愛は氷点下で死んだ

たった一度、換気のために窓を開けた。それだけのことで、夫の幼馴染が風邪を引いた。 激怒した夫・久我蓮（くが れん）は、妊娠中の久我紬（くが つむぎ）を屋敷の裏手にある業務用冷凍倉庫へ閉じ込めるよう命じた。 「俺の子を腹に宿しているからといって、莉奈（りな）を虐めていいとでも思ったか？ あいつの髪一本でも傷つけてみろ。百倍にして償わせてやる」 紬はガタガタと震えながら、凍りついたコンクリートの床に頭を擦り付けた。「ごめんなさい、謝るから……！これからは莉奈さんの下僕として何でもする。だから、許して……二度と彼女を傷つけたりしないから！」 けれど、蓮は冷酷な瞳で紬を一瞥し、重厚な鉄の扉を閉ざした。「頭を冷やせ。そうすれば、その腐った根性も少しはマシになるだろう」 ガチャリ、と鍵のかかる音が、紬の運命を断ち切った。 それから一週間後。幼馴染の風邪が完治し、蓮はようやく冷凍倉庫の中の紬を思い出した。 「おい、紬。反省したか？今すぐ莉奈に土下座して謝るなら、ここから出してやってもいい」 ……だが、彼は知らない。 氷点下の闇の中で、紬の体はとっくに冷たい塊になっていることを。 彼が「跡取り」として宝物のように大切にしていた小さな命と共に、紬の心臓が永遠に止まってしまったことを。 第1話 「紬のやつ、一体どういうつもりだ！莉奈が生まれつき病弱だと知っていながら窓を開けて冷風に晒すなんて、殺す気か！」 パリーン！久我家の広いリビングに、ガラスの砕け散る音が響き渡った。久我蓮（くが れん）が投げつけた体温計が壁に当たり、無惨な破片となって高級な絨毯の上に散らばる。 その怒声に、メイドたちは縮み上がり、壁際にへばりついて震えていた。見かねた古株の執事・佐久間（さくま）が、決死の覚悟で一歩前へ出る。 「旦那様、恐れながら申し上げます。奥様は、お部屋の空気が淀んでいるのを気にされて、少し換気をなされただけでございます。それに、あの日風は強くありませんでした。園田様が夜更けに布団を蹴ってしまわれたのが、風邪の原因かと……」 「黙れ！」蓮の鋭い一喝が、佐久間の言葉を遮った。その瞳は、氷のように冷たく、憎悪に満ちている。「お前まであの女の肩を持つのか？莉奈は昔から体が弱い。少しの風でも命取りになることを、紬が知らないわけがないだろう！あれは嫉妬だ。俺が莉奈を大切にしているのが気に入らなくて、わざとやったに決まっている！」 彼が何よりも大切にしている「莉奈」とは、園田莉奈（そのだ りな）。蓮とは幼い頃から兄妹のように育った幼馴染だ。 蓮にとって、莉奈は「守るべき無垢な宝物」。対して紬は、家同士の都合で押し付けられた「名ばかりの妻」。その差は、天と地ほどもあった。 「その性悪女を、ここに連れてこい！」 蓮の命令を受け、二人の屈強なボディーガードが久我紬（くが つむぎ）の部屋へと踏み込んでくる。彼女は両脇を抱えられ、引きずられるようにしてリビングへと連行された。 妊娠五ヶ月の腹部は少し膨らみ始めており、ゆったりとしたワンピースを着ていてもその曲線は見て取れる。彼女は必死にお腹を庇いながら、青ざめた顔で訴えた。 「蓮さん、信じて！わざとなんかじゃない……本当に、ただ空気を入れ替えたかっただけで、莉奈さんが風邪を引くなんて思ってもみなくて……」 「思ってもみなかった、だと？」蓮は鼻で笑い、紬との距離を詰める。見下ろすその目には、妻を見る温かさは微塵もなく、まるで汚物を見るような嫌悪感が漂っていた。 「紬。俺の子を妊娠したからといって、図に乗るなよ。俺にとってお前の価値など、莉奈の足元にも及ばない。あいつが高熱で苦しんでいるんだ、お前もそれ相応の代償を払え」 紬は恐怖で足がすくみ、涙が溢れ出した。「ごめんなさい、私が悪かった……二度と窓は開けない。これからはもっと莉奈さんを気遣うから。だからお願い、お腹の子に免じて許して……！」 「許す？」蓮はまるで冗談を聞いたかのように嘲るように笑った。「莉奈が味わった苦しみは、百倍にして返してもらう。おい、こいつを裏の冷凍倉庫へ放り込んでおけ。莉奈の風邪が完治するまで、そこから出すな」 「い、嫌っ！」紬は悲鳴を上げた。裏にある業務用冷凍倉庫は、普段はマイナス二十度以下に設定されている。そんな場所に、身重の体で閉じ込められたらどうなるか。「蓮さん、お願い！あそこは寒すぎる！私だけならまだしも、凍え死んでしまったら、赤ちゃんまで死んでしまう！どうか別の罰にして、何でもするから！」 だが、蓮は紬の必死の訴えなど耳に入らないかのように、冷たく背を向けた。「連れて行け。誰か一人でも情けをかけようとしたら、同罪と見なして処分する」 「嫌ぁああっ！蓮さん、蓮さん……ッ！」ボディーガードに引きずられながら、紬は絶望的な叫び声を上げた。遠ざかっていく夫の背中が、涙で滲んでいく。 結婚して一年。いつかきっと心が通じ合うと信じて尽くしてきたけれど、彼の中に、紬と子供の居場所なんて最初からどこにもなかったのだ。 第2話 ジャラリ、と重たい音が響く。紬の手首と足首は、太い鎖でコンクリートの柱に繋がれていた。マイナス二十度の冷気は、薄手のワンピースなど存在しないかのように通り抜け、鋭い針となって骨の髄まで突き刺してくる。 広い冷凍倉庫には、紬の他には何もない。聞こえるのは、どこかで冷却ファンが回る低い音と、カチカチと鳴り止まない自分の歯の音だけ。 紬はガタガタと震える体を極限まで丸め、大きなお腹を抱え込んだ。少しでも、ほんの少しでも体温を伝えて、この子を守らなければならない。 「赤ちゃん、ごめんね……ママが悪いの。こんな目に遭わせて、ごめんね」涙が頬を伝った瞬間、それは小さな氷の粒になって床に落ちた。「でも、大丈夫……絶対に守るから。きっと、助かるから……」 そう自分に言い聞かせるけれど、寒さは貪欲な野獣のように、紬からなけなしの体温を奪っていく。手足の感覚が、少しずつ麻痺し始めていた。 薄れゆく意識の中で、紬は蓮との出会いを思い出していた。あの頃の彼は、確かに紬に冷たかった。けれど、これほど残酷ではなかったはずだ。 政略結婚だった。久我グループの更なる発展のために、紬の実家である水無瀬（みなせ）家の後ろ盾が必要だったのだ。それでも、紬は嬉しかった。学生時代から、ずっと彼に憧れていたから。 愛のない結婚でも、紬が尽くせばいつか振り向いてくれると信じていた。まさか、こんな悪夢が待っているなんて想像もせずに。 紬たちの間には、常に莉奈という「棘」が刺さっていた。彼女は事あるごとに蓮の前で弱々しい姿を見せ、紬が彼女をいじめているかのように振る舞った。蓮は一度たりとも紬の言い分を聞こうとはせず、いつも頭ごなしに紬が悪いと決めつけた。 以前、莉奈が蓮の亡き母の形見である壺を割ったときもそうだった。彼女は自分のミスを隠すために、「紬さんが突き飛ばしたせいで割れた」と泣きついたのだ。あの時、蓮は確認せずに紬の頬を打ち、二日間も部屋に閉じ込めて食事を与えなかった。 そして今回。ただ窓を開けたというだけで、彼は紬と子供を殺そうとしている。 ……ギィィ。 その時、重厚な鉄の扉がわずかに開き、一筋の光が差し込んだ。紬は蓮が改心して助けに来てくれたのだと思い、強張った体を無理やり起こして顔を上げた。 けれど、そこに立っていたのは彼ではなかった。 厚手の高級ダウンコートに身を包み、マフラーで完全防備した莉奈が、紬を見下ろしていた。その口元には、勝ち誇ったような歪んだ笑みが浮かんでいる。 「あらあら、紬さん。なんて無様な格好なの」莉奈はわざとらしい驚きの声を上げ、口元に手を当てた。「蓮さんったら、私のことが心配すぎて少しやりすぎちゃったみたい。でも、彼を恨まないであげてね？それだけ私が大切ってことだもん」 紬は彼女の白々しい演技に、内臓が煮えくり返るような怒りを覚えた。全身の力を振り絞り、掠れた声で叫ぶ。「あんた……わざとね！風邪なんて嘘なんでしょう！私をここに閉じ込めるために、蓮さんを騙したのね」 「ひどぉい、紬さんってば」莉奈は傷ついたふりをして、潤んだ瞳を向けてくる。「私はただ、心配で見に来てあげただけなのに。そんな風に言われるなんて……あーあ、せっかく助け船を出そうと思ったのに、帰ろっと」 彼女は踵を返すと、去り際に楽しげな声で言い放った。「ここはとっても寒いから、お腹の赤ちゃんが凍らないように気をつけてね。蓮さんに心配をかけないで」 バタン！ 扉が冷たく閉ざされ、再び完全な闇と静寂が戻ってきた。莉奈は紬を助けに来たのではない。苦しむ紬を見て、あざ笑うために来たのだ。 寒さは時間を追うごとに激しさを増していく。やがて、下腹部に鈍い痛みが走り始めた。ズキッ、ズキッ。それは、お腹の中の小さな命が発する、SOSの信号だった。 「いや……だめ、お願い……！」紬は鎖を引きちぎらんばかりに暴れた。けれど、鋼鉄の鎖はびくともしない。 「蓮さん……助けて……っ！私たちの赤ちゃんが……死んじゃう……誰か、助けて……！」喉が裂けるほど叫んでも、その声は分厚い断熱材に吸い込まれ、誰にも届くことはなかった。 第3話 一方その頃。久我家のゲストルームでは、蓮が莉奈のベッドの端に腰掛け、甲斐甲斐しく布団を直してやっていた。 莉奈は彼の胸に寄り添い、少し青ざめた顔で儚げな微笑みを浮かべる。「蓮さん、もう平気よ。あまり怒らないで。紬さんもわざとじゃなかったんだし、もう許してあげたら？冷凍倉庫は寒いし、赤ちゃんに何かあったら大変だわ」 「許す？」蓮は冷ややかな目で鼻を鳴らした。「あいつはお前をあんなに苦しめたんだ。簡単に許していいわけがない。骨の髄まで反省させて、二度とお前を傷つけようなどと思わせないようにしないとな」 莉奈の瞳の奥が一瞬、暗い喜びで光った。けれど、彼女はすぐに心配そうな顔を作る。「でも……私なら本当に大丈夫だから。それに、お腹の子は蓮さんの赤ちゃんでしょう？もしものことがあったら、蓮さんが後悔するんじゃないかって心配で……」 「後悔？俺が？」蓮は馬鹿にしたように笑い飛ばした。「俺が子供を欲しいと思えば、産んでくれる女などいくらでもいる。俺にとって重要なのは莉奈、お前だけだ。お前が無事なら、他のことなどどうでもいい」 その言葉に、莉奈は心の中で高笑いをした。彼女は必死に笑みを噛み殺し、しおらしく提案する。「蓮さんがそこまで言うなら……じゃあ、こうしましょう？私の風邪が完全に治ったら、紬さんをあそこから出してあげて。私に土下座して謝ってくれたら、今回のことは水に流すわ」 蓮は少し考えた後、愛おしそうに莉奈の髪を撫でた。「ああ、お前がそう言うなら。お前の体が回復したら、あいつを連れてきて謝罪させよう」 二人がそんな会話をしていることなど、知る由もなかった。冷凍倉庫の中の紬は、限界を迎えていた。 「うっ……あぁ……っ！」お腹を抉られるような激痛が走り、紬はコンクリートの床の上でのたうち回った。まるで無数の刃物で内臓を切り刻まれているようだ。 体温は下がりきり、意識が朦朧としてくる。視界が霞む中で、紬は実家の両親のことを思い出していた。 お父さん、お母さん。今の紬の姿を見たら、どれほど嘆くだろうか。結婚するとき、二人は「久我家の男はやめておけ」と反対した。 それでも紬が押し切ったのは、蓮への愛があったから。もしあの時、別の道を選んでいれば。こんな惨めな最期を迎えることはなかったのに。 「赤ちゃん……ごめんね。ママが馬鹿だったせいで、守ってあげられなくて……」涙はとめどなく溢れ、氷の床に落ちていく。紬は薄れゆく意識の中で、お腹の子に語りかけた。 「もし来世があるなら、ママはもう二度とこんな馬鹿な真似はしない。次は必ず……私たちのことを一番に愛してくれて、大切にしてくれる人のところへ行こうね」 その時だった。足の間に、生温かい液体がドッと流れ出るのを感じた。羊水が、破裂したのだ。絶望が潮のように押し寄せ、紬を飲み込んでいく。こんな極寒の中で羊水が破水してしまえば、未熟な胎児が助かる見込みはない。 必死にお腹を押さえ、流れ出る命を留めようとするけれど、紬にできることは何一つなかった。小さな命の灯火が、冷たい闇の中でフッと消えていくのを感じる。紬の意識もまた、深い闇へと沈んでいった。 意識が途切れる直前、目の前に蓮の顔が浮かんだ。紬を見下ろすその瞳は、どこまでも冷たく、無関心で、刃物のように鋭かった。紬は最後の力を振り絞り、心の中で呪いの言葉を吐き捨てた。久我蓮……私はあなたを恨む。死んでも、絶対に許さない……！