青春は高くついた

結婚式を翌日に控えた夜、婚約者の「女友達」である湯川優里（ゆかわ ゆり）から大量の写真データが送られてきた。 写真の中で、彼女は私がオーダーメイドしたオートクチュールのドレスを身にまとい、佐藤陸（さとう りく）の胸に甘えるように寄り添っていた。添えられたメッセージは挑発そのものだ。 【新郎とドレス、ちょっとだけお借りしちゃった☆陸くんが言ってたよ。『優里の方が似合う』って♪】 直後、タイムラインは二人の写真で埋め尽くされた。 キスをする寸前のポーズに、痛々しいポエムのような言葉が並ぶ。【友達以上、恋人未満。もし10年早く生まれてたら、他の誰かが入り込む余地なんてなかったのに】 その写真を手に、陸に問い詰めた。 すると彼はゲームに夢中で、やがてスマホを放り投げ、呆れたような顔で言った。「ただの遊びだよ、青春最後の思い出にしたかっただけ。そんなヒステリックにならないでくれない？優里は重度のうつ病だと診断されたんだ。それを元気づけてやって何が悪いんだ！」 彼のあくまで当然だという態度に、私は笑ってしまった。「そう。そこまで強い絆で結ばれてるのなら、私が悪役になる必要なんてないわね」 その夜、私は投資引き揚げの通告書を起草し、彼の母親のために手配していた海外のトップ医療チームも打ち切った。 「結婚式は取りやめ。あなたの破綻しかけた会社に、これ以上金を注ぎ込むつもりもないし、お母さんを助ける気もさらさらない。 あなたの青春って、なかなか高くつくみたいね。その代価、払えるといいわ」 第1話 結婚式を翌日に控えた夜、婚約者の「女友達」である湯川優里（ゆかわ ゆり）から大量の写真データが送られてきた。 写真の中で、彼女は私がオーダーメイドしたオートクチュールのドレスを身にまとい、佐藤陸（さとう りく）の胸に甘えるように寄り添っていた。添えられたメッセージは挑発そのものだ。 【新郎とドレス、ちょっとだけお借りしちゃった☆陸くんが言ってたよ。『優里の方が似合う』って♪】 直後、タイムラインは二人の写真で埋め尽くされた。 キスをする寸前のポーズに、痛々しいポエムのような言葉が並ぶ。【友達以上、恋人未満。もし10年早く生まれてたら、他の誰かが入り込む余地なんてなかったのに】 私は指先が白くなるほど、スマホを強く握りしめた。返信もしないうちに、コメント欄は二人の共通の幼なじみたちがお祭り騒ぎだった。 【やっぱり優里と陸がお似合いだな！】 【これぞ噂の神友情。うらやましすぎる！】 【奥さんは気にしないだろ？陸の義理堅さはみんな知ってるしな】 私は車の鍵をつかんで陸のマンションへ向かった。 道中、この7年間の記憶が走馬灯のように駆け巡る。 私、江藤恵那（えとう えな）は江藤グループの跡取り。対して陸は、起業に失敗し続ける貧乏な青年だった。 陸のために親との絶縁も辞さず、グループの資産や人脈を惜しみなく注いで彼の道を切り拓いてきた。彼の母が重病を患った時も、私自身のコネで海外の専門医チームを招いた。 愛を育んでいたつもりだったが、どうやら私は毒蛇を飼い慣らしているつもりで、実は噛まれていたのだと悟った。 マンションのドアを開けると、陸は上半身裸のままカーペットに座り込み、ゲームに夢中だった。ドアの音に、彼は振り向こうともしなかった。 一方で優里は、私を見るなり驚くどころか、挑発的に口角を上げた。「恵那さん？こんな時間に、なにか用？」 陸がようやく顔を上げ、私の険しい表情を見て、不機嫌そうに眉を寄せた。「明日が式だろ。家で休んでいればいいのに、見張りに来たのか？」 私は冷ややかに彼を見据え、スマホを突きつけた。画面には、あの親密な写真が映っている。「陸、これ、説明を聞かせてもらえるかしら？」 陸は画面をチラ見すると、面倒くさそうにスマホをソファへ放った。「しつこいな。ただの遊びだよ、青春最後の思い出にしたかっただけ。明日には結婚するんだぞ、病人を相手にいちいち文句言うなよ」 「病人だと？」私はあまりのバカバカしさに乾いた笑いを漏らし、顔色もよく、挑発的な目で私を見つめる優里を指差して言った。「どこが病人なの？」 「優里は重度のうつ病だと診断されたんだ！」 陸は猛然と立ち上がり、優里を遮るように前に出た。「診断書がある！医者も言ったんだ、彼女の情緒不安定を治すには、願いを叶えてやる必要があるって！ 彼女は一度でいいからドレスを着て幸せを味わいたかったんだ。もうチャンスがないかもしれないからって。それを元気づけてやって何が悪いんだ！」 第2話 陸は自分の正しさを疑わず、私を指差して怒鳴った。「恵那、そんなヒステリックにならないでくれない？優里は俺の親友だ。死にたいとまで思い詰めている彼女の前で、たかがドレス一着のことに拘るのかよ？」 その時、ソファに座る優里がタイミングよく肩をすくめ、涙を流した。彼女はおどおどとした手つきで陸の服の裾を掴み、震える声で言った。 「陸くん、恵那さんを責めないで。全部私が悪いの……生きている価値なんてないのに、身の程知らずだったわ…… 恵那さん、今すぐ脱ぐね。怒らないで、もう行くから……」 そう言ってドレスの背中の編み上げを解こうとするが、震える手つきで、あどけない哀れさを演出している。 陸はたまらなくなったように優里の手を抑え、私を激しく睨みつけた。「脱ぐな！そのままでいろ！恵那、江藤家の人間なら、そんなに器が小さいのか？これ以上優里を追い詰めるなら、結婚なんてやめよう！」 部外者のために私に噛みつこうとする彼の姿を見て、私はふと、笑いがこみ上げた。これが7年愛した男。私が全力を尽くして支えた男の正体か。 深く息を吸い込むと、渦巻く怒りと悔しさは、一瞬で冷めていった。 「わかったわ」私は陸を見つめ、冷笑した。「そこまで絆が深いなら、私が悪役になる必要なんてないわね」 陸は一瞬呆然とした。私がこれほどあっさり引き下がるとは思わなかったのだろう。 彼の目には、ほんの少し得意げな色が浮かび、上から目線で言った。「そうこなくっちゃ。大人の対応だよ。安心しろ、明日の結婚式はちゃんとやる。俺は、お前を妻にしてやるんだから」 私は何も言わず、陸のマンションを出た。 背後からは、陸が優里をあやす声が聞こえた。「大丈夫だ、優里。恵那はああいう奴だから、なだめておけばいい。さあ、続きをしよう……」 マンションを降りると、夜風がひんやりと感じた。車に乗り込み、迷わず秘書に電話をかけた。「法務部に連絡して、今すぐ投資引き揚げの通告書を作成させて。それから、スイスで待機中の医療チームに、陸の母の手術をキャンセルして。直ちに解約して。違約金は私が持つわ」 電話を切り、バックミラー越しに、冷徹な眼差しをした自分と目が合った。 陸、お望み通りにしてあげるわ。明日になれば、この対価、高くつくわよ。 第3話 翌朝、夜明けとともに、メイク担当が戸惑いながら私に尋ねてきた。「江藤様……本当に、ウェディングドレスはお召しにならないのですか？」 「ええ、着ないわ」 あんな連中に穢されたドレスなんて、気分が悪くなるだけ。 「このスーツでいいの」 午前八時。迎えの車が到着するはずの時間になった。 しかし、階下は静まり返っている。騒がしいお祝いの声も、陸の姿もどこにもなかった。 ブライズメイドの美弥（みや）が駆け込んできて、目を赤くしていた。「恵那！ひどすぎる！あのバカがまだ来ていないのよ！介添人に電話したら信じられないことを言ってたのよ！」 私はゆっくりとイヤリングを装着しながら、冷静に尋ねた。「何て言ったの？」 「新郎新婦の送迎車……佐藤が持ってっちゃったんだって！」美弥は悔しさで地団駄を踏んだ。「湯川が急にうつ病の発作を起こしたと言って、屋上から飛び降りようとしたらしいの。あの限定ロールス・ロイスに乗せてドライブしないとパニックが収まらないって、あのバカ、本当に車を出しちゃって、それに恵那には『自分でタクシーで会場に来い』って！」 「くすっ……」 思わず笑みが漏れた。 あのロールス・ロイス・ファントムは、父のガレージから特別に借り出した、世界限定モデル。 優里もお目が高いこと。うつ病の発作に、世界で最も高価な車をねだるなんて。 その時、スマホが鳴った。陸からだった。出ると、風の音と陸の焦った声が聞こえた。 「恵那、悪いが先に会場に行って参列者の対応をしておいてくれ。 優里が情緒不安定なんだ！さっき危うく屋上から飛び降りるところだった。人命がかかってるんだ、わがままを言うなよ！」 「そう？」私は鏡を見て、鮮やかな口紅をつけた。「それで？」 「車は後で返す！タクシーか、お前の家の運転手に送らせろよ。車なんて腐るほどあるだろ」彼はさも当然のように、さらに詰めるような口調で付け加えた。「花嫁なんだから、もっと大人になれよ。優里に何かあったら、俺たち一生、後悔するんだぞ！」 「陸」私は彼の言葉を遮った。「今の言葉、絶対に忘れないで」 そして、電話を切り、彼の番号を着信拒否へ。 「恵那、どうするの！？」美弥が涙ぐんでいた。「結婚式の開始時間に間に合わなくなるわ」 私は立ち上がり、スーツの襟を整えた。「江藤家の意地を見せてあげるわ」 スマホを取り出し、執事に電話をかけた。「ガレージにある車をすべて出しなさい。警備員も全員出動させて。花婿が迎えに来ないのなら、自分で行くわ」 車列がホテルに到着した時には、参列者の大半はすでに集まっていた。 花嫁が一人で警備員を連れて入廷する姿に、会場は騒然となった。 私は好奇の視線を無視し、控室へと向かった。 ドアの隙間から見えたのは、私服に着替えたものの弱々しさを装い、陸に抱きしめられている優里の姿だった。 「陸くん、ごめんなさい。また迷惑をかけて……恵那さん、怒ってるわよね……」 陸は彼女の口元を優しく拭い、甘い声で囁いた。「気にするな。お前は病気なんだ。それくらい理解できない女なんて、俺の妻にふさわしくない」 車椅子を乗っている陸の母は息子を叱るどころか、優里の手を握り慈愛に満ちた顔で涙を拭っている。「いい子ね、よく頑張ったわね。陸が情に厚いのは良いことよ。恵那さんは普段しっかりしていると思っていたけれど、車くらいで騒ぐなんて、今日は少しわがままね」 それを聞いて、胃がむかむかした。 仕事の合間を縫って病院へ通い、高額な介護士を雇い、専門医を呼んで命を繋いできた「姑」の正体がこれだ。この家族の価値観は、根っこから腐っているんだわ。 私はドアを蹴破った。音に驚いて、三人が一斉に振り向いた。 陸は反射的に優里を背後に隠し、私を見るなり眉を寄せた。「遅いぞ。みんな待ってるんだ。それに、その格好はなんだ？ドレスは？」 私は部屋にいる三人を見渡し、陸の不満げな顔に視線を止めた。 「ドレスは汚れたから、捨てたわ」私は淡々と言った。「全員揃ったなら、行きましょう。参列者を待たせてはいけないわ」 陸は、私が妥協したのだと勘違いして、安堵したようにネクタイを整えた。「全くだ、少しは機嫌を直せよ。式が終わったら、ちゃんと説明してやるから」 差し出された手を冷ややかにかわし、私は告げた。「説明は結構。行きましょう、佐藤社長」 第4話 司会者が壇上で気まずそうに場を繋いでいたが、私たちの姿を見つけると、ほっとしたように声を上げた。「皆様、大変お待たせいたしました！新郎新婦のご入場です！」 陸は私の隣に立ち、顔には張り付いたような営業スマイルを浮かべていた。しかし、その視線は私ではなく、何度も何度も親族席の方を振り返っていた。 そこは本来、他界した私の両親のために設けられた席だ。両親を偲ぶ、神聖な場所なのだ。 だが今、そこには優里が堂々と座っている。 淡いピンクのワンピースに、あどけないメイク。 陸と目が合うたびに密かに指でハートを作り、挑発的な目で私を睨んだ。 すべてを見透かした私は、心の中で冷笑した。 誓いの言葉の場面、陸は明らかに心ここにあらずといった様子だった。 司会者が問いかけた。「佐藤陸様。あなたは江藤恵那様を妻とし、健やかなる時も、病める時も、富める時も、貧しき時も、これを愛し、敬い、慈しむことを誓いますか？」 陸は腕時計をチラリと見ると、早口で誓いの言葉を口にした。「はい、誓います」 言い終えるやいなや、彼は私の返事を待つことすらなく、小声で急かしてきた。「恵那、早く終わらせてくれ。優里の薬の効き目が切れる頃なんだ。一人で置いておけないから、すぐに送って帰らないと」 私はマイクを手に取り、まさに口を開こうとした。 その瞬間、客席にいた優里が突然、動きを見せた。 彼女は胸を押さえ、大げさなほどに激しい嗚咽を漏らすと、そのまま操り糸の切れた人形のように椅子から滑り落ち、床へと倒れ込んだ。「陸くん……苦しいの……私、もう死んじゃうのかな……」 その動揺はあまりに大きく、全客席の注目が一瞬にして彼女へと集まった。 陸はまるで感電したかのように私の手を振り払うと、説明ひとつなく、一目散に壇下へと駆け下りた。「優里！優里、どうした！？俺を置いていくな！」 彼は優里を抱きかかえ、焦った声で叫んだ。「救急車だ！早く救急車を呼べ！」 優里は彼の腕の中で激しく震えながら、彼の襟元を掴んで泣きじゃくった。「陸くん、私に構わないで……今日はあなたの結婚式なのに……私なんて、いっそ死なせて……」 「バカ言うな！結婚式よりお前の命の方が大事だ！」 陸は目を血走らせ、壇上にいる私に向かって怒鳴った。「恵那！式どころじゃない！俺は優里を病院へ連れて行く！お前も大人なんだろう？病人なんだから、察してくれよ！」 会場は一気に騒然となった。参列者たちは互いに顔を見合わせ、ひそひそと囁き合った。 「一体どういう状況だ？新郎が別の女を抱きかかえて逃げ出したぞ？」 「あの女、佐藤陸の幼なじみじゃないか。いくらなんでも非常識すぎる」 「新婦が気の毒すぎるな。こんなの公開処刑じゃない」 私は壇上に立ち、仮病の女を抱き抱えて出口へと向かう陸の背中を、静かに見つめていた。「待ちなさい」 陸が足を止め、怒りに満ちた顔で振り返る。「恵那！お前には血も涙もないのか！優里が死にそうなんだぞ！」 「彼女は死なないわ」私は冷徹に彼を見据えた。「皆様、ちょうど良い機会ですので、佐藤社長が去る前に、皆様にサプライズを差し上げます」