花に抱かれる彼、記憶に沈む私

ネットの掲示板で、ある匿名の質問が流れてきた。 【事業が軌道に乗ったら、まず貧乏な恋人を捨てる。それって、本当に正しいの？】 たくさんの「いいね」がついたコメントには、こう書いてあった。 【当たり前じゃん！自分が一番大事に決まってるでしょ？ 体しか能がない安っぽい女を捨てて、金持ちのお嬢様を捕まえれば、一気に上流階級の仲間入り。それで人生の勝ち組になれるんだから】 でも、コメント欄では【クズ男】って叩かれてもいた。 【はいはい、どうも。私がその、事業が成功した男に選ばれた『お嬢様』だよ】 コメントを投稿した人は詳細に説明した。 【あの男は私にアプローチしてきた時、ぜんぶ正直に話してくれたんだ。元カノとは5年間もボロアパートで同棲してたんだって。でも、起業が成功したとたん、その週のうちに別れたらしい。 それに、彼の元カノがどれだけバカだったか、みんな知ってる？ あの女のせいで彼の会社、マジでヤバいことになりかけたんだよ。ネットでめちゃくちゃ叩かれて、業界からも干されて、もう人生オワコンでしょ。あ、そういえば、確か彼女のお父さんも心労で倒れたとか。治療費だけでも、すごい借金抱えてるらしい】 彼女は、こう締めくくった。 【だから、愛情みたいな安っぽいものだけじゃ、ダメなんだって。いざという時に、なーんの役にも立たないんだから】 私は、元カレと5年間一緒に暮らした、あのボロアパートの階段に座りこんでいた。そして、ただ何度も何度も、スマホの画面を更新していた。 第1話 ネットの掲示板で、ある匿名の質問が流れてきた。 【事業が軌道に乗ったら、まず貧乏な恋人を捨てる。それって、本当に正しいの？】 たくさんの「いいね」がついたコメントには、こう書いてあった。 【当たり前じゃん！自分が一番大事に決まってるでしょ？ 体しか能がない安っぽい女を捨てて、金持ちのお嬢様を捕まえれば、一気に上流階級の仲間入り。それで人生の勝ち組になれるんだから】 でも、コメント欄では【クズ男】って叩かれてもいた。 【はいはい、どうも。私がその、事業が成功した男に選ばれた『お嬢様』だよ】 コメントを投稿した人は詳細に説明した。 【あの男は私にアプローチしてきた時、ぜんぶ正直に話してくれたんだ。元カノとは5年間もボロアパートで同棲してたんだって。でも、起業が成功したとたん、その週のうちに別れたらしい。 それに、彼の元カノがどれだけバカだったか、みんな知ってる？ あの女のせいで彼の会社、マジでヤバいことになりかけたんだよ。ネットでめちゃくちゃ叩かれて、業界からも干されて、もう人生オワコンでしょ。あ、そういえば、確か彼女のお父さんも心労で倒れたとか。治療費だけでも、すごい借金抱えてるらしい】 彼女は、こう締めくくった。 【だから、愛情みたいな安っぽいものだけじゃ、ダメなんだって。いざという時に、なーんの役にも立たないんだから】 私は、元カレと5年間一緒に暮らした、あのボロアパートの階段に座りこんでいた。そして、ただ何度も何度も、スマホの画面を更新していた。 その上から目線のコメントを見て、私は呆れて笑ってしまった。 人って、ここまで厚かましくなれるんだ。 元カノである私が、本当のことを知らないわけないのに。 下にスクロールすると、コメント欄は炎上していた。 彼女を【苦労知らずのお嬢様】と非難する人もいた。 でも、【大人の世界にあるのは、損得だけだ】と言う人もいた。 【あの男は、世の男なら誰もが犯す過ちを犯しただけ。もっと良い暮らしがしたいって思っただけだ】 【苦労を共にすれば幸せになれるなんて、本気で信じてる？元カノが彼についていけなかっただけで、誰のせいでもないでしょ？】 一番新しいコメントは、あの投稿者本人からだった。 【お祝いありがとう。私たち、結婚することになった】 急にスマホが熱を帯びたように感じ、手から滑り落ち、音を立てて地面に転がった。 私はゆっくりとかがんでスマホを拾おうとした。冷たい地面に膝が当たり、ずきりと痛んだ。 3年前の、あの別れの電話もこんな風に突然だった。 あの時、私は電話を握りしめ、二人で使っていた狭いトイレに立ち尽くしていた。 電話の向こうからは、高級レストランで流れているピアノの音が聞こえていた。 伊藤勳（いとう いさお）は言った。「正直、お前を見ると息が詰まる。このまま一生、あのボロアパートで終わる気がするんだ」って。 その後、いろんなことがあった。仕事を失い、ネットで誹謗中傷に遭い、父は脳出血で倒れた。 借金の取り立てが毎日のように押しかけてきて、どうしようもなくなった時、私はこのアパートの屋上に立ったことさえあった。 あれから、3年が経った。 私は、どん底から一歩ずつ這い上がってきた。 父の体も少しずつ回復して、生活もやっと上向きになってきた。 私は、スマホの画面を消した。あの女の嘘を暴くために返信する気にはなれなかった。 渦巻いていた憎しみも、悔しさも、やりきれない気持ちも、この3年間ですっかり消え失せていた。 20歳の時、アプリを作るんだって言って、勳が私を誘って起業した。 3坪のボロアパートで、私はデザインを担当し、徹夜で宣伝文句を考えた。 SNSアカウントの運営にも挑戦して、ネットでの宣伝も手伝った。 最初のバージョンは、リリース直後にサーバーが落ちて、データも全部消えてしまった。 出資者は、その日のうちに資金を引き揚げてしまった。 勳は暗い部屋の隅で、一言も話さずに座り込んでいた。 私は、アルバイトでこつこつ貯めた貯金を下ろして、小銭まで全部かき集めて彼に差し出した。 「もう一回やってみましょう。私がそばにいるから」 勳は目を真っ赤にして、まるで焼き付けるように私を見つめた。 それから彼は、「奈津美（なつみ）がいなかったら、俺はとっくにあの冬に終わってた」と、よく周りに話すようになった。 初めてまとまった投資を受けた日、勳は私を狭い物件に連れて行ってくれた。 「頭金は、これでなんとかなる。ここが俺たちの家だ」 結局、私たちはそれを買わなかった。お金はすべて事業につぎ込んだからだ。 だけど彼は、赤いビロードの小箱を取り出した。中には古びた鍵が一本入っていた。 「両親が事故で亡くなって、唯一残してくれたのが実家の権利書なんだ」そう言って、勳はその権利証を保管している引き出しの鍵を私の手のひらに乗せ、強く握りしめた。 「奈津美、今日から俺のものは、半分お前のものだ。 もし俺がいつかお前を裏切ったら、この業界からきれいさっぱり足を洗って、無一文になってやる」 鍵が手のひらに食い込んで痛かったけど、彼の瞳は、あの部屋の電球よりもずっと輝いていた。 私は、勳を信じた。 勳も私も、裕福な家庭で育ったわけじゃない。 ただ、私には一つだけ彼より幸運な点があった。それは、私をすごく愛してくれる父がいたこと。 勳には言っていない。あの時渡したお金は、実は半分以上、父が出してくれたものだったことを。 父は体が丈夫じゃない。田舎暮らしで、大してお金も持っていなかったはずなのに。 …… 会社がちゃんとしたオフィスビルに移転した日、お祝いにたくさんの人が来てくれた。 その中に、高木日和（たかぎ ひより）という女性がいた。彼女は、出資会社の代表の娘だった。 オフホワイトのスーツを着た日和は、笑顔で私と握手してくれた。とても綺麗で、育ちの良さが感じられる人だった。 「高木さんって、まさに高嶺の花だね」と私が勳に言うと、彼は笑って私の頭を撫でながら、「ばかだなあ」と言った。 幸せに浸っていた私は、日和が勳を見る目に、特別な光が宿っていたことには、全く気づかなかった。 第2話 打ち上げパーティーで、日和はグラスを片手に、ごく自然に勳の隣に立った。二人は業界の動向とか、資金調達のこととかを話してたけど、私にはちっともわからない言葉ばかりだった。 彼女は話しながら、さりげなく勳の腕に指でそっと触れていた。 一度、二度。 三度目に、勳は少し身を引いて、その手を避けた。 その時、日和はふと顔を上げて、勳の肩越しに、隅にいた私を見た。 そして、ほんのわずかに、微笑んだ。 ライトの光を浴びて、彼女の指にあるダイヤの指輪が、きらりと強く輝いた。 その光が、私の目に突き刺さるようだった。 あんなにきれいなダイヤモンドは持ったことがない。でも、少しもうらやましくなかった。だって、私の隣にいる恋人は、ダイヤモンドよりもっと輝いていたから。 あの頃の私は、未来を手にしたんだって信じてた。 でもあとから気づいたんだ。私が握りしめていたのは、破滅へと向かう片道切符だったってことに。 日和が副社長として突然やってきた日、総務の人が私のオフィスにきた。 「副社長は、社長の近くのオフィスが良いそうでして、すみません、このお部屋……空けていただけませんか」 その人は付け加えた。「社長のご指示です」 私が段ボール箱を抱えて廊下に立っていると、ちょうど会議室から出てくる勳と日和にばったり会った。 二人ともきっちりしたスーツを着ていて、とても楽しそうに話していた。 午後の会議で、私はいつものように勳の右隣の席へ向かった。 でも、その席にはもう日和が座っていた。 会議の議題は、私が運営しているSNSアカウントのことだった。 会社を立ち上げたばかりの頃に宣伝のため私が始めたアカウントで、今ではそれなりにうまくいっている。 日和が言った。「前田さんはきちんとした経験もなさそうだし、彼女のアカウントはもっと専門知識のある人に任せるべきだわ」 その場にいた全員が、勳に視線を向けた。 彼は少し黙ったあと、「奈津美、アカウントは運営部に引き継いでくれ」と言った。 私は思わず立ち上がった。「あのアカウントは、私が寝る間も惜しんで必死に育ててきたんだ！私のものだよ！」 日和は笑った。「その理屈は通らないよ。会社がお金を出して宣伝までしてきたんだから」 誰かが小声で相づちを打った。「会社のバックアップがなければ、個人でできることなんて限られていますね」 勳は眉間をもみながら言った。「奈津美、わがままを言うな。お前は、これからは家庭に専念したいんだろう？」 私は、言葉を失った。 そんなこと、一度も言った覚えはないのに。 でも、周りの私を見る目が変わった。「なんだ、玉の輿を狙ってたのか」 「やっぱり社長には高木さんみたいな本物のお嬢様のほうが似合ってるよな」って、みんなの視線がそう語っていた。 いろんな視線にさらされながら、私は爪が食い込むほど、ぎゅっと手を握りしめた。 「このアカウントは渡しない。以前にうまくやれたんだから、今でも必ずやり遂げられる」私は勳をまっすぐ見て言った。 「奈津美！」勳は机を強く叩き、冷たく笑った。「お前に何ができるって言うんだ？俺がいなかったら、今頃まだ路上でみすぼらしい店をやってるだけだろうが！」 その言葉は、鋭い棘のように、私のプライドを傷つけた。 会議室は一瞬で静まりかえり、空気が凍りついた。すると日和が、すっと書類を差し出した。「勳さん、彼女は裏で買い手と接触していたみたい。提示額は1000万円だって」 彼女は私を見て言った。「前田さん、会社を利用してアカウントを高く売りつけようとしたんでしょ？」 その瞬間、会議室はざわめきに包まれた。 勳は書類をひったくって机に叩きつけた。「これがアカウントを渡したくない本当の理由か？奈津美、お前はそんなに金が欲しいのか！ 私が説明しようとした瞬間、日和が割って入った。「落ち着いて。たかが1000万円じゃないの。前田さんも目先のお金に目がくらんで、つい魔が差しただけかもしれないわ」 彼女は私の方を向き、やさしい声で言った。「どのみち会社の名義なんだから、誰が管理したって同じでしょ？ 前田さん、お金が好きなのはわかるけど、勳さんの立場も考えてあげないと。会社はまだ始まったばかりで、彼もすごく大変なんだから」 第3話 日和の言葉を聞いたとたん、勳の私を見る目つきが変わった。まるで、知らない人を見るみたいな目だった。 「奈津美、お前を信じた俺が馬鹿だったと、そう思わせるなよ」 そう言うと、彼は振り返りもせずに歩き去った。 「勳！」悔しさに体が震える。部屋中の人たちが、冷たい目で私を見ていた。 日和が、口の端で笑っていた。 あの日から、私はどこへ行っても腫れ物扱いされるようになった。 仕事のグループでは、【社長の彼女、お金のために会社と揉めるなんて、浅はかだよね】なんて書かれていた。 取引先からかかってきた電話も、なんだか態度が変わった。「今後の業務は、副社長と直接やり取りさせてもらいますので……」 会社の同僚たちは、私と顔を合わせると、さっと目をそらして足早に通り過ぎていく。 勲からも連絡は来ない。電話をしても、いつも出てくれない。 私は、駐車場で彼を待ち伏せした。 私の顔を見るなり、勳は眉をひそめた。「忙しいんだけど」 「どうしてあの女の言うことだけ信じるの？私の話も聞いてよ！確かに買い取りたいって話はあったけど、売る気なんて全くなかった！あれは私たち二人の大切な思い出なのに、手放せるわけないじゃない！」 彼の整った顔には、失望と、私をあざけるような色が浮かんでいた。 「日和さんが買い手と会う場を設けてくれた。俺はそこで、お前が欲張って値段を吊り上げてるって、この耳で聞いたんだよ！」 「彼女が私をハメようとしてるのよ！」 「ハメようとしてる、だと？」 勳は、まるで馬鹿げた冗談でも聞いたかのように声を荒らげた。「彼女がお前を陥れて、なんの得があるんだ？」 彼は一歩近づいてきた。「彼女はお金持ちのお嬢様だ。金に目がくらむお前とは違う！」 私は、ただ勳を見つめた。 しばらくして、彼は静かな声で言った。 「奈津美、ようやく分かったよ。 お前は結局、あのボロアパートがお似合いなんだ。 自分より上で、綺麗に生きてる人間がいると、妬ましくてたまらない。自分と同じ泥沼に引きずり下ろして、一緒に腐りたいんだろ」 そんな言葉が、勳の口から出てくるなんて信じられなかった。 私は彼をブロックした。 そして、自分の殻に閉じこもった。 勳は少し前から会社に泊まり込んでいた。このボロアパートを離れがたかったのは、私だけだった。 1週間後、ドアをノックする音がした。 ドアの外には、プレゼントの箱を持った勳が立っていた。 私はそれを受け取らなかった。 勳は箱を握りしめ、形が歪んだ。彼は喉を動かして、言った。「この数日、自分が空っぽみたいで、何をしてもうまくいかないんだ」 顔を上げた彼の目は、真っ赤に充血していた。「もう、俺を苦しめないでくれよ。 会社のこととか、アカウントのことは忘れてさ……昔みたいに、やり直せないかな？」 勳は、問題の解決策には何も触れず、ただ現実から逃げようとしていた。 でも、その言葉を聞いて、付き合い始めた頃のことを思い出した。何にもなかったけど、お互いだけがいればよかった、あの頃を。 結局、私はドアノブを握っていた手を離した。 私たちは、仲直りした。 気分転換に連れて行ってくれると勳が言った。助手席で知らない街並みが流れていくのを眺めながら、街の灯りに照らされた彼の横顔を見ていたら、不思議と心が落ち着いた。 このまま、穏やかに幸せにやっていけるかもしれない。そんなふうに思っていた。 でも、1週間後の朝。スマホのけたたましいバイブ音で、私は叩き起こされた。 私のアカウントから、新しい動画が投稿されていた。その内容は、被災地の不幸を食い物にするような、血も涙もない内容だった。 動画はすぐに炎上して、私はネット中の人から非難される悪者になった。 スマホは鳴りっぱなしになり、アカウントは永久凍結されてしまった。 取引先からは弁護士を通して、違約金の支払いを求める書類が届いた。 私はソファに座り込んだまま、全身の震えが止まらなかった。 こんなことができるのは、日和しかいない。 第4話 私は狂ったように会社に駆け込んで、スマホの画面を日和の目の前に叩きつけた。「あなたがやったんでしょ！」 勳はすぐに彼女の前に立ちはだかった。「奈津美！証拠もないのに、でたらめを言うな！」 「この会社で、彼女の他に私のパスワードを知っている人なんていないじゃない！」 「パスワードをちゃんと管理してなかった、お前自身のせいだろ！」彼はそう言い放った。 「何か問題が起きるとすぐ人のせいにするのか？日和さんはここ数日、ずっとお前の炎上対応に追われてたんだぞ。それなのに彼女を疑うのか？」 私は笑った。でも、涙がこぼれてきた。「勳、私が5年もかけて育てたアカウントを、自分で壊す理由なんてないでしょ？あれは私の全てだったのに！」 勳はイライラと失望が混じった目で私を見た。「さあ、どうだかね。どのみち会社名義のアカウントだ。日和さんに渡すくらいなら、いっそ壊したかったんじゃないのか！ 彼女にどう謝るか、決めるまではもう俺の前に顔を見せるな」 そう言うと、勳はドアを閉めてしまった。 その日、私の世界は崩れ落ちた。 さらに笑えることに、次の日の朝、私はあるSNSの投稿を目にした。 日和が深夜残業中の写真をアップし、【あなたがいるから、一緒に乗り越えられたよ】と投稿していた。 勳がコメントしていた。【お疲れさま。やっぱり、同じ目標を持ってる仲間が一番分かり合えるんだな】 その後、彼から電話で別れを告げられた。私は家中のものを叩き壊し、しばらくの間、投げやりな毎日を送った。 でも、人生は続いていく。私のことを愛してくれる父を思うと、立ち止まっているわけにはいかなかった。 私は思い切って、連絡先をすべて消去した。自分に言い聞かせた。この5年間は無かったことにしようって。自分には実力があるんだから、まだやっていける、と。 私は、もっとがむしゃらに仕事を受けて、ゼロからやり直すことにした。 ようやくまともな仕事で前金をもらえて、生活に光が見えてきた時。実家の近所の人から電話があった。父が倒れた、と。 原因は、あの炎上した動画だった。 ネットの時代、情報は一瞬で広まる。父は私のデマを信じた人と口論になり、怒りのあまり脳溢血で倒れたそうだ。病院に運ばれて緊急手術になったけど、莫大な手術費が必要だった。 それからというもの、私は一度もぐっすり眠れたことがなかった。 借金の電話と病院の請求書に、まるで首を絞められているみたいで、息が詰まりそうだ。 あまりの絶望に、私は屋上に上がった。三回も。 一回目は、風が強くて。30分くらいそこにいたけど、結局降りた。 二回目は、お酒を持って行った。でも、酔っても飛び降りる勇気は出なかった。 三回目。私が柵から片足を乗り出した、その瞬間、スマホが震えた。 看護師からのメッセージだった。 【あなたのお父さんは、さっき一瞬だけ意識が戻ったんです！ずっとあなたの名前を呼んでいましたよ。早く来てあげてください！】 私は屋上のへりに、長いことうずくまっていた。 それから立ち上がると、一歩一歩、下へと向った。 この瞬間から、この命は私だけのものじゃないんだ、と悟った。 病室にいる父が、かすれた声で、もう一度生きるチャンスをくれたんだ。 その後、私はネット記事で勳と日和の名前が並んでいるのを見た。【IT業界の理想のカップルで、最強のパートナー】と紹介されていた。 写真の中の二人は見つめ合って笑っていて、まぶしいほどに輝いていた。 私はページを閉じて、一枚2000円の安っぽい広告ポスターを描く作業に戻った。 勳はついに、誰もがうらやむような、はるか高い場所に上りつめた。 その山のふもとで、泥沼の中でもがいている私がいる。 私は、新しいアカウントを作った。 顔は出さない。派手なことはせず、ただ自分が本当に好きなことだけを投稿した。 ゆっくりと、見てくれる人が増えはじめた。 数十人から、数万人へ。 だんだん企業からの仕事ももらえるようになって、小さなアトリエを構えるまでになった。 そして3年が経った今、最後の借金を返し終えた。 父も、歩行器を使えばゆっくりと歩けるようになった。 私は階段から立ち上がった。このボロアパートはもう別の人に貸していて、今日は昔の私物を片付けに来ただけだ。 アトリエに戻ってしばらくすると、ドアをノックする音がした。 それは、聞き慣れた男の人の声だ。私の青春時代の大部分を彩った、愛おしく、そして憎らしい声。 彼は言った。「こんにちは。おととい野口さんの方にご連絡した者です。今日は、アカウントの提携の件でお話ししたく、伺いました」