願いも想いも、空しいばかり

橋本美奈（はしもと みな）が妊娠したばかりのとき、夫の浅草辰朗（あさくさ たつろう）は妊娠7か月の小林寧音（こばやし ねね）を家に連れて帰った。 「美奈、寧音は俺の大切な親友の妻だ。友は先日亡くなり、母子二人を残したんだ。どうしても放っておけないんだ。心配するな。しばらくの間だけだ。住む場所が見つかったら、すぐに出ていってもらう」 美奈は情に流されて了承したが、まさかその滞在が2か月も続くとは思わなかった。 最初は気にしていなかったが、ある夜、夜中に目を覚ましたとき、耐え難い光景に出くわした。 美奈はドアの外で3時間も立ち尽くしていた。部屋の中で、辰朗と寧音は三度も体を重ねていた。 辰朗がそのたびに見せる満ち足りた表情を見て、美奈の心はまるでナイフで切られるように痛んだ。 妊娠して以来、彼は子どもを傷つけるのを恐れて、もう美奈に触れることはなかった。 しかし、寧音はもう妊娠9か月だ。彼らはまだ三度も体を重ねていたのだ！ 美奈は涙を拭い、病院に電話をかけた。 「手術の予約をお願い。できるだけ早く」 そして、両親にも電話を掛けた。 「母さん、辰朗が浮気したの。私は離婚することに決めた。そっちに行くから。父さんはずっと会社を私に任せたいと思っていたでしょ？すぐに行くわ」 電話を切ると、美奈は手にしていた1兆円の小切手を破り捨てた。 これは美奈の父親が彼女に渡したものだ。もともとは辰朗の新しいプロジェクトを支援する資金だった。 今はもう、彼に一銭も無駄に使うつもりはなかった。 第1話 橋本美奈（はしもと みな）が妊娠したばかりのとき、夫の浅草辰朗（あさくさ たつろう）は妊娠7か月の小林寧音（こばやし ねね）を家に連れて帰った。 「美奈、寧音は俺の大切な親友の妻だ。友は先日亡くなり、母子二人を残したんだ。どうしても放っておけないんだ。心配するな。しばらくの間だけだ。住む場所が見つかったら、すぐに出ていってもらう」 美奈は情に流されて了承したが、まさかその滞在が2か月も続くとは思わなかった。 最初は気にしていなかったが、ある夜、夜中に目を覚ましたとき、耐え難い光景に出くわした。 辰朗が、寧音と窓辺で熱く抱き合っていた。 その光景を目にした瞬間、美奈の全身から血の気が引いた。 美奈はドアの外で3時間も立ち尽くしていた。部屋の中で、辰朗と寧音は三度も体を重ねていた。 辰朗がそのたびに見せる満ち足りた表情を見て、美奈の心はまるでナイフで切られるように痛んだ。 妊娠して以来、彼は子どもを傷つけるのを恐れて、もう美奈に触れることはなかった。 しかし、寧音はもう妊娠9か月だ。彼らはまだ三度も体を重ねていたのだ！ すべてが終わったのは午前5時だった。空はうっすらと明るくなり始めていた。 寧音は彼を離そうとせず、ベッドの上で褒めた。「辰朗、すごいわ。亡くなった夫よりずっと上手！ありがとう、こんなに素敵な体験をさせてくれて！」 「君もすごいよ。美奈なんかより、ずっと楽しませてくれる」 目の端の涙はこぼれ落ちた。美奈は思わず嗤ったが、辰朗に聞かれてしまった。 鋭い彼は美奈のいる方向を見やり、寧音も慌てて自分の体を隠した。 「まあ、美奈さん、誤解しちゃったんじゃないかしら？辰朗、早く説明して」 辰朗はバスローブを羽織って出てきたが、泣き顔の美奈を見て眉をきつくひそめた。 「こんな夜中に起きて、何してるんだ？」 美奈は信じられない思いで見上げ、震える声で言った。「その言葉は私が聞きたいわ。まだ私のお腹にあなたの子どもがいるのに、私が寝ている間に他の女と関係を持つなんて、恥知らずね！」 「美奈、余計なことを考えないで。寧音の夫は亡くなったばかりで、ずっと男に触れてもらってなかった。俺はただ欲求を満たしてやっただけだ。肉体以外の関係はない。君だけを愛してる。だから、怒らないで。お腹の子に障るぞ」 「そうよ、美奈さん、安心して。私と辰朗はただ欲を満たしてるだけよ。あなたたちの関係を壊さないわ。辰朗が私と子どもの面倒を見てくれるなら、それで十分満足よ」 寧音はセクシーなナイトウェア姿で出てきた。「本当に、辰朗を奪うつもりはないわ。辰朗が最も愛しているのはあなただって知ってる」 首や胸に残るキスマークに、美奈の心は針で刺されたかのように痛んだ。 目の前の二人を見て、美奈はあまりの衝撃に言葉が出なかった。 こんな非常識な人間が世の中に存在するなんて。 しかも、そんな人間に自分が出会ってしまったのだ。 その瞬間、離婚の考えが彼女の頭に浮かんだ。 結婚5年、そんな気持ちは一度もなかったが、初めて強烈に湧き上がった。 「辰朗、もうあなたのことは知らない。本当に、全く知らない。あなたは私にとって他人みたいに思える」 美奈は冷笑しながら、後退した。 彼女の様子を見ると、辰朗は言い訳をしようと手を握った。「美奈、もっと大目に見てくれ。俺はただ寧音と寝ただけだ。本当は、君だけを愛してる」 「触らないで、汚らわしい」 第2話 美奈は辰朗の手を振り払い、生ける屍のように自分の寝室へ歩き去った。 辰朗は追いかけてこず、美奈は寧音が彼をなだめる声を聞いた。「辰朗、早く美奈さんをなだめてあげて、私のせいで気まずくならないでね」 「少し冷静にならせよう。美奈はそんなに俺を愛しているんだから、ちゃんと分かってくれるだろう」 彼の冷淡な言葉を浴びながら、美奈は踏み出すたびに、足が鉛のように重く感じられた。 そしてこの5年間、辰朗との思い出がまるで映画のように次々と頭に浮かんだ。 辰朗との出会いは7年前だった。 その時、辰朗の会社はまだ立ち上げたばかりだった。自分が名家の令嬢であることを隠していた美奈は、橋本家の人脈も後ろ盾も総動員して、何も持たない貧しい青年だった彼を、徐々にビジネス界の大物へと育て上げた。 結婚後、辰朗は美奈に全身全霊で尽くした。 彼女が病気になると、ベッドで寄り添い、一歩も離れなかった。 空腹のときは、彼女のために自ら料理をし、胃に優しいスープを作った。 外出するたび、彼は彼女の手をしっかり握り、決して離さなかった。 記念日や誕生日には、彼は必ず時間どおりにプレゼントを持って来てくれた。 しかし、寧音が現れてから、辰朗は変わってしまった。 ただ大切な親友の未亡人だからと、彼は孤独な寧音を家に迎え入れた。 最初の優しい気遣いから、夜中に寧音の足がむくみ、痺れたときまで、辰朗は何度も眠りを妨げられながら、彼女の世話をした。 結婚記念日でさえ、彼は美奈を置いて病院へ行き、寧音の検診に付き添った。 美奈は嫉妬もしたが、辰朗は必ずこう言った。「寧音の夫はかつて命を救ってくれたんだ。彼の妻と子どもを放っておけるか？君は優しいから、理解してくれるよね？」 彼を愛しているからこそ、美奈は彼を絶対に信頼していた。そして二人の愛と結婚も信頼していた。 しかし、彼が寧音と関係を持つ現場を目の当たりにし、美奈は自分の信じたものがいかに間違っていたかを痛感した。 彼が寧音を身体で慰めるのなら、美奈はもう彼を必要としない。 朝になり、美奈は涙を拭い、病院に電話をかけた。 「手術の予約をお願い。できるだけ早く」 そして、両親にも電話を掛けた。 「母さん、辰朗が浮気したの。私は離婚することに決めた。そっちに行くから。父さんはずっと会社を私に任せたいと思っていたでしょ？すぐに行くわ」 「昔から言ってたわよ。釣り合わない結婚は良くないって。帰って来なさい。子どもは欲しければ残していい。ちょうど橋本家にも跡継ぎが必要なんだからね！」 電話を切ると、美奈は手にしていた1兆円の小切手を破り捨てた。 これは美奈の父親が彼女に渡したものだ。もともとは辰朗の新しいプロジェクトを支援する資金だった。 今はもう、彼に一銭も無駄に使うつもりはなかった。 美奈は離婚用の書類を取り出し、弁護士の元へ行こうとしたそのとき、スマホが震えた。 メッセージが届いたのだ。 それは、辰朗の友人たちが彼女を歓迎するために作ったグループチャットからだった。 誰かが話していた。 【寧音さん、おめでとう！いよいよだね！】 【おめでとう！この日を迎えるのは大変だったね！すぐ病院に行くよ！辰朗さんと一緒にお祝いするんだ！】 美奈は眉をひそめ、間違いではないか尋ねようとしたが、別のメッセージが届いた。 【バカ、間違ったグループに送ったぞ。ここは美奈さんのグループだ。寧音さんは別のグループにいる！すぐ取り消せ！】 三つのメッセージはすぐに取り消された。 その瞬間、美奈の手は思わずぎゅっと握りしめられた。 胸に重苦しい痛みが走り、下腹部まで痛み始めた。 第3話 美奈はまさか、このグループチャットのほかにもう一つグループがあるとは思わなかった。 辰朗の友人たちは、みんな表向きは美奈を「奥さん」と呼んでいたくせに、裏では寧音をもう一人の奥さん扱いしていたのだ。 ふふ、本当に皮肉な話だ。 美奈は怒りに任せて部屋のドアを開けた。 すると、使用人が言った。「奥様、お目覚めですか？もう一人の奥様が急に産気づきまして、旦那様が病院に送られました！」 「もう一人の奥様って何よ？誰がそんな呼び方をするっていうの？」 美奈は怒りで隣の花瓶を床に投げつけ、大きく息を荒げた。 使用人は驚いて言った。「寧音さんの考えです。寧音さんのお話では、『寧音も俺の妻だ』と旦那様がおっしゃったそうです。ただ、奥様のほうが上で、寧音さんは下だと……」 使用人の説明が終わらないうちに、美奈は車を飛ばして病院へ向かった。 到着したときには、寧音はすでに出産を終えていた。 病室はにぎやかで、ほとんどが辰朗の友人たちで埋め尽くされていた。 「辰朗、美奈さんはまだ寧音さんが生んだことを知らないの？」 「美奈のことを放っとけ。あの騒ぎがなければ、寧音は早産なんてしてないだろう？」 辰朗はベビーカーで眠る赤ちゃんを見つめ、口元に優しい笑みを浮かべた。「この子、ほんとに可愛いな」 「そうだね。よく見ると少し辰朗に似てるかも！」 「余計なこと言うなよ。美奈さんにばれたら、また色々考えちゃうだろう」 病床に横たわる寧音の顔は、出産直後とは思えないほど化粧も整っていた。 「構わないさ。美奈が承諾しようがしまいが、俺は約束を守る。君の子どもは俺の苗字にするし、俺の籍に入れる」 「まず美奈さんと離婚しないと無理でしょ？それはまずいんじゃ……」 「大丈夫さ。戸籍を済ませたら、寧音と離婚する。そして、また美奈と籍を入れ直せばいいだけだ。大したことじゃない。もし美奈が承諾しなければ、内緒にしておけばいい」 寧音はすすり泣きながら言った。「ええ、美奈さんは心が広いから、きっと理解してくれるわ。美奈さんにとても感謝してる。実は、どんなに短くても構わないの。一緒に夫婦でいられる時間があるだけで、私はもう十分満たされるの」 「安心して、美奈さんは辰朗をどれだけ愛してるか、みんな知ってるでしょ！あのとき、辰朗のためなら接待の席で無理までしていたんだ！」 「辰朗が腸炎で入院したときも、美奈さんは辰朗が重病かと思って医者に土下座してお願いした。しかも手術が終わるまで、手術室の前で何時間もひざまずいたままだった。美奈さんは辰朗を深く愛していた。そんな小さなこと、辰朗に比べれば何でもない！」 「君たちも同じ考えだね」 辰朗は口元に笑みを浮かべ、寧音を抱きしめる腕にさらに力を込めた。「どんなことがあっても、寧音と赤ちゃんのために家庭を築く」 美奈は、寧音を抱きしめる辰朗を見つめ、垂れた手の指をぎゅっと握り締めた。 すでに寧音に家を与えるつもりだったのだ。なんて皮肉なことだろう！ それなら、その願いを叶えてあげよう。 そう決めた美奈は病室に入った。 「男の子が生まれたの？おめでとう」 美奈が現れた瞬間、病室の全員の顔色は青ざめた。 寧音を抱きしめていた辰朗は、慌てて手を離し、美奈のもとへ駆け寄った。そして、優しく言った。「どうしてここに？妊娠中なんだから、家で安静にしているべきじゃないか？」 「さっきあなたたちが話していたこと、全部聞いたわ」 美奈は見上げ、言った。「あなたは私と離婚して、寧音とその子のために家庭を築くつもりだって」 「美奈、俺はただ寧音に同情してるだけだよ。わかってるだろう、寧音には俺以外行く場所がないんだ。寧音が俺の大切な親友の妻だから……」 第4話 辰朗は慌てて言い訳しようとしたが、美奈は無表情で遮った。「分かった。離婚しましょう」 「本当に？」 辰朗はひそかに喜んだ。まさか美奈がこんなに簡単に同意するとは思わなかった。 その場にいた友人たちも、予想通りの表情を浮かべていた。 「本当よ」 美奈は頷いた。「離婚の書類を用意して。署名したら、私に渡して。それと、あなたの会社は私たちが一緒に作ったもの。離婚するなら、半分もらうのは当然でしょ？」 「当然だ。全部あげてもいい。どうせ一時的なものだろ。構わない」 辰朗は友人たちに眉をひそめ合図し、皆が拍手をした。 「さすが、辰朗！これから両手に花だね。羨ましい！」 美奈の視線は氷のように冷たかったが、辰朗は気づかなかった。 寧音はお腹が空いたから豚汁が飲みたいと言った。 辰朗はすぐに友人たちを連れて出かけ、寧音のために豚汁を買いに行った。 出かけるとき、彼はわざわざ美奈に尋ねた。 「美奈、お腹空いてない？何か食べたいものは？」 「空いてないわ。買わなくていい」 「じゃあ、寧音のこと、ちゃんと見てやってくれ。さっき胸が張ってつらいって言ってたから……」 病室のドアが閉まり、二人だけが残った。 寧音はついに演技をやめ、挑発的に美奈を見つめた。 「まさかね、美奈さんって、こんなに我慢強いなんて。自分の夫が他の女と関係を持ち、離婚してその女と結婚するのに、怒らないの？」 寧音は黙って彼女を見つめた。 寧音は口元に笑みを浮かべ、ナイトウェアのボタンを一つずつ外していく。 「美奈さん、私とあなたの差がどこにあるか、分かる？」 その誇らしげな体つきに、美奈は眉をきつくひそめた。 「体型？授乳後、どれだけ維持できるか、見物だね」 「それはあなたには関係ないでしょ。天然じゃないし、どうして私が母乳をあげると思うの？辰朗が何て言ったか知ってる？あなたは全然面白くないし、体型も悪い、私より劣るって！私はEカップよ！」 美奈は驚いた。胸まで偽物だったとは！ 辰朗って、本当に何でもいいのね！ 「もう気が済んだ？」 「まだよ。早く出ていきなさい。私と辰朗を邪魔しないで。さもないと、許さないわ。私の夫はもう死んだの。新しい夫が必要よ。辰朗が私の選んだ男なの！絶対に辰朗を渡さない……」 言い終わらないうちに、美奈は手を上げ、平手打ちを叩き込んだ。 「私を殴ったの？」 寧音は驚き、頬を押さえて反撃しようとした。しかし、美奈はその腕をつかみ、さらに平手打ちを加えた。 「また殴ったの？」 「そうよ、それがどうした？私の夫を誘惑したなんて、恥知らずね！ しかも、あなたの夫が亡くなってまだ5か月しか経っていないのに、妊娠9か月で他人の夫と関係を持つなんて！」 そう言うと、美奈はさらに三度目の平手打ちをした。 「他人の家庭を壊したくせに、まだ反省しないのね！」 この三発で、寧音は完全に混乱した。 彼女は悲鳴を上げ、ベッドから必死に立ち上がり抵抗した。「絶対殺してやるわ！」 寧音は必死に美奈を押し倒したせいで、美奈の腹に突然の痛みが走った。 美奈は嫌な予感がした。彼女は床から辛うじて起き上がり、壁に手をついて体勢を整えた。 その時、寧音が平手打ちを振り下ろした。「よくも私を殴ったね？私が弱いと思ってるの？この三発、倍返しするわ！」 その二発目を打とうとしたとき、外から足音が聞こえた。 寧音は平手を引っ込め、ベビーカーから赤ちゃんを抱き上げると、そのままわざと床へ落とした。 彼女自身も倒れ込み、赤ちゃんのそばに伏せたまま、声をあげて泣き叫んだ。 第5話 赤ちゃんの泣き声と寧音自身の泣き声が混ざり合った。 美奈は痛む腹を抱え、寧音が自分の子どもに手を出すとは信じられなかった。 生まれたばかりの赤ちゃんを、寧音は平気で床に投げつけたのか？ 「ごめんなさい、美奈さん、私が悪かったの。辰朗と結婚できるなんて望まないわ。必ず赤ちゃんを連れて遠くへ行くから、お願い、私たちを傷つけないで……」 「何をしているの？また演技してるの？」 美奈の腹はますます痛くなった。 彼女は腹の中の子に本当に何かあったらどうしようと恐れ、医者を探そうと足を踏み出した。 しかし、その瞬間、病室のドアが開いた。 たくさんの人がドアの前に立っており、先頭には辰朗がいた。 寧音と赤ちゃんが床にいるのを見て、赤ちゃんが胸を裂くような泣き声をあげた瞬間、辰朗は慌てて手に持っていた豚汁を放り出すと、全力で走って赤ちゃんを抱き上げた。 「どうしたんだ？たった10分しかいなかったのに、何が起きた？」 「辰朗……」 寧音は顔を上げ、頬には平手打ちの跡がくっきりと残っていた。 彼女は全身を震わせながら泣いた。「私が悪いの。あなたに頼ろうなんてしなければよかった！子どもに父親がいなくなるのが怖いから、こんな理不尽を我慢したの。 美奈さん、もし私と辰朗の結婚が嫌なら、どうして一度同意したふりをしてから、私たち母子を追い出そうとしたの？ 私を殴るだけでも酷いのに、赤ちゃんまで傷つけるなんて！」 寧音の凄まじい泣き声と非難は、現場の全員を凍りつかせた。 皆は、一斉に美奈の方を見た。「美奈さん……」 「美奈！」 辰朗は赤ちゃんを抱えて駆け寄り、美奈の顔に平手打ちを叩き込んだ。 その一撃で美奈は気を失いかけ、立っていられずそのまま床に座り込んだ。 腹の痛みはますます激しくなった。美奈は腹を押さえ、額から冷や汗がにじみ出した。 「君が心広いから、離婚に同意したと思ったのに！どうして裏表のある人になった？赤ちゃんはまだ生まれて一日も経ってないのに、なぜ平気で子どもを傷つけた？君も母親だろう。自分の腹の子に報いが返るとは思わないのか！」 頬がひりひりと痛み、美奈は顔をそむけた。辰朗の顔に浮かぶ憎しみの表情を見て、美奈は信じられなかった。 寧音の子のために、彼が自分の腹の子を呪うなんて？ 「そうよ、美奈さん、どうしてそんなことした？寧音さんは産後なんだから、殴るべきじゃないわ！」 「だから、辰朗が寧音さんと一緒にいると気持ちいいって言ったよな。美奈さんの性格、あまりにも荒すぎる！」 その人々が騒ぎ立て、美奈は痛みに喘ぎながら大声を出した。 「もういい！全員黙りなさい！もう一人の奥さんって何？恥ずかしくないの？二股なんてありえないわ！辰朗の不倫は彼の罪。私が寧音を殴ったのも当然よ！」 美奈の怒声に、皆は呆然とした。確かにその通りだった。 「辰朗は、私の亡き夫のために、私たち母子に親切にしてくれているだけ！」 寧音は泣きながら辰朗の足元に這いつくばった。「赤ちゃんが高い所から落ちたの。無事かどうか分からない。辰朗、早く医者を呼んで！」 「心配しないで、絶対赤ちゃんを守るから」 辰朗は赤ちゃんを抱え、必死に医者を呼びに行こうとした。その瞬間、美奈は下半身に何か温かい感触がじわりと広がるのを感じ、恐怖で体が震えた。 第6話 美奈がうつむくと、血が目も当てられないほど広がっていた…… 「辰朗、私の子……私たちの子！」 辰朗は赤ちゃんを抱え、振り返ることもなく言った。「美奈、君には本当に失望した！さっさと家に帰れ。ここ数日は俺が病院にいて、寧音と子どもの面倒を見るから！それと、寧音の子に何もなければいいが、万一何かあったら、絶対に許さないからな！」 みんなは辰朗と一緒に去ってしまったが、誰も美奈の下からあふれ出る血には気づかなかった。 彼女は床にうつ伏せになり、苦しげに叫んだ。 「助けて……私の子を助けて……」 しかし、最後まで誰も応えなかった。 この子を産めば、海外に連れて行くと、美奈の母親は言っていた。 父親はいらない、この子だけは残そう。その覚悟は、もう心に根を下ろしていた。 この子を残したいと思っていたのに、どうしてこんなことになった？ 意識がぼんやりする直前、通りかかった看護師が慌てて駆け込んできた。 「どうしましたか？誰か、助けてください！ 大丈夫ですからね。しっかりしてください。 それに、どうして一人でここにいます？旦那さんは？電話番号は覚えてます？かけてあげます！」 「わたし……夫はいません……」 そう言い終えると、美奈は完全に意識を失った。 美奈の子はもういなかった。わずか4か月、形ができたばかりだった。医者によれば女の子だった。 彼女は病院で3日間過ごしたが、この間、辰朗からの電話は一度もなかった。 しかし、彼女は辰朗がインスタに投稿しているのを見た。 【子宝に恵まれた】 短い言葉に、子どもと女性が眠る背中の写真が添えられていた。 コメント欄は祝福一色で、誰もが彼を称賛していた。 写真を見つめながらも、美奈はやはり涙をこらえきれずに流してしまった。 現実は残酷だが、彼女は、それに気づくのが遅れず、まだ身を引ける余地があることに安堵した。 退院の日、看護師が荷物をまとめてくれた。 「美奈さん、この数日誰もお見舞いに来なかったのですか？一人で帰れますか？」 「大丈夫です。ここ数日お世話になりました。おかげで、だいぶ良くなりました」 美奈は無理に笑みを浮かべ、病室を出て行った。 ほんの数歩進んだところで、後ろからため息が聞こえた。 「かわいそうに、流産したのに誰もそばにいないなんて。旦那さんはどこに行ったのかしら」 「旦那がいないって言ってたから、きっと死んだのね。隣の病室の産婦さん、知ってる？旦那さんが毎日つきっきりでさ。赤ちゃんもずっと抱っこして、もう言葉にできないくらい可愛がってるんだよ。本当に羨ましいね」 「知ってる、あの病室はいつも賑やかで、イケメンばかりね。どうして私にはそんな好運がないのかしら」 看護師たちは知らなかった。彼女たちが羨ましがる「旦那さん」が、実は美奈の夫だった。 美奈は寧音の病室の前まで歩くと、やはり辰朗が寧音のそばで寝ているのが見えた。 寧音はスマホを手に取り、辰朗の胸に寄りかかりながら写真を撮り続けていた。 辰朗は体をひっくり返すと、寧音を抱きしめて、低い声で言った。「疲れたんじゃなかったのか？もう少し寝たほうがいいだろう？」 「疲れてない」 寧音は目を上げ、自分の服のボタンを外してから、辰朗の上に乗った。 「欲しいの！さあ！」 その誇らしげな体つきを見て、辰朗は喉を鳴らした。 「子どもを産んだばかりだろ。ちゃんと休め。無茶するな」 「関係ないわ、欲しいの！」 寧音はうつむき、直接キスをした。 辰朗は何度か押しのけようとしたが、叶わず、二人はそのまま情を交わし始めた。 その光景を見た美奈は、ただただ吐き気を覚えた。 第7話 美奈は病院の入り口に駆けつけ、大きな木に手をついて嘔吐した。 まさか、長年自分が愛してきた相手が、こんなクズだったとは思わなかった。 家に戻ると、美奈はまず必要な書類を探し、役所へ向かう準備をした。 かつて両親が海外に移住したとき、美奈は辰朗のために同行せず、今こそ行くべきだと思ったのだ。 手続きを終え家に戻ると、辰朗はすでに寧音と赤ちゃんを連れて帰ってきていた。 玄関の前には人々が集まり、辰朗の腕の中の赤ちゃんをからかっている。 「もう出産したんだね。しかも男の子！おめでとう」 「そうね。数日見ない間に、奥様はますます綺麗になったわ」 「赤ちゃんの名前は決まったの？お披露目はどうしますか？」 「名は浅草悠人（あさくさ ゆうと）だ。俺の息子だ」 辰朗は嬉しそうに笑い、そばにいた寧音を自然に抱き寄せた。 寧音も笑いながら答えた。「お披露目はもちろん、家族全員でお祝いするわ」 二人の姿はまるで幸せな家族そのものだ。 美奈は思わず自分のお腹に手を当てたが、そこはすでに空っぽだった。 彼女は寂しげに視線を引っ込め、人混みのそばを通り抜けて家に入った。 誰かが彼女の姿を見て、困惑して言った。 「あの人は誰？なんだか見覚えがあるような……」 妊娠初期、美奈はつわりがひどく、長い間外出できなかった。 一方で寧音は、この2か月間、毎晩辰朗を連れ出して散歩していた。 時間が経つうちに、このあたりの住人たちは、寧音こそ浅草夫人だと思い込んでいたのだろう。 まあ、それもいい。すぐに、自分はもう浅草夫人ではなくなるのだから。 美奈が家に入って間もなく、辰朗は寧音と赤ちゃんを連れて入ってきた。 美奈が外から戻ったばかりの様子を見て、辰朗は眉をひそめた。「外出してたのか？」 彼は時間を確認してから、尋ねた。「今日は妊婦健診の日だ。赤ちゃんはどうだった？」 美奈は足を止めた。ーー赤ちゃんはもういない。 「順調よ」 事実は告げず、彼女は階段を上がり、荷物の整理を始めた。 寧音は美奈が怒っているのを察すると、赤ちゃんを抱きながら甘えた声で言った。「慰めてあげて。私もこの家がこれ以上荒れないようにしたいの。美奈さんが私と赤ちゃんを受け入れてくれるなら、私は何でもするから」 「わかった。慰めてくる」 辰朗が部屋に入ってきたとき、美奈は以前に買ってあった赤ちゃんの服を整理していた。 赤ちゃんはもういない。これらの服が天国の赤ちゃんのもとに届き、身に着けてもらえるよう願った。 「美奈」 背後から男性が抱き寄せると、美奈は体を硬直させ、すぐに彼を押しのけた。 「何するの？」 「まだ怒ってるのか？もういい加減にしろ。これも過ぎたことだ。寧音はもう君を許した」 「許すって？」 美奈は嗤った。「あの人、意外と人がいいわね」 辰朗は瞬時に我慢できなくなった。「寧音の赤ちゃんを床に投げつけたんだぞ。危うく死ぬところだったのに、それでも寧音は警察に通報しなかった。もう十分大目に見てくれた。幸い、赤ちゃんは無事だった。さもなければ俺でも君を守れなかった」 「彼女自身やったことよ。私は何もしなかった！」 「今になって、まだ反省してないのか！なぜ寧音を中傷する？あれは彼女の実の子だ。そんなことをするわけないだろ」 「もういい。好きにして」 美奈は説明するのも面倒になり、机の上に置かれた離婚協議書を彼に手渡した。 「署名して。私はもう済ませた」 「本当に同意したのか？」 辰朗は興奮して彼女を抱きしめた。 「安心しろ。1か月だ。せいぜい1か月で、寧音と離婚する。美奈、俺が最も愛しているのは君だ。 信じてくれ。子どもが生まれたら、俺たちはきっと幸せに暮らせる。そのときになっても、まだ寧音と子どもを受け入れられないなら、別の住まいを用意してやろう」 第8話 「うん」 辰朗の約束を前に、美奈の心はすでに冷え切っていた。 「署名して」 辰朗は素早く離婚協議書にサインをした。「そうだ。手続きが全部終わるまで少し時間はかかるけど、寧音を安心させるために、外にはもう離婚したって言っておくけど、気にしないよね？」 美奈は平然と首を横に振った。「気にしない」 「来月の8日は良い日取りだ。お披露目はその日にしよう。その時、君が寧音にプレゼントを用意して、謝れば、すべてうまくいく」 「わかった」 彼が何を言おうと、彼女にはもはや感情はなかった。 しかし辰朗にはそれがわからず、むしろ彼女を抱きしめて力強くキスをした。 「美奈は本当に優しいな」辰朗は協議書を握りしめた。「寧音に伝えるよ。知ったら、きっと喜ぶはずだ」 美奈は腰をかがめ、荷物の整理を続けた。以前赤ちゃんのために買った小さな服や靴をすべて取り出し、夜になったら燃やすつもりだった。 深夜、彼女は庭にしゃがみ、赤ちゃんの服や靴を火の中に投げ入れた。 炎が服を飲み込んだ。 美奈は灼熱の赤い光を見つめ、喉が締め付けられるような痛みに息もできないほどだった。 「美奈、何してるの？正気なの？」 背後から寧音の声が響き、彼女は駆け寄ってきた。火にかけられた服を見て、ヒステリックに叫んだ。 「悠人の服を燃やしてるの？呪おうとしてるの？どうしてこんなに酷いの？あの日、悠人を殺せなかったから、今日また呪おうとするの？悠人はまだ子どもよ。どうしてこんな残酷なことができるの？」 美奈は全身がこわばり、言い返す暇もなく、聞き覚えのある足音がすでに背後に迫っていた。 美奈が顔を上げると、辰朗が血走った目で彼女を睨んでいた。「本当か？」 その声は氷のように冷たく、温もりは一切なかった。 「悠人の服を燃やしたのか？本当に気味が悪いな！自分の子供がいるのに、どうして寧音の子供を呪おうとする？悠人が彼女の唯一の希望だってわかってるのか！」 彼は力強く美奈の手首を握り、骨が砕けそうな力で締め付けた。 「違う！」美奈は力強く手を振りほどき、涙を溢れさせながら叫んだ。「燃やしたのはあの子の服じゃない、私の子の服よ！」 「君の子どもは元気だろ？何で服を燃やす？美奈、本当に気味が悪い！」 寧音は泣きながら辰朗の腕に飛び込んだ。「辰朗、この家にもう一日もいられないわ。悠人と一緒に出て行く。悠人と私、いつか美奈さんに殺されるんじゃないかって怖いの！」 「違うの、辰朗。今日、病院に妊婦健診に行ったわけじゃない。私たちの子が……」 「黙れ！」辰朗は遮り、目には強烈な嫌悪しか残っていなかった。「君は本当に気持ち悪い！こんな悪行をしたんだから、今夜ここで跪いて、きちんと悔い改めろ。俺の命令なしで立つんじゃない！」 彼はさらに数人のボディガードを呼んだ。「美奈がちゃんと999回土下座したか、よく見張ってろ」 「でも、奥様はまだ妊娠中で……」 「ちょうど子供と一緒に、その汚れた心を洗い清めるんだ。さもなければ、産まれてくる子も同じ道をたどる！」 そう言い、辰朗は寧音の手を取り、立ち去った。 第9話 離れると、寧音はわざと振り返り、目の端の涙をぬぐいながら得意げに笑った。 私と張り合うには、あなたはまだ若すぎる！その表情はまるでそう言っているようだった。 辰朗の背中を見つめながら、美奈はふと笑った。 しかしその笑みは、とても虚ろで冷たいものだった。 まさか、彼は寧音のために、自分にこんな扱いをするとは。 ふと美奈は思い出した。起業した時、彼女はただ顧客と酒を飲んで胃を痛めただけで、辰朗は一日中、彼女のベッドのそばで跪いていた。 目を覚ました美奈を見て、彼は目を真っ赤にして泣いていた。 「美奈、この一生、絶対に辛い思いをさせない！」 彼女は信じた。しかし今、手に入れたものは何だったのか？ 風が灰を巻き上げ、美奈の顔に舞い降りた。彼女は目の前で徐々に消えゆく焚き火を見つめ、最後の一滴の涙を流し尽くした。 ボディーガードが辛そうに促した。「奥様、旦那様の命令です。私たちは逆らえません。どうか、土下座してください」 すると、美奈はゆっくりと土下座を始めた。1回、2回、3回…… まるで、自分の亡くなった子どものために祈っているかのようだ。 来世では、良い家庭に生まれ変わることを願っている。 もう、自分のように頼りない母親に出会わないでほしい。 「56……57……」 ボディーガードは嗚咽をこらえながら数えた。美奈の額の傷を見つめ、目をそらさずにはいられなかった。 この時の美奈は、魂を失った木偶のように力強く頭を打ちつけた。 一撃ごとに骨まで響く痛みがあった。 膝はすでに痺れ、額の痛みも感覚が麻痺してしまった。残るのは骨の髄まで染み入る絶望だけだった。 999回の土下座を終えたとき、夜は明けていた。 彼女の額は血まみれとなり、灰と混ざって見るも無残な姿になっていた。 ボディーガードは彼女を支えながら言った。「奥様、終わりました。ゆっくり休んでください」 「ありがとう」 美奈はボディーガードに支えられながら室内に入ると、辰朗が寧音を抱き、朝食を互いに食べさせ合っているのを目にした。 「一口食べて、すごく美味しいぞ」 「じゃあ、あなたも一口。あなたが作った料理は、やっぱり美味しい！」 その光景を見ると、美奈は俯き、無言で通り過ぎようとした。 階段を上がろうとしたそのとき、辰朗が彼女を呼び止めた。 「美奈、今日から君は郊外の部屋に住むことにする。悠人のお披露目の日まで戻ってくるな」 美奈はその場に立ち尽くしたまま動かなかった。 辰朗は続けた。 「君の情緒が不安定すぎるから、また何をしでかすか分からないし、寧音や悠人にまで危害を加えかねない。万が一のために、あそこに引っ越せ。君と子どもを世話するため、使用人も荷物をまとめて一緒に行く」 美奈はそれでもうなずいた。「わかった」 そして階上に上がり、すぐに荷物を持って降りてきた。 「もう準備できたか？」 辰朗が歩み寄り、美奈の額の腫れた傷を見つめた。少し気の毒ではあったが、何も言わなかった。 「私、行くわ」 彼女は足を踏み出そうとした。その痩せた背中を見て、辰朗の胸中には説明できない痛みが走った。 「美奈」 彼は近づき、彼女を抱きしめた。「たった1ヶ月だ。寧音の住む場所ももう手配してある。あいつと籍を入れて、悠人の戸籍のことが片づいたら、君と赤ちゃんを迎えに行く」 彼の手は彼女の腹に触れた。そこは平らで、まるで何かが欠けているかのようだった。 「君のお腹は……」 「大丈夫、最近あまり食べてないだけ」 美奈は彼の腕から抜け出し、ボディーガードとともに玄関の車へ向かった。 車のドアが閉まると、美奈は無表情で前を見つめた。 第10話 辰朗はずっと美奈が振り返るのを待っていたが、車が走り去るまで、彼女は一度も振り返らなかった。 美奈が向こうへ行ったばかりの数日間、辰朗はほぼ毎日、そちらの使用人に電話をかけていた。 「今日、美奈の機嫌は？」 「ちゃんとご飯食べたか？」 「まだ気分が優れないか？たくさんの贈り物を送ったが、気に入ってくれたか？」 最初のうちは、彼自身も彼女に会いに行くことがあった。 その後、悠人のお披露目の日が近づくにつれ、彼は忙しく、美奈のことをほとんど忘れてしまった。 お披露目当日、辰朗と寧音はホテルを予約した。 皆は喜んでホテルに駆けつけ、赤ちゃんを見に行った。 紫色のドレスを着た寧音は、赤ちゃんを抱き、辰朗のそばに立っていた。その美しい顔には笑みがあふれていた。 辰朗は笑っていたが、視線は人混みの中を行ったり来たりしていた。 宴会はもうすぐ始まるというのに、美奈はまだ来ていない。 彼は少し焦り、スマホを取り出して彼女にメッセージを送った。 【美奈、宴会がもうすぐ始まる。早く来てくれ。それと、用意しておいた贈り物も忘れずに。これは寧音に謝る絶好のチャンスだ】 辰朗のメッセージを受け取ったとき、美奈はちょうど役所を出たところだった。 1か月待った末に、ついに離婚手続きを終えた。 彼女は辰朗からのメッセージを無視した。代わりに宅配員を頼んで、辰朗にサプライズを届けさせた。 その後、彼女は手持ちの浅草グループの株式をすべて売却した。 この件を処理した後、彼女はスーツケースを引きずりながら、タクシーに乗った。「空港までお願いします」 今回は、本当に去るのだ。二度と振り返ることはない。 ホテルにいる辰朗は、美奈が来ないため、すでに焦り始めていた。 寧音は彼に、「美奈はきっともう途中だから、急がなくていい」と言った。 友人たちも口をそろえて言った。「安心しろ。美奈さんは離れない。美奈さんのお腹には子どもがいるんだから！」 「そうだ、心配するな、きっと遅れているだけだ」 次の瞬間、辰朗のスマホが震えた。 【贈り物はもうそっちに向かってる】 そのメッセージを見て、彼は再びほっと息をついた。 美奈はあんなに素直なのだから、絶対に来ないはずがない。 しかし、宴会が始まるまで、美奈は現れなかった。 「どうしたんだ？まだ始まらないのか？」 「そうだね、誰を待っているんだ？」 「辰朗、皆待ちきれないよ。始めよう？」 「わかった」 辰朗は司会者に宴会の開始を告げさせようとしていたその時、突然一人の男性が入ってきた。 「浅草さんはどなたですか？橋本美奈さんからの贈り物です。直接浅草さんと浅草夫人に渡すそうです」 浅草夫人？ 辰朗の顔色は次第に険しくなり、眉をひそめた。「美奈はどこにいる？」 「わかりません。私はただ贈り物を届けに来ただけです」 宅配員が手に持つ箱を見ると、辰朗は近づき、震える手でその贈り物を開けた。