惨めに死んだ後、兄はようやく後悔した

私は一刀一刀切り刻まれる中で、必死に兄に電話をかけた。 意識が途切れそうになったその瞬間、やっと電話がつながったが、兄の声は不満で満ちていた。 「またどうした？」 「兄さん、助けて......」 私の言葉は途中で途切れ、すぐに兄に遮られた。 「どうして、毎日毎日こんなにめんどくさいんだ？月末は紗月の成人式だ。来ないなら、ただじゃ済まないぞ！」 そう言うと、兄は迷わず電話を切った。 私は痛みで耐えられなくなり、永遠に目を閉じたが、目の端にはまだ涙が流れていた。 兄さん、お手を煩わせなくていいの。私はもう死んだのだから。 第1話 私が一刀一刀切り刻まれているとき、必死に兄に電話をかけた。 意識が途切れそうになったその瞬間、やっと電話がつながったが、兄の声は不満で満ちていた。 「またどうした？」 「兄さん、助けて......」 私の言葉は途中で途切れ、すぐに兄に遮られた。 「どうして、毎日毎日こんなにめんどくさいんだ？月末は紗月の成人式だ。来ないなら、ただじゃ済まないぞ！」 そう言うと、兄は迷わず電話を切った。 私は痛みで耐えられなくなり、永遠に目を閉じたが、目の端にはまだ涙が流れていた。 兄さん、お手を煩わせなくていいの。私はもう死んだのだから。 私が死んだ後、奇妙なことに私の魂は消えることなく、人間の世界にさまよい続けていた。 私は、自分の遺体がゴミ箱や川から次々に発見されるのを目撃した。この光景は都市全体に恐怖をもたらした。 影響が大きすぎて、上層部は探偵業をしている兄に詳細な調査を依頼した。 私は少し罪悪感を感じた。なぜなら、再び兄に迷惑をかけていることに気づいたからだ。同時に、寒気が走った。 バラバラにされた遺体を見て、兄の眉が険しくなった。 「死者についての情報は？死亡時刻は確定しているか？」彼は急いで尋ねた。 サポート役の鈴木医師が疲れた様子で眉を揉みながら答えた。「初歩的な判断ですが、死者はおそらく20歳から22歳の女性です。死亡から48時間以上が経過しています。遺体の損傷がひどいため、現時点では有効な情報を得ることはできません。DNA検査は最短で2日後に結果が出る予定です」 鈴木医師は続けて言った。「そして、死者は生前に考えられないほどの虐待を受けていました。死者が反抗できないように、犯人は残忍にも彼女の四肢を生きたまま切断しました」 この言葉に、場にいた全員がショックを受けた。そのような残酷な手法は信じられなかった。 「この犯人は、もはや犬畜生以下だ！」誰かが低い声で呟いた。 「この子、死ぬ前にどれだけひどい目に遭ったんだろう」別の声には同情がこもっていた。 兄は怒りで机を叩きながら誓った。「この犯人を必ず見つけて、法の裁きを受けさせてやる！」 木村おじさんが兄の肩を軽く叩き、少し残念そうに言った。「君も大変だな。暖子の成人式、もう参加できないだろう」 木村おじさんは、兄の師であり、私たちの父の幼馴染でもある。 両親が亡くなった後、ずっと私たちの面倒を見てくれていた。特に兄に対しては手取り足取り捜査の仕方を教えてくれた。 私の名前を聞いたとき、兄は無意識に眉をひそめた。「俺の前で彼女のことは言うな。ほんと、嫌な気分になる。彼女の成人式なんか、俺が行くわけないだろ。今は紗月の卒業式の準備で忙しいんだ」 これらの言葉がナイフのように、私の心に鋭く突き刺さった。 両親が亡くなってから、兄は私を憎んでいた。私が両親を死なせたと信じていたからだ。 そして、私を妹として認めず、家から追い出された。 その後、兄は調査に出かけた際、一人の少女を救った。その少女が孤児だとわかると家に迎え入れ、妹として育てた。 私はその後「孤児」となった。 死ぬ前、兄はまだ怒っていた。 妹の卒業式を遅らせたことに腹を立て、私のせいで妹に疑念が生じたことを怒っていた。 もし兄が、あの遺体が私だと知ったら、きっと迷わずその場を立ち去っただろう。 何せ、誰よりも私が死ぬことを望んでいたのは、他でもない兄だった。 兄さん、今、私はようやく死んだ。あなたはきっと喜んでいるだろう。 木村おじさんが猛然と拳で兄の胸を叩き、責めるように言った。「お前、どうしてそんなこと言えるんだ？暖子は優しい子だよ。お前に嫌われるのが心配で、毎日こっそり事務所にご飯を届けてくれてたんだぞ。お前、暖子の気持ちを分かれよ！」 兄はただ冷たく鼻を鳴らしながら言った。「興味ない。おじさん、彼女の話はもうやめろ。今は仕事の話をしよう。そうだ、最近、失踪した人の家族から報告があったか？」 助手の周防さんが首を振りながら答えた。「この2日間、近隣で失踪者の報告はありません」 「ちっ、この子はもう数日失踪してるのに、家族は気づかなかったのか？親として、本当に失格だな」兄は不満げにぼやいた。 食事の時間が来て、兄は他の人と一緒に外食に行った。 そのとき、木村おじさんが急に思い出したように言った。「暖子、最近ご飯を届けてくれなくなったな？」 兄は軽蔑するように笑った。「もういい子ぶりにはうんざりしただろうね。あれこそ、いつもの彼女だ」 木村おじさんは兄の態度に怒りを感じ、言った。「そんなことはない。長年、どんなに天気が悪い日でも、暖子は必ずお前にご飯を届けてくれていた。何か困ったことがあったに違いない。急いで電話をかけて確認しろ」 兄の顔には不満がはっきりと表れていた。「おじさん、彼女のことは放っておいて。これも彼女の計略だ。二日前、彼女が電話してきたんだ。また何かやらかしたみたいだ。紗月の卒業式に来いと言ったのに、来なかった。明らかに拗ねてるさ」 木村おじさんがさらに言おうとしたその時、兄のスマホが鳴った。 画面に表示された名前を見た兄は、眉をぱっと緩め、話し方も一瞬で優しくなった。 第2話 「もしもし？ツキちゃん、兄さんのことが恋しいのか？」 兄は優しく微笑んでいた。考えるまでもなく、相手は九条紗月だと分かる。 昔は私に全てを捧げたいと思っていた兄が、今ではこの偽善的でぶりっ子な養妹だけを見ている。 「ツキちゃん、ちょっと待ってて。終わったらすぐ帰るよ......はい、わかってる、気をつけるよ」 兄はくどくどと言い続けていた。ただ、相手が何を言ったのかは分からなかったが、兄の口調が急に冷たくなった。「安心して、卒業論文のこと、絶対に暖子に盗作を認めさせる。認めないなら、認めさせるまで叩きつけてやる！まあ、ツキちゃん、もう心配しないで。家でおとなしく待ってて。外は危ないから、出かけるときは必ず報告してね」 兄の優しい言葉を聞きながら、私は自嘲の笑みを浮かべた。 なぜ、兄は本当の妹である私を信じず、拾ってきた他人を信じるのか？ あの論文は彼女が私を盗作したのに！どうして、どうして私のことを信じてくれないの！ 「そうだ、兄さん、日曜日の夜には絶対に帰って来てね。サプライズを用意してるから」 九条紗月の甘い声が電話の向こうで響く。 私の心の中で警鐘が急に鳴り響いた。 私は切羽詰まった様子で兄の腕を揺さぶり、恐怖に満ちた声で叫んだ。「行かないで、兄さん、紗月......彼女は狂ってる！」 でも、兄は私の存在を感じることなく、ただ優しく笑いながら、目には愛情が溢れていた。「安心して、事件を片付けてから、すぐに帰るよ」 電話を切った後、兄はまだ眉をひそめている木村おじさんを見て笑った。「よし、おじさん、俺はもう一度遺体を見に行く。何か新しい手がかりがないか見てくるから、心配しないで」 木村おじさんは一瞬彼の手を引いた。「待って、ちょっと、俺も暖子に電話したけど、繋がらなかったんだ。お前の電話なら彼女はきっと出るから、試しにかけてみて」 兄は無造作に手を振り、「忙しいんだよ。今、そんな暇ない」と言った。 木村おじさんは説得できず、ため息をつくしかなかった。 兄は解剖室に戻り、また私の遺体と向き合った。 彼は目を閉じて深呼吸をし、しばらく心を落ち着けた後、手袋をはめて慎重に私の遺体を調べ始めた。 突然、兄の目が鋭くなり、私の手をしっかりと握った。 私の心臓が一気に跳ね上がった。 ついに、彼はそこにいるのが私だと気づくだろうか？ 私の手首の内側には、淡い三日月形の傷跡がある。それは、私たちが子供の頃、一緒に山で迷子になった時に、うっかり木の枝で傷をつけてしまったものだ。 その時、兄は自分をひどく責めながら、彼の小さなハンカチで私の傷を手当てしてくれた。途中、ずっと私を背負って家への道を探し出してくれた。 その傷跡は、時が経つにつれて薄くなったが、私にとっては大切な思い出を意味するものだ。 兄がその傷を見れば、きっと私だとわかってくれるはずだ。 しかしその時、おばさんから電話がかかってきた。 「時男、暖子はあなたのところにいるのか？この子、どうして電話にも出ないし、メッセージにも返事をくれないの？」 おばさんは両親が亡くなった後、唯一私を気にかけてくれる親戚だ。彼女のことを思うと、胸が締め付けられるような思いが湧いてきた。 兄の声が急に苛立ってきた。「おばさん、もう彼女のことは気にしないで。最近、ますますわがままになって、誰の言うことも聞かない」 「あら、またどうしたの？時男、おばさんが説教したいわけじゃないけど。あなたが胃が悪いのを心配して、暖子は栄養士を取得したのよ。料理も学んだんだ。九条紗月はどうであれ他人だよ......」 おばさんは兄を口説こうとした。 しかし、兄はすぐにおばさんの話を遮り、嫌悪感を露わにして言った。「おばさん、もう彼女と紗月を比べないで。あの子は腹黒い、言っていることは嘘ばかり。今は失踪という小細工で皆を困らせているんだ。それに構っている暇はない。もういいよ、おばさん。俺は忙しいから、じゃあね」 おばさんが返事をする前に、兄は電話を切った。 おそらくまた私のことを聞かされて、兄は適当に私の手首を一瞥しただけで、苛立ちながら手袋を外してしまった。 こうして、兄はその遺体が私だと気づくチャンスを逃してしまった。 突然、外で騒がしい声が聞こえた。 兄が外に出ると、高校生くらいの少年が目を真っ赤にして泣いているのが見えた。 「お願いです、僕の姉を探してください、姉が失踪したんです、うう......」少年の声は涙声で、絶望に満ちていた。 兄の顔が一気に厳しくなった。「落ち着いて、ゆっくり話してくれ。何があったんだ？」 「姉さんは21歳です。ずっと外で働いているんです。でももう数日間、連絡が取れません」少年は喉を詰まらせながら言った。 「姉さんしかいないんです。お願いです、姉さんを見つけてください！」少年はますます感情が崩壊し、私まで胸が痛くなった。 少年の姉が二日間行方不明になっているため、少年は焦り、心配している。 しかし、私が四日間行方不明になっても、兄は未だに私が手段を弄しているのではないかと疑っている。 私は目を閉じて、涙がもう流せないことに気づいた。 かつて私を最も愛してくれていた兄は、もういなくなってしまった。 第3話 兄と木村おじさんが目を合わせ、目の前で子供のように泣いている少年を見つめた。兄は唇を固く閉じ、どうやってこの悪い知らせを彼に伝えるかを悩んでいるようだった。 「こちらで無名の女性の遺体が見つかった......」兄の声は低く沈んでいて、わずかな同情が込められていた。 少年は膝がガクッと崩れ、地面に座り込むと、「ありえない、ありえない......」と繰り返し呟いていた。 彼はほとんど誰かに支えられながら、詳細な記録を取るために進んでいった。 その時、彼のスマホが鳴った。 電話の向こうからは、軽やかな女性の声が聞こえた。「どこに行ったの？どうして家にいないの？二日間ずっと車に乗ってたけど、帰ってきて驚かせようと思ってたのよ！」 「姉さん！何かあったと思ったよ。今すぐ帰る！」 少年は涙を拭い、兄たちにお礼を言った後、飛ぶように速く走り去った。 私と兄もほっと一息をついた。 事件が進展する中、外に派遣された調査員たちが次々と戻ってきたが、有力な手がかりは見つからなかった。 兄の眉が再びぎゅっとしかめられた。時間がどんどん過ぎていく中、事件はまったく進展していなかった。 二日後、木村おじさんが心配そうな顔で兄の前に現れた。 「時男、やっぱり何かおかしい。暖子が失踪して、もう数日経っている。こんなのは普通じゃない」 兄は進展がないことでイライラしており、私の名前を聞くと、さらに怒りが湧いてきた。 「おじさん、言ったでしょ、大丈夫だって。今、彼女に構う暇がないんだよ。紗月のことを優先しないと、卒業式に間に合わなくなる」 木村おじさんも焦りだした。「時男、そんなわがまま言ってる場合じゃない。暖子に何かあったかもしれないんだ。お前が何もしないなら、俺がする！」 兄は手を振った。「好きにどうぞ。どうせ俺は面倒見ない。戻ってこなくていい、心配しなくて済むから」 木村おじさんは後ろで怒鳴った。「どうしてこんなクズに育てたんだ、俺は！」 隅に隠れた私は、木村おじさんが私のために弁護しているのを見て、涙が思わずこぼれ落ちた。 兄さん、いつになったら私が本当に危険な目に遭っていることを信じてくれるの？ その直後、兄が外に出ようとした時、スマホが鳴った。 「こんにちは、九条暖子のご兄弟ですか？私は彼女の指導教官ですが、卒業論文にちょっとした問題があり、どうしても連絡が取れません。もしよろしければ......」 指導教官の言葉が終わる前に、兄は苛立ちながら話を遮った。 「知るかよ！俺に電話すんな。あいつが生きてようが死んでようが、俺には関係ない！」 そう言って、彼は思い切って電話を切った。 兄は怒りで顔を真っ青にし、スマホを取り出すと、思い切って私にメッセージを打ち込んだ。 「いい加減にしろ！紗月の卒業式に現れなかったら、今度こそこの手で仕留めてやる！」 私は静かに涙を流した。 兄さん、私は現れているよ。 私はもう隣の解剖室で二日間も横たわっているんだよ！ いつになったら、それが私だと気づいてくれるの？いつになったら木村おじさんの言うことを聞いてくれるの？ その時、九条紗月が弁当を持って事務所に入ってきた。 兄は目を輝かせ、優しい笑顔で迎えた。 「紗月、どうして来たんだ？」 九条紗月は甘い笑顔を見せた。「兄さんが心配だから、美味しいものを持ってきたの」 兄は愛しそうに彼女の頭を撫でた。「やっぱり紗月がいい、あの恩知らずとは違って、俺を困らせることがない」 九条紗月の涙が瞳の中でくるくると回っていた。 兄はすぐに緊張し、慌てて尋ねた。 「どうした？紗月、誰かに虐められたのか？」 九条紗月は唇を噛み、悲しそうに言った。「さっき、道で姉さんと会ったの。挨拶しようとしたら、突然彼女に押されたの。そして、このペンダントを投げつけてきたの。『もうあなたとは関わりたくない』って言われた」 兄は俯いて、九条紗月の膝に赤い腫れを見つけた。 兄はスマホを取り出し、私に電話をかけようとしながら、怒鳴った。「あのクソったれの恩知らずが！」 木村おじさんはペンダントを見て、すぐにそれを取り上げた。「これ、暖子があなたに投げつけたって？」 九条紗月はびっくりしたように頷き、兄の後ろに隠れた。 「おじさん、もう言ったでしょ、あいつは大丈夫だって。でも、あいつが紗月に手を出すなんて、俺が許さない！」 木村おじさんは真剣な顔で頭を振った。「ありえない。これ、暖子が小さい頃からずっとつけていた。しかも、お母さんの唯一の形見だから、すごく大切にしている。絶対にそんなことするはずがない」 兄はスピーカーをオンにした。「おじさん、あいつ、今すぐ電話に出るよ！」 しかし、私も思っていなかったが、電話がつながった。 兄はすぐに怒鳴った。「九条暖子、今すぐ事務所に来い。紗月に手を出したとは、死ぬ覚悟ができてるな！」 その向こうで、数秒間の沈黙の後、ようやく声が聞こえた。 「九条さん、これは現場で拾ったスマホです」