冷凍された真実

二年間待ち続けた移植用心臓が、夫に奪われ、義妹の桜井美月（さくらい みつき）に移植された。 医師から余命一週間を宣告された私は、遺体の冷凍保存を決意した。 自分の遺体を、美月の研究室に提供すると契約した。 提供契約書にサインした日、息子が私の腕に飛び込んできて言った。ママがやっと叔母さんと仲直りしたねって。 両親は私を褒めた。やっと姉妹の情を理解し、助け合えるようになったと。 夫は安堵して言った。やっとわだかまりを捨て、物分かりが良くなったと。 私は静かに微笑んだ。そうね、今回は本当に素直になったわ。 桜井家令嬢の身分を美月に返して、あなたたち全員の望みを叶えてあげる。 第1話 「あなたの時間はもうあまりありません。これから、ご家族との時間を大切にして、しっかりお別れをしてください」 主治医の声は優しく、同情に満ちていたが、その言葉は巨大な岩のように私の胸に落ちてきた。 結果はとっくに予想していたはずなのに、「死刑宣告」を受けた瞬間、涙が溢れて止まらなくなった。 まだ二十八歳なのに。生きるために、私はずっと努力してきたのに。 それなのに、やっと巡ってきたドナーの心臓が、夫に奪われるなんて。 ただ少し心臓が早期老化しているだけの義理の妹・桜井美月(さくらい みつき)に移植されてしまった。 ぼんやりして美月の病室に向かうと、両親と夫の深津星也(ふかつ せいや)、そして息子の深津平(ふかつ たいら)が、みんな彼女のベッドを囲んで気遣っていた。 私が入ってくると、美月に水を飲ませていた星也がすぐにコップを置き、こちらに歩いてきて尋ねた。「医者は何て？」 私が彼を見つめると、彼はすぐに目を逸らし、しどろもどろに言い訳を始めた。 「あの時は緊急事態だったんだ。美月に心臓移植をしなければ、彼女は苦しみながら死んでしまうところだった」 母がすぐに口を挟んだ。 「星也の言う通りよ、尋。人の命がかかっているのよ。まさかあなた、こんなことで私たちに怒るほど分別がないわけじゃないでしょうね？」 口まで出かけた言葉を飲み込み、私は淡々と答えた。 「怒ってなんかいないわ。医者が言うには、一週間後にいい知らせがあるって」 少し間を置いて、付け加えた。「みんなにとって、いい知らせ」 星也が金縁眼鏡を押し上げると、その奥の切れ長の目に笑みが浮かんだ。 「もうそんなに早く適合する心臓が見つかったのか？ やっぱりあの日の決断は正しかったんだな」 父もほっとした様子で笑った。 「美月は運のいい子だ。もしあの心臓を彼女に譲っていなかったら、一週間も持たなかっただろう」 母は何度も頷き、優しく美月の髪を耳にかけながら言った。 「美月の幸せはまだまだこれからよ。 どこかの誰かさんと違って。心臓を待ち続けることもできたのに、わざわざ大騒ぎして、うちの家の恥を晒したんだから」 もう二人には失望していたけれど、この瞬間、心臓が刺されるように痛んだ。 スカートの裾をぎゅっと握りしめて、溢れそうになる涙をなんとか堪えた。 星也が優しい目で私を見つめ、冷たい言葉を口にした。 「あの日は確かに君が衝動的すぎた。美月に謝るべきだと思う」 信じられない思いで彼を見つめた。 私の心臓を奪っておきながら、私が彼女に謝れというの？ 母が同調した。 「そうよ。それにあの日、あなたが美月をいじめなければ、彼女が心臓発作を起こすこともなかったのよ。 彼女が今こうして無事でいられることに感謝しなさい。でなければ、私は一生あなたを娘とは認めないわ」 あの日のことが脳裏に蘇った。美月が私の前に立ち、首筋に残されたキスマークを得意げに見せびらかし、星也がどれほど彼女を大切にしているか、どれほど我慢できなかったかを自慢していた…… 我慢できずに彼女を平手打ちした。そしてその場面をみんなに目撃された。 星也が怒って駆け寄り、私を突き飛ばした。 床に倒れ込み、世界が回転する中、母が駆け寄って私を殴りつけた。 父はただ冷たく離れた場所に立ち、私が罰を受けるのは当然だという顔をしていた。 その直後、私の心臓発作が起きた。美月も胸を押さえて痛いと訴えた。 でも、みんなは私が演技をしていて、彼女が本物だと思った。 思い出して、苦い笑みを浮かべながら淡々と言った。 「ごめんなさい、私が悪かったわ」 全員が、私がこんなに素直に謝ることを予想していなかった。 星也は探るような目で私を見つめた。 美月も眉をひそめ、「よくそんな演技ができるわね」という表情を浮かべた。 両親も警戒するように私を見つめ、また何か仕掛けてくるのではないかと恐れているようだった。 息子の平だけが、嬉しそうに私の腕に飛び込んできた。 「ママ、よかった！ やっと反省したんだね。 もう叔母さんをいじめないでね。そうしないと、僕もおじいちゃんとおばあちゃんみたいにママのこと嫌いになっちゃうよ」 彼を見下ろした。両親や夫の冷淡さ、誤解、偏愛は我慢できる。 でも、十月十日お腹で育てたこの子までが美月を偏愛するのは、耐えられなかった。 もう、争う気力もなかった。 彼の頬を優しく撫でながら、微笑んで言った。 「ママは全部、平の言う通りにするわ」 母がようやく満足そうに頷いた。 「そう、尋、あなたもやっと学んだようね」 星也もほっとした様子で言った。 「俺の妻が『大人になった』な」 彼のわざとらしい寵愛ぶりを見て、胸がむかついた。 その時、美月が突然「痛い」と叫び、星也がすぐに駆け寄った。 さっきまで私を抱きしめていた息子も、手を離して駆けていった。 「叔母さん、どこが痛いの？ 平が吹いてあげる」 両親も心配で目を赤くしていた。 遠くに立つ私は、まるでピエロだった。 この空気にもう耐えられず、疲れたと理由を作って病室を出た。 第2話 扉まで来たところで、心臓の痛みに襲われ、倒れそうになった。 壁に寄りかかってしゃがみ込み、急いで強力な鎮痛剤を探し出し、何錠も飲み込んでようやく楽になった。 病室の中から、母が私の冷淡さを非難する声が聞こえてきた。 私が美月を心配していないと思っているようだ。 でも私には分かっている。私がそこにいる限り、美月は具合が悪くなる。 これは彼女がいつも使う、注目を集めるための手段だ。 でも実際、彼女がそんなことをする必要はない。最初から最後まで、両親も夫も息子も、愛しているのは義理の娘である彼女なのだから。 そして私は、両親が付けた名前の通り「尋」――彼らは、私がなぜいつも尋ねて尋ねて、何かを探し求めているのか分からなかった。 両親は私を深く知ろうとなんて思っていなかった。だから私が自分から尋ねて理解を求めた時、こんな名前を付けたのだ。 ぼんやりして病院を出た後、タクシーで美月が所属する研究室に向かった。 すでに彼らと契約を交わしていた。自分の遺体を提供し、冷凍復活実験に使ってもらうと。 契約書にサインする時、スタッフが尋ねてきた。 「桜井さん、ご両親や配偶者の方は、あなたの決断をご存知ですか？」 私は微笑んで淡々と答えた。 「みんな私の決断を尊重し、支持してくれています」 スタッフが羨ましそうに言った。 「素敵ですね。ご家族は必ずあなたを愛しているんでしょう。だから、あなたが復活する日が来ることを望んでいるんですね」 彼女の羨望の眼差しを受けて、私はまるで本当に両親や愛する人に深く愛されている人になったような気がした。 口元が自然とほころび、笑顔で答えた。 「そうですね。家族を愛さない人なんていませんから」 そう言って、契約書を手渡した。 確認が終わり、そこを出て自宅に戻った。 玄関に入ると、私の荷物がリビングに山積みになっていた。 眉をひそめ、そこで指示を出している寺田（てらだ）を見た。彼女は美月を育てた家政婦だが、なぜここにいるのだろう？ 寺田は両親と同じく、本物の令嬢である私を嫌っている。 私を見ると、皮肉な笑みを浮かべて言った。 「尋様、美月様が今日退院なさいます。深津社長が私に彼女の看病を頼まれ、療養のための部屋を選ぶよう言われました。 主寝室は風通しがいいので、美月様のために寝室を片付けることにしました。 別荘の他の部屋は全て使われていますので、申し訳ございませんが、一階の物置部屋にお住まいいただくことになります」 私は淡々と答えた。 「分かったわ」 寺田は私がこんなに従順だとは思っていなかったようで、用意していた言葉を飲み込んだ。 疑わしそうに私を見て尋ねた。 「お怒りにならないのですか？」 首を横に振り、物置部屋に向かって歩き出した。 寺田が軽蔑したように言った。 「ようやく分別がつくようになったのですね。最初からそうしていれば、ご主人様も奥様もあなたをあんなに嫌わなかったでしょうに」 何も言わず、物置部屋に入ると、鼻をつくカビ臭さが襲ってきた。 狭い空間には様々なものが積み重ねられ、一メートル幅の小さなベッドだけが置かれていた。半分は本で埋まり、もう半分だけが空いている。 そのままベッドに横たわり、気を失うように眠りに落ちた。 あまりにも疲れていた。ただぐっすり眠りたかった…… でも、そんな小さな願いさえ叶わなかった。 どれくらい経ったか分からない。荒々しい力で引き起こされ、目を開けると、星也の慌てた目が飛び込んできた。 私が目覚めると、心配していた目が一瞬で冷たくなり、大声で問い詰めてきた。 「なぜ俺たちの結婚のことをネットに流したんだ？ お前、今ネットで大勢の人が美月を誹謗中傷してるのを知ってるのか？美月は手術したばかりで体が弱ってるんだぞ。 このせいで、美月は怒りのあまり気を失ってしまった。 ようやく本当に反省したんだろうと思ったのに、実は密かに俺たちへの復讐を計画してたのか！」 頭を大きなハンマーが激しく打たれたような感覚がして、強烈な痛みで彼の言葉がよく聞こえなかった。 力なく言った。 「私は何もしてない……信じられないなら、私の携帯を見て」 星也が怒りに満ちた声で怒鳴った。 「ふざけた事を言うな！記者たちがみんな、お前が金を渡してこのことを大々的に広めさせたって認めてるんだぞ！ いつまで演技を続けるつもりだ？ 早く俺と来い、美月に跪いて謝れ！」 第3話 星也は乱暴に私をベッドから引きずり出し、外へ引っ張っていった。 彼があまりに急いでいたので、私の脚がドアの枠に激しくぶつかり、激痛に体が震えた。 でも彼は一度振り返って私を見ただけで、そのまま引きずり続けた。 リビングに来ると、彼は私を床に投げつけた。全身の骨が砕けたような感覚がした。立ち上がろうとしたその時、母が駆け寄ってきて何度も平手打ちを食らわせた。 血の味が、蓋をしても抑えきれない腐臭のように湧き上がってきた。 顔を上げると、美月が父の腕の中で泣きじゃくり、母は猛々しい表情で私を睨んでいる。 彼女の真っ黒な瞳には、私への嫌悪と憎しみだけが満ちている。 まるで私を八つ裂きにしても足りないかのように。 私の視線があまりに冷淡だったからか、母が再び手を振り上げてきた。 もう我慢できず、血を吐き出した。 鮮血が彼女の手と顔に飛び散り、彼女は一瞬呆然とした。 手は私の頬に当たったまま、まるで優しく撫でるように止まった。 思わず、その手に頬を擦り寄せてしまい、私は涙が溢れた。 私も、母が美月を撫でるように、私を撫でてくれることを、どれほど望んでいたことか。 いつも冷たい平手打ちで、嫌悪をぶつけるのではなく。 母が電気に触れたように手を引っ込めた。 疲れ果てて倒れ込むと、鼻からも血が流れ始めた。 星也がパニック状態で駆け寄ってきて、焦って尋ねた。 「どうした？ なんでこんなに血を吐いてるんだ？」 彼を見ると、両手が震えている。 まるで本当に私を心配しているかのように。 私は彼の手を払いのけ、立ち上がろうとしたが、再び大量の血を吐いて倒れ込んだ。 母の目にようやく恐怖の色が浮かび、首を横に振りながら言った。 「私は……私はただ何度か平手打ちしただけよ、何もしてない！」 そう言って、珍しく心配そうに私に尋ねた。 「尋、どうしたの？ お母さん……お母さんが今すぐ病院に連れて行くから……」 父も歩み寄ってきて尋ねた。 「どうした？ 早く、早く尋を立たせろ」 息子の平も駆け寄ってきて大泣きした。 「ママ、すごく血が出てる。死んじゃうの？」 母が厳しい声で言った。 「縁起でもないこと言わないで！」 その時、寺田が突然出てきた。手に何かの袋を持ち、怒ったように言った。 「尋様、どうして血糊パックで奥様や社長を脅かすようなことをなさるんですか？」 血糊パック？何の血糊パック？ 理解する間もなく、母はすでに寺田の前に駆け寄り、彼女の手にある物を見ると、激怒してそれを床に叩きつけた。 怒りに満ちた声で罵った。 「尋！あなたまたこんな策を練ったのね、私たちの同情を騙そうとするなんて！」 苦笑いを浮かべて首を横に振った。 もう、私は従順になったのに、なぜまだ許してくれないの？ 星也がしゃがみ込み、失望した目で私を見て言った。 「尋、どうしてこんな風になってしまったんだ？」 父は怒って美月のそばに戻り、嫌悪感を露わにして言った。 「親不孝者！やはり田舎から来た野良犬だ。手段を選ばない。冷血非情なやつだ。 私の美月の半分にも及ばない！いや、美月の髪の毛一本にも及ばない！」 私は何も言わず、吐き出しそうになる血を必死に飲み込んだ。 さっきまで私の腕に抱きついていた平が、今は嫌そうに私を突き飛ばした。 眉をひそめて言った。 「ママ、せっかく変わったと思ったのに。ママってこんなに悪い人だったんだ、もう好きじゃない！」 そう言って、美月のそばに走っていき、彼女の膝に顔を埋めて言った。 「叔母さんに僕のママになってほしい！」 心が死んだように冷たくなり、手を必死に握りしめた。手のひらが爪で深く傷ついても、涙は止まらなかった。 星也がため息をつき、手を伸ばして私の涙を拭いながら尋ねた。 「最も親しい人に裏切られる辛さが分かっただろう。 なのに、なぜお前はそんなことをしたんだ？ 今、美月は尊厳を失い、うちの会社の株価も揺れている。 全てお前のせいだ。だから、お前は謝罪だけじゃなく、補償もしなければならない」 何も知らないと言いたかったが、美月が泣き出した。嗚咽しながら言った。 「もういいわ、義兄さん……お姉ちゃんは何度も私を傷つけようとするけど、また謝らせたら、もっと私を恨むだけだと思う。 お姉ちゃんがなぜそんなに私を嫌うのか分からないけど……でも、お父さんとお母さんのため、義兄さんのために、私は彼女と争わないわ」 母が心配そうに言った。 「美月、あなたは優しすぎるから、彼女にいじめられるのよ。 安心して、お父さんとお母さんはいつもあなたの味方よ。私たちが守ってあげるから、彼女に二度とあなたを傷つける機会は与えないわ」 そう言って、冷たい顔で私を見て言った。 「よく聞きなさい。うちの桜井家と深津家の名誉のために、両家で解決策を話し合ったわ。 あなたと星也は明日離婚届を出しなさい。その後、彼と美月が入籍するの。 外には、星也と美月はとっくに入籍していたけど、あなたの体調が悪い上に星也のことを諦めずにいたから、ずっと隠していたと発表するわ」 私は星也を見て尋ねた。 「あなたも賛成なの？」 星也は私の視線を避け、眉をひそめて苛立たしげに言った。 「仕方ないだろう。誰がこの騒ぎを起こしたんだ？」 少し間を置いて言った。 「でも安心しろ。これは一時的な策だ。騒動が収まったら、美月とは離婚する」 彼を見つめながら、何を言えばいいのか分からなかった。 後ろめたさからか、あるいは私の沈黙を反抗と受け取ったのか、苛立ちを隠さずに言った。 「お前が同意しようがしまいが、俺は……」 私はゆっくりと口を開いた。 「おめでとう。美月との結婚おめでとう」 第4話 星也の声が途切れた。 彼は呆然と私を見つめ、心の中で言いようのない恐怖を感じていた。 今の私が、まるで軽い紙切れのように、いつでも風に吹かれて見えない場所へ飛んでいってしまいそうな気がした。 私はゆっくりと立ち上がり、壁に寄りかかって顔の血を拭い、母を見て言った。 「私と星也は入籍していないわ。 だから、彼は直接美月と入籍できる」 母が少し意外そうに尋ねた。 「入籍してないの？」 星也の顔色が悪くなり、眉をひそめて説明した。 「前はずっと忙しくて、その後も忘れてしまっていた」 母が手を叩いて言った。 「入籍してない方がいいじゃない」 息子の平が怯えたように私を一瞥し、尋ねた。 「じゃあこれから、叔母さんが僕のママになるの？」 私は頷いて、微笑んで言った。 「嬉しいでしょ？」 平が嬉しそうに飛び跳ねた。 「やった！ 叔母さんがこれから僕のママだ！」 そう言って、私が不機嫌になるのを恐れたのか、付け加えた。 「ママ、あ、違った、尋伯母さん。これから美月叔母さんをいじめないって約束してくれたら、僕はまだ尋伯母さんのこと好きだよ」 私は目を伏せ、低い声で答えた。 「分かったわ」 美月が喜びのあまり涙を流し、尋ねた。 「お姉ちゃん、本当に義兄さんと私が結婚してもいいの？」 私は平静に言った。 「ええ。これからは『義兄さん』って呼ばないでね」 美月が恥じらいながら星也を一瞥した。 美月は彼が喜ぶと思っていたのに、彼はただ私をじっと見つめているだけだった。彼女は瞬時に袖を握りしめ、目を伏せて嫉妬を隠した。 再び顔を上げた時、彼女の目には無垢さだけが残っていた。真摯な声で言った。 「ありがとう、お姉ちゃん」 私は首を横に振り、淡々と言った。 「みんな家族なんだから、そんなに他人行儀にしなくていいわ。 それに、これからは私があなたに頼ることになるんだから」 美月は、私がすでに遺体を彼女の研究室に提供したことを知らない。だからただの社交辞令だと思い、すぐに微笑んで言った。 「私たちは姉妹よ。私が必ずお姉ちゃんの面倒を見るわ」 母は私たちが「和解した」のを見て、ようやく満足そうに頷いた。 「それでいいのよ。最初からこんな風に分別があれば、私とお父さんがあなたに腹を立てることもなかったのに」 母を見つめた。本当に聞きたかった。私って本当に分別がなかったの？ 私こそが桜井家の令嬢なのに、みんなは私が養女だと思っている。 星也が最初に求婚してきたのは私なのに、みんなは私が憎むべき第三者だと思っている。 名前も立場もないのに文句も言わず彼ら父子の世話をしてきたのに、みんなは私がわがままで、冷酷非情だと思っている…… ゆっくりと目を閉じ、押し寄せる涙を押し戻した。 もう彼らの前で泣きたくなかった。 なぜなら、私が泣けば、美月はもっと激しく泣く。 そうなれば、私の涙さえも間違いになってしまうから。 再び目を開けた時、ずっと痛んでいた心が、完全に麻痺したような感覚があった。 まるで古い時計が、完全に動きを止めたように。 星也を見ると、彼はずっと私を見つめていて、その目には少し同情めいたものがあった。 この感覚が馬鹿馬鹿しくて、低い声で尋ねた。 「もう休んでもいい？」 星也が頷いた。 「ああ、休んでくれ」 ほっとして、ゆっくりと物置部屋へ向かった。 母が言った。 「荷物をまとめて、実家に帰りなさい。 今、外は記者だらけよ。みんなはあなたがずっと義理の弟の家に住んでいたと知ったら、また何を憶測されるか分からないわ」 私は素直に頷いて言った。 「分かったわ」 母が星也に私を送らせるよう言い、外に出ると、彼が突然私の手を掴んで言った。 「一週間後、俺が手術室まで付き添う。 手術が終わったら、ゆっくり話そう。 俺と美月は……君が思っているようなことは絶対にない」 私は美月の顔色が変わるのを見て、星也に微笑んで言った。 「分かった」 星也が不思議そうに私を見た。今、彼の目の前に立っている私が、まるで感情のない木の人形のように感じられた。 彼は少し苛立ったように言った。 「行こう」 車に乗った後、ずっと無言だった。 星也が何度も口を開こうとしたが、私の血で汚れた蒼白い顔を見ると、話す気が失せた。 車が道半ばまで来た時、彼は母からの電話を受けた。 次の瞬間、彼は車を脇に停め、焦った様子で言った。 「美月が突然気を失った。反応がかなりひどいみたいだ。 急いで戻らないと。君は自分でタクシーを呼んでくれ」 車のダッシュボードを見ると、今は深夜三時だ。 しかもここは人気のない高速道路の脇だ。タクシー？どこでタクシーを呼べと？ でも何も言わず、素直に車を降りた。 星也はすぐにアクセルを踏んで走り去った。 スポーツカーの轟音が、私の心臓を引き裂くように痛めつけた。 胸を押さえ、長い間そこから逃れられなかった。 ようやく落ち着いたかと思うと、空に鈍い雷鳴が響いた。 まるで天の神様も私ですら弱さを許さずに、怒って咆哮しているかのようだった。 やがて、大粒の雨が降り注いだ。頭に当たると痛かった。 「バンバンバン」という音を聞いて、アラレが降っていることに気づいた。 急いで頭を覆って前に進んだが、硬いアラレが手や顔に容赦なく打ちつけてきた。 痛すぎる。 思わず声を上げて泣いた。 泣きたくなかったのに。ただ、本当に痛すぎた。 歩いているうちに、目の前が真っ暗になり、そのまま地面に倒れ込んだ。 ずっとずっと後に、救急車の音が聞こえたような気がした。それから主治医の聞き慣れた声。 彼が泣いているようで、何度も問い詰めている。 「一体何があったんだ？ まだ一週間は生きられたはずなのに、どうして突然……突然こんなことに？」 肋骨が痛い。先生、すごく力を込めて押しているみたい。 心肺蘇生をしてくれているの？ でも……本当に痛い…… 生きているのが痛い…… もう行かせて…… 「ピーーー」 …… 患者・桜井尋（さくらい ひろ）は六月一日午前五時、蘇生処置の効果なく死亡。享年二十八歳。 同時に、著名な医学研究室「サイゲツ」が彼女の遺体を受け取り、冷凍技術を実施した。