時は流れ、愛は静かに

父の葬式の日のことだった。 夫の忘れられない初恋の相手は病気を理由に、葬式をむちゃくちゃにした。 夫の越智渉（おち わたる）はただ「死んだ人間より、生きてる人間の方が大事だろう」といい加減に受け流した。 その後、この渉が私の気を引くためだけに、跪いて自らの小指を切り落とすことになるなど、知る由もなかった…… 第1話 「渉君！昔、私を襲ったのは写真のこの男よ！」 白石麗奈（しらいし れいな）は、祭壇の遺影を指さしながら、ひどく怯えた様子で越智渉（おち わたる）の後ろに隠れた。凄まじいショックを受けたようだ。 周囲の視線が一瞬にして鋭い針となり、稲葉咲（いなば さき）の全身に突き刺さった。 咲の顔からさっと血の気が引いた。「違う、父はそんなことしない。彼女はメンタルが不安定で……」 その言葉が終わらないうちに、次の光景が目に飛び込んできた。 麗奈が突然祭壇に駆け寄り、そのテーブルをひっくり返したのだ！ 咲の父の遺影が、麗奈によって激しく床に叩きつけられ、ガラスの破片が四方八方に飛び散った。 そして、父の最後の存在証明であったはずの骨壷が、麗奈に高く持ち上げられ…… 「やめて！」 咲の喉の奥から、張り裂けるような叫び声が上がった。 彼女は一瞬で麗奈のそばに駆け寄り、ありったけの力でその両手首を掴み、目を真っ赤にした。 「麗奈！」 その気迫に怯えたのか、麗奈はすぐに瞳を潤ませ、助けを求めるようにか弱く渉を見た。 「渉君、掴まれて腕がすごく痛いわ」 渉はわずかに眉をひそめた。「咲、手を放せ。麗奈は、ただうつ病の発作が起きただけだ」 抗うことのできない力に、咲の手が無理やり引き剥がされた。 彼女はバランスを崩し、ガラスの破片の上に倒れ込んだ。手のひらに、真っ赤な切り傷ができ、鮮血が滴り落ちた。 ほぼ同時に、麗奈の手から骨壷が滑り落ちた。 咲にはそれを止める術もなく、ただ灰白色の遺骨が床一面に散らばるのを目の当たりにするしかなかった…… 心臓をえぐり取られたかのような激痛に息が詰まりそうになる。 静まり返った中で、彼女は顔を上げ、真っ赤に染まった瞳で麗奈を睨みつけた。 「麗奈！どうして父の葬儀をめちゃくちゃにするの！」 しかし、渉は麗奈の前に立ちはだかり、苛立ったようにネクタイを緩めた。 「君が麗奈を痛がらせたんだろう。少し冷静になれ。ただの葬儀じゃないか。死んだ人間より、生きてる人間の方が大事だろう」 その言葉は鋭い剣のように咲の心臓を貫いた。彼女は全身を震わせた。「渉、今、なんて言ったの？もう一度言って……」 「今の自分がどんな姿か見てみろ」渉は、ついに堪忍袋の緒が切れたのか、その口調はますます冷たく、硬くなっていた。「麗奈には特別な事情があるんだ。彼女相手に何をむきになっているんだ？」 ふと、彼の視線が血を滴らせている咲の手に落ち、その唇がわずかに動いた。 しかし、麗奈が「渉君、手がすごく痛いわ」とすすり泣きの声をあげた。 渉はすぐにそちらへと気を取られた。 その白い手には、ほとんど目に見えないほどの小さな赤い点があるだけだった。 それなのに、いつもは気高く、冷静なこの男が、今その小さな傷に眉をひそめている。「病院へ連れて行ってやる」 そう言って、彼は険しい顔で麗奈を連れて去っていった。 弔問客たちも次々とその場を後にしていく。 去っていくその背中を見つめながら、咲の目から涙が止めどなく溢れ出した。潮のように、思い出が押し寄せてくる。 彼女と渉が知り合ったのは、父がきっかけだった。 渉は、かつて父の教え子だった。その後、彼は越智グループの社長となり、若葉研究所のコア研究員の咲と三年間恋愛し、三年間結婚生活を送った。 渉のような絶大な権力を持つグループの社長が、人前で跪いて、咲の靴紐を結んでくれたこともあった。 咲がほんの少し風邪を引いただけで、海外出張をキャンセルし、駆けつけて夜通し看病してくれたこともあった。 咲のために、元来、控えめな性格の渉が、全国生放送で一生忘れられないプロポーズをしてくれたこともあった…… そんなにも咲を愛してくれた男が、一年前に、麗奈が現れてから変わってしまった。 最初、麗奈が彼の初恋の相手で、昔彼を助けたせいで双極性障害になってしまったから、少し面倒を見てやらなければならない、と彼は言った。 あの頃、咲は結婚生活の幸福に浸りきっており、渉の言葉を疑いもしなかった。 しかしその後、渉は次第に大切な日を忘れるようになった。結婚記念日、バレンタインデー、そして咲の誕生日でさえも、彼はただ「残業で忙しい」とおざなりに言うだけだった。 しかし次の瞬間、麗奈がSNSに二人が親密に抱き合う写真を投稿した…… 咲は渉と話し合おうとしたが、「麗奈の病気は、もしかしたら仮病かもしれない」と口にするたびに、「いつから、そんなに意地悪になったんだ。病人相手に何をむきになっている」という渉の言葉が返ってくる。 その時、咲ははっと気づいた。何かが静かに変質してしまったのだと。 三日前、父が危篤に陥った時、咲は渉に何度も電話をかけた。しかし、全部無視された。 その一方で、麗奈のSNSに二人が西国のエーゲ海でのんびりしている写真が投稿された。 父は息を引き取るその瞬間まで、渉という優秀な教え子で、良い娘婿のことを口にしていたのに…… 潮が引くように、思い出が遠ざかっていく。目の前には、ただ冷たい現実だけが残されていた。 彼女は父の遺影を大切に拾い上げて、その遺骨を一つ一つ骨壷の中へと戻した。 邸宅に戻った時には、すでに日は暮れていた。 咲は、まっすぐ書斎へ向かい、離婚届をダウンロードした。 彼女はもう分かっていた。今の渉は、もはやかつて彼女を愛してくれたあの男ではない。 ならば、いっそこのまま手放してしまおう。 彼女は昔から、さらりと潔い女なのだ。 第2話 深夜になって、渉はようやく帰ってきた。 彼はまっすぐ書斎に向かうと、慌てて書類を手に取り、また出かけようとした。 リビングを通りかかった時、ふとソファに誰かがいるのに気づいたようだ。 「咲、まだ寝ていなかったのか？会社に戻って残業しないといけないから、先に寝てて」 会社に戻って残業というのは、口実に過ぎない。 渉がずっと麗奈のそばにいたことを、咲はよく分かっていた。 しかし、それはもうどうでもいいことだ。 「ここに、サインしてほしい書類があるの」 咲は落ち着いた口調で書類を取り出した。 渉は書類に目もくれず、おざなりな口調で言った。「帰ってきたら、サインする」 しかし、咲は彼の目を見て強い口調で言った。「今すぐサインして」 渉は驚いて眉を上げた。その目には、信じられないという色が浮かんでいた。 おそらく、いつもは従順だった妻が、初めてこれほど強い態度に出たからだろう。 ブーッ！ スーツのポケットから携帯が鳴って震えた。 渉は思わず携帯を取り出し、電話に出ると、そのまま外へ向かおうとした。 しかし、咲が彼を引き止めた。 渉は、苛立ったように眉をひそめて、ペンをひったくると走り書きでサインをし、慌てて去っていった。 咲は紙に並んだ二つの名前を呆然と見つめた。 前回二人の名前がこのように並んだのは、結婚届を出したあの日だった。 それが瞬く間に離婚届に変わってしまった。 人の心は、どうしてこんなにも早く変わってしまうのだろう。 眠れないまま朝になった。 咲が重い体で起き上がると、ベッドのそばで携帯が鳴り響いた。 電話に出ると、冷たく厳粛な男の声が聞こえてきた。 「稲葉さんですね。お父様、稲葉教授が一ヶ月前に提出された国家材料分子研究計画への申請が、審査を通過しました。いつ頃、着任できますか？」 咲は携帯を握る指にぐっと力を込めた。 一ヶ月前、父とこの申請のことで激しく口論した。 父は、彼女が国のために貢献し、自身の価値を実現することを願っていた。 しかし、あの頃の自分は何と答えただろうか。 渉の腕に絡みついて、にこやかに父に言った。「お父さん、私の価値は渉と一緒にいることよ。どこにも行かないわ」 あの時、その答えを聞いた父の目は、ひどく曇っていた。 今になって、咲は気づいた。前途を投げ打ってでも守りたかった愛が、自分を最も深く傷つける刃になってしまったことに。 電話の向こうでは、まだ返事を待っている。 咲は目を閉じて、深く息を吸った。再び目を開けた時、その瞳には決意だけが宿っていた。 「三十日後にお願いします」 その頃には離婚届受理証明書が手に入り、ここのすべてのものと完全に別れを告げることができるだろう。 朝食を終えると、咲は母校の東都大へと向かった。 父は大学で教鞭を執っており、研究所の資料も含め、多くのものを残していた。 咲は資料を抱え、知らず知らずのうちに渉と初めてキスをしたあの雑木林まで歩いていた。 あの頃の思い出は、まるで昨日のことのように生き生きとしているのに、今の二人はもはやあの頃とは似ても似つかぬ存在になっていた。 咲の口元に、苦い笑みが浮かんだ。 突然、通りかかった数人の女子学生が、咲を指さして何かを囁き合っている。 咲はかすかに、「ネット」「レイプ犯の娘」といった言葉が聞こえてきた。 咲はすぐにスマホを取り出したが、スクリーンをなぞる指が止まらないほど震えていた。 ようやくロックを解除した瞬間、ニュースのプッシュ通知が彼女の目に突き刺さった。 【驚愕！東都大の著名な稲葉教授はレイプ犯だった！】 動画には、麗奈が葬儀で大暴れする様子が映し出されていた。 コメント欄はとっくに炎上しており、何千もの汚い言葉や悪意に満ちた呪いの言葉が絶え間なく飛び交っていた。 【レイプ犯なんて死んで当然だ。安らかに死ねただけでも儲けものだろ】 【この女の子、よくやった。葬儀で大暴れするなんて、まだ軽いもんだ。あんな奴、骨を砕いて、灰にするべきだ】 【東都大はあんなクズを除名すべきだ】 …… 咲は全身の震えが止まらなかった。それらの悪意に満ちた言葉が無数の針となって、彼女の心に突き刺さった。息もできないほど苦しかった。 何も知らないくせに、どうしてこんなにも気軽に人を傷つける言葉を打ち込めるのだろう！ 咲は唇をきつく噛みしめ、涙をぐっとこらえた。 今の自分は悲しんでいる場合じゃない。 今一番大切なことは、父の無実を証明することだ！ この町で咲を助けられる人は、皮肉にも、彼女を最も深く傷つけたあの渉しかいなかった。 そう思って、咲は慌ててタクシーを拾い、越智グループへと向かった。 父のためなら、プライドも、恨みも捨てることができる。 社長室のドアを開けた時、渉は険しい表情で、携帯に向かって指示していた。「……とにかく、まずはネットの炎上を鎮静化させろ」 咲は道中ずっと堪えていた涙を一瞬にして溢した。「渉、見たのね？だったら、父の無実を証明して。父の人柄はあなたが一番よく知っているでしょう」 渉はしばらく沈黙した後、難しい顔で言った。「かなり騒ぎが大きくなっている。処理するのは面倒なことになるだろう」 彼は少し間を置き、咲の手を優しく握って、低い声で言った。「でも安心してくれ。お義父様は、俺の恩師でもある。必ずこの件は解決して、彼を中傷した者には代償を払わせる」 その言葉は、まるで救いの藁のように、咲の張り詰めていた神経を少し緩めてくれた。 ぼんやりと家に帰ると、咲は珍しくキッチンに立って料理をした。油がはねて、手にいくつかの水ぶくれができた。 渉への感謝の気持ちとして、最後にご飯を作ってあげよう。 食事が出来上がる時、空は暗くなっていた。 渉は、午後には帰ってきており、今は書斎にいる。 咲は手を拭き、二階へ上がって、渉を食事に呼ぼうとした。しかし、書斎のドアの前で足を止めた。 書斎の中では、渉が電話をかけていた。「例の件は、解決したか？」 咲の心に、その言葉でかすかな温かいものが灯った。 しかし次の瞬間、彼女は全身が凍りついた。 彼女は、かつて愛した人、父が最も目をかけていた教え子が、自らの口でこう言うのをはっきりと聞こえたのだ。 「稲葉が麗奈にやったことは事実だ。人が死んでも、罪は消えない。俺が望むのは、あいつの名誉が地に落ちることだ」 第3話 咲は片手で必死に自分の口を押さえた。全身の血液が一瞬にして凍りついた。 渉がこれほど恩を仇で返す人間だとは、夢にも思わなかった。 そもそも隠し子だった渉が越智グループの社長の座に就くことができたのは、父の全面的な支援があったからこそだ。 それなのに今、渉は麗奈の憂さ晴らしのために、ネットで父に関するデマを流し、死んだ父を貶めようとしている。 渉、あなたがそこまで非情なら、私が不義理を働いても文句は言えないでしょう。 咲はスマホを固く握りしめた。幸いにも、彼女は何かがおかしいと気づいた時、すでに録音ボタンを押していたのだ。 ここを去る日、この録音を世にさらし、渉の正体を世間に知らしめてやる。 その日の夕食は、結局咲が一人で食べることになった。 渉が着替えることさえせず、慌ただしく家を出て行ったからだ。 考えるまでもない、きっと麗奈に会いに行ったのだろう。 しかし、咲は、思ってもみなかった。渉が、これほどまでに、傍若無人に振る舞うとは。 彼はなんと、麗奈を家に連れて帰ってきたのだ！ 「渉、父の葬式を台無しにした、父が死んでからもなお、ネットで叩かれるように仕向けたこの女を家に連れて帰ってくるなんて、どういうつもり？父があなたのためにやったことを全部忘れたの？」 咲は血が、頭に上るのを感じた。彼女は渉の顔をじっと見つめ、その表情のわずかな変化も見逃すまいとした。 渉はわずかに眉をひそめた。 「咲、麗奈は葬儀の件でショックを受けているんだ。だからしばらく家に泊めることにした。この間、君がしっかり面倒を見てやってくれ」 咲は信じられないというように目を見開き、心臓がずきずきと痛んだ。「面倒を見る？殴らないだけマシよ。あなたは私に自分の父親の葬儀をめちゃくちゃにした人間の面倒を見ろっていうの？」 その言葉を聞いて、麗奈はすぐに瞳を潤ませた。「渉君、咲さんは私のことを責めているわ。やっぱり私、帰るよ」 渉の顔が曇った。 かつて優しさで満ちていたその瞳には、今や冷たさしか宿っていなかった。 「咲、君には甘すぎたようだ。ひざまずいて麗奈に謝れ！」 屈辱が心の中に広がっていく。咲は冷たく言った。「もし嫌だと言ったら？」 渉の口元に意味ありげな笑みが浮かび、その瞳の奥には脅迫の色が宿っていた。「咲、先生が亡くなった後、その名を汚され辱められるのは嫌だろう？」 咲ははっと顔を上げ、全身が止めどなく震えた。 涙で視界がぼやけ、目の前の男の顔がどうしてもはっきりと見えない。 渉の妻は、この私なのに。 結婚式で、永遠に自分のことを愛し、もし裏切ったら針千本飲むと彼は確かに言った。 それなのに…… 咲は喉の奥に込み上げてきた血の味を飲み込んで、静かに言った。「わかった」 渉はもはや咲だけを愛したあの渉ではなかった。 今、彼女はそれをはっきりと悟った。 涙が目じりを伝って滑り落ちた。 咲の体はゆっくりと沈んでいき、両膝が床に着くと、鈍い音が響いた。 「麗奈、申し訳ありませんでした」 麗奈はゆっくりと「いいのよ」と一言だけ言った。 しかし、立ち上がる時、咲は麗奈の瞳の奥に一瞬よぎった、隠しもしない得意げな表情をはっきりと捉えた。 大丈夫、あと三十日間だけ。 咲は自分にそう言い聞かせた。 夜十一時、咲が寝ようとした時だった。 突然、寝室のドアの外から麗奈の悲しそうなすすり泣きが聞こえてきた。「渉君、助けて！」 渉はすぐに起き上がり、ドアを開けた。 ドアの外では、麗奈が涙を浮かべながら渉の胸に飛び込み、か弱く哀れな様子で言った。「渉君、あの男がこの家に住んでいたなんて、怖いわ！」 渉はわずかに眉をひそめ、咲がまだ部屋にいるのも構わず、麗奈を寝室の大きなベッドへと抱き入れた。 「大丈夫、俺がいる。今夜はここで寝るといい」 そう言って、彼は振り返り、咲と視線がぶつかった。「咲、先に他の部屋で寝てくれ。麗奈がここで寝た方が、病状も安定する」 咲は目の前の光景を静かに見ていた。 かつて、自分が「暗いのが怖い」と一言言っただけで、海外から駆けつけて一晩中一緒に寝てくれた男が、今別の女のために、自分を部屋から追い出している。 なんて滑稽なのだろう。 咲の口元に、嘲るような笑みが浮かんだ。「わかった」 彼女は振り返って、静かにドアを閉めた。 その扉と共に、彼女の全ての感情もあの寝室の中に閉じ込めた。 第4話 その後の数日間、同じ屋根の下にいても、咲は彼らに会うことはなかった。 その日の朝、彼女は自分にご飯を作り、食べ終わったら若葉研究所へ行こうと思っていた。 若葉研究所は父の心血が注がれた場所だ。 ここを去る以上、研究所の引き継ぎもしっかりと行わなければならない。 彼女がご飯を食べているちょうどその時、麗奈が二階から下りてくるのが見えた。 麗奈は彼女の前に立つと、傲慢に命じた。「焼きたてのクロワッサンと、挽きたてのコーヒーが飲みたいわ。作って」 その尊大な態度は、まるで自分がこの家の女主人であるかのようだ。 咲は心の中で冷笑し、白目を向いて取り合う気にもならなかった。 やはり渉がいないと、この女は猫をかぶる気さえないらしい。 しかし、次の瞬間、咲は手の中から何かが消えるのを感じた。 彼女が反応する間もなく、麗奈がまだ温かいお粥の入った茶碗を奪い取り、ためらうことなく自分の頭にかけた。 粘り気のある白いお粥が、彼女の髪と頬を伝って流れ落ちる。 「きゃあ！痛い！」麗奈は突然泣き声を上げて、涙がお粥と混ざり合って流れ落ちた。「咲さん、いくら私のことが嫌いでも、こんなことするなんて！」 咲は彼女のあまりにも突然の行動に呆然とした。 「麗奈！」 渉の声が突然背後から響いた。 咲ははっと振り返り、怒りに燃える彼の視線とぶつかった。その視線は、まるで彼女を生きたまま食い殺さんばかりだった。 「咲！何をしている？」 咲が説明しようと口を開きかけた、その時だった。 麗奈がむせび泣きながら言った。「渉君、お腹が空いて何か食べたかっただけなのに、咲さんがいきなり私にお粥をかけて……ここに住む資格はないから出て行けって」 そう言って、彼女は泣きながら渉の胸に顔をうずめた。 それを聞いた渉は、わずかに眉をひそめ、麗奈を痛ましげな目で見つめた。 彼は咲の方へ向き直り、その目は氷のように冷たかった。「咲、前に言ったはずだ。麗奈を刺激するなと」 咲は歯を食いしばり、頑なな目で見つめ返した。「そんなことしていない。信じられないなら、防犯カメラを確認すれば……」 しかし、渉はその言葉を遮った。「もういい！どうやら君を甘やかしすぎたようだ。こんなにも意地悪く、病人一人さえ受け入れられない人間になってしまうとは。誰か……」 二人のボディガードがすぐに駆け寄り、咲を押さえつけた。 咲は瞳をわずかに見開いた。「渉！何をするつもり？」 渉は失望に満ちた顔で言った。「咲、どうして少しも素直になれないんだ？」 その言葉が終わるや否や、咲は二人のボディガードに無理やり庭に引きずり出され、跪かされた。 彼女がどれだけ説明し、叫んでも、誰も信じてはくれなかった。 彼女が庭で三十分ほど跪いた。 そして、ようやく渉が現れた。周りには数十人のボディガードが、ひっきりなしに鉄の桶を運び出している。 「渉、私はやっていない。私の人柄はよく知っているはずよ」 咲は説明をしようとした。彼女の心には、まだかすかな希望が残っていた。 渉と長年一緒にいたのだから、彼なら自分の人柄を知っているはずだ。 しかし、渉はただ彼女を見つめて、残酷な口調で言った。「咲、人を辱めるのがそんなに好きなら、今日は君に誰かに辱められるのがどんな気分か、味わせてやる」 そう言うと、彼は背を向けて別荘の中へ戻っていった。 咲は湯気の立つ桶を見て、恐ろしい憶測が心に浮かび、全身の血液が一瞬で凍りついた。 二人のボディガードが、彼女をその場に動けないよう、固く押さえつけている。 他のボディガードが鉄桶を持ち上げ、処刑人のように重々しく彼女に迫ってくる。 最初の熱いお粥がかけられた時、咲は張り裂けるような悲鳴を上げた。 激しい灼熱感が、むき出しになった皮膚の隅々まで広がり、まるで数万本の針が同時に皮膚に突き刺さるようで、目の前が真っ暗になるほどの痛みだった。 体は本能的に激しくもがいたが、ボディガードに固く押さえつけられていた。 二杯目、三杯目、四杯目…… 一秒が一世紀のように長く感じられた。 もう何杯目なのか、彼女には数えられなかった。 最初の鋭い激痛は次第に麻痺し、それに代わって骨の髄まで染み渡るような灼熱感が襲ってきた。 九十九杯目がかけ終わるまで、彼女を押さえつけていたボディガードがようやく手を離した。 咲は泥のようにその場に崩れ落ち、全身にまともな皮膚は一片も残っていなかった。 しかし、体の痛みは心の痛みの万分の一にも及ばなかった。 かろうじて持ちこたえていた精神の糸がプチっと切れてしまった。 彼女の世界はぐるぐると回り、完全に闇に飲み込まれた。 意識が完全に闇に落ちる直前、咲は幻覚を見たような気がした。 あの残酷な命令を下した男が今、驚きと焦りに満ちた顔で、狂ったように彼女に向かって駆け寄ってくる姿だ。 第5話 咲が目を覚ますと、鼻には嗅ぎ慣れた消毒液の匂いがした。 渉がベッドのそばに立っていた。その顔は憔悴しきっており、無精髭もうっすらと生えていた。 彼女が目覚めたことに気づくと、彼は安堵のため息をつき、優しい口調で言った。「咲、ようやく目が覚めたんだな。 麗奈を嫌っているのは知っている。だが、麗奈は病人だ。病人に対してあんなことをするのはダメだ」 目覚めた途端、頭ごなしに非難されて、咲は冷たく笑った。「そんなにも彼女を信じているの？」 その一言で、渉の顔は瞬時に曇った。 「君がかけたあのお粥のせいで、彼女の病気はさらに悪化した。まだ足りないのか？嫉妬にも程がある。 今回の麗奈の病気はかなり厄介なんだ」渉の声には、焦りの色が混じっていた。 「野生のマムシの卵を煮込んだスープを飲まないと、回復は難しいと医者が言っている」 彼は少し間を置き、重々しい口調で言った。「龍神山にいるそうだ。君が取りに行ってくれ。麗奈に対するお詫びとして」 咲は信じられないというように目を見開き、その瞳は涙でいっぱいになった。 「渉、気でも狂ったの？私は蛇を一番怖がるのを忘れたの？」 咲が蛇を怖がるようになったのは、かつて渉の異母兄が、愛人の子である渉を懲らしめるために、彼を蛇の巣穴に投げ込もうとしたからだ。 混乱の中、咲は追手を引きつけて渉を逃がし、代わりに自分が蛇の巣に投げ込まれたのだ。 救出された後、彼女は心的外傷後ストレス障害を患い、蛇に関するあらゆるものを恐れるようになった。 渉の頭に一瞬、過去の記憶がよぎり、少し気が揺らいだが、すぐに心を鬼にした。「咲、過ちを犯したからには罰を受けなければならない。麗奈は病気のせいで、もうずいぶん食事もとれていないんだ」 咲は彼の目をまっすぐに見つめて、「嫌よ」とはっきり言い出した。 渉の顔から最後の温かみも消え去った。「咲、若葉研究所を自分の手で潰したいのか？」 その言葉は、まるで強力な爆弾のように、咲を完全に打ちのめした。 若葉は父が生涯をかけて築き上げた心血の結晶だ。渉はそのことを知っているはずなのに！ 今、麗奈のために研究所を脅迫の道具に使うというのか？ 咲の瞳から光が完全に消えた。この男に対する最後の未練もそれと共に消え去った。 彼女は静かに頷いた。 咲の心が死んだような様子に気圧されたのか、渉は珍しく説明を付け加えた。「咲、プロの蛇使いも同行させるから、心配はいらない」 咲は何の反応も示さず、黙って病室を出ていった。 マムシは世界でも有名な蛇で、最も毒性の強い蛇として知られている…… 渉はここまで非情になれるとは。 龍神山。 咲は目の前にそびえ立つ、雲を突くような山を見上げた。 深く息を吸い込むと、蛇使いと共に鬱蒼としたジャングルの中へと足を踏み入れた。 まもなく、蛇使いは竹林の中でマムシの痕跡を見つけた。 蛇使いがマムシを捕まえ、咲が素早く蛇の巣から卵を取り出した。 シューッ。 静かな竹林に、不意に音が響いた。 咲が注意深く目を凝らした。なんと…… 蛇の巣のそばに、もう一匹のマムシが潜んでいた！ 彼女は全身の毛が逆立ち、心臓が緊張で激しく鼓動した！ 次の瞬間―― 咲の右手の小指に、骨の髄まで染み渡るような鋭い痛みが走った。 マムシが飛びかかり、彼女の小指に固く喰らいついていた。 蛇使いはそれに気づくと、すぐさま駆け寄ってマムシを取り押さえた。 そして彼は咲を連れて、急いで最寄りの病院へ血清を打ちに向かった。 マムシに噛まれた場合、二時間以内に血清を打たなければ、命の危険がある。 しかし、彼らが病院の入り口にたどり着いた途端、一人の警備員に止められた。 「本日、当院は貸し切りとなっておりますので、患者の受け入れはできません」 咲は痛みをこらえながら言った。「公立病院を貸し切りにするのは違法です」 警備員はさも当然というように言った。「うちの越智社長がこの東都の法律そのものなんです」 「越智社長」という言葉に、咲ははっとした。彼女は諦めきれずに尋ねた。「どちらの越智社長ですか？」 警備員は軽蔑したような顔で言った。「この東都で絶大な権力を誇る越智渉社長に決まっているだろう。社長の大切な方が病気になって、社長がわざわざ病院を貸し切りにして、すべての医療資源をその方のために使っているんです。診てほしけりゃ、他の病院へ行った方がいいですよ」 自分がどうやってその場を離れたのか、咲には分からなかった。 別の病院にたどり着いた時、マムシに噛まれてからすでに一時間以上が経過していた。 病院に入るや否や、医者が治療を始めた。 しかし、医者は検査結果を見て、険しい表情を浮かべた。 咲は震える唇で尋ねた。「先生、何か……？」 医者はため息をついて言った。「もう少し、早く来ていれば……小指はすでに毒で壊死しています。切断するしかありません。もし、一時間以内に来ていれば、切断は免れたかもしれません。少し遅すぎました」 一時間以内…… 私たちは間に合っていた。ただ、たどり着いたのが、あの貸し切りにされた病院だった…… 病室で、冷たい注射針が咲の皮膚に突き刺さった。 彼女は、医者が自分の小指を切断するのをじっと見つめていた。 黒紫色になった小指が、冷たい鉄の皿の上に置かれた。手のひらの後半部は、がらんとしていた。 彼女は、包帯で巻かれた右手を静かに見つめた。 涙が絶えずにこぼれ落ちた。もう、小指はない。 これから自分は、身体的欠損がある人間として生きていくのだ。 心の一部も、えぐり取られたような気がした。 第6話 麗奈は野生のマムシの卵を煮込んだスープを飲んで、病状が回復した。 渉は麗奈の快復を祝して、彼女を連れて南番国へ火山の噴火を見に行った。 火山が噴火するその瞬間に、二人が親密に抱き合った。 火山の噴火を目の当たりにした恋人たちは、末永く一緒にいられるという言い伝えがあった。 かつて、咲がどれほど渉に懇願しても、そこに連れて行ってはくれなかった。 今、渉はあっさりと別の女を連れて行ったのだ。 写真の中の火山が噴火する壮大な光が、咲の静まり返った心には少しも届かなかった。 彼女はただ平然とそれを見て、心は何の波も立たなかった。 渉がいない間、咲はまず研究所へ行って、仕事の引き継ぎを済ませた。 それから、この家にある自分の痕跡を少しずつ消していった。 庭の花壇には、渉がかつて咲のために手作業で植えた桔梗があった。 植えた時、渉が彼女の手を取り、白い桔梗の花言葉は「永遠で変わらぬ真実の愛」だと語ったのを、咲は覚えている。 今、花はまだ枯れていないのに、誓いの言葉はとっくに腐り果てていた。 咲はためらうことなく満開の桔梗を根こそぎ引き抜いて、ゴミ箱に捨てた。 あの滑稽な過去を捨て去るかのように。 ここを去る三日前は渉の誕生日だった。 もう離れると決めてはいたが、咲は最後にきちんと彼の誕生日を祝ってあげたいと思っていた。 過去の自分との、また渉への別れの儀式でもある。 彼女は心を込めてプレゼントを用意した。 月日は流れ、あっという間に渉の誕生日が来た。 誕生日パーティーで。 咲の視線が、人混みを抜けて渉の姿を捉えた。 渉は高価なスーツに身を包み、気高く優雅で、前世紀の王子様のようだ。 そして彼の隣にいる麗奈は、一目で高価だとわかるドレスを身に着け、その裾はきらきらと輝いていた。 咲は思わず、この場にまったくそぐわない自分の灰色のパーカーに目を落とした。 誰が見ても、あの二人こそが恋人同士だと思うだろう。 その考えが針のようにちくりと心を刺したが、すぐにまた無感覚になった。 渉はいつの間にか人混みの中にいる咲に気づき、眉をひそめた。 「咲、どうしてそんな格好で来たんだ。先に服を着替えてこい」 咲は心の中で冷笑した。以前、渉の誕生日に同じような格好をしていた時、渉は彼女を褒めた。「化粧をしなくても、生まれながらに美しい」と。 それなのに今は……やはり、愛がなくなれば、何をやっても間違いになるのだ。 彼女は深く息を吸い込んで、プレゼントを差し出した。 「渉、誕生日プレゼントよ」 彼女は丁寧に包装された箱を手渡した。 「なにかしら、見せて」麗奈がプレゼントをひったくった。 そして、皆の前でためらいもなくそれを開けた。 中に入っていたのは、咲が半年前から手作りしていたバイオリンだった。 誰も知らないことだが、かの有名な越智グループの社長である渉は、プライベートではバイオリンを弾くのが趣味なのだ。 麗奈はバイオリンを手に取り、わざと驚いたように声を張り上げた。「まあ、咲さん、これ……悪徳業者に騙されたんじゃないの？このバイオリン、あまりにも質が悪すぎるわ。これじゃ弾けないし、音色もひどいでしょうね」 彼女は少し間を置いて、無垢な顔で渉を見た。「渉君、私、余計なことを言ったかしら？ただ、咲さんにお金の無駄遣いをしてほしくなかっただけなの」 渉の視線がバイオリンの上を滑り、その目には嫌悪の色だけが浮かんでいた。「麗奈の言う通りだ。こんな安物をプレゼントとするなんて」 彼は咲に一瞥もくれず、手を挙げてウェイターに命じ、彼女の無数の心血と感情が込められたバイオリンをゴミ箱に捨てさせた。 咲は心臓を鋭いナイフで突き刺されたようで、息が詰まるほど痛かった。 しかし、彼女は何も言わなかった。 もう、どうでもいいことだから。 パーティーが始まった。 渉は拍手の中、舞台に上がって挨拶を始めた。 咲は心臓の鼓動がときどきパッと飛ぶような感じがした。 心の中に不吉な予感が立ち込めていた。 きっと大丈夫だと、彼女は自分に言い聞かせた。 しかし、渉のスピーチが終盤に差し掛かったその時のことだ。 彼の背後にある巨大なスクリーンに、突然父の遺影が映し出された。 脳裏である声が咲に、早く逃げろと告げていた。しかし、足はまるで地面に根が生えたかのように動かなかった。 舞台で、渉の声が重々しく、そして偽善的に響いた。 「スクリーンに映っているこの方は、著名な東都大学の教授で、若葉研究所の元所長、そして俺が尊敬する恩師であり、最も親しい義父の稲葉先生です。しかし……」 彼の口調が一変し、視線が氷のように咲の視線とぶつかった。 「この稲葉先生は、隣にいる麗奈に対して、消すことのできない、あまりにも大きな傷を負わせました。責任ある一人の男としてここに誓います。生涯をかけて麗奈の面倒を見ることで、恩師が犯した罪を償っていく所存です！」 第7話 ゴーンという音と共に、咲の全身の血液が一瞬にして凍りついた。 頭上に高く吊るされていたダモクレスの剣が、ついに落ちてきたのだ。 渉のあの恥知らずな言葉がまだ耳に突き刺さり、どうしても逃れることができなかった。 「ここに、我々越智グループは満場一致で、稲葉彰人（いなば あきと）を若葉研究所から除名することを決定しました。若葉研究所の名が汚されることは断じて許されません！」 渉の言葉は雷鳴のようにその場に轟き、咲の世界もまた、その衝撃で静寂に包まれた。 参列者の騒めきも、侮蔑の視線も、彼女には何も聞こえず、何も見えなかった。彼女の世界には―― ただ舞台で白黒をひっくり返し、父の名誉を汚したあの男だけがいた。 咲はよろめきながら舞台に駆け上がり、渉の両腕を固く掴んだ。涙が止めどなく溢れ出し、その声は絶望的でかすれていた。 「渉！嘘よ！父は無実よ。あなたが一番よく知っているでしょう！説明して！早くみんなに言ってよ！」 しかし、渉は優しく彼女の体を支え、その涙を拭った。「咲、この事実を受け入れられないのは分かる。でも、安心してくれ。俺は永遠に君の味方だ」 その吐き気を催す言葉を聞いて、咲の胃はかき乱された。 バシン！ ありったけの力を込めた平手打ちが、彼のすべての偽善的な言葉を打ち砕いた。 会場全体が一瞬にして静まり返った。 咲の手は、かすかに震えた。 しかし、渉を見るその目は、まるで見知らぬ人を見るかのようで、そこには愛も憎しみもなかった。 ただ死んだような静けさだけが残っていた。 「渉、あなたには心がないのね」咲の声は大きくはなかったが、近くにいたすべての人の耳にはっきりと届いた。 「これで、あなたと私の間の最後の愛も粉々に砕け散った。 あなたとは、もうこれで終わりだ」 渉の頬に赤い跡が浮かび上がった。その目は、驚愕から冷たい怒りへと変わった。 「いい加減にしろ！おい、奥様が取り乱されている。休ませてやれ！」 咲は何の反応も見せず、なすがままに連れて行かれた。 咲の死んだような目を見て、渉は胸が締め付けられるのを感じた。 しかし、咲があれほど自分を愛しているのだから、数日もすれば怒りも収まるだろうと考え直した。 その夜、渉は麗奈を連れて西国へピンクイルカを追いに行った。 咲は疲れ果て、無関心な状態で別荘に戻ってきた。 目に入るのは、見慣れた調度品ばかりだった。 リビングの一番大きな壁には、父と、渉と彼女の三人の家族写真が飾られていた。写真の中の父は慈愛に満ちた顔で、渉の目からは咲への愛が溢れ出しそうで、彼女は輝くように笑っていた。 リビングにあるオーロラの下の少女の絵は、渉と西国でハネムーンを過ごした時に、渉が手ずから描いたものだった。 本棚にあるアルバムは、渉と手作りしたもので、一冊まるごと二人の間の愛と時間が記録されていた…… その瞬間、すべての思い出が津波のように押し寄せ、彼女の心を容赦なく荒らし回った。 咲はもう耐えきれず、その家族写真の下に座り込み、自分の膝を抱えて号泣し始めた。 写真の中で慈愛に満ちた顔をしていた父は、もう彼女のもとを去ってしまった。写真の中で自分への愛に満ちた目をしていた渉は、もう他の人を愛してしまった。そして、写真の中で一番輝く笑顔を見せていた自分は、涙が枯れ、目が赤く腫れるまで泣き続け、ようやく意識が朦朧として眠りに落ちた。 目覚めた時には、もう翌日になっていた。 外は快晴で、太陽の光が窓から差し込み、彼女の体に降り注いだ。 咲は床の上で跳ねる光を見つめ、起き上がって荷造りを始めた。 渉に関するすべてのもの――写真、手帳、彼からの贈り物……彼女はそれらをすべて庭に積み上げた。 そして火を点けた。燃え上がった瞬間、オレンジ色の炎がすべてを飲み込んだ。 彼女の感情も、過去の思い出も……そして、かつて彼女を愛したあの人も、すべて燃やしてしまった。 炎が燃え盛り、彼女の青白いながらも異常に落ち着いた顔を照らし出した。 彼女はその燃え盛る炎に向かって、そして自分の過去に向かって、静かに言った。 「渉、これからの人生、あなたとは二度と会わない」 去る日の午前中、咲はすべての証拠をある人に送った。 深夜十二時になれば、すべての真相が白日の下にさらされるだろう。 昼食後、彼女は役所へ行って、離婚届受理証明書を受け取った。 家に帰ると、渉がすでに帰宅していることに気づいた。 互いに言葉もなく、彼女は先に寝室へ戻り、離婚届受理証明書を棚の上に置くと、スーツケースを持って階下へ下りた。 渉はそのスーツケースを見て、いぶかしげに尋ねた。「咲、どこへ行くんだ？」 咲は静かに答えた。「友達に会いに行くの」 渉は彼女の静かな水面のように落ち着いた目を見て、心臓がどきりとした。「それなら、早く帰ってこい。家で待っているから」 咲は目を伏せ、答えなかった。 彼女はただスーツケースを引きずって、少しの未練もなく、背を向けて出て行った。 もう帰ることはない。彼女にはもう家などないのだから。 彼女の後ろで、渉の視線が長く追いすがった。何かが彼の世界から完全に去っていこうと気づいたかのようだ。 彼は自分に言い聞かせた。咲はただ気晴らしに行っただけで、すぐに帰ってくると。 道端には、タクシーがすでに待っていた。 ドアを開けて乗り込むと、彼女は淡々と言った。「空港までお願いします」 秘密情報部の人間が空港で彼女を待っている。 車はゆっくりと動き出した。 バックミラーの中で、すべてのものがぼやけて消えていく。 咲はぼんやりと、二十歳の時、渉が彼女を抱きしめて告白したことを思い出した。「咲、俺と付き合ってくれ。これからはずっと咲の後ろにいて、君の支えになるんだ」 渉、あなたは約束を破った。 あなたはもう他の人の支えになった。私の人生の嵐は、すべてあなたがもたらしたものだ。 だからもう別れよう。 これからもう会わないけど、お互い幸せになろう。