生まれ変った私は彼を捨てた

結婚式の3日前、閉所恐怖症を患う結城湊（ゆうき みなと）の元カノが、私の車を山道の断崖絶壁に追い詰めた。 時速100キロの猛スピードで、12回も激しく追突してきた。 湊が警察官と共に駆けつけた時、私はひしゃげた運転席からレスキュー隊によってこじ開けられ、救出されようとしていた。 だが、彼は塗装が少し剥げただけの限定スポーツカーへと向かい、全身を震わせる桜井結衣（さくらい ゆい）を抱きしめた。 「湊、凛さんの額から血が出ている。急いで病院へ運んで縫合しないと」 湊は私を乗せた担架を手で制止し、血のにじむ私の額と痣だらけの腕をちらりと見て言った。 「ただの掠り傷だ。結衣は閉所恐怖症なんだ。こんな人里離れた山奥では彼女の状況の方が危険だ。先に彼女を病院へ運べ」 置き去りにされそうになった私は、最後の力を振り絞り、彼のズボンの裾を死に物狂いで掴んだ。 彼は眉をひそめ、私の指を強引に引き剥がした。 「結衣はわざとやったんじゃない。発作が起きただけだ。お前は弁護士なんだから、不可抗力という言葉くらい理解できるだろう。いい加減にしろ」 そう言うと、彼はアシスタントから和解合意書を受け取り、力が抜けた私の手首を掴んで、無理やり拇印を押させた。 「後から別の救急車が来る。もう少し我慢しろ」 第1話 結婚式の3日前、閉所恐怖症を患う結城湊（ゆうき みなと）の元カノが、私の車を山道の断崖絶壁に追い詰めた。 時速100キロの猛スピードで、12回も激しく追突してきた。 湊が警察官と共に駆けつけた時、私はひしゃげた運転席からレスキュー隊によってこじ開けられ、救出されようとしていた。 だが、彼は塗装が少し剥げただけの限定スポーツカーへと向かい、全身を震わせる桜井結衣（さくらい ゆい）を抱きしめた。 「湊、凛さんの額から血が出ている。急いで病院へ運んで縫合しないと」 湊は私を乗せた担架を手で制止し、血のにじむ私の額と痣だらけの腕をちらりと見て言った。 「ただの掠り傷だ。結衣は閉所恐怖症なんだ。こんな人里離れた山奥では彼女の状況の方が危険だ。先に彼女を病院へ運べ」 置き去りにされそうになった私は、最後の力を振り絞り、彼のズボンの裾を死に物狂いで掴んだ。 彼は眉をひそめ、私の指を強引に引き剥がした。 「結衣はわざとやったんじゃない。発作が起きただけだ。お前は弁護士なんだから、不可抗力という言葉くらい理解できるだろう。いい加減にしろ」 そう言うと、彼はアシスタントから和解合意書を受け取り、力が抜けた私の手首を掴んで、無理やり拇印を押させた。 「後から別の救急車が来る。もう少し我慢しろ」 …… 私、星野凛（ほしの りん）は、幼い頃から家族に大切にされたことがなかった。 怪我をしても、我慢する。 病気になっても、我慢する。 一晩寝れば治ると言い聞かされてきた。 だが、再び目を開けると、私は宙に浮いていた。 私の体はすでに廃車となった車の横に横たわり、私のアシスタントである小林明日香（こばやし あすか）が真っ青な顔をして、震える手でティッシュを私の額の傷口に押し当て、必死に血を止めようとしていた。 彼女は目を真っ赤にして、小さな声で私に呼びかけていた。 「凛さん、目を覚まして……もう少しの辛抱ですから、寝ちゃダメです」 私は彼女の頬を伝う涙を拭ってあげようとした。 しかし、私の指は彼女の顔をすり抜けてしまった…… 顔面が蒼白になり息が途絶えたかのような自分の体を見下ろして、私は悟った。 私はもう、死にかけているのだと。 私は申し訳ない気持ちで明日香を見つめた。彼女はただか弱い女子大生で、いきなりこんな惨状を突きつけられ、血まみれで横たわる私と二人きりにさせてしまったのだから。 彼女は恐怖のあまり、指先まで震えていた。 時速100キロのスピード。 12回にも及ぶ激しい衝突。 常識のある人間なら誰でも、追突された側がどれほど危険な状態か分かるはずだ。 なのに、湊の心にも目にも、結衣の姿しか映っていなかった。 彼は私が後になって結衣に報復するのを恐れ、結衣を少しでも傷つけたくないがために、私の体の傷を見て見ぬふりをして、無理やり和解合意書に拇印を押させたのだ。 私はもっと早く気づくべきだった。 湊にとって結衣は、他の誰とも比べ物にならないほど大切な存在なのだ。 たとえ、他人の命と引き換えにしてでも。 遠くからサイレンの音が聞こえてきた。 明日香もそれに気づき、嬉し泣きしながら叫んだ。 「凛さん、救急車が来ましたよ、救急車が……」 救急車の赤いランプが霧を切り裂き、少し離れた場所に停まった。医師と看護師が緊迫した面持ちで急いで駆け寄ってくる。 明日香は顔中を涙で濡らしながら、大人しく傍らに立っていた。 私の体が救急車に運び込まれるのを見届けると、十字を切ったり両手を合わせたりしながら、口の中でぶつぶつと呟き始めた。 「神様、仏様、八百万の神々よ……」 彼女は思いつく限りの神仏の名を並べ立てた。 「どうか凛さんをお守りください。無事に助けてくれたら、願掛けに一年間お肉を我慢しますから……」 医師の怒声が響く中、明日香の目から再び涙がこぼれ落ちた。 彼女の視線が、助手席に残された私のバッグに向けられた。 「あれ、これは何……」 一方、救急車の中では、看護師が私に救命措置を施していたが、徐々に弱まっていく心拍を止めることはできなかった。 看護師は目を赤くして、私に何度も呼びかけた。 「もう少し頑張ってください！もうすぐ病院に着きますから」 医師は病院に連絡を入れていた。 「患者さんの状態が危険だ。至急手術が必要になる。救急救命室に伝えて、すぐに準備を整えろ」 医師の言葉がまだ終わらないうちに、彼の視線は車窓の外の渋滞に向けられ、その表情に焦りが滲んだ。 「すぐに警察に連絡して、前方の道を空けるよう要請しろ」 電話を終えた看護師が、憤りを露わにして言った。 「前方の道は、結城グループの御曹司が道路を封鎖しているそうです。友人にサプライズをするために大量な花を用意したらしく、それで道が塞がれているんです。 警察が彼らと交渉していますが、撤去するにしても……しばらく時間がかかりそうです」 「ふざけるな！馬鹿げている！ここは重要な幹線道路だぞ。どうしてそんな理由で車線を占拠できるんだ！」 看護師はさらに目を赤くした。 「患者さんのバイタルが落ちています」 救急車内は重い沈黙に包まれた。 私も同じように押し黙った。 生前、頭部に激しい衝撃を受けたせいか、私は多くの記憶を失っているように感じていた。 しかし、看護師と医師の会話を聞いて、ようやく思い出した。 実は今日、私たちは婚姻届を提出する予定だった。だが湊は結衣のために私をすっぽかしたのだ。 そればかりか、結衣を喜ばせるために花の海とも言える大量な花まで用意していた。 怒りに震えた私は、婚約を破棄することを決意した。 すると結衣は、私に弁明するという口実で、山道で私の車を追い詰め、私を轢き殺したのだ。 それ以上のことは、どうしても思い出せなかった。 私の魂はコントロールを失い、車外へふわりと抜け出すと、人混みをすり抜け、湊のそばへと向かっていった。 第2話 特別室の中。 結衣は不安そうな顔で言った。 「湊、凛さんは大丈夫？彼女が怒っているのを見て……だから説明しに行こうと思ったんだけど、まさか発作が起きるなんて思わなくて……」 彼女は罪悪感に満ちた表情を浮かべ、その瞳には不安の涙がいっぱいに溜まっていた。 湊は彼女の涙を拭い、優しく腕の中に抱き寄せた。 「大丈夫だ。凛は昔から運が強いからな」 結衣はまだ少し怯えているようだった。 「でも、今日はあなたたちが婚姻届を出す日だったのに。私が不甲斐ないばかりに。やっぱり、私から彼女に説明した方がいいと思う。 私のせいで、あなたと凛さんが喧嘩するのは嫌なの」 その時。 湊の別のアシスタントが慌ただしくドアを押し開けて入ってきた。 「若様、警察から連絡がありました。桜井様のために用意された大量の花が、幹線道路を塞いでいるとのことです。 救急車が一台立ち往生しています。乗っている患者は交通事故に遭い、非常に危険な状態で、今すぐ道路を空ける必要があるそうです。 現在、撤去作業を進めていますが……」 言い終わらないうちに、結衣の目がさらに赤くなった。 「あれは、私のために用意してくれたの……？でも、私、まだ見てないのに……」 結衣のその言葉を聞いた瞬間、湊は即座に決断を下した。 「撤去は中止だ」 「しかし……」 「何？」 湊は冷たく鼻を鳴らした。 「病院にヘリコプターを出させて、患者を運ばせればいいだけの話だろう。費用は俺が持つ」 アシスタントは困惑した表情を浮かべた。 「ですが、そんな行き来をしている間に、患者の体力が持たないかもしれません。万が一のことがあれば、我が結城グループの評判に傷がつく恐れがあります」 湊は軽く笑った。 「何を恐れることがある。凛という優秀な弁護士がいるじゃないか。それに、俺たちはもうすぐ結婚するんだ。結城グループは俺たちの共有財産になる。あいつが適切に後始末をしてくれるはずだ。 俺は今、結衣のそばにいてやりたいんだ。用もないのに邪魔をするな。凛にもそう伝えておけ。 でなければ、お前も凛と一緒に消えろ」 アシスタントはまだ何か言いたげだったが、最後は諦めたように部屋を出て行った。 私は彼らの傍らを漂いながら、瞬きをした。 目尻から冷たいのが流れ落ちるのを感じた。 それが血なのか、それとも涙なのかは分からなかった。 湊はまだ、私が死んでいることを知らないのだ。 彼の思惑通りに、私が助け舟を出すことはもうできない。 だが……結城グループの弁護団なら、すべてを綺麗に揉み消すだろう。 私の死でさえも。 私はふと、たまらなく悲しい気持ちになった。 それからの数日間、湊はずっと結衣のそばに付き添い、仕事の時でさえ彼女の傍を離れなかった。 結衣が口を開きさえすれば、彼は何でも言うことを聞いた。 湊が結衣のために南の島を買い、さらに星の命名権まで買い取るのを私は見ていた。結衣が何気なくこう言ったからだ。 「私だけの家が欲しい。 それに、宇宙は永遠だから、永遠の何かが欲しいの」 私は苦笑した。 湊はいつの間にか、それほどの資産家になっていたのか。 彼はもう、私が出会った頃のような、惨めで哀れで、誰からも見下されるような存在ではなかった。 ただ、この数日間。 夜更けに結衣を寝かしつけた後、彼はスマートフォンを取り出し、何度も私のトーク画面を開いていた。 彼の目には、ほんの少しの戸惑いが浮かんでいた。 彼が何を考えているのか、私には分かっていた。私は彼を深く愛していたから、長期間連絡を絶つようなことは一度もなかったのだ。 たとえ結衣のことで喧嘩をしたとしても、半日も経たないうちに、私の方から折れて謝っていた。 それが何日も続いている。 私からの連絡がないことが、彼を少し不安にさせていたのだ。 彼はしばらくためらった後、指を動かした。 【結衣の病状が落ち着いたら、お前と婚姻届を出しに行く。 お前が言っていたサプライズって、何なんだ】 そこでようやく、チャットの履歴に、数日前に私が彼へ送ったこういうメッセージが表示されていることに気づいた。 【婚姻届を出す日、あなたにサプライズを用意してるわ】 突然、頭が割れるように痛んだ。 何か大切なことを忘れているはずなのに、どうしても思い出せなかった。 第3話 しばらくして、湊は立ち上がり、バルコニーへと歩いて行った。 そして、一本のタバコに火をつけた。 私は無意識に手を伸ばし、彼のタバコを取り上げようとした。 「吸っちゃダメ、体に悪いわ」 しかし指はすり抜けた。 私はハッとした。 そして苦笑を浮かべた。私はもう死んでいるのだ。 長年の習慣が染み付いていて、私はまだ無意識のうちに湊を気遣ってしまっていた。 湊の目元は冷ややかだった。彼は深くタバコを吸い込み、アシスタントに電話をかけた。その口調には、彼自身も気づいていない焦燥感が混じっていた。 「ここ数日、凛が騒ぎ立てに来たら、お前が引き留めろ。結衣の療養の邪魔にならないよう、絶対に病院には近づけさせるな」 アシスタントは少し沈黙した後、口を開いた。 「ここ数日、星野様は若様に連絡をしてきていません。彼女は……」 アシスタントの言葉が最後まで終わらないうちに。 湊は電話を切ってしまった。 最後に私とのトーク画面をチラリと見ると、腹立ち紛れに画面を強くタップし、私のアカウントをブロックした。 そして、スマートフォンの電源を落とした。 以前の私なら、きっとパニックになり、あらゆる手を使って彼を捜し出し、謝罪し、ブロックを解除して音信不通にならないでほしいと懇願していただろう。 しかし、今は…… 私は彼の前に立ち、静かに呟いた。 「湊、私はもうあなたを探さない。なぜなら、私はもうあなたを愛していないから。あなたを憎んでいる……私の命を奪ったあなたを。あなたを呪ってやる――」 空の彼方で突然稲妻が走り、轟音とともに雷が鳴り響いた。その音で眠っていた結衣が目を覚まし、悲鳴を上げた。 「湊――！」 湊は慌ててタバコを投げ捨て、病室に戻ると、全身を震わせる結衣をきつく抱きしめた。 「怖がらないで、俺がいる」 私も全身を震わせていた。 私も雷が怖かった。 だが、湊が私に付き添ってくれたことは一度もなかった。雷が鳴るたびに、彼は私を置き去りにして、結衣の元へ走っていった。 そのことで彼と口論になったこともあるが、彼はいつも苛立った顔で言った。 「病人と張り合ってどうするんだ」 長い間なだめられ。 結衣はようやく落ち着きを取り戻し、湊の胸に顔を埋めながら、ポロポロと涙を流した。 「湊、数日前に自分が取り乱した時のことを思い出しちゃうの。私は本当に、凛さんにちゃんと説明したかっただけなのに。やっぱり私から謝りに行くわ。ここ数日、凛さんが姿を見せないのは、絶対に怒ってるからだわ」 湊は少し上の空で答えた。 「大丈夫だ。俺も見たが、あいつは額から少し血が出ていただけだ。 お前は病気なんだ。凛も怒ったりしないさ」 結衣は不安そうに口を開いた。 「万が一、彼女が警察に通報したらどうしよう……私、刑務所に入るくらいなら、死んだ方がマシだわ」 結衣が再び感情的になるのを見て、湊は彼女を力強く抱きしめ、何度もなだめた。 「怖がらないで、俺がいるから。 凛は女の子にはいつも寛容だ。怒ったりしない。それに、あいつには和解合意書にサインさせたから、お前に迷惑をかけるような真似はしない」 湊の言葉を聞いて、結衣は安心したように胸を撫で下ろし、笑顔を見せながら湊の腕の中で甘えた。 湊は伏し目がちになり、次の瞬間、結衣を軽く押し返した。 「結衣、俺が凛と結婚したら、もうこんな風に……甘えてきちゃダメだ。外聞が悪いし、凛が怒るからな」 結衣はハッとし、顔を少し歪ませた。その瞳には不快感が満ちていた。 湊は気づいていなかったが、私にははっきりと見えていた。 しばらくして、結衣のいじけたような声が響いた。 「私が悪かったわ。つい、いつもの癖で……ごめんなさい」 湊はため息をついた。 「お前のせいじゃない。大丈夫だ、凛とは俺がちゃんと話をつけるから」 それを聞いて、私の胸中は複雑だった。 湊はいつもそうだ。永遠に結衣を第一に優先するのだ。 私は湊の後を追って病室を出た。 二人の看護師が立ち話をしているのが聞こえた。 「あの結城の御曹司、彼女さんにすっごく優しいよね。かすり傷一つなくて、ただ少し驚いただけなのに、院内のすべての医師を招集して検査させるなんて。 それに、大量な花まで準備してたらしいよ。きっともうすぐ、二人の結婚式が見られるんじゃない？その時の結婚式場って、どれくらい豪華なんでしょうね」 「そういえば……その花のせいで、交通事故に遭った患者を乗せた救急車が立ち往生しちゃって……ヘリでその患者を病院に運んだんだけど、到着してすぐに亡くなったんだって……あと十分早ければ、助かったかもしれないのに……」 そこへ、少し冷ややかな顔つきの湊が歩いてくるのが見えた。 二人の看護師は不安そうに顔を見合わせ、恐る恐る挨拶をした。 「結城様……」 湊の表情は読み取れなかった。看護師たちが叱られると覚悟したその時、彼はただ淡々とした口調で一言だけ残した。 「彼女は俺の婚約者ではない」 言葉を切り、彼は何かを思い出したようだった。 口角に僅かな笑みを浮かべた。 「俺の婚約者は星野凛だ。とても優秀な弁護士なんだ」 第4話 私の胸が突然痛んだ。 かつて湊と婚約したばかりの頃、彼から私への態度は非常に冷たかった。 彼は私を嫌っていた。私が彼の母親に無理やり押し付けられた婚約者だったからだ。だから彼は私を無視し、厄介な案件ばかりを私に押し付け、彼を取り巻く女性たちが私を挑発するのを放置していた。 私が狭い物置に閉じ込められ、頭から氷水を浴びせられ、最終的に高熱を出して病院のベッドに横たわっていた時、彼は結衣を抱きしめ、北の果ての雪国でオーロラを眺めていた。 私が夜勤明けに浮浪者に後をつけられ、恐怖で胸をいっぱいにしながら彼に電話をかけた時。 彼は結衣を連れて、異国の地でラベンダー畑を鑑賞していた。 湊は世界中の美しいものをすべて結衣の目の前に差し出した。 私に残されたのは、散らかり果てた惨状だけだった。 以前の私はいつもこう思っていた。 すべての誤解は、いつか必ず解けるはずだと。 彼は私が何年も前から憧れていた人だった。 私は彼が好きだった。 彼の心の底にある氷を、私が溶かしてあげたいと願っていた。 ある日、お酒の勢いもあって、私たちは関係を持った。 彼は苛立ちながらも責任を取ろうとし、私たちの関係は少しずつ良くなっていったが、それは突然終わりを告げた。 私は彼を愛していた。 だが、彼のつかず離れずの態度と、結衣の挑発に耐えられなくなっていた。 なんて滑稽なのだろう。 生前、あれほど渇望していた彼からの肯定の言葉を、今になって聞かされても、ただ皮肉にしか感じられない。 湊はこれ以上二人の看護師を相手にすることなく、早足で病院を出て、会社へと向かった。 アシスタントは彼を見ると目を輝かせ、駆け寄ろうとしたが、すぐに湊の指示を耳にした。 「凛をここに呼べ」 アシスタントは呆然とした。 「星野様は……」 アシスタントの言葉が終わらないうちに、湊はこめかみを揉みながら苛立たしげに言った。 「あいつに、いつまでも意地を張るなと伝えろ。少し擦り剥いただけだろう。そんなに大げさに騒ぐことか！ 結衣は自分の不注意で凛を傷つけてしまったと、ずっと罪悪感を抱いているんだ。急いで凛を呼んで、結衣を慰めさせろ。 あいつは俺と結婚したくないのか？もし俺と結婚したいなら、まずはここに来て結衣の機嫌を取れ。これからは結衣にいちいち嫉妬するのもやめろ。そんなのつまらないだけだ、と伝えておけ！」 私はアシスタントの顔に浮かんだ驚愕の表情を見た。 彼は信じられないというように湊を見つめ、唇を微かに震わせていた。 「何を突っ立っているんだ。早く凛に連絡しろ」 そう言うと、湊はその場を立ち去った。 風を切るような足取りで、顔には怒りの炎が灯っていた。 私は彼の後ろを漂いながら、二人の新居となるはずだった家へと向かった。 中の家具も何もかも、私が一人で揃えたものだった。 湊は深呼吸をして、ドアを押し開けた。 そこにある私の服も、化粧品も、すべて元の場所に置かれたままであることに気づいた。 彼はほっと息をつき、その顔には思わず安堵の笑みが漏れた。 彼はスマートフォンを取り出すと、まるで画面越しの私に言い聞かせるかのように、こう吐き捨てた。 「凛、今は大人しく俺の言うことを聞け。後でこの家の名義を結衣からお前に変更してやるから……いや、やっぱり彼女と平和的に共存してくれ。結衣の面倒を見ろとは言わない。ただ、彼女を敵視しなければそれでいい」 私は思い出した。 ここは私たちの新居ではなかった。 結衣がここの窓からの景色が好きだと言った一言で、この家は結衣の名義に変更されていたのだ。 ふと彼のスマホを覗き込むと、画面の上部には「ブロック中」という冷徹な文字が表示されている。 湊はそこでようやく思い出した。自分が私をブロックしている。 彼はブロックリストから私を外し、先ほど口にした言葉をメッセージとして送信した。 しかし、返信はない。 彼は深呼吸をすると、鬱憤を晴らすかのようにスマートフォンをベッドに叩きつけた。 かなり時間が経ってから、彼は再びスマートフォンを手に取った。 【今回は結衣も少しやり過ぎた。俺から彼女に注意しておく。 お前ももう気にするな。早く返信しろ。南極へペンギンを見に行きたいって言ってたじゃないか。仕事が片付いたら連れて行ってやるから】 送信中のマークがまだくるくると回っていた。 そこへ、結衣から電話がかかってきた。 電話の向こうから、無性に悲痛な結衣の声が、屋上の風の音に混じって、私と湊の耳に届いた。 「湊、凛さんがSNSで暴露したの。私が人の結婚を壊した泥棒猫だって。私は自分の潔白を証明できない。だって、私があなたに向ける気持ちは、確かに純粋な友情じゃないから。 だから私、やっぱり死ぬわ。死ねばすべて終わるから…… あなたと凛さんが、幸せになれるよう祈ってる……」 第5話 湊が駆けつけた時。 結衣の華奢な体は屋上の縁でフラフラと揺れていた。 湊は瞳孔を収縮させ、極度の緊張状態に陥った。 「結衣、早まるな。お前が死んだら……俺はどうすればいいんだ！」 結衣は顔中を涙で濡らしていた。 「ネットの人たちがみんな私を罵ってるの。泥棒猫だって、最低な女だって。湊、私、もう耐えられない。 凛さんまで私を罵るのよ。私のことを泥棒猫だとか、男を惑わす女だとか…… 凛さんのことは責めないわ。だって今のあなたの婚約者は彼女だし、私の存在そのものが間違っているんだから」 私は驚いて結衣を見つめた。 私はもう死んでいるのだ。 そんな言葉、私が言うはずがない。 まさか、死んでからも安らぎを得られないなんて。 こんな汚名を着せられるなんて。 湊は顔を強張らせ、結衣をきつく抱きしめた。そして、結衣が見せてきた、私が彼女を罵ったとされるチャットの履歴に目を落とした。 その矛盾だらけの「証拠」を見て。 私は思わず笑いそうになった。 手口が稚拙すぎる。湊がこんなものを信じるはずがない。 だが、私は忘れていた……湊の世界において、私は元々どうでもいい存在だったのだと。 湊は結衣を抱きしめ、彼女の涙を優しく拭い、その額にそっと真摯なキスを落とした。 「結衣は泥棒猫なんかじゃない。順序で言えば、お前の方が先に出会っていたんだから。 俺と凛の関係なんて、凛が俺の母親を救ったという恩を盾に、無理やり手に入れただけの結婚に過ぎない。 俺が最も愛している女は、お前だけだ。必ずお前に責任を取るし、最高の結婚式を挙げてやる」 結衣の瞳の奥で、笑みが一瞬だけ閃いた。 その後、彼女はわざと不安そうな声を出した。 「そんなことしたら、凛さんに不公平よ。彼女、私のことをもっと嫌いになる。 凛さんは有名な弁護士だし、あんなに優秀なんだから、もし私を陥れようとしたら、どうすればいいの？」 湊は冷笑した。 「お前は優しすぎるんだ。あいつがそんな真似をするなら、公平なんて気にする必要はない。 お前をこんな目に遭わせた代償は払わせる。凛は正義を貫くとかほざいているだろう？俺があいつを社会的に抹殺してやる。あんな女に、弁護士を名乗る資格などない」 それを聞いて、結衣の瞳の奥の笑みはさらに深くなった。 しかし顔にはためらいを浮かべていた。 「やっぱり、やめておこうよ……」 湊は彼女をさらに強く抱きしめた。 「お前を少しも傷つけさせはしない」 結衣をなだめ終えると、彼はスマートフォンを取り出した。画面の光が、氷のように冷酷な彼の目元を照らした。 【投稿を削除しろ。そして結衣に謝れ】 だが今回も、返信は来なかった。 湊は選び抜かれたエリートであり、こんな冷遇を受けたことなど一度もなかった。 彼は冷笑し、もう私と一言も話そうとはしなかった。 ただアシスタントに命じて、あらゆるコネクションを使い、私が金と権力になびき、事実を捏造し、勝訴のためには道徳を顧みないという「証拠」を世間にばら撒かせ、弁護士資格の剥奪申請の書類をすべて準備させた。 彼は私を雲の上から泥沼へと突き落とし、結衣を「傷つけた」代償として、最も残酷な罰を与えようとしていた。 私は彼の背後を漂いながら、彼の目から隠しきれない残酷さを見て、心臓の位置を無数の針で同時に刺し貫かれたように感じた。 そして、私が懸命に積み上げてきたすべてが、彼の軽い一言で、灰と化すのを目の当たりにした。 結衣はようやく満足した。 彼女は湊の頬に優しくキスをした。 「湊、やっぱりあなたが一番私を愛してくれているわ」 しかし、彼女は気づいていなかった。 スマートフォンを見つめる湊の視線に、怒りだけでなく、ほんの少しの戸惑いが混じっていることに。 私が彼を最も気に掛けていること。 そして弁護士という職業を大切にしていること。 それなのに、スマートフォンは依然として沈黙したままで、私からの返信は一切ない。 その様子を見て、私は自嘲気味に笑い声を漏らした。 私はもう死んでいるのに、どうやって返信しろと言うのだろうか。 湊は冷たい顔でスマートフォンを指差し、部下に命令を下した。 「この投稿のIPアドレスを調べろ。凛がどこに隠れているのか、見つけ出してやる」 私も少し好奇心を抱いた。 私はもう死んでいるというのに、一体誰がこんなことをネットに書き込んだのだろう。結衣に恨みを持つ者だろうか。 それとも湊の敵だろうか。 湊の部下の仕事は早かった。私は湊の後を追い、ある安アパートの一室へとやってきた。 ボディーガードがドアを蹴り破った。 部屋の中にいた華奢な体がビクッと震えた。 それは明日香だった。 湊も少し驚いたようだった。 「なぜお前がここにいる。凛はどこだ？凛がお前の後ろに隠れていれば済むと思うなよ。さっさと凛を出せ！ 今すぐ凛を呼んでこい。そしてあの暴露を撤回させろ。でなければ、あいつを絶対に許さない」 明日香は目を赤くし、勢いよく立ち上がると、一枚のしわくちゃな紙を湊の顔に投げつけた。 「凛さんはもう死んだのに、どうしてまだ許してくれないんですか！」 湊は顔を曇らせたが、その紙の内容を目にした瞬間、雷に打たれたように全身を硬直させた。 明日香の目はさらに赤くなり、息も絶え絶えに泣きじゃくった。 「これが、凛さんがあなたに用意していたサプライズですよ！」 私の視線もその紙に落ちた。 息ができないほど心が痛み、私はようやく思い出した。私が忘れていた、最も大切なことが何だったのかを。