恨みも愛と共に消えた

誰もが、藤原家と小山家の政略結婚は失敗に終わると確信していた。 なぜなら、藤原黎（ふじわら れい）には亡くなった初恋がいて、彼は彼女を心底愛していたからだった。 黎に十年間片想いしていた小山寧子（おやま ねいこ）でさえ、そう思っていた。 しかし、結婚して三年目、黎はどうやら彼女のことを好きになり始めたようだった。 彼は朝起きると、長いキスを求めてきたり、彼女が料理中に後ろから抱きしめ、首筋に頬を寄せて、「お疲れ、寧子」と囁いたり、涼しい夏の夜には手を繋いで一緒に散歩に出かけたりした。 まるで恋愛中の普通の夫婦のようだった。 情熱が高まった夜は、一晩中重なり合っていた。 黎は二人が一つになった瞬間、彼女を強く抱きしめたり、夜明けに彼女にキスして目を覚まさせたりする。「寧子、一生朝日をお前と見届けたい。二度とお前を手放さない」と愛を込めて彼女に言った。 しかしそれは、結婚五周年を迎える頃、寧子は肝臓の末期癌と診断されたまでの話だった。 声を押し殺して泣き崩れた後、彼女が振り返ると、少し離れた場所で、本来なら死んでいるはずの白野安子（しらの やすこ）が黎の腰に抱き着いて、「私をまだ愛してる？」と泣きながら問いかけていた。 第1話 誰もが、藤原家と小山家の政略結婚は破綻すると予感していた。 なぜなら、藤原黎（ふじわら れい）には亡き恋人がおり、彼女を心底愛し続けていたからだ。 十年間も黎に片想いしてきた小山寧子（おやま ねいこ）でさえ、そう確信していた。 だが、結婚三年目、黎は寧子に心を開き始めた。 朝には深いキスを求め、料理中の彼女を後ろから抱きしめ、首筋に頬を寄せて、「お疲れ、寧子」とささやく、涼しい夏の夜には手を繋いで散歩に出かけた。 まるで恋に落ちた夫婦のように。 夜ごと、激しく身体を重ねていた。 黎は二人が一つになった瞬間、彼女を強く抱きしめたり、夜明けに彼女にキスして目を覚まさせたりする。「寧子、一生お前と朝日を見届けたい。二度とお前を手放さない」と愛を込めて彼女に言ったことがある。 しかしそれは、結婚五周年を迎える頃、寧子は肝臓の末期癌と診断されたまでの話だった。 声を詰まらせて泣き崩れた後、彼女が振り返ると、少し離れた場所で、本来なら死んでいるはずの白野安子（しらの やすこ）が黎の腰に抱き着いて、「私をまだ愛してる？」と泣きながら問いかけていた。 まるで氷柱が心臓を突き刺したように、寧子は遅れて押し寄せる激しい寒気に襲われた。 その後、彼女は息を潜め、黎がかすれた声で「もちろん」と答えるのを聞いた。 ガチャーン！ 寧子のグラスが床に落ちて、唇の血の気が引いたまま、二人の視線とぶつかった。 安子が一歩前に出た。「黎、この人が今の奥さん？どうして病院までつけてきたの？」 寧子は黎の目の中の心配が、冷たさへと変わるのをこの目で見た。彼女は「いいえ」と言おうとしたが、安子に先を越された。 「小山さん、長年黎の世話をしてくれてありがとう。 五年前に崖から転落して、半年以上も昏睡状態だった。全身あちこち骨折していたし、心も深刻なPTSDを抱えて……ずっと戻る勇気がなかった。黎が私を見つけてくれて、わざわざ病院まで検査に連れて来てくれたの」 二人がしっかりと手を繋いでいるのを見て、寧子の耳がキーンと鳴った。 手に持った診断書はまるで千鈞の重みで、彼女の声はかすれていた。「黎、話したいことがあるの」 しかし黎は眉をひそめた。「今は時間がない。安子の病気よりも急ぐ用なんてあるのか？」 全身の血が凍りついたかのように、寧子は冷たさと痛みに襲われた。彼女は小さな声で聞いた。「末期がんでもダメなの？」 まるで最後の希望にすがるように、彼女はじっと黎を見つめた。男が一瞬驚いた後、すぐに苛立ちの色を浮かべた。 「黎！」寧子は彼の口から拒絶の言葉が出るのを恐れ、慌てて言った。「今日は私たちの結婚記念日なの。二分だけでいいの、ほんの二分だけ……」 その口調は、塵にまみれるほど卑屈な懇願であり、寧子自身もそれに気づいていなかった。 だが黎はただ眉をさらにひそめ、鋭い口調で非難した。「安子が病気だと聞いたら、でたらめに偽りの病状を訴えたのか？結婚記念日だから何だ？」 黎の口調は氷よりも冷たかった。「俺はずっと前から言ってただろう、安子は俺の人生で一番大切な人だ」 瞬時に嘲笑と狼狽の奔流が寧子を飲み込んだ。彼女は顔を上げて熱い涙を押し戻した。 そうだ、新婚初夜に黎は彼女にはっきり言ったのだ。これは単なる政略結婚で、彼には昔から愛する人がいると。 彼女の喜びと照れは、冷水をぶっかけられたように消え、十年間の片思いを心の底に封印し、妻という役割だけを演じ続けたのだ。 彼が帰宅するたび、彼女はあらかじめ食事を用意し、真っ先に駆け寄ってコートとスーツを受け取り、膝をついてスリッパを揃えた。 彼が付き合いで外出するたび、彼女はソファでうとうとしながら帰りを待ち、ほの暗い常夜灯をつけておき、彼が酔って帰ったときには酔い覚ましのお茶を入れた。 彼がよく残業していたため、彼女はわざわざプロのマッサージ手法を学び、疲れた彼のこめかみを優しく揉んであげた。 次第に、彼は彼女に対する態度を和らげ、まるで本物のパートナーであるかのように接するようになり、情熱に満ちた時には永遠を誓う言葉さえ口にした。 そして彼女もまた、彼が本当に自分を愛しているのだと、無邪気で愚かにも信じ込んでしまった。 だが今、黎の真の恋人が戻ってきた…… 呼び出し機が突然安子の名前を呼び、寧子の意識を現実に引き戻した。 肝臓のあたりに激しい痛みが押し寄せ、寧子は痛みで体を折り曲げ、必死に咳き込んだ。 しかし黎は安子を支え、一言も発することなく彼女とすれ違い、一瞬たりとも視線を向けようとしなかった。 五年目の結婚記念日の夜、黎は一晩中帰ってこなかった。 寧子もまた悪夢にうなされ、真夜中に目を覚ますと、安子のインスタを目にした。ストーリーズには黎の横顔の写真だった。 キャプション：【五年前、あなたは今生で私だけだと言った。今でも、私たちは変わらず私たちのままだ】 寧子はその写真をじっと、長い間見つめていた。 夜明けの光が彼女の充血した目を刺すようになり、大きな涙の粒が画面に落ち、ちょうど男の瞳に重なった。 かつて彼女も、その瞳の中に自分だけに向けられた曖昧な愛情を宿していた気がした。 だが結局、それはただの儚い夢だった。 目が覚めれば、夢は散りゆくものだ。 第2話 階下では騒がしい声が止まなかった。 数人の家政婦が、黎の指示で寧子と黎の結婚写真を外していた。 代わりに黎と安子の顔を寄せ合ったスナップショットを飾っていた。 寧子は階段の踊り場に立ち、静かにそれを見つめていた。 スナップ写真の二人は笑みを浮かべ、甘い雰囲気が溢れんばかりだった。 一方、自分と黎の写真は、かしこまった表情で、二人の間に隙間風が通るほどの距離があった。 彼女は自嘲気味に笑った。 自分がただの取るに足らない存在だと分かっていても、黎が二人の写真をシュレッダーに放り込むのを見た時、胸が締め付けられるようだった。 その時になってようやく黎は寧子に気づき、彼女の方へ歩み寄ってきた。「安子がここに住むことになった。医者の話では、彼女の心の病はさらに悪化しているから、慣れた環境が必要なんだ。感情の起伏も抑えなければならない。だから、お前たちは会わない方がいい」 彼は財産分与同意書を差し出した。正妻である彼女を第三者のせいで二人の家から追い出すことが、どれほど理不尽なことか、まったく気にかけていない様子だった。 「署名してくれ。この物件はお前の名義に移す。今日中に荷物をまとめて引っ越してくれ」 寧子は彼を呆然と見つめ、心臓がきゅっと縮こまった。 突然、去年のことが思い浮かんだ。両親が事故で亡くなり、葬儀式場で泣き崩れそうになりながら、なぜこんなに早く自分を置いて逝ってしまったのかと問いかけていたあの時を。 あの時、黎が一晩中そばにいてくれて、体温の残るコートを彼女にかけ、強く抱きしめてくれた。「寧子、お前には俺がいる」 あのときの自分は、その言葉を本気で信じてしまった。しかし忘れていた。自分は最初から捨てられる運命の、二番手にすぎなかったということを。寧子の唇から血の気が失せているのを見て、黎の胸に理由のない苛立ちが込み上げた。「この件が片付いたら、時間を作って会いに行くよ……ああ、そうだ」 寧子は顔を上げて彼を見た。彼がその流れで離婚の話を切り出すのだと思った。 何しろ、彼が愛しているのは安子であり、当然彼女にふさわしい立場を与えるべきだった。 だが黎はそのことを忘れてしまったかのように、深い瞳で彼女を見つめた。「昨日、俺に何か言いたかったんだろう？」 寧子は一瞬たじろぎ、ペン先を紙に落としながら、首を横に振った。 彼女は考えを変えた。黎には何も言わないことにした。 彼が決して見つけられない場所で、自らこの世界を去り、最後の誇りを守るつもりだった。 黎が眉をひそめて問い詰めようとしたその時、安子が顔を覗かせて入ってきた。たちまち彼の関心はそちらへ奪われていった。彼は足早に近づいて彼女のスーツケースを受け取ると、責めながらも、どこか優しさが混じった声で言った。「着いたなら俺を呼べばよかったのに」 安子は何気なく寧子に目をやった。「ドアの暗証番号は私たちの記念日だったから、すんなり入れたのよ」 寧子の手に力がこもった。 書類の硬い縁が手のひらに食い込み、血の雫が滲んだ。 彼女もかつてこの暗証番号が気になったことがあった。気持ちが高まったときに黎に甘えて、二人の結婚記念日に変えたいと頼んだこともあった。しかし黎は曖昧にごまかしただけだった。 つまり、黎はずっと安子の帰りを待っていたのだ。逆に自分が愚か者だったわけだ。 喉元までこみ上げてくる苦しみを必死に飲み込み、寧子は背を向けて荷造りを始めようとした。すると安子が声をかけてきた。「寧子さん、すみませんが、上を案内してもらえる？」女は穏やかで無害な笑みを浮かべた。寧子は少し間を置いてから、仕方なく承諾した。 安子はまるで本物の女主人のように主寝室を一回りした。 それから掃き出し窓の前に腰を下ろし、首をかしげながら言った。「寧子さん、正直私も驚いてるの。あなたがずっと黎のそばにいたのに、彼はいまだに私のことを想い続けてるなんて」 彼女の首元には、きらきらと輝くネックレスが見えていた。それは寧子にとって見覚えのあるものだった。 安子は微笑んで言った。「これは黎が私にくれた愛の証よ。彼はずっとこれを身につけていて、私に再会したその日に、自分の手で私の首にかけてくれたの」 寧子の指先がかすかに震えた。 彼女はそのネックレスを見たことがあった。黎が胸の最も近くにつけていたものだ。 二人が激しく愛し合っていた時、ひんやりとしたその感触が、いつも彼女を不快にさせていた。しかし、彼女の表情を余すところなく見ていた黎は、それを外そうとしたことは一度もなかった。 ある事故で、ネックレスが首から外れ、ベランダの柵を越えて落下した。彼女は、黎が命も顧みず窓の外へ飛び出すのを目の当たりにし、慌てて背後から彼の腰にしがみついた。だが、彼に強く突き放され、「どけ」と顔を蒼白にして言われた。 あれが、黎が彼女に初めて冷たい態度を見せた瞬間だった。 安子はため息をついた。「実は、二年前の冬至に、黎はもう少しで私を見つけるところだった。私がずっと逃げて会おうとしなかったから、こんなに長くすれ違ってしまったのだ」 寧子は強く動揺し、思わず五本の指に力を込めた。 爪が皮膚に痕を刻んでも、心臓を握りつぶされる痛みの前では無感覚だった。 彼女の誕生日は、冬至その日だった。あの時、黎は前もって「大きなサプライズを準備しているから楽しみにしていて」と彼女に告げていた。 彼女はそれを信じて、一番きれいなワンピースを着て、友人たちが開いてくれた誕生パーティーをすべて断り、おとなしくキャンドルディナーの準備を整え、テーブルのそばで黎を待っていた。 しかし、料理がすっかり冷めても、翌日の十二時になっても、黎からの連絡はまったくなかった。 三日間音信不通だったあと、ようやく再会したとき、黎は大量の酒を飲んだことでアルコール中毒になり、全身酒臭く病床に横たわり、一週間も廃人のようになっていた。目を覚ました後も、彼女の誕生日については一言も触れようとしなかった。 彼女は心配で眠れぬ夜を過ごしたが、まさか気にかけていた男が他の女のことで頭がいっぱいだとは夢にも思わなかった。 安子はゆっくりと寧子の前に進み出ると、ついに穏やかな仮面を剝ぎ捨て、軽蔑するように言い放った。「黎がずっと愛してたのは、私だけよ。だから、寧子、あんたは恥知らずにも私と黎の五年間を奪った。今さらどんな面下げて黎のそばにいられるの？」 言い終わるや否や、安子は勢いよく手を振り上げ、寧子の髪を掴むと、その顔に平手打ちを一発叩き込んだ。 第3話 頭皮と頬に走った激しい痛みが脳を貫き、寧子は意識を取り戻すとすぐに手を振り上げて反撃しようとした。 突然、強い力が彼女の手首を掴み、ぐいと横に振り払った。 みぞおちを机の角に打ち付け、呼吸が詰まる痛みに顔が歪んだ。「ああ……」 黎の表情は氷のように冷え切っていた。「寧子、死にたいのか」 寧子が歯を食いしばって体を起こすと、彼はそのとき初めて彼女の頬の赤い痕に気づき、一瞬動きを止めて安子の方を向いた。「お前がやったのか」 「ええ、私がやったよ」と安子はきっぱり認めたが、すぐに目に涙を浮かべた。「彼女は私のことを恥知らずだと皮肉って、心に病を抱えた役立たずのくせに、あなたのそばに戻って足を引っ張るつもりなのかって……」 彼女が泣き出すと、黎はすぐに彼女をあやした。「どうしてそんなことを言うんだ？お前にまた会えたことが、俺の人生で一番うれしいことなんだ」 「安子、でたらめを言うな！」寧子は安子に汚名を着せられるのを黙って見ていられず、真剣な眼差しで黎を見つめた。「黎、私は何も言っていないのに、安子がいきなり私を叩いたの！」 「だから何だ？」寧子が信じられないという表情を浮かべる中、黎は淡々と言った。「俺がここにいる限り、安子が何をしようと構わない」 軽く放たれたその言葉は鋭い刃となって寧子の心に突き刺さり、血がじわじわと滲み出るようだった。 鼻の奥が熱くなり、寧子はついに黎の偏った愛情を思い知った。ずっと憧れていたものだったが、その対象は決して自分ではなかったのだ。 彼女はいい加減に頷くと、スーツケースのハンドルをぎゅっと握って外へ出ようとした。 だが安子は彼女を引き留めた。「寧子さん、失礼なことを言ったから、謝ってください！」 寧子は冷ややかに彼女を一瞥し、「ありえないわ」と言った。 安子を振り払おうとした時、黎が手を振りながら低い声で言った。「寧子、謝れ」 同時に、ボディーガードが物音もなくドア前に現れた。 寧子は指先で服の裾を強く握りしめ、目の奥にはこらえた涙が光っていた。「黎、あなたは私のことを信じてくれないの？私がそんなこと言うわけないでしょう！」 だが黎は耳を貸さなかった。「お前が何を言ったかは重要じゃない。でも俺は安子を満足させなければならない」 「寧子」彼は彼女の名前を呼んだ。「俺の言いたいこと、わかるだろう」 五年間の夫婦生活、寧子は当然よく分かっていた。彼女の謝罪の一言など、安子の心の病に比べれば、取るに足らないものだった。 だが、なぜ自分が犠牲になってまで安子の機嫌を取らなければならないのか。 寧子の強情さを見抜いた黎は、低い声で言った。「寧子、お前の親の会社は、今でも俺の手中にあるんだよ」 寧子はその場に立ち尽くし、息が詰まりそうになった。 両親が亡くなった後、家族企業の一部が残された。彼女は経営に疎く、両親の残した最後の想いを壊したくなかった。そのとき黎が自らその責任を引き受けてくれたことに、彼女は心から感謝していた。 しかし今、その恩は彼女を脅す道具に変わってしまった。 寧子は必死に嗚咽を押し殺した。「……ごめんなさい！」 「それはいくらなんでも適当すぎるでしょ」安子が唇を尖らせた。「誰に謝ってるの？何のために謝ってるの？」 寧子の呼吸が次第に荒くなり、しばらく黙り込んだが、返ってきたのは黎の苛立ちだった。「謝り方まで人に教えてもらわなきゃいけないのか？」 寧子の喉は苦しく締め付けられるようだった。「……白野さん、ごめんなさい、私、間違ったことを言った！」 「もう行っていい？」彼女は黎を見た。 黎は彼女の目に溢れる悲しみを捉え、息を呑んだ。 彼女が悲しむ姿を、彼は久しく見ていなかった。彼の前ではいつも優しくて、繊細で、まるで春の河水のように温かかった。 彼は無意識に一歩前に出たが、その時安子が口を開いた。「行っていいよ」振り向いた瞬間、涙があふれ、寧子は足早に階段へと向かった。 顔中が涙で濡れていたその時、突然叫び声が上がり、安子がわざとらしくバランスを崩し、寧子を手すりへ押し付けた。 避ける間もなく、寧子は頭が真っ白になり、激しい衝撃で階段の手すりから転げ落ちた。 全身の臓器が押し潰されたような痛みが走り、後頭部をハンマーで殴られたような衝撃が脳髄を揺さぶった。寧子は床に倒れ込み、瞳孔が一気に開いた。 「寧子！」黎が反射的に彼女の名前を叫んだのが聞こえた。 だがすぐ安子の痛みの叫びに掻き消された。「黎、痛いわ……私、足が骨折したことがあったの、また傷めたらだめなの、早く、病院に連れてって！」 意識が遠のく中、寧子は黎が一瞬躊躇い、「待ってて」と彼女に言うのをかすかに聞こえた気がした。そして安子を抱き上げると、外へ駆け出した。 男の決然とした背中を見送りながら、寧子は前かがみになり、粘稠な暗赤色の血を吐いた。真っ白な床に不気味に広がるその色が目を刺した。 闇に飲まれる直前、目尻に宿っていた涙が静かに頬を伝った。 黎、もう二度とあなたを愛したりしない。 第4話 寧子も病院に運ばれた。 医者は、彼女が重度の外傷を負っており、入院して詳しく検査する必要があると言った。 しかし、全身傷だらけの寧子はそれを拒んだ。 彼女は、残されたわずかな時間を意味のない治療に費やしたくなかったし、黎に自分の癌のことを知られたくもなかった。 足を引きずりながら無理に病室を出ると、ちょうど隣の病室の安子が半身を起こして黎に甘えるようにぼやいていた。「黎、体中が痛いよ。食欲もないし、何も食べられない」 黎は困ったように彼女を見て、「どこが痛いんだ？」と聞いた。 安子は小さな傷のある指を空中に差し出し、黎はその指にそっと息を吹きかけた。「もう大丈夫、痛くないよ。さあ、少し食べて」 愛する気持ちは隠しきれないものだ。寧子の転んだ傷はヒリヒリと疼き、口元に苦渋の笑みが浮かんだ。 黎を愛していたからこそ、彼が安子のために泥酔してアルコール中毒になった時、三日三晩寝ずに枕元に付き添い、体を拭き、唇を潤してやったのだ。 だが黎が愛しているのは安子だった。だから、彼は安子のために、寧子がしてくれたすべてのことをやり、さらには子供じみた行動までして、安子を喜ばせようとしたのだった。 再び顔を上げると、視線は得意がる安子と真正面からぶつかった。 安子は彼女を見逃さず、驚いたように言った。「やっぱり寧子さんは大した怪我じゃないのに、わざと倒れて黎を試してたのね。 黎、覚えてる？私、渡辺屋のお菓子が一番好きだったのよ」 ……お菓子、寧子の視線は宙をさまよっていた。 黎はよく彼女にお菓子を買ってくれたが、彼女は子供の頃から胃腸が弱く、食べるたびに消化不良を起こし、ひどい時には吐き気を催すことさえあった。 それでも黎の好意を無駄にしたくなくて、彼女はそのことを隠し通し、無理にでも好みを変えようとしていた。 黎が甘いものが好きだということにも驚いたが、まさか……それも安子のためだったとは。 痛みで目の前のすべてがだんだんとぼやけていき、彼女はかすかに安子が自分を指差しているのが見えた。「渡辺屋のお菓子は並ぶのに二時間もかかるのよ。あなたはここで私と一緒にいて、寧子さんに買いに行ってもらえばいいでしょ？」 「無理だ……」寧子は苦しげに黎に向かって首を振った。差し込むような鈍痛が波のように襲い、背中はすでに冷や汗でびっしょりだった。「黎、本当に苦しい……」寧子の顔色があまりにも悪かったせいか、黎はためらった。 通りかかった看護師が不思議そうに言った。「寧子さん、大したことないからって、強く退院を希望されてたじゃないですか？」 その言葉で、黎の瞳に宿る冷たい氷のような視線が寧子を突き刺した。「場所はわかってるんだろう。今すぐ買いに行け」 黎が一度決めたことは、誰にも変えられない。 彼はボディーガードをつけて寧子を見張らせた。 渡辺屋にはいつも以上に長い行列ができており、寧子は薄着のまま、冷たい風が吹き荒れる中で三時間も立ち尽くし、唇は凍えて紫色になり、ぼんやりと小さなお菓子の袋を提げて病室に戻った。 夜が更けるにつれて気温はさらに下がり、暖房の効いた病室で暖かかった。黎は安子がこの五年間の苦労を語るのを聞きながら、ますます胸を痛めていた。 ドアを開けて入ると、安子は嫌そうな口調で言った。「なんでこんなに遅いの？」 黎も眉をひそめた。「早くドアを閉めろ。外は寒い、安子が風邪をひくぞ」 嘲る気持ちが胸に湧き上がったが、全身が凍えるほど冷え切っていた寧子には、口を開く力すら残っていなかった。 急いでお菓子をベッドサイドに置くと、彼女はこのままその場から立ち去ろうとした。 しかし、病室を出る前に。 苦労して手に入れたお菓子は安子に床に投げつけられ、彼女はベッドの縁にうつ伏せてえずいた。「寧子……私のアレルギーの花粉を入れたでしょう！どうして私を陥れようとするの？ 痛い……黎、体中がすごく痛い、痒い……」 寧子が否定する間もなく、医者たちが次々と駆け込んできて、安子を救急室へ運んでいった。黎は寧子を廊下に押さえつけ、目には怒りの炎を宿し、歯ぎしりしながら言った。 「お前と安子は何のわだかまりもないはずだ。どうしてここまで陰険なことができるんだ？ 寧子、よくも隠し通したな。五年間も、お前の本性を見抜けなかった。 安子が無事であるよう祈っておけ。そうでなければ、お前の命で償わせる！」 彼は医者の後を大股で追って行き、寧子は力尽きてその場に崩れ落ちた。 立ち上がろうとしたが、体はすでに限界を超えており、暖房の効かない、冷気が漂う廊下に惨めに倒れ込んだ。 寧子は、このままここで凍え死ぬかもしれないと思った。 だが、彼女は後悔していることがはっきりとわかっていた。 かつて火に飛ぶ虫のように黎を愛してしまったことを後悔していた。 できれば、今生で黎と出会わなければよかったと切に願った。 第5話 寧子は死んでいなかった。 夢から覚めたかのように目を開けると、安子も無事に彼女の前に立っていた。 だが医者の話では、今回の被害で彼女のPTSDはさらに悪化しており、薬を飲まなければならないらしい。 しかし安子は強く抵抗した。「精神薬で髪が抜けるなんて嫌だ。絶対に飲まない！」 「でも……」安子の目が鋭く光り、一瞬残忍な表情が浮かんだ。「寧子さんがまず見本を見せて、坊主頭にしてくれたら、素直に薬を飲むわ」 寧子の息が止まり、必死に外へ逃げようとした。「いやだ！あなたたちにそんな権利はない！」 見た目の問題ではなく、寧子の腰まで届く黒髪には特別な意味があったのだ。両親が事故に遭ったあの朝、母は優しく彼女の背後に立ち、繰り返し長い髪を梳かしていた。父は笑顔で「うちの娘の長髪は、お母さんの若い頃と瓜二つだ」と言った。 それ以来、寧子は亡き両親を偲び、心血を注いで黒髪を大切に育て続けていた。 だが病室のドアは指紋認証式で、寧子がどうあがいても、一歩も外へ逃げ出すことはできなかった。 ついに目尻を赤く染めながら、彼女は初めて黎に弱音を吐いた。「黎、ごめん……あなたを愛していなかった。離婚して。安子と末永く幸せに暮らせばいい。私を……自由にさせて……」 この犠牲的な申し出で黎が折れると思ったが、普段冷静な黎の顔が瞬時に青ざめた。「寧子、離婚を切り出して俺を脅してるつもりか！？ふん、そこまで俺を愛しているくせに、簡単に離れられるわけがないだろ？俺が信じると思うか？」 寧子の涙が零れ落ち、声は震えていた。「嘘じゃないの……私、末期の癌なの。もう長くは生きられない……黎、ちゃんとした姿であの世の両親に会いに行きたいの」 せめて、両親には心配をかけたくなかった。 だが黎の目はさらに冷え切った。 「まだ同情を買うつもり？ 本当に末期がんなら、お前が入院してからの検査で分からないはずがない。寧子、その嘘は卑怯すぎる」 寧子が解放を求めて泣き叫ぶ声が耳にこびりつき、黎は久々に怒りがこみ上げた。顔を険しく歪ませ、ボディーガードに彼女の口を塞がせると、自らバリカンを手に取った。 「寧子、安子の病状が悪化したのはお前のせいだ。お前が償うべきことだ」 言葉を終えると、寧子が恐怖に震える中、素早く一束の黒髪を切り落とした。 二束目を切り落とす時、黎の声は氷のように冷たかった。「安子にまた危害を加えたらどうなるか、しっかり覚えておけ」 三束目、四束目…… バリカンの凍てつくような金属の刃が頭皮に押し付けられ、ブーンという低い唸りが天井が渦を巻くような眩暈を起こさせた。 寧子は目眩がして爪先が痺れるのを感じた。 目の前に、一瞬にして走馬灯のように映った。黎が両親の墓前で、「安心してください、俺は永遠に彼女を幸せにします」と約束する姿。 また次の瞬間、彼が自分の額に額を寄せて「お前の決断なら何でも応援する」と言い、かと思えば、高額な美容師を雇い、数百億の仕事を押しのけてまで、どうすれば彼女の美髪をもっと完璧に育てられるか尋ねていた。 目尻が熱く疼き、もう涙さえも枯れ果てた。寧子は微動だにせず、虚ろな目で部屋の隅をただ見据えていた。 そして突然、意識が霧散したかのように、彼女は前のめりに倒れ込んだ。 第6話 再び目を覚ました時、寧子は肩に掛かった長い髪を見下ろし、一瞬現実感を失った。 手で触れると、苦しみが一気に押し寄せてきた。 かつらの感触はひどくざらついていて、さっき起きたすべてをより残酷に思い出させた。 「寧子、髪はまた伸びるが、命は二度と戻らない」黎は低く言った。「これはただの戒めだ」 寧子は急に疲れ果て、黎とこれ以上言い争う気力もなかった。 どうせ黎は彼女を信じないのだ。 「いつ引っ越せるの？」 寧子は一刻も早く離れたかった。黎からも、この孤独な世界からも。 とっくに生きる気力はなくなり、両親が恋しかった。 女の掠れた声には深い疲れが滲んでいて、なぜか黎の胸に刺さった。「今すぐに」と言いかけたが、言葉を飲み込み、代わりにこう言った。「安子の誕生日は明後日だ。誕生日パーティーが終わったら、すぐに出ていい」 そう言い終わると、彼は眉をひそめた。なぜ気が変わったのか、自分でも理解できなかった。寧子がすぐに立ち去るのが安子にとって最良の保護策だったのに。 この制御不能な感覚は不快だった。黎は突然立ち上がり、嵐の前触れのような気配をまとって言った。「家に帰る。誕生日パーティーの準備は急ぎだ。お前も手伝え」 家？寧子は無力に唇を歪ませた。 彼女にはもう家などなかった。 操り人形のように寧子は藤原家に連れていかれ、自分の衣服が地下室の入り口に雑に投げ捨てられているのを目にした。 ゆっくりと近づき、拾おうとした瞬間、背後から安子専属の使用人が彼女を強く押しのけた。 寧子は不意を突かれ、地面に転んだ。かつらも外れ、醜い頭皮がむき出しになった。使用人は爆笑した。「坊主頭？そりゃあなたにぴったりだな！」 寧子の眼前で、彼女と黎のペアルックを踏みつけ、何度もぐりぐりと踏み潰した。 嫌味たっぷりに言い放った。「安子さんの部屋の掃除もせず、ここでサボってるのか？ただの居候の愛人に過ぎないのに、本気で社長夫人気取ってんじゃないよ」 寧子は拳を固く握り、冷たい視線で睨みつけた。「そこで吠えてんじゃない。あんたをクビにする権限なら私にある」 使用人は喉を鳴らし、寧子から黎の不気味なオーラを感じてゾッとした。声を張り上げて叫んだ。「私は安子さん付きの人よ！黎さんだって安子さん側に付くに決まってるじゃない！」だが、どうしてもこの仕事を失いたくなかったので、「安子さんの部屋を掃除するのを忘れるな」と捨て台詞を残し、しょんぼりとその場を離れた。 寧子が安子のために掃除してやるほど寛大ではなく、日の当たらない地下室に入ると、すぐに深い眠りに落ちた。 夜空を引き裂くような悲鳴が響いたのは、それからだった。 安子は髪を振り乱し、カミソリを手に自殺を図りながら、泣き叫んでいた。「痛い、痛いよ……死なせて、もう死んだほうがまし！」 黎の腕は何度か切られていたが、逃げることなく、かえってさらに強く抱きしめた。「安子、どこが痛い？教えてくれ！」 専属の医師がすぐに安子に鎮静剤を服用させ、今日何かおかしなものを口にしなかったか丁寧に尋ねた。 調べた結果、医師は険しい表情で告げた。「安子さんの治療薬がすり替えられています。幻覚症状を引き起こす成分に変えられており、精神状態の悪化を招く危険性があります」 昼間の使用人がすぐに飛び出し、金切り声で叫んだ。「寧子です！彼女が安子さんの部屋を掃除したのです！」 扉の外に立っていた寧子は全身が凍りついたようだった。「私は一日中ずっと休んでいたのに」 すると、すすり泣く安子も細い声で囁いた。「道理で……部屋に入った時、寧子さんがこそこそしてた……髪を切られた恨みで、私を妬んでるに違いない……」 火薬に火がついたように、黎は無抵抗の寧子を引きずり倒し、絶望に満ちた彼女の目を見下ろしながら、顎を強引に開かせ、幻覚剤の瓶ごと口へ押し込んだ。 「やめて、黎……私じゃない……ごほっ、ごほっ！」寧子は必死に歯を食いしばったが、無駄な抵抗だった。例の拘束は機械のようで、声は冷たかった。「寧子、何度言えば分かるんだ。安子に手を出すな！ ここまで俺の逆鱗に触り続けたなら、相応の代償を払ってもらうぞ」 彼は寧子の口を強引に塞ぎ、吐き出させずにいた。窒息寸前まで追い込むと横へ投げ飛ばし、ボディーガードに見張るよう命じた。 寧子は地面に這い伏し、苦悶の表情でえずきを繰り返した。苦い胃液と散らばった数粒の錠剤以外、何も吐き出せなかった。 精神薬は瞬く間に体内で効き始めた。 突き刺されたような痛みが寧子の神経を貫き、彼女は苦痛で体を丸め込んだ。眩暈の中、瞳孔は急激に収縮し、やがて虚ろに拡散していった。 部屋全体が回転し、世界は灰色に霞んで見えた。記憶と現実が完全に混ざり合い、彼女はまるで黎と激しく愛し合っていた頃に戻ったかのようだった。 黎の力強い腕が彼女の上にのしかかり、身を乗り出して口づけを交わしながら、「愛してるよ、寧子」と囁いた。彼女は照れくさそうに応じた。 だが次の瞬間、場面は一転し、先ほどまで優しく彼女を撫でていたその手が、彼女の蒼白な首筋を締め上げ、足が地面から離れるほど引き上げながら、恋バカの彼女を嘲笑うように言った。「寧子、お前は安子がいない時のただの玩具だ。安子こそが俺の愛する人だ。お前ごときが、何を勘違いしている？」 「黎……」寧子は冷や汗まみれで地面に倒れ込み、この男を呼んだ。この命を救いもすれば奪いもする男を。彼女に生と死を与えたこの男に向かって叫んだ。「私を見逃して……」 彼女が決して抱くべきではなかったのは、愛への儚い望みだったのだ。 第7話 引き裂かれるような痛みに悶絶し、意識を失ってはまた目覚める。繰り返すうちに、寧子はもはや時間の感覚を失っていた。 安子が冷水を浴びせて彼女を正気に戻すと、見下すようにして悔しげに言った。「気が狂わないなんて、つまらないわ。手加減が甘かったみたい」 寧子は歯をがちがちと震わせるほど冷え切っていたが、体内に残った薬物のせいで炎のように熱く、氷と火の二重の苦しみに喘いでいた。 安子はさらに彼女にイヤリングを投げつけた。 「気に入った？これ、あなたにぴったりよ。 黎が私を可愛がって、デパートのジュエリー売場を全部貸し切って選ばせてくれたの。 私は慈悲深いから、特別にこのイヤリングをあなたに取っておいたわ。見て、このキジ、あなたが恥知らずに媚び売ってる姿にそっくりじゃない？」 寧子は青白い指先で掴むと、地面に叩きつけた。 イヤリングは粉々に砕け、寧子の声には怒りを宿っていた。「飴と鞭なんて、そんなのいらないよ」 「そんな言い方ひどいわ」安子は突然顔色を変え、涙声を震わせた。「これは黎があなたのために心を込めて選んだものよ！」 ちょうどその時、黎が怒りを押し殺しながら現れた。「いらない？寧子、お前の身に付けているもの全て、俺が与えたものじゃないか？」 寧子は虚ろな表情で俯いた。 確かに黎の言う通りだった。だがそれは黎の異常なまでの独占欲のせいだ。彼は贈り物を贈る癖がある。そして必ず身に着けるよう強要する。 あの頃の彼女に、甘かったあの日々が、今では黎に侮られる材料になるなんて、思いもしなかった。寧子がまた黙り込んで意地を張る様子を見ると、黎の怒りはさらに爆発し、即座に使用人を呼びつけた。「いらなかったら、全て返してもらおう！」 使用人たちが一斉に押し寄せ、先頭に立っていた見覚えのある者が、混乱に乗じて凶悪な表情で寧子を平手打ちし、蹴りつけながらつねった。「このクソアマ、私を脅すとはな。人間の道理を教えてやる！」と怒鳴りつけた。 全身の衣服を剥ぎ取られ、イヤリングは無理矢理引き千切られ、耳たぶからは鮮血がしたたり落ちた。 白い肌に不気味な紫斑が浮かんだ寧子は野良犬のように地面に這いつくばり、持ち歩いていた鎮痛剤も散乱していた。 暴行を受けた箇所の激痛に、寧子は鎮痛剤に手を伸ばそうとしたが、指は誰かに容赦なく踏み潰された。鋭い痛みが脳天を突き抜け、寧子は頭がぼうっとし、再び日の当たらない昨夜に引き戻されたようだった。 …… 瞬く間に誕生日宴の夜が訪れ、寧子が去る時となった。 黎は上流階級の人々を大勢招き、安子に十二分な顔を立ててやった。 安子が二階から優雅に姿を現すと、賓客たちは一様に感嘆の声を上げた。「安子さん、なんて美しいんだ！まさかウェディングドレスで現れるとは！」 「もしかして今日は誕生会だけでなく、結婚発表の日でもあるのかしら？」 誰一人として知る由もなかった。黎の正妻がその場にいて、使用人の粗末な服をまとっているとは。 黎の逆鱗に触れて以来、寧子は黎と顔を合わせることもなく、安子の前に出ることも禁じられ、それはある意味で幸いだった。ただ、体はとっくに病と周囲の者たちに苛まれたせいで、痩せ衰えて見る影もなく、風で吹き飛ばされそうなほどだった。 寧子はシャンパンの箱を担いだまま、来客たちの称賛の声を耳にして安子の方を見やった。 安子のウェディングドレス姿を目にした途端、息が止まった。 第8話 これは五年前、彼女が黎と結婚した時のウェディングドレスだった。当時、彼女はまだ黎に心の寄せる人がいるとは知らず、喜び勇んで自らこの唯一無二のドレスをデザインし、それを着て最愛の人と結ばれようとしていた。 目立たない場所には、彼女と黎の名前のイニシャルが刻まれていた。 だが、結婚初夜に黎から冷たく残酷な真実を告げられた彼女は、この少女の夢を象徴するドレスをクローゼットにしまい込み、それ以来一度も開くことはなかった。 まさか……彼女のウェディングドレスが安子に着られ、しかも安子によって勝手にサイズを直されていたとは。 最も美しい思い出さえ、黎の手で粉々に打ち砕かれてしまった。 目を伏せた寧子はもう痛みさえ感じなかった。彼女の体はとっくに傷だらけだったから。重たいシャンパンを下ろそうとした瞬間、背後から強い衝撃を受け、彼女は地面に叩きつけられた。うめき声を漏らした。 シャンパンは粉々に割れて床に散らばり、周囲の人々が悲鳴を上げた。「どこの無神経な奴だ！」 寧子の顔を見た時、事情を知る者は一瞬凍りついた。「……これが五年前に藤原家と政略結婚した藤原夫人じゃないか？だとしたら、壇上の安子さんは泥棒猫ってことか！？」 その驚きの声は会場中に響き渡り、周囲の視線は一斉に安子へと向けた。 舞台中央の安子は一瞬で血の気が引いた。「黎、寧子は私をここまで憎んでるの？誕生パーティーで恥をかかせようとして……私が泥棒猫なんかじゃない、寧子こそがそうなのに！」安子の涙がこぼれ落ちた。「黎、この世界には悪意が多すぎる。もう生きていきたくない……」 来賓たちの囁き声が次第に大きくなり、「清楚系悪女」、「泥棒猫」といった言葉が飛び交い始めた。 黎の目の中の迷いがついに決意に変わり、声を張り上げた。「ここに立っているのは安子、俺の初恋だ。命を懸けて愛している女だ。当然、妻にするつもりだ」 そうして、人々の非難の矛先は自然と寧子に向かい、中には赤ワインを寧子にぶちまける者まで現れた。 舞台を降りた黎はボディーガードを呼びつけ、「寧子を閉じ込めて、これ以上騒がせるな」と命じた。しばらく沈黙した後、また口を開いた。「壇上での俺の言葉は、深く考えるなって伝えろ……後で行くから」 彼は安子のウェディングドレスと壇上での発言について、ただの臨機応変の対応で、後で彼女にはっきり説明するつもりだった。 寧子の惨めな姿を思い浮かべると、黎は思わず苛立ち、顔を上げて酒を一気に飲み干した。 その隙に、安子がボディーガードに合図を送り、ボディーガードが慣れたように頷いた。 ボディーガードは寧子の前に立ち、何の前触れもなく無造作に彼女を引きずり、玄関の外へと押し出した。 「藤原さんのご命令だ。お前は何度も安子さんの気分を害した。藤原家から出て行け。これ以上ここで恥を晒すな！」 周囲の嫌悪と軽蔑の視線を浴びながら、寧子はまるで尊厳を地面に叩きつけられたようで、震えるまぶたをぎゅっと閉じた。 そのままずっと庭の外まで引きずられ、寧子の全身は小石で傷だらけになり、最後には草むらに投げ捨てられた。内臓が引き裂かれるような痛みに襲われ、彼女の胸の動悸は次第に小さくなっていった。 だが寧子は、生前最後の願いをまだ覚えていた。 黎に見つかってはならない。 そう決意すると、彼女は残された力を振り絞った。 よろめきながら立ち上がり、橋へと向かった。 果てしない海を眺めながら、ふと幾つもの記憶が蘇ってきた。 両親のこと、親戚のこと、友人たちのこと。 ただ一つ、黎の姿だけが浮かんでこなかった。十年間片思いし、更に五年を共に過ごした枕元の人なのに。 満ち足りた笑みを浮かべながら、寧子は身を投げ出した。 黎、来世があるなら、私たちは赤の他人でいよう。 …… 誰かが自殺を図ったという噂はすぐに誕生パーティーの現場に届いた。 黎は理由もなく不安に駆られ、無性に寧子に会いたくなった。 でも彼は後で安子と一緒にケーキを切り分けることになっていて、欠席するわけにはいかなかった。 ところがその時、アシスタントが慌てて飛び込んできて、「寧子さんが海に飛び込んで自殺しました！」と黎に耳打ちした。