月を裁ちて傷跡を包む

斉藤直斗（さいとうなおと）と結婚して七年目の年に、清水杏実（しみずあずみ）が彼とともに養子にもらった双子の子供が階段から転落して、緊急輸血が必要になる。 彼女は直斗が血液銀行に保存している予備血液の使用を求めたが、医者は首を横に振り拒否する。「申し訳ありません、直系親族間の輸血はできないのです」 杏実は一瞬呆然とした後に反論する。「主人と子供には血縁関係はありません」 すると医者はモニターを彼女に向けた。「システムでは、この双子の生物学的父親は直斗様、母親は下上麻紀（しもがみまき）と表示されています」 彼女が信じようとしないのを見て、医者は親子鑑定書まで調べ出した。「直斗様がこの双子の父親である確率は100%です」 白黒つけた書面は、杏実の目を赤く染めた。 「麻紀……」彼女は低く呟いた。 麻紀は斉藤家が資金援助をしている貧困学生であり、彼女が双子を養子にもらった孤児院の職員でもある女性だ。 かつて、麻紀は直斗にしつこく言い寄って彼を嫌悪させたから、すべての資金援助を打ち切らせた。 なのに今、彼女が養子にもらった双子が、直斗と麻紀の実の子だなんて！ 第1話 斉藤直斗（さいとう なおと）と結婚して七年目の年に、清水杏実（しみずあずみ）が彼とともに養子にもらった双子の子供が階段から転落して、緊急輸血が必要になる。 彼女は直斗が血液銀行に保存している予備血液の使用を求めたが、医者は首を横に振り拒否する。「申し訳ありません、直系親族間の輸血はできないのです」 杏実は一瞬呆然とした後に医者に反論する。「主人と子供には血縁関係はありません」 すると医者はモニターを彼女に向けた。「システムでは、この双子の生物学的父親は直斗様、母親は下上麻紀（しもがみまき）と表示されています」 彼女が信じようとしないのを見て、医者は親子鑑定書まで調べた。「直斗様がこの双子の父親である確率は100%です」 白黒つけた書面は、杏実の目を赤く染めた。 「麻紀……」彼女は低く呟く。 麻紀は斉藤家が資金援助をしている貧困学生であり、彼女が双子を養子にもらった孤児院の職員でもある女性だ。 かつて、麻紀は直斗にしつこく言い寄って彼を嫌悪させたから、すべての資金援助を打ち切らせた。 なのに今、彼女が養子にもらった双子が、直斗と麻紀の実の子だなんて！ …… 危険な状態にある子供たちを見て、杏実が慌てふためいていると、直斗の友人が突然現れて血液銀行に緊急で血液を調達するよう通知した。 彼は複雑な表情で言いかけたが、急な電話で慌ただしく立ち去ったしまう。 杏実は足音を殺してそっと後をつけると、彼と直斗の電話のやり取りが聞こえてくる。 「直斗、子供たちは一応落ち着いた。杏実さんは異常に気づいていないが、それでも君自身で病院に来るべきじゃないか？」 「ありがとう」直斗の緊張した声がやや緩む。「子供たちが心配で麻紀が気を落としているから俺はまだ麻紀のそばにいないといけないだ。彼女の状態が良くなったら、すぐに向かうよ」 友人はため息をついた。「杏実さんに、君と麻紀さんの子供を養子にさせるなんて、まるで時間爆弾だ。たとえ彼女が子供を作れないとしても、それは君のせいだというのに、よくもそんなことを…… 麻紀さんは斉藤家が援助する貧しい学生に過ぎない。以前は彼女を見るだけで嫌がっていたじゃないか。あの時君のおばあさんが君に薬を盛らなければ、君たちの間では子供なんてできないっていうのに！」 直斗の声をすごくかすれて聞こえる。「麻紀はすごくいい女だから、彼女のことをそんな言い方で言うな。実の子と離れ離れにさせて、彼女にずっと辛い思いをさせてきた。杏実の方は……」 彼の震えた声は最後にため息となっていく。 「彼女には俺の愛があるし、可愛い子供たちもいる。麻紀と比べると彼女は不満を言う資格はないはずだ」 二人の対話が終わったのを聞いて、杏実は足元がふらつきながら病室に戻り、まるで感情のない生け贄のように無感覚だ。 彼女は子供たちの穏やかな寝顔を見つめながら、心の中の苦しみは限りなく広がっている。 彼女と直斗は幼馴染であり、周囲の誰もが彼が彼女を心の底から愛していると言っている。 幼少期、おままごとをする時に彼はわがままにも彼女だけを花嫁にさせる。小さなスーツを着た彼は、紳士のように彼女の手を握りながら、「杏実ちゃん、一生僕と一緒にいようよ！」と言った。 高校時代、彼は彼女の机の中に入っていたラブレターをすべて引き裂き、彼女に告白した男子生徒に決闘を申し込んだ。彼女が不機嫌そうに彼の手当てをしていると、彼は満足そうに笑っていた。 プロポーズの夜、彼は天文台で千回も彼女の名前を叫んた。月光が指輪にアイボリーの輝きを与えた。 彼は片膝をつきながら彼女に指輪をはめた。「杏実、俺の人生は、君一人を愛し尽くすだけで精一杯だ」 結婚式の日までは、ずっとこのまま幸せになれると彼女は思っていた。 その日、直斗が暗殺に遭い、ナイフが危うく彼の心臓に刺さるところを、杏実が代わりにナイフを受け止めた。 ナイフはわきまえず彼女の小腹を貫いた。血が真っ白なウェディングドレスを赤く染めたとともに、彼女が再び妊娠する可能性をほぼ絶った。 あの時の直斗は赤い目をして彼女のベッドの傍に跪いた。彼女の手を握りながら神に誓うように約束した。 「杏実、たとえ子供ができなくても、君は俺の唯一の妻だ」 結婚して一年目、彼女は斉藤家で珍宝のように大切にされる奥様だった。しかし、次第に直斗のおばあさんである大奥様が彼女に子供ができないことを理由に彼女を責め始めた。 ある日、彼女はまたも祠堂で跪く罰を受けた。いつもは直斗が彼女をかばってくれるのに、あの夜の彼が帰宅したのが深夜の3時。 彼は強い酒気を漂わせ、彼女を抱きしめては「ごめんね、愛してるよ」と繰り返した。 杏実はわけがわからなかった。ただあの十ヶ月間、直斗が異常に優しく接してくれて、大奥様までが彼女に穏やかで笑顔を絶やさなかったことだけは知っていた。 そしてある日、孤児院職員の麻紀が双子の子供を抱えて斉藤家に現れた。 杏実は麻紀の自分によく似た目元を見て、彼女がかつて直斗に執拗に言い寄ったことを思い出したから拒絶感を覚えた。 「杏実、この子たちを俺らの養子にしない？」直斗は子供を彼女の前に抱き寄せた。「君から母親になる喜びを奪いたくないのだ」 あの時、直斗が自分を深く愛していると思って、彼女は感動してその場で涙を流した。 今日になってようやく、あの十ヶ月間が麻紀の妊娠期間であることを悟った。 そして、直斗は彼女の罪悪感に付け込んで実の子供の養育を代行させた。彼が優しく接してくれたのも、ただ心配性を隠すためだった。 …… 子供たちの頭に巻いている血の滲んだ包帯を見て、杏実の顔色が青ざめた。 彼女が部屋の整理をしている時に、あるアルバムに触れただけで、子供たちが彼女を引っ掻いたり叩いたりしていた。 アルバムを奪い取った後の子供たちが走りすぎて、一緒に階段から転落してしまった。それで彼らが怪我してしまった。 「こんな風に子供の世話をしているの？」直斗が突然ドアを押し開けて入ってくる。 杏実が振り返ると、彼が泣き顔の麻紀を支えていて、眉を深く寄せているのが見える。 麻紀が病床の子供たちを見ると、よろめいて泣き声で言った。「杏実さん、もしかして、実の子じゃないからって、簡単に虐待してもいいと思っているですか？」 その時、二人の子供がゆっくり目を覚ました。 斉藤柚真（さいとう ゆずま）が弱々しく杏実を指さした。「ママが僕たちを階段から押したんだ」 「ママなんて嫌い、会いたくない！」斉藤柚希（さいとう ゆずき）も泣き声で言った。 杏実の顔色が真っ青になった。「私はやってない！」 しかし子供たちは麻紀を求めて泣きわめいている。「悪いママなんて嫌、麻紀おばさんだけがママになってほしい！」 杏実の心は激しく痛んで言いかけようとすると。 「もう十分だ！」直斗は厳しい口調で叱り、ひそめている凛々しい眉には、深い失望がにじみ出ている。「杏実、出て行ってくれ。これ以上子供の休養を邪魔するな」 ドアが「バン」と閉められたが、麻紀の絶え間ないすすり泣く声が聞こえてくる。「全部私が悪いのよ。子供たちに人の家に寄せ付けさせているから、こんな目に遭わせた」 ドアの隙間から、直斗が麻紀の唇にキスしているのがちらりと見える。 杏実は逃げるように別荘に戻ると、床の上にアルバムが広げられていた。 彼女がページをめくるたびに、心は刃物で切り裂かれるように痛んだ。 どのページにも、麻紀と父子三人の家族写真が貼られている。 杏実の涙が写真の上に落ちた。彼らの幸せな笑顔を見て、彼女も笑った。 直斗が彼女を騙すことを選んだのなら。 それは、彼女を失う代償を支払う準備ができているということだ。 第2話 深夜の鐘の音が響くまで、杏実は床に座り込んで動かなかった。 彼女はよろめきながら寝室に戻って、自分の荷物を片付けし始めた。 直斗との婚姻届受理証明書を取り出した時、彼女の指先はわずかに締まる。 白黒の文字が、彼女の眼球を焼き付くように痛ませた。 自分と直斗が離婚することを想像したことがなかった。 彼女がよろめいて肩甲骨が本棚にぶつかると、何冊かの本がドスンと落ちる。 痛みをこらえながら腰をかがめて拾い上げると、彼女の目は一点に釘付けた。 落ちた本は、すべて絵本である。 柚真と柚希は、寝る前になるといつも彼女に絵本を読んでほしいとせがんだ。団子のように可愛らしい子供たちが彼女の懐に寄り添い、幼い声で甘える。「ママ、大好き」 あの時は彼女が子供を抱き、直斗が彼女を抱きしめた。 「杏実、お疲れ様」の一言で、彼女の疲労はすべて取り除かれた。 杏実の記憶の中では、彼はいつも優しい夫であり、責任感のある父親であった。 彼は笑いながら彼女にキスをしてから言った。「俺が多くやれば、君は少しでも楽になれるさ」 だから柚真と柚希が生まれてから現在まで、何事も彼が自ら手をかけた。 子供たちがまだおむつの頃、彼は自ら子供たちをお風呂に入れたり、ミルクを作ったりした。夜中に子供が泣き出しても、杏実がよく眠れるように子供を一晩中あやした。 子供たちがはいはい言葉を話し始めると、彼は柚真にピアノを教えたり、柚希の髪を結ってあげたりした。そして絶えず子供たちの耳元で、彼らの愛情物語を語り聞かせた。 直斗は子供たちに良くするだけでなく、彼女の気持ちをないがしろにすることも決してなかった。 クローゼットにはいつもシーズンのハイブランドのドレスが詰め込まれていて、記念日には尽きることがないほどのサプライズが待っていた。 子供たちもその影響を受けているから、彼女に依存して毎日「ママ」と甘えるように呼んでいた。 直斗は、孤児院が里親家庭を定期的に訪問する必要があると言ったから、麻紀が再び現れた。 あの日以来、子供たちは次第に彼女を敵対視するようになった。 彼らはわざと彼女に絵の具をかけたり、彼女が作った食事をひっくり返したりした。時には小獣のように突進してきて、彼女の腕を噛み付いた。 「ママなんて大嫌い」が彼らの口癖になった。 彼女は教育しようとしたが、より深い反発に遭ってしまった。中傷された今日になってようやくわかった。 血の繋がった親子の情は断ち切れない。たとえ彼女がどれだけ良くしても、麻紀と比べれば彼女はただの他人に過ぎない。 杏実は柚真と柚希に贈ったプレゼントを一つずつ捨てた。 指先が突然ある手帳の縁に切られて、血がにじんでくる。 無意識に開くと、表紙の裏には四人家族の絵が描いている。 子供たちは生き生きとした色で直斗と麻紀を引き立たせてあるのに、一つページ隔った彼女の顔には赤いバツがつけられていて、傍らには【鬼婆】と書かれている。 あの時、柚真は進んでそのアルバムを麻紀に見せて彼女を笑わせた。 しかし杏実が見たがると、柚希は彼女に向かってあかんべえをした。「べーだ、ママには見せないよ！」 あの時、直斗は彼女を慰めた。「子供たちとこだわる必要はない」 今思えば、彼女はばかにされていただけだ。 杏実は指を震わせながらその手帳を最後までめくる。 子供たちの幼い筆跡には、直斗が麻紀と一緒に過ごした楽しい時間が記録されている。 一字一句が、杏実が深く愛していた男の姿をむき出しにしている。 子供の日、直斗は麻紀と子供たちを連れて星空のキャンプに行き、優しい笑顔を見せた。 あの日、彼女が二人の子供にゴキブリや蚊だらけの密室に閉じ込められていた時に、彼は麻紀と蛍を捕っていた。 バレンタインデー、直斗は麻紀の幼少期の遺憾を埋め合わせたために海洋館を貸し切りにした。 あの日、柚真がわざとバラの花を彼女の枕元に隠したし、彼女は全身に発疹が出てアレルギーで救急治療を受けたのに、彼は歩き疲れた麻紀を背負って一日中回っていた。 彼女の誕生日、直斗は出張と称して麻紀のためにパリのエッフェル塔の上空に花火を打ち上げた。 あの日、柚希は彼女の母親の遺品を壊した上で、さらに彼女の愛犬を四階から投げ落とした。彼女が血まみれの子犬を抱いて泣き崩れている時、彼は麻紀とセーヌ川の岸辺で抱き合ってキスをしていた。 一言一句が毒を塗った刃のように、杏実の心に深く突き刺さった。 子供たちは無邪気な言葉で、最も残酷な事実を暴露した。 直斗は彼女との結婚を裏切った。 彼がその後、気の毒に彼女の手当てをしたのも、手術室の外で彼女のために祈ったのも、子供を罰して彼女に謝罪させたのも、すべて見せかけに過ぎなかった。 杏実は顔全体を手のひらに埋めて肩を震わせながら、切れ切れない泣き声を漏らしている。 彼女は散らかった地面を整頓し、斉藤家に電話をかけた。 30分後、執事は恭しくある書類を彼女に渡した。 「大奥様が離婚協議書を作成しました。おサインいただければ、直斗様の方には大奥様が対応されます。 この小切手は、大奥様からの補償です。どうかお受け取りください」 杏実は小切手を握りしめて、その上のゼロを何度も数えた。 大奥様は杏実が出産能力を失った瞬間から、早くも彼女と直斗に離婚させたかったことを杏実は知っている。 しかし、杏実が斉藤家の救命恩人であることが障害となり、杏実自身がそのことを言い出すように追い込まれていた。 「杏実、私が冷酷だと思わないでほしい。君が子供を作れないのは仕方がないが、直斗に後継ぎを絶やさせるわけにはいかないのだ……」電話の向こう側の大奥様のため息がまだ耳に残っている。 彼女はゆっくりとうなずいた。「はい、それではいただきます」 これで、彼女は直斗に貸し借りなし。 ましてや斉藤家全体にも。 サインをする時、玄関から音がした。 直斗がドアを押し開けて入ってくる。 目をそらした執事を見て、彼は眉をひそめて速足で近づいた。 「杏実、何にサインした？」 第3話 杏実のペンキャップを閉める手が少し止まり、淡々と答えた。 「子供たちのために信託資金を設立するつもりなの」 表情を和らげた直斗を見て、彼女は自嘲気味に笑った。 「どうしたの？私に文句を言いに来たの？」 直斗は彼女の手を握りながら懐に引き寄せた。 「悪かった、病院で感情を抑えきれなくて」彼は取り入るように彼女の左の頬をすり寄せて言った。「監視カメラ映像を確認したんだ。多分子供たちが怖くて記憶を間違えただけだった。 この件はここで終わりにしよう。これからは口に出さなくてもいい？」 彼は身をかがめ、いつものようにキスで問題を解決しようとしたが、今回は、杏実が顔をそらして避けた。 彼の愕然とした表情を見て、杏実は突然報復的な快感を覚えた。 「柚真と柚希を孤児院に戻そう」彼女の声は軽かったが、一字一句ははっきりしている。「私は海外で治療を受けるから、私たち二人の子供を作りましょう」 言い終わった瞬間に直斗の顔色が変わった。 「ありえない！ 犬一匹を六年間飼ったって感情がわくし、ましてや二人の子供だよ。どうしてそんなに冷酷にできるんだ？」 彼の手が徐々に力を込め、まるで彼女の手首を折りたいように握り締める。 杏実は痛みに耐えずもがくと、頭が写真立ての角にぶつかった。目眩がして立っていられなくなって、後頭部も一瞬で血肉もろくにつかない状態になった。 痛みのためか、あるいは悔しさのためか、思わず溢れ出た彼女の涙が彼の手の甲に落ちる。 彼女が優しすぎたからこそ、二人の恩知らず子どもを育て上げてしまったのだ。 杏実の涙があまりに熱かったのか、直斗は一瞬で理性を取り戻した。 「杏実、君を大切に思っているからだ。子供を産むのは痛いし、君に苦労をさせたくない」 彼の深い目を通して、彼女はかつての誠実で熱烈な少年の姿を見たような気がする。 高校の保健体育の授業で、彼は進んで分娩陣痛を体験した。授業後には赤い目をして、彼女をきつく抱きしめた。「杏実、俺たちはこれから子供を作らなくていい？」 しかし今、彼はますます成熟していったが、かつての確かな愛は虚ろで偽りのものに変わってしまった。 彼女が彼から逃げ出そうとする時に、直斗の電話の着信音が突然鳴り始めた。 直斗が着信表示を見ると、すぐに彼女を押しのけて隅で電話に出る。 彼の目元まで潤んでいる笑みを見て、さらに「会社に用事がある」と言い訳して慌ただしく立ち去るのを聞く。 痛みはすき間があれば刺す針のように、細かく密に杏実を傷だらけにした。 彼女が顔を上げて見ると、背後にあるウエディングフォトはすでに彼女の血で染まっている。 まるで彼女と直斗のように、悲劇が定まっている。 今夜、彼女は子供たちを寝かせなかった。 そのため、退院したばかりの柚真と柚希は絶えず不満を言っている。 「ママは今夜どうして僕たちに絵本を読んでくれなかったの？嘘をついただけなのにどうしてそんなにケッチなの？」 「悪いママ！パパに追い出させて、麻紀おばさんに私たちの新しいママになってもらうんだ！」 杏実はスマホの電源を切って、ベビーモニターからの声を途絶えさせた。 離婚手続きが終われば、彼らはすぐに願いを叶えるだろう。 翌日、彼女は普段のように六時のアラームで起こされたのではなく、階下の笑い声と楽しげな話し声で目が覚めた。 直斗は麻紀にエプロンをつけてあげながら、麻紀は笑顔で二人の子供に朝食を食べさせている。 彼女よりも、麻紀の方がずっとこの家の女主人に見える。 「麻紀、口元に牛乳がついているよ」直斗は片手で彼女の顔を支えながら、もう片方の手でハンカチを取り出してそっと拭いた。「うん、いい子だ」 「麻紀おばさん、お話すごく上手だね。僕のママはバカだよ」柚真はまばたきをしながら、惜しみなく麻紀を褒めた。 「麻紀おばさん、パパのお嫁さんになってくれない？」柚希は彼女の手を引いて左右に揺さぶれている。杏実はこんなおとなしく可愛らしい娘を一回も見たことがない。 言う者は意図せず、聞く者は心に留める。 まるで以心伝心のように、四人はそろって階段口を見てくる。 杏実を見ると、直斗はすぐに麻紀と距離を置き、彼女の方に向かって歩く。 「杏実、明日の孤児院の募金活動に、麻紀が君の出席を望んでいるのだ」 言葉は誠実だが、断る余地はない。 杏実は軽くうなずいて去ろうとすると、麻紀に呼び止められた。 彼女は杏実の手を握り、感動したように言う。「杏実さん、孤児院へのご支援ありがとうございます」 しかし杏実を抱きしめた瞬間、彼女は挑発的に笑う。「直斗は言ってたよ、子供たちの名前を呼ぶたびに、いつも私のことを思い出すって」 杏実はよろめきながら部屋に戻り、手のひらがひりひりと痛む。 麻紀につねり上げられた痕を見つめながら、彼女は低声で子供たちの名前を呟いた。 柚真、柚希……麻紀。 杏実の涙は静かに指の隙間から溢れて、傷口に触れてさらに痛かった。 彼女は本当に馬鹿だった。 こんなに浅はかな裏切りさえも見抜けなかったなんて。 …… 募金活動の当日、杏実は一人で孤児院に向かう。 入場するとすぐ、麻紀が直斗の腕を組んで、甘ったるく笑っているのが見える。 彼女は白いドレスをまとい、上品で美しく。彼はスーツを着て、男前に映えている。 柚真と柚希が彼らの周りにいて、まるで幸せな四人家族のようである。 賓客がへつらって近づいていく。「こちらが斉藤奥様ですね。お二人は本当にお似合いです」 麻紀は恥ずかしそうに顔を赤らめた。直斗は一瞬呆然としたが、否定はしなかった。 杏実は口元に皮肉な笑みが浮かべた。 彼は口を極めて麻紀を心の底から嫌がっていると言っていた。 しかし彼女を見つめる彼の眼差しは、恋人よりも親密である。 間もなく、院長が開会の挨拶をし始めた。 人々の視線は一瞬で彼の背後にあるスクリーンに集まった。 第4話 院長はまず直斗と麻紀に感謝し、声を震わせて泣きながら言う。「直斗さんのご支援と麻紀の努力がなければ、孤児院は今日までやってこれなかったでしょう」 大型スクリーン点灯し、絶え間なく流れている写真のすべてには直斗と麻紀の姿だけが映っている。 彼は億円の注文を捨てて、彼女と孤児院でボランティア活動をしていた時の姿。 彼は億円の資金を投資して、彼女の名義で慈善基金を設立した時の姿。 上流社会で権勢を振るうその手が、ピアノの授業で彼女と連弾をした時の姿。 顔色が蒼白な杏実は観客席に座り、まるで溝のねずみのように他人の幸せをのぞき見しているかのようだ。 彼女が我慢の限界になりそうな時、スクリーンが突然激しく点滅し、麻紀のプライベート写真に切り替わった。 写真の中の麻紀はセクシーなミニスカートを着ていて、大胆な姿勢で違う男の胸によりかかっている。 口から酒を渡す、体を密着させてダンスをする。そして50歳過ぎの成金さえも拒まない。 写真の脇には、血のように生々しい大きな文字が数行書かれている。 【麻紀、他人の家庭を壊す浮気相手の女性！】 【私と斉藤奥様の座を奪おうだなんて、ろくな死に方をするな！】 場内は一瞬でシーンと静まった。 しかし誰でも、これらの写真がどれほど拙く加工されているかが一目でわかる。 杏実の頭はその場で固まり、脳裏が真っ白になる。すぐ近くに子供たちの悲鳴が聞こえる。 「麻紀おばさん！」 麻紀は気絶しそうになるまで泣いている。 直斗の全身が冷たくなった。真っ先に電源を切ってから、彼女をペンチに抱き上げて優しく慰めた。 しかし杏実を見つめる目は、厳しい怒りがにじみ出ている。 彼は一歩一歩と近づき、彼女はただ後ずさりするしかなかった。 やがてその骨ばった手が彼女の首を締める。直斗の目つきは氷のように冷たかった。「なぜだ？」 杏実の顔は強制的に上げられて、窒息の中に心痛を帯びきながら彼を見る。 彼女はかれた声で問う。「私を信じないの？」 たとえ彼女が天を突き破って穴を開けたとしても、後ろ盾になって守ってくれるって言ったのが彼なのに。 彼女の眼底の悲しみが深すぎたのか、直斗は一瞬呆然として手をゆっくりと放した。 ちょうどその時、柚希は顔を真っ赤にして泣きながら、彼の懐に飛び込んできた。 柚真は杏実を指さして確かな声で言う。 「僕と柚希が見たんだ！ ママが麻紀おばさんを陥れたんだ！」 杏実の顔色が一瞬にして青ざめた。 彼女は無意識に反論した。「私はやってない、彼らは嘘をついている」 「子供がどうして嘘をつくんだ！」直斗の目光が痛ましげになり、手さえ震えている。「杏実、どうしてこんな人に変わったんだ？」 彼女が答える前に、麻紀が突然気を失った。 直斗は一瞬で彼女を押しのけて麻紀に駆け寄る。杏実は机の角に勢いよくぶつかった。 小腹に、かつて彼の身代わりに受けた傷口が、心を引き裂くように激しく痛む。 子供たちは彼女の傍に立っているのに、ただ冷ややかに傍観している。 「ママがいなければ、麻紀おばさんは倒れなかったのに！」 「悪いママ、全部ママのせい！」 柚真と柚希はささやき合いながら、悪びれることなくにっこり笑った。 次の瞬間、二人は力を合わせて杏実の前のテーブルを倒した。 シャンパンタワーは音を立てて崩れ、ロウが彼女の右腕に水膨れを残した。 しかし直斗が麻紀を抱き上げて病院へ急ぐ後姿は、あんなに焦れったく、あんなに慌ただしい。 始めから終わりまで、一度も彼女の方を振り返らなかった。 …… 杏実が別荘のサウナ室で再び意識を取り戻した。 熱い空気が湧き上がり、まるで彼女を火の上に架けて焼いているようだ。 計器の温度が上がり続けるのを見て、恐怖が彼女の毛穴一つ一つに染み込んだ。 彼女は熱さで意識がぼんやりとなり、最後の力を振り絞ってドアを叩きながら救いを求める。「誰かいる？ドアを開けて、外に出して！」 しかし室外から柚真の悪戯な笑い声が聞こえる。 「麻紀おばさんをいじめたんだから、温度を100度に設定して、どうやっておとなしく謝るのかを見てやろう」 「パパにバレたらどうする？」柚希は悩んで眉をひそめた。 「平気だ。パパは麻紀おばさんが大好きだから、きっと僕たちの側にいってくれる！」 汗粒が涙と混じり合って杏実の乾いた唇の上に落ちた。 彼女の呼吸はどんどん荒くなり、視界がだんだんぼやける。 彼女は高温が最も恐ろしかった。 かつて学校で火事が起こり、濃い煙が充満して窒息しそうになったことがある。彼女はほとんど窒息しそうになっていた。 燃え盛る炎の中で、直斗が命の危険も顧みず火の海に飛び込んで、命をかけて彼女を救い出した。 あの時、彼の背中が焼かれて血肉もろくにつかない状態になっていたのに、それでも笑って彼女の涙を拭き取って言った。「君が無事でさえいればいい」 だが今、彼女を命のように愛していた男が、自ら彼女を深淵に突き落とした。 突然、小腹が激しく痛み、下から大量の温かい液体が流れ出る。 杏実はついに支えきれなくなり、血だらけの十本指が無力に垂れて地面に倒れ込む。血がドアの隙間から溢れるほど多く流している。 意識を失う直前、彼女は慌てふためいた、どうしようもない声を聞こえたような気がする。 ほとんどかれた声で彼女の名前を呼んでいる。 「杏実！」 第5話 杏実が意識を取り戻した時は病院のベッドにいた。 彼女はただ虚ろに天井を見つめながら、薬を替える看護師に腕を扱わせる。 「すみません……」彼女の声はかれている。「誰が私を病院に連れてきてくれたのですか？」 「直斗様ですよ」 杏実のまつげが震え、心の底にわずかなせつなさがよぎる。 しかし次の瞬間、看護師が羨ましそうにこう言った。「斉藤家の小坊ちゃまとお嬢様のお話では、あなたは斉藤家の家政婦さんだそうです。 斉藤奥様はあなたの隣の部屋にいらっしゃっています。あなたがけがをしたと聞いて、わざわざ直斗様にVIP病室へのアップグレードを手配するよう指示されたそうです。ご夫婦とも本当にお心優しい方ですね」 どうやら、彼女が柚真と柚希と朝夕六年間共に過ごしても、彼らにとって彼女はただの使用人に過ぎなかったらしい。 杏実は唇を強く噛みしめたが、それでも耐えきれず目の周りを赤くした。 看護師がまだ何か噂話をしようとした時に、医者がドアを押して入ってくる。 「危うく流産するところでした」彼はため息をついた。「これ以上身体を酷使すれば、たとえ神様が来ても、赤ちゃんを救えませんよ」 それを聞いて、杏実の瞳は急に収縮した。 しばらく沈黙した後、彼女は信じがたい結論を出す。「私、妊娠しているの？」 直斗の身代わりに刺された後、彼は彼女と一緒に名医を訪ねて、彼女はどんな苦い薬でも全て飲み尽くした。 でも得られた結論はいつも同じである。それは彼女の妊娠確率が限りなくゼロに近いということ。 しかし運命はこの時に、彼女に巨大な冗談を仕掛けた。 「そうですね」医者は彼女の驚きが偽りでないと見て取り、慰めた。「体を大切にすれば、あなたの赤ちゃんは斉藤家の小坊ちゃまとお嬢様と同じくらい可愛くなりますよ」 杏実は無意識的に小腹を護り、目を下げて苦笑した。 まさにこの二人の幼い悪魔が、彼女に赤ちゃんを失わせる寸前まで追い込んだのだ。 入院中のこれらの日々、彼女は一日千秋のように感じる。 壁一枚隔てて、麻紀の病室はいつも笑い声と楽しげな話し声に満ちている。 子供たちは幼稚園での面白い出来事を彼女と分かち合い、彼女を笑わせた。 直斗はきれいな指先で蓮華のお菓子を摘み、自ら彼女の口元に運んだ。 杏実が麻紀の食べ残したお菓子を受け取る時に、指は軽く震えた。 直斗の秘書は少し頭を下げて説明した。「会社の業務が多忙で、直斗様からはゆっくり療養してくださいとううお伝えするようと言われました」 彼女はぼんやりと、高校三年生の時に彼女が高熱で欠席したことを思い出した。 直斗が堂々と授業をサボって、十数キロ離れたところに彼女の大好きなお菓子を買いに行ってくれた。 彼が蓮華のお菓子を両手で彼女に差し出した時、胸にはやけどの赤い痕ができていた。 しかし今、彼らの結婚生活は終わりを迎えようとしている。 杏実の涙がぽたぽたとお菓子の上に落ちた。 それでは一体この子をどうするべきだろう？ …… 杏実は病み上がりの体で、前もって退院の手続きをした。 家に入ると、放課後の柚真と柚希がソファに寝転がり、むやみにお菓子を食べているのが見える。 彼女を見ると、彼らの口元がすぐにへしゃげた。「ママ、どうして戻ってきたの？」 杏実はスリッパに履き替え、無表情で言った。「私がこの家の女主人よ」 柚真は不满そうに足を踏み鸣らした。さらに彼女を怒らせようとしたように、傍らの物を手に取って振り回した。 「見て、これは麻紀おばさんが買ってくれたゲーム機だよ！」彼は自慢げに言った。「僕、麻紀おばさんにママになってほしい！」 柚希も遅れを取るまいと付け加えた。「麻紀おばさんは私に化粧品を買ってくれたんだよ！」 杏実は静かに聞いているだけで、心にはもうどんな感情も起こらない。 彼女はかつて柚真がゲームに夢中で成績が下がったことや、柚希の肌がデリケートでいつも赤い発疹が出ることを思い出す。 以前は彼女が注意していたが、今はもう彼女と関係ない。 彼女がまだ黙っているのを見て、柚真と柚希は顔を合わせ、目をウロウロさせる。 突然、二人は彼女を食卓の前に引っ張り寄せて盛大にご機嫌を取った。「ママ、まだご飯食べてないでしょ」 そう言うと、柚真は台所に走り、大きなボウルに入った豚の血を持ってきた。 「あっ！」 彼が驚いて叫ぶと同時にボウル一杯の豚の血を杏実にかかった。真っ赤な液体が彼女の髪にべっとりとついて、まるで悪鬼のようである。 計画が成功したのを見て、柚真と柚希は歓声を上げてハイタッチした。「ブスママ！また騙されたね！ これはパパが麻紀おばさんの体調を整えるために使用人に買わせた豚の血だよ。君に食べさせるなんてもったいない！」 豚の血が放つ生臭さに、杏実は吐き気がする。 それを見て、柚希は怪しんだ。「ママのお腹に赤ちゃんができたの？」 柚真は皿を割って怒鳴った。「新しい赤ちゃんができたら、僕たちの財産と愛が奪われちゃうよ！」 杏実は気持ち悪さを我慢した。ただ早く寝室に戻ってシャワーを浴びたいと思う。 しかし階段に向かう途中で、背後から彼らの甲高い叫ぶ声が聞こえた。「妊娠するな！僕たちだけがパパの唯一の子供なんだ！」 振り返ろうとする瞬間、突然背後から強く押された。 「ママなんて大嫌い！」 第6話 「きゃあっ！」杏実は恐怖で悲鳴を上げた。 しかし応えたのは、柚真と柚希の邪悪な笑い声だけだ。 「ドン」と重い音とともに、彼女のお腹は堅い階段の縁に勢い良くぶつかった。 小腹に強い痛みが走り、乱れた髪が彼女の顔にまとわりついた。 彼女は手を伸ばして助けを求めようとしたが、声はとても弱かった。「助けて……私と赤ちゃんを……」 「ざまだ！」柚真は彼女のお腹を強く踏みつける。 「ふん！」柚希は腕を組んだ。「赤ちゃんなんて産ませないからね！」 杏実はお腹の中の小さな命が少しずつ消えていくのをはっきりと感じる。 どうして自分が柚真と柚希を物のように大切にしてきたのに、麻紀の指一本にも及ばないのか、理解できない。 ドアが突然開かれた。 「杏実！」 血の海に倒れる杏実を見て、直斗の瞳が急に収縮した。 駆け寄ろうとするが、二人の子供が泣きながら彼に走り寄った。一人は腕に、もう一人は太ももにしがみついた。 「パパ！ママが麻紀おばさんのスープを無理やり食べようとして、僕たちが止めると叩いてきたんだ！」 直斗は子供たちの顔の血痕を見て、また血まみれの杏実見ると、目には悲しみでいっぱい。「杏実、どうして君はこの家を壊そうとするんだ？」 「家？」彼女は急に笑い出して、体の下に大きな血の花が咲いている。「あなたたちこそが本当の家族だわ」 意識を失う前、杏実は彼の眼底にちらつく恐怖を見逃さなかった。 だから、彼も彼女が真実を知ることを恐れているのか？ 本当に笑える。 …… 病室の中で、目元が赤かった麻紀が直斗の胸によりかかっている。 「私を退院に迎えに来なければ、もっと早く家に帰れて、杏実さんも怪我をしなくて済んだのに」彼女は絶え間なく嗚咽する。「でも……どうして彼女は子供たちにそんなことをするの？」 直斗はなだめるように彼女の髪を撫でる。「君のせいじゃない、彼女が母親としての役割を果たせていないだけだ」 彼は病床の杏実を見つめと、複雑な表情を浮かべた。中には心痛みと怒りが入り混ざっている。 しかし彼女の青ざめた顔色を見ると、仕方なくため息をつき、立ち上がって布団の端を整えた。 その時、医者が検査報告書を持って入ってくる。 彼は急いで前に出て尋ねる。「妻は大丈夫ですか？」 医者は眉をひそめた。「ご存じでしたか、彼女は流……」 杏実は突然目を開け、声を出して遮る。「すみません、どうか関係ない人を外に出してください」 「ごめんなさい」麻紀は口を押さえてよろめきながら立ち上がる。「私が杏実さんの邪魔をしたんですね」 言い終えると泣きながら病室を飛び出した。 直斗の目の中の心痛は一瞬で消える。「君は本当に理不尽だ！」 そう言ったら、彼は焦って麻紀を追いかける。 杏実は空っぽになった小腹を撫でながら、医師が休むことなく話す回復に関する注意事項を聞く。 彼女は突然、かつて生理の時でさえ、直斗は医者の指示を厳守して、彼女専用の食事メニューを作ってくれたのを思い出す。 しかし今、彼は麻紀のために、杏実の苦痛を完全に無視している。 医者は彼女の肩を軽く叩く。「元気を出して、前を向いてください」 杏実の涙が思わず溢れ出る。 でも愛を失い、赤ちゃんも失った彼女は、ただ悲しみに囚われたまま動けない。 午前の2時カレンダーをチェックしてみると、離婚まであと3日もない。 再びドアが開かれて、彼女は目を閉じて仮眠を装った。 「杏実、起きているでしょ」 清々しい声が頭上から聞こえた。彼女が目を開けると、直斗の疲れた瞳とぶつかった。 彼は彼女の冷たい手を握り、眉をひそめた。「昨日のことは、子供たちが悪かった」 「彼らをおばあちゃんのところに送った」彼はャツの裾をめくり上げて、彼女の手を引き締まった腹筋に当てた。「二人きりの時間を返すために温泉旅館に連れて行くよ、いい？」 杏実これ以上面倒を起こしたくないので、ごく軽く「うん」と返事した。 しかし麻紀も一緒に温泉旅館に現れた。 彼女は直斗の後ろに隠れて、怯えたように挨拶する。「杏実さん……」 直斗はほぼ反射的に彼女を背後に護る。「たまたま会っただけだ」 しかし彼の警戒する眼差しは、まるで刃物のように杏実の心臓を刺し貫いた。 彼女は淡々と頷く。 どうせ彼女はもうすぐ離れるのだから、どれだけ言い訳が拙かろうと、彼女はもう暴く気はない。 男湯と女湯はエリアが違うので、麻紀は進んで杏実と一緒に行くと提案した。 「杏実、君……」別れる前に、直斗は彼女を呼び止めた。「麻紀をいじめないでくれ」 杏実は彼を見つめて、しばらく沈黙した後に去って行った。 温泉の傍で、麻紀は無邪気な少女の仮面を捨てて微笑む。 「あなたが直斗さんと離婚することは、とっくに大奥様から聞いたわ」彼女は眉を上げた。「成全してくれてありがとうね」 杏実はバスローブをきつく締める。「私に感謝しなくていい。 私がいなくても、斉藤奥様の座はあなたのものじゃない」 完璧なメイクをしている麻紀の顔にはひびが入った。 「余計なお世話だ。だって彼に二人の子供を産んだのは…… あなたじゃなくて、私よ」 杏実は平静にうつむいているだけ。 しかし、この余裕が麻紀を怒らせた。 「ドボン！」 大きな音と共に、彼女は杏実の手首を掴み、一緒に深水区に飛び込んだ。 第7話 「直斗！助けて！」麻紀は大声で助けを呼びながら、力いっぱい杏実を水中に押し込む。 杏実は必死に掻き回していたのが、やがて完全に力を失って動かなくなる。 彼女は耳と鼻に入る温泉水に抵抗しなかった。騒ぎが鼓膜を隔てて伝わる中で、直斗と二人の子供の声が聞こえたような気がする。 柚真と柚希は泣き叫んでいる。「パパ、早く麻紀おばさんを救って！」 マネージャーは水を抜こうとしたが、循環システムがちょうどこの時に故障している。 マネージャー慌てているから、汗をかきながら声を震わせる。「直斗様、この区域はまだ開発が完了していないため、現在の装備では一人しか救えません。奥様を先に救うというのはいかがでしょうか！」 杏実は再び少しの求生意志を奮い起こした。 直斗の目は二人の間を行ったり来たりして、声はかすれている。「二人とも救う！」 「パパ、麻紀おばさんが血出ている！」柚真と柚希の泣き声がさらに大きくなる。「麻紀おばさんを先に救って！」 何かを思い出したかのように、直斗は目を閉じて喉から言葉を絞り出した。「麻紀を先に救え」 言葉が終わると、マネージャーはすぐに救助隊員に行動を指示した。 麻紀が陸に上がった瞬間、杏実を岩礁に強く押しやった。 傷口が裂けて、一瞬で温泉を真っ赤に染めた。 視線がぼやける中、彼女は直斗が麻紀の傍らに跪き、身をかがめて人工呼吸をしているのが見えた。 二人の子供は心配そうな顔をして、おとなしく傍らに立っている。 杏実の身体は沈み続けて、気を失った。 かつて彼女といたずらをして、いつも彼女の後ろ盾になっていた少年は、実質的にはもう他人の父親で、他人の夫になっていたのだと思った。 …… 杏実が再び目を覚ました時はもう莊園の客室に移されていた。 全身がこわばって動きにくかった。 直斗は窓辺に寄りかかり、一本また一本とタバコを吸いながら表情は暗くてはっきりしていない。 彼女が少し動くと、男はすぐに振り返った。 直斗は口を開けて吐いた最初の言葉は心配ではなく詰問だ。「なぜ麻紀を押したんだ？彼女は俺の代わりに君の世話をしてくれているのに、君は恩を仇で返すつもりか？」 杏実の口元に皮肉な笑みが浮かぶ。 彼女が説明すればするほど、彼の目には言い訳にしか映らない。 「あなたは？」彼女は一瞬も離さず直斗を見つめる。「なぜ麻紀を先に救ったの？」 彼の眼底に一瞬の痛みが走った。「俺は幼い頃に母を亡くしたのを知っているはず。だから目の前で二人の子供が母親を失うのを見ていられないんだ！」 杏実はただ静かに彼を見つめている。 自身の失言に気づいて、彼は慌てて言い繕った。「麻紀は孤児院の先生で、子供たちにとっては半分母親のようなもの。それに彼女は君に推されて水に落ちたんだ……」 杏実は嗄れた声で遮った。「だから？」 「杏実、俺は麻紀に手を出すなと事前に警告したはず」直斗の半分の顔が陰に隠れている。 この時になって、杏実はやっと彼の手に持っているのが、自分が命のように大切にしていた箱だと気づいた。 彼女が命のように思うものは、すべてその中に大切にしまわれている。 彼は上から彼女を見下ろす。「君は代償を払わなければならない」 言霊は現実となる。 彼が幼い頃に一針ずつ縫ってくれた貝殻のブレスレットを、無理やり引きちぎる。 恋愛時代に書いてくれた999通のラブレターを、暖炉に投げ込まれて燃やす。 プロポーズの時、彼が肋骨を取り出して自ら彼女のために作ったあの結婚指輪でさえも、彼に力いっぱい壊された。 杏実はぼんやりと眼前の一切を見つめるて、顔色は青ざめた。 「言っただろう、麻紀はただ子供たちのことを心配しているだけだ。 しかし君は、ずっと理不尽に騒ぎ立てている」 言葉が終わると、直斗は最後の品物を取り出して窓の外に投げ出そうとする。 杏実の瞳が急に収縮した。それは母親が彼女に残してくれた双魚の玉佩だ！ 母親が息を引き取る間際、彼女の手を握りながら優しい声で言い聞かせた。「この玉佩は、これから生まれる私の孫娘の結納にしよう」 そして今、直斗はそれを壊そうとしている！ 彼女は手を伸ばして彼と奪い合おうとするが、眼前が突然真っ暗になり、ベッドから転落した。 膝が床にこすれて、引きずって血の跡を残した。 直斗の眼底にほんのり渋る思いが浮かび、杏実をそっとベッドに抱き戻した。 点滅し続けるスマホの画面を見て、ため息をついて彼女を見る。「子供たちが孤児院の研修活動に申し込んだんだ。俺も出資者として同行する」 「俺たちはしばらく離れて過ごそう」彼は低い声で言った。「これが二人にとっていいかもしれない」 杏実は「うん」と極めて軽く返事した。 心がもう彼女のことを向いていないのなら、どんなに引き止めても無駄だ。 直斗が去った後すぐ、彼女は一人で市役所に向かう。 印鑑が押された瞬間、彼女の心の枷も消えた。 飛行機が間もなく離陸しようとしている。杏実は目を閉じて心から祈った。 これからの直斗のいない人生には、曲がり道がなく、ただ平らな道が続くように。