。その無惨な赤が礼奈の目を刺した。彼女は呆然とその場に立ち尽くし、頭の中が真っ白になった。 家の中にいた三人は慌てて駆け出してきて、麻衣の無残な様子を見るなり、一斉に礼奈に視線を向けた。 弁解する間も与えられず、雄一郎は激怒しながら大股に歩み寄り、彼女の頬を強く殴りつけた。 「いったい何をするんだ！」 その不意の一撃に礼奈が呆然と立ち尽くす中、今度は明美に強く地面へ押し倒された。 かつては彼女をいたわり続けてくれた明美は、今では彼女を一目も見ようとせず、代わりに麻衣へ慌てふためきながら駆け寄った。 佳苗は失望した眼差しで礼奈を見つめた。以前の優しさはなく、代わりに冷たさと警戒心が浮かんでいた。 「あなたがそこまで冷酷だとは思わなかった。まだ生まれてもいない子どもにまで手を出すなんて。もし麻衣や子どもに何かあったら、この家に戻って来なくていい」 誰一人として礼奈に弁解の機会を与えず、皆、彼女が麻衣を階段から突き落としたと決めつけた。 びしょ濡れの服が礼奈の体に張り付き、寒気が骨髄まで浸透していた。それでも、彼女がずっと雨に打たれていたことや、風邪を引くのではないかと気遣う者はいなかった。 以前なら、くしゃみ一つすれば、両親は心配して気遣ってくれた。明美もすぐに彼女の好きな紅茶を入れて温めてくれた。 だが今、皆の関心は麻衣に集まり、彼女は家の中で最も無意味な存在のようだった。 礼奈は地面に座ったまま、雄一郎が麻衣を心配そうな顔で抱き上げた、気遣いながら慎重に車に乗せていくのをただ黙って見ていた。 佳苗と明美はその後ろにぴったりと付き添い、離れることなく守りながら車に乗り込み、疾走していった。 助手席の麻衣は振り返り、車外の礼奈を見て、得意げな笑みを浮かべた。その笑みは、彼女の身の程知らずを嘲笑っているようだった。 礼奈はただぼんやりと車の去っていく方向を見つめ、微動だにしなかった。 雨はますます激しくなり、大雨が視界をぼやけさせた。彼女の体も次第に持たなくなり、ゆっくりと倒れ込んでいった。 その時、システムの声が脳裏に響いた。 「最終期限が来ました。宿主は覚悟を決められましたか？」 礼奈は少しも躊躇わず、冷たく諦めの込もった声で答えた。 「決めた。もうここには残らない。 以前攻略した世界に戻る」