復讐の果て、幸せな人生

幼馴染である西園寺蓮（さいおん じれん）との婚約式の日、私は逃げ出した。海外へ向かう飛行機が離陸した後、私はすべての連絡先を削除した。 六年後、両親の墓地が移転することになり、私は帰国せざるを得なくなった。しかし、斎場の入り口で、あろうことか蓮と出会ってしまった。 彼は私の手首を死に物狂いで掴み、その瞳は血走っていた。 「なぜ逃げた？」 彼はひどく痩せており、目の下には隈が浮かんでいた。まるでこの六年間、眠れぬ夜を過ごしていたのは彼の方であるかのように。 「愛していない人と結婚したくなかったからよ」と私は言った。 彼は魂を抜かれたように、ふらりとよろめいた。 「他に用事は？」と私は尋ねる。彼は黙り込んだままだ。 私は少しの間辛抱強く待った後、身を翻して彼の横を通り過ぎた。嘘は言っていない。海外での三年間は、かつてあんなにも熱かった愛を、跡形もなく消し去るのに十分だった。 第1話 幼馴染である西園寺蓮（さいおん じれん）との婚約式の日、私は逃げ出した。海外へ向かう飛行機が離陸した後、私はすべての連絡先を削除した。 六年後、両親の墓地が移転することになり、私は帰国せざるを得なくなった。しかし、斎場の前で、あろうことか蓮と出会ってしまった。 彼は私の手首を死に物狂いで掴み、その瞳は血走っていた。 「なぜ逃げた？」 彼はひどく痩せており、目の下には隈が浮かんでいた。まるでこの六年間、眠れぬ夜を過ごしていたのは彼の方であるかのように。 「愛していない人と結婚したくなかったからよ」と私は言った。 彼は魂を抜かれたように、ふらりとよろめいた。 「他に用事は？」と私は尋ねる。彼は黙り込んだままだ。 私は少しの間辛抱強く待った後、身を翻して彼の横を通り過ぎた。嘘は言っていない。海外での三年間は、かつてあんなにも熱かった愛を、跡形もなく消し去るのに十分だった。 …… 霊園の入り口で、手首を再び強い力で掴まれた。蓮が私の前に立ちふさがり、その目は血走っていた。 「紬、話をしよう」 「私達の間に、話すことなんて何もないわ」 私は強く手を振りほどき、冷ややかに言い放った。 彼の指先が空中で少し震え、やがて力なく垂れ下がった。 「紬、よくものこのこ帰って来られたな？」 蓮の親友である桐山奏（きりやま かなで）が大股で近づいてきて、怒りを露わにした。 「お前、蓮をこれ以上苦しめなければ気が済まないのか？ 彼が玲奈ちゃんと婚約するって聞いて、また邪魔しに来たのか？ 頼むから、もう彼を解放してやってくれよ」 私はこれ以上関わりたくなくて、立ち去ろうとした。しかし奏は感情を制御できずに手を伸ばし、私を強く突き飛ばした。 肘と膝に鋭い痛みが走る。ほぼ同時に、蓮がとっさに一歩踏み出し、私を助け起こそうと手を伸ばした。彼は眉をひそめ、その目には痛ましそうな色が浮かんでいた。 「触らないで」 私は彼の手を払いのけ、一人で地面に手をついて立ち上がった。泥だらけの惨めな姿など気にも留めずに。彼が差し出した手は空中で凍りつき、その顔色は紙のように白くなった。 「蓮……」 タイミングを見計らったように、優しい声が響いた。顔を上げると、車の陰から橘玲奈（たちばな れな）が歩いてくるところだった。 彼女が現れた瞬間、蓮は一歩下がって私との距離を取った。そして彼女の方へと歩み寄り、自分のジャケットを彼女の肩にかけた。 「こんなに寒いのに。体が弱いんだから、どうして出てきたんだ？」 彼はジャケットを脱ぐと、慣れた手つきで彼女の肩にかけた。玲奈は従順に彼の胸に寄り添った。 「あなたが私を過保護にしすぎるのよ。たまには外を歩くのも体にいいわ。 それに、あなたに会いたくて。一緒にいたかったの」 彼女は頬をわずかに染め、視線を私に向けた。 「紬、やっと帰ってきたのね」 私は何も答えず、手を挙げてタクシーを止めた。 ドアを開けると、背後から蓮の押し殺したような声が聞こえた。 「桜井紬（さくらい つむぎ）！」 私は振り返らなかった。 車が走り出す。バックミラーの中で、彼はその場に立ち尽くし、複雑な眼差しで私を見つめていた。 車に乗ってしばらくすると、運転手のおじさんが興奮した口調で話しかけてきた。 「お嬢ちゃん、さっきのはA市の西園寺さんじゃないか？ 彼と婚約者のラブストーリーは、この街じゃ有名だよ。昔、前の婚約者に捨てられて、廃人寸前だったとか…… 今の婚約者に出会えて本当によかったよな」 彼はおせっかいにも感慨深げに言った。 「逃げ出したその女、今ごろ後悔してなきゃいいけどな」 「彼女は後悔なんてしないわ」 私は窓の外を飛ぶように過ぎ去る街並みを見つめ、淡々と言った。 「そんな言い切るのは止めて、本人ではあるまいし」 私はうつむき、中指に残るすでに薄くなった指輪の跡を指先でなぞった。心は凪のように静かだった。自分は、絶対に後悔なんてしない。 …… 私はその薄白い指輪の跡を見つめながら、潮のように押し寄せる記憶に浸っていた。 誰もが蓮を、生まれながらにして雲の上にいる「選ばれしもの」だと言う。 彼らは知らないのだ。八歳の冬、彼が凍りついたゴミ箱の横で丸くなっていた姿を、私がこの目で見たことを。 路地の入り口に立っていた私の足は、釘付けになったように動かなかった。次の瞬間、私は駆け寄って彼の冷たい手首を掴んだ。有無を言わせず、彼を家へと引っ張っていった。 その夜、私は自分の食べ物をすべて彼に取り分けてあげた。彼は終始うつむいたまま一言も発さず、ただ動く喉仏だけが、その必死さを物語っていた。 後になって知ったことだが、彼の両親は政略結婚で、そこに愛はなかった。三歳で父親に預けられたものの、透明人間のように扱われ、家政婦にさえ冷たい目で見られていたのだ。 その日から、私はいつも偶然を装ってその路地を通るようになった。彼は口下手だったが、黙って私の後ろをついてきて、毎日私を安全に家まで送り届けてくれた。 第2話 やがて私たちは親しくなった。私は彼の周りにいる唯一の異性だった。 大学入試の年、彼は市内トップの成績を収めたが、入学式の日に謎の失踪を遂げた。私は狂ったように彼を探した。最終的に父がコネを使って調べ上げたところ、彼の継母が遺産争いを恐れ、人を雇って彼を拉致したことが判明した。 あの夜、廃倉庫で彼を見つけた時、彼は全身傷だらけだったが、歯を食いしばって一滴の涙も流していなかった。 私は泣きながら父に彼を助けてほしいと懇願した。父は数十億円規模のプロジェクトと引き換えに彼の自由を取り戻し、彼を学校に行かせた。 さらに裏で彼のために道を切り開き、人脈を紹介し、彼が後継者の座に就けるよう一歩一歩支援した。 蓮は確かに、私が出会った中で最も輝かしい人だった。彼が望めば、できないことなど何一つなかった。そして、何においても最も優秀な存在になった。 私はよく蓮を見つめ、憧れの眼差しを向けていたものだ。 「すごいわね。こんなに才能がある人なら、私の旦那様にぴったりだわ」 父も純粋な善意だけではなかった。私には商才がなく、父は家業を託せる人物を必要としていたのだ。 蓮が西園寺グループの後継者となった日。父は彼に、桜井家との縁談を受ける気があるかと尋ねた。 彼は断らなかった。 自作の指輪を持って、私の前に片膝をついた。 「紬、俺は桜井家と提携するために結婚するんじゃない。心からお前を妻にしたいんだ。お前は永遠に俺の妻だ」 指輪は無骨だったけれど、私の心は甘い幸せで満たされていた。これが一生続くのだと、私は思っていた。 神様はいつも私に意地悪な冗談を仕掛ける。大学時代、ルームメイトの玲奈が食事にも困っているのを見て、私は彼女を支援することにした。 玲奈を家に連れて行った日、蓮が私を訪ねてきて、玄関で彼女と鉢合わせた。彼はその場で凍りつき、その瞳には見たこともないほどの動揺が走っていた。 後で知ったことだが、昔彼が誘拐された時、危険を冒して彼を救い出したのが玲奈だったのだ。その日から、私は彼女を恩人として扱い、学費を支援し、私たちの生活に招き入れた。 私は彼に代わって恩返しをしているのだとさえ思っていた。しかし、借りを返しているつもりが、いつの間にか自分の居場所さえも失ってしまうとは、思いもしなかった。 …… タクシーの運転手さんが目的地まで送ってくれた。私は料金を払って車を降りた。去り際、運転手さんは私が住むアパートの環境を見て、同情のこもった目を向けた。 「お嬢ちゃん、こんな場所に住んでないで、早く実家に帰りなよ。ご両親が心配するよ」 その言葉は予期せぬ棘となって、心の最も柔らかい場所に突き刺さった。私はその場に立ち尽くし、無意識のうちに目頭が熱くなった。 実家？私に帰る家など、どこにあるというの？ 涙腺が緩み、記憶が強引に六年前へと引き戻される。 あの頃、私には世界で一番温かい家があった。両親は私を目に入れても痛くないほど可愛がり、婚約式の日取りも私の誕生日に合わせてくれた。その日、祝福を贈りたいと言って。 そのために、彼らは全市を駆け回り、極上のウェディングドレスを特注してくれていた。母はその時、私の顔を撫でながら愛おしそうに言った。 「お父さんとA市を探し回って、やっと紬にぴったりのドレスを見つけたのよ」 彼女は優しく私の顔に触れた。 「私たちの宝物。絶対に幸せになるのよ」 私は幸せに浸っていて、それが最期の会話になるとは夢にも思わなかった。ドレスを受け取りに行った帰り道、両親は深刻な交通事故に遭い、二人とも帰らぬ人となった。別れの言葉ひとつ、残すこともできずに。 巨大な罪悪感と悲しみが、瞬く間に私を引き裂いた。私のせいだ。私がドレスなんてねだらなければ、二人はこんな目に遭わずに済んだのに。 その時期、片時も離れず私に付き添ってくれたのが蓮だった。 彼は私の代わりにすべての事後処理を行い、崩れ落ちる私を抱きしめて何度も慰めてくれた。 「紬、しっかりしろ。おじさんとおばさんの一番の願いは、お前が幸せになることだ。二人を失望させるな」 私はその言葉を信じた。両親の遺志を継ぐため、私は無理をして婚約式を行うことにした。あの日、私は両親の愛が詰まったドレスを身にまとい、宴会場へと向かった。 しかし、控室の前を通りかかった時、一生忘れられない光景を目にしてしまった。中では、男女が裸で絡み合っていたのだ。私は信じられない思いで口元を押さえた。 「蓮、本当に彼女と婚約するの？」 涙声の玲奈だった。 「ああ」 蓮の返答には感情が読み取れなかった。 「じゃあ私たちはどうなるの？蓮、私は本当にあなたを愛してるよ」 「俺が愛しているのはお前だけだ。彼女との婚約は、彼女の両親が残した株式をスムーズに手に入れるためだ。玲奈、もう少しだけ我慢してくれ」 蓮の声は、私の心臓をえぐり取った。 第3話 その瞬間、心が砕ける音が聞こえた気がした。私は、両親が命と引き換えにしてくれたドレスを着ていた。彼らが私の幸せを願ってくれた道の途中に立っていた。 それなのに、私の婚約者が、私に残された最後の利用価値をどう搾り取るか画策しているのを、この耳で聞いてしまったのだ。 全身の血液が一瞬で凍りつき、心臓さえ止まったかのようだった。中に飛び込んで問い詰めたかった。どうしてこんな仕打ちをするのかと。けれど結局、私は背を向けて立ち去った。 そう、私は臆病者だった。問い詰める勇気さえなかったのだ。 天国から地獄へ落ちるのは、ほんの一瞬だった。私は幽霊のように控室に戻り、鏡の中のウェディングドレス姿の自分を見つめた。 なんて滑稽なのだろう。両親の深い祝福が込められたこのドレスが、今は最大の皮肉となって私を嘲笑っている。 卑屈な考えが心の底に芽生えた。もしかしたら聞き間違いだったのでは？彼には何かやむを得ない事情があるのでは？もう一度だけチャンスをあげようか……だって彼以外、私にはもう何も残っていないのだから。 あの時の私は、まだ彼に対して一縷の期待を抱いていたのだ。 …… 私がドレスを着て出て行くと、蓮はすでにいなくなっていた。玲奈が壁に寄りかかり、ゆっくりと襟元を直していた。彼女の首筋に残る生々しいキスマークが、私の目を刺した。 「彼が愛しているのは私よ。あなたと一緒にいるのは、桜井家の株のためだけ」 私は拳を固く握りしめ、爪が掌に食い込んだ。 「私はあなたを姉妹のように思っていたのに、どうしてこんなことをするの？」 彼女はとてつもない冗談を聞いたかのような顔をした。 「桜井のお嬢様、あなたが恵んでくれる優しさの一つ一つが、あなたが生まれながらにして全てを持っていることを私に突きつけてくるのよ！」 彼女は突然私の手首を掴んだ。その力は驚くほど強かった。 「どうして？彼を救ったのは私なのに、どうして最後に彼の隣に立つのがあなたなの？ 私への支援だって、あなたの偽善を見せびらかすためでしょう！」 私は弁解しようとした。しかし彼女は突然、私の手を自分の体に引き寄せ、自ら突き飛ばされたように後ろへ倒れ込んだ。そして、悲鳴を上げた。 「きゃあ！」 悲鳴を聞きつけて、参列者たちが集まってきた。蓮が人混みから飛び出し、とっさに玲奈を抱きかかえた。彼は私を見上げ、怒鳴りつけた。 「紬、何をしてるんだ！」 玲奈は彼の胸に寄り添い、計算されたタイミングで涙をこぼした。 「蓮、紬を責めないで。私たちが親しすぎるのが嫌だったのかもしれないわ」 私は蓮を見つめ、消え入りそうな声で言った。 「あなたの中で、私はそんな人間だったの？」 彼の唇がわずかに動いたが、何かを言う前に、鼻をつく煙のにおいが漂ってきた。 「火事だ！」 炎が一気に燃え上がった。 「来い！」 蓮はとっさに私の手首を掴んだが、すぐにパッと手を離した。彼の視線は私を通り越し、地面にうずくまる玲奈に向けられた。 その瞬間、時間が止まったようだった。彼の目の中に葛藤が見え、拳が固く握られるのが見えた。しかし結局、彼は身を屈め、玲奈を横抱きにした。 「紬、先に彼女を外へ送ってくる。すぐに戻ってお前を助けに来る！」 それが、彼が私に残した最後の言葉だった。濃い煙が目に染みて開けていられない。 私は逃げようとした。しかし火の回りが早すぎて、炎が退路を塞いでいた。煙が鼻腔に押し寄せ、意識が次第に遠のいていく。最後は目の前が真っ暗になり、完全に意識を失った。 誰が私を火の海から救い出してくれたのかは分からない。目が覚めた時、私はすでに病院のベッドの上だった。丸一日待ち続けたが、蓮はついに現れなかった。 退院の日、私は荷物をすべてまとめた。半開きの病室の前を通りかかった時、足が止まった。蓮がベッドサイドに座り、大切そうに玲奈に薬を飲ませていた。 彼の選択はこれ以上ないほど明確だった。私はスーツケースを引き、振り返ることなく病院を後にした。 スマホの着信音が、私を回想から引き戻した。 「紬、国内の用事は済んだかい？いつ戻ってくる？」 私の声には自然と笑みが混じった。 「全部済んだわ。来週には帰る」 「早く帰ってきてくれ。会いたいよ」 私はふふっと笑った。 「分かったわ、あなた。私も会いたい」 電話を切り、立ち去ろうと振り返った瞬間、不意に血走った瞳とぶつかった。蓮が目の前に立ち、全身を震わせていた。 「お前……結婚したのか？」