雪の枝に残る想い

薄葉景和（うすば けいわ）と結婚して五度目の新年、彼は突然姿を消した。 温水頌佳（ぬくみず うたか）は警察署に行き、捜索願を出した。応対した警察官は記録を読み終えると、変な表情を浮かべた。 「奥さん、ご主人が薄葉景和ですよね？では、あなたのお名前は？」 「温水頌佳です。旦那に関する手がかりでもあるのですか？」 目が見えない彼女は、緊張のあまり衣の裾を指先でぎゅっと握りしめた。 警察官は眉をひそめ、机を強く叩いた。 「ふざけないでください！本当の氏名を答えてください！」 頌佳は呆然とした。 「え？本当に温水頌佳ですけど……」 背後の金髪の不良が軽蔑するように鼻で笑った。 「おいおい、この盲目女、似てるからって本人のふりをするなよ。 G市の誰もが知ってるさ。薄葉社長が温水さんの妊娠を祝って、千億円の豪華なヨットを贈ったことを」 その時、向こうのビルの大型ビジョンには景和へのインタビューが流れていた。 「……愛する妻が無事に出産し、平安であることを願いました」 「ありがとう、景和」 小林瑶緒（こばやし たまお）の甘く聞き覚えのある声が響いた瞬間、頌佳の顔から血の気が引いていった。 …… 第1話 薄葉景和（うすば けいわ）と結婚して五度目の新年、彼は突然姿を消した。 温水頌佳（ぬくみず うたか）は警察署に行き、捜索願を出した。応対した警察官は記録を読み終えると、変な表情を浮かべた。 「奥さん、ご主人が薄葉景和ですよね？では、あなたのお名前は？」 「温水頌佳です。旦那に関する手がかりでもあるのですか？」 目が見えない彼女は、緊張のあまり衣の裾を指先でぎゅっと握りしめた。 警察官は眉をひそめ、机を強く叩いた。 「ふざけないでください！本当の氏名を答えてください！」 頌佳は呆然とした。 「え？本当に温水頌佳ですけど……」 背後の金髪の不良が軽蔑するように鼻で笑った。 「おいおい、この盲目女、似てるからって本人のふりをするなよ。 G市の誰もが知ってるさ。薄葉社長が温水さんの妊娠を祝って、千億円の豪華なヨットを贈ったことを。 それに、温水さんは毎日SNSに写真を投稿して、何日もトレンドのトップを独占してたんだ」 その時、向こうのビルの大型ビジョンには景和へのインタビューが流れていた。 「昨日は大晦日でしたが、薄葉さんはどんな新年の願いを？」 「もちろん、愛する妻が無事に出産し、平安であることを願いました」 「ありがとう、景和」 小林瑶緒（こばやし たまお）の甘く聞き覚えのある声が響いた瞬間、頌佳の顔から血の気が引いていった。 …… 五年前、頌佳は交通事故で視力を失い、景和は絶望の淵に沈んだ。 G市の人々は口々に言った。薄葉家の御曹司が盲目の女と結婚するはずがない、と。 そして、彼女に似た女子大生・瑶緒を探し出し、密かに景和のベッドへ送り込んだ者さえいた。 それを知った景和は、瑶緒を殺しかけた。 血走った目で込み上げる激情を押し殺し、彼は叫んだ。 「出て行け！俺の心にいるのは頌佳だけだ！」 その夜、彼は車を飛ばして病院へ駆け、頌佳を抱きしめ、熱い涙を彼女の肩に落とした。 「頌佳、明日は婚姻届を出しに行こう。君を薄葉家の本当の嫁にしたいんだ」 誰もが知っていた。景和が頌佳を深く愛し、瑶緒を心底憎んでいたことを。 それなのに今、彼の隣で堂々と立っているのは瑶緒が演じる「温水頌佳」だった。 頌佳の胸は裂け、冷たい風が容赦なく吹き込んでいた。 これは一体どういうこと？ 彼女は真実を確かめるため、景和を探そうとした。 だが警察署を出た直後、落下してきた広告板に打たれ、そのまま気を失った。 意識が途切れる刹那、狂おしいほど切迫した声が耳を貫いた。 「頌佳！どうしたんだ！」 …… 次に目を開けた時、光が差し込み、瞳を焼いた。 その瞬間、頌佳は信じられないように目を見開いた。 彼女の視力が奇跡的に戻っていたのだ！ まだ久しぶりの世界を見渡す暇もなく、ドアの外から景和とその友達の会話が聞こえてきた。 「景和、いつまで小林に頌佳のふりをさせるつもりだ。もう五年も経ったぞ！」 景和はため息をつき、低く言った。 「俺だってわからない！あの頃、薄葉家の株主たちがどうしても盲目の女との結婚を認めなかった。 だが俺は頌佳を愛しすぎて、仕方なく『頌佳の目が治った』と偽り、瑶緒に頌佳を演じさせたんだ」 「けど今じゃ、その株主たちも皆死んだ！どうしてまだ……」 「瑶緒は妊娠してるから！」 景和は苛立たしげに遮った。 「それに……理由は自分でもわからないが、長く一緒にいるうちに、もう彼女なしでは生きられなくなったんだ」 友達は驚愕した。 「正気かお前！あの女に情を抱くなんて？忘れたのか、五年前の事故の加害者はあいつの酒浸りの兄だぞ！ 奴がいなければ、頌佳は失明しなかったんだ。もし頌佳がこのことを知ったら……」 「やめろ！」 景和は険しい眉で遮った。 「瑶緒とは無関係だ。兄の罪は彼女には及ばない。それに俺があいつを刑務所に入れた。二度と出てはこられない。 頌佳は視力を失って以来、外出を嫌い、この城館に篭ってる。ここは通信もできない。俺が心を込めて築いたこの城館で、彼女は一生、何も知らずに暮らすんだ」 …… 部屋の中で、頌佳は唇を噛み、顔は涙に濡れた。 城館は寒くないのに、全身を貫く寒気が止まらなかった。 彼女は枕元から数十枚の精緻な絵を取り出した。 すべて、景和が自ら描いた二人の思い出だった。 最初の一枚は、砂漠で初めて出会った時。彼が足を折り、彼女が三日三晩看病した場面。 三枚目は、彼が彼女を追いかけるために四千メートルの山を独り登り、珍しい花を摘んできた姿。 八枚目は、彼女がバレエを好きだと言った時。彼は巨額を投じ、北欧中の名だたるバレリーナを呼び寄せ、彼女の誕生日を祝った夜。 十五枚目は、盲目の彼女のために建てた城館。華やかで安全、そして快適な住まい。 そこには片膝をついた彼がいた。 「頌佳、これからは俺が君の目になる。君は、俺の唯一だ」 絵の中の女性は笑みを浮かべ、愛おしげに彼の胸に飛び込んでいた。 しかし、今になって絵を見ていると、頌佳は口元に苦笑を浮かべ、一枚一枚火を点けていた。 そして、それらすべてをベッドの上に投げ捨てた。 薄葉景和、あなたの愛はもう汚れてしまった。もう要らない。 第2話 燃え盛る炎の中、火災報知機が狂ったように鳴り響いていた。 頌佳は混乱に紛れて別の出口から飛び出し、道端の電話ボックスを見つけると、あの番号を回した。 「ニック、五年以内ならいつでも舞踊団に戻れるって言ってたわよね。まだ有効？」 低く、セロのように響く男の声が返ってきた。 「もちろん、最愛のアリスよ。北欧のファンたちは君を恋しく思い、心が張り裂けそうなんだ」 「でも、私の身分が少し厄介で……出国手続きに五日かかるの」 「G市をどうやって出るつもりだ？薄葉が君を簡単に行かせるはずがない」 頌佳の瞳がかすかに光った。 「彼に私の死体を贈るつもりよ」 ――景和は小林に「温水頌佳」を演じさせているか。ならば、自分は彼の世界から完全に消えてしまえばいい。 その時、不意に温かな大きな手が彼女の腰をぎゅっと抱きしめた。 景和は顔を彼女の肩に埋め、震える声で言った。 「頌佳、無事でよかった……もし君が死んだら、俺も生きてはいられなかった……」 「景和は頌佳さんがまだ中にいると思って、必死で突っ込もうとしたんだ。君が見えないって言ってるのに、火はあんなに燃え上がって…… シャンデリアが落ちて、景和は危うく中で死ぬところだったんだ」 景和の友達は恐怖に顔をこわばらせていた。 その時、頌佳はようやく気づいた。 ――景和の腕は火傷に覆われ、衣服は焼け裂け、目は煙で真っ赤に充血している。 頌佳は呼吸が止まり、胸に針のような痛みが広がった。 ――景和、私のために命さえ顧みないのに、どうして二人の女を同時に愛せるの？ 「薄葉社長……」 怯えた女の声が背後から響いた。 瑶緒が白いワンピースに身を包み、か細くキャリーケースを引きずりながら現れた。 頌佳は、自分の腰に回された手が一瞬強張り、それからすっと離れていくのを感じた。 景和は何事もなかったように頌佳の頭を撫で、淡々と嘘を口にした。 「頌佳、取引相手が来ている。少し話してくるから待っていてくれ」 そう言うと瑶緒のもとへ駆け寄り、腕の中に抱き込み、手話で伝えた。 「瑶緒、どうして一人で来たんだ？今夜、君と赤ちゃんのところへ行くって言っただろう」 「どうしても会いたかったの。それに……温水さんに償いをしたい。あれは私のせいだから……」 瑶緒もまた、手話で答えた。 「君のせいじゃない！頌佳の名を背負わせたのは、俺の罪だ。君と赤ちゃんに申し訳ない……」 そう言って彼は瑶緒の唇に口づけ、目に溢れるほどの愛を滲ませながら、さらに手話を続けた。 「赤ちゃんの名前は考えたんだ。男の子なら思努（しど）、女の子なら理乃（りの）だ」 頌佳はその光景を呆然と見つめ、胸をナイフに突き刺されるような痛みに襲われた。 ――去年の今頃、頌佳の妊娠が判明した。 景和は歓喜し、ある高級な温泉ホテルを丸ごと貸し切り、彼女に一枚のCDを贈った。 そこには、彼が吹き込んだ九千九百九十九の愛のセリフが収められていた。 彼女がそれを再生しようとした瞬間、彼は電話に出て、女の泣き声が微かに混じっていた。 景和は彼女の腹に口づけ、こう言った。 「頌佳、会社に急用ができた。戻ったら一緒に聞こう」 頌佳は疑うことなく、従順に一日一晩待ち続けた。 だが帰ってきたのは愛する人ではない、雪崩れだった。 彼らの子は、その冬に雪崩れで命を落とした。 いま、瑶緒の腹に愛しげに触れる景和の仕草を見て、彼女は苦く笑った。 ――あの雪崩れに閉じ込められていたのは、自分一人だけだったのだ。 「頌佳、最近少し忙しいから、管理栄養士をつけて君を見てもらうようにした」 瑶緒の手を引きながら、彼の目は優しさに満ちていた。 「温水さん、はじめまして」 瑶緒が恥ずかしそうに挨拶した。 それは「温水さん」であり、「薄葉奥さん」ではなかった。 景和はその呼び方に眉をわずかにひそめたが、訂正はしなかった。 頌佳の視線は、瑶緒の赤く腫れた唇に止まり、指先が掌に食い込んだ。 その時、不意に肩に景和の手が降りた。 景和がコートを頌佳の身に掛けていた。 「とても寒いから、帰ろう」 返事をする間もなく、次の瞬間、瑶緒が「受け取った」という手話を示し、それに応えるように彼から甘やかな口づけを受けていた。 二人は手を取り合い、親密に歩いていく。 台所を嫌うはずの男が、瑶緒のためにエプロンをつけ、台所の喧噪の中で笑っている。 彼女のために優しくスープをよそい、次の瞬間には瑶緒の口元についた米粒を拭ってやる。 「お馬鹿さん、本当に可愛いな」 彼は手話でそう告げた。 頌佳は熱いスープを飲み、深く俯いた。 瞳の奥は熱く滲んでいるのに、一滴の涙もこぼれない。 景和に愛されたからこそ、彼の仕草と眼差しを見て、頌佳はようやく悟った。 ――彼は、本当に小林を愛してしまったのだ。 第3話 食事のあと、いつものようにプライベートドクターが頌佳の目を診に来た。 「薄葉さん、佐藤（さとう）先生が急用で来られず、代わりに伺いました。 カルテを拝見しましたが、奥さんの目は薬を続ければ、視力を取り戻せる可能性が高いです」 頌佳はドアの外に立ち、医師と景和が病状について話す声を耳にしながら、胸の奥がひりつくように痛んでいる。 視力が戻ったところで、何になるというのか。彼との関係は、もう二度と戻らないのに。 この嘘に満ちた戯れの中では、むしろ「盲目」でいる方が幸せかもしれない。 残された五日間、頌佳はただ無事にG市を去ることだけを願っていた。 そのあとは――この一生、彼と会うことは二度とない。 室内が数秒の沈黙に沈んだのち、景和の淡々とした声が響いた。 「必要ない。佐藤先生は君に言わなかったのか？この五年間、俺が妻に処方させていたのは、ただの滋養品にすぎない。 もし彼女が目を取り戻したら、瑶緒はどうなる？」 カチリ、と鋭い音がした。 頌佳の指にはめられていた指輪が無理やり折り曲げられ、血が指の隙間からにじみ出した。 彼女はほとんど逃げ出すように自室へ駆け込み、全身が無意識に激しく震えていた。 慌てる拍子に、テーブルの上の結婚写真を倒してしまう。 写真の中で、景和はわずかに身を傾け、自分の額に神聖で虔誠な口づけを落としていた。 ぽとぽと。 涙が、いきなり床に落ちていった。 泣きながら、やがて痴れたように笑い出した。胃が痙攣し、苦いものがこみ上げてきた。 「ははは！薄葉、本当にやるな！」 迷い、恐怖、臆病に溢れる日余りの暗黒は、すべて彼が仕組んだものだったのだ。 涙を流し尽くしたあと、彼女は額縁から結婚写真を抜き取り、シュレッダーへと差し入れた。 写真が粉々に砕ける瞬間、景和との甘美な思い出の数々も、少しずつ薄れていくように思えた。 「……頌佳、何をしてるんだ？」 頌佳は白い紙屑をゴミ箱に捨てながら、掠れた声で答えた。 「何でもないわ、ただの間違った書類よ」 景和は眉をひそめ、紙屑を見つめた。 どこか見覚えがあるように思えたが、考えを巡らせるより早く、瑶緒が花束を抱えて部屋に入ってきた。 その瞬間、彼の視線は瑶緒に奪われた。 花束はそのまま頌佳の腕に押し付けられる。 「温水さん、お誕生日おめでとうございます！」 花の濃厚な香りにむせ、頌佳は涙を流すほど咳き込んだ。 瑶緒はさらに彼女の目を覆い、無理やり食卓へと連れていく。 「準備はいい？サプラーイズ！」 白い大理石のテーブルには、血の泡がついた魚と、黒焦げの野菜炒めが並んでいた。 滑稽で、どこか嘲るようでもあった。 瑶緒は悔しげに頭を叩いた。 「あっ！忘れました、温水さんは目が見えません……」 言いかけたところで、慌てて口を塞いだ。言葉を誤ったと気づいた顔だった。 景和はすぐに手話で慰める。 「大丈夫だ、頌佳は気にしない」 瑶緒は肩を落とし、手話で伝えた。 「私って、どうしても何も上手くできないのね…… 大丈夫、温水さんのためにマンゴーケーキも用意したから！」 その姿を見て、景和の瞳にはあふれんばかりの憐憫が宿った。 「頌佳？早くケーキを食べてくれ」 頌佳はその場で拳を握りしめた。 ふいに、全身から力が抜けるような疲労を覚え、声はかすれた。 「景和、今日は私の誕生日なんかじゃない。死んだ子の命日よ。 それに、私はマンゴーにアレルギーがあるの」 景和は一瞬言葉を失い、悔恨の色を瞳に浮かべる。 「頌佳、俺は……」 彼女はその声を無視し、振り返らずに部屋を出て行った。 泣きじゃくる女の声と、それを慰める男の声が、ドアを隔てて聞こえてきた。 どれほど眠っただろうか。階下から妙な音がして、彼女は目を覚ました。 まどろみの中、目に映ったのは見覚えのある影だった。 景和がベッド脇に座り、柔らかな眼差しで見つめていた。 「頌佳、目が覚めたか。山芋のお菓子を作ったんだ。少し食べないか？」 頌佳はそっと彼の手を避けた。 「いらない、食欲がない」 景和の手が宙に止まり、小さく嘆息した。 「頌佳、嘘をついてるな。まだ怒ってるんだろう？この忙しさが落ち着いたら、コンサートに連れて行ってやる。どうだ？」 頌佳は顔を背け、沈黙を貫いた。 彼は唇を噛み、整った眉をわずかに寄せた。 そして彼女の手を取った。 「頌佳、あの子は償いのために、猛獣のあるサーカスを招いた」 彼女は眉をひそめ、拒もうとしたが、景和に強引に抱き上げられ、階下へ連れ出された。 正月の夜、風は肌を裂くほど冷たい。 頌佳は薄い寝間着一枚で、顔は青ざめていたが、闇に覆われた。 何度も震えながら、彼女は男が抱える衣服を見た。 そのまま彼は瑶緒のもとへと歩み寄り―― 彼女に厚手の安全服を着せ、手袋とヘルメットを整え、最後にその頬へと大切そうに口づけした。 「瑶緒、無理をするな。君と赤ちゃんが何よりも大事なんだ」 風に運ばれたその柔らかな声は、頌佳の耳に重い鉄槌のように響いた。 瑶緒が檻の覆いを払った刹那、頌佳の瞳孔は一気に収縮した。 第4話 それは、一頭の虎と、一匹の狼だった。 檻の中で何かの匂いを嗅ぎ取ったのか、狂ったように鉄格子へぶつかり続けている。 「グルルル――」 狼が天を突くように咆哮し、黄褐色の瞳が凶暴に、真っ直ぐ彼女を射抜いた。 頌佳は反射的に一歩退き、あの鼻を突くような変な匂いの花束を思い出した。 恐怖と不安を押し殺し、口を開く。 「景和……少し気分が悪いわ。部屋に戻りたい」 いつもなら、体調が悪いと告げれば彼はすぐに狼狽し、抱きかかえてでも部屋へ戻してくれた。 だが今、彼は困惑したように眉を寄せただけだった。 「頌佳、わがままを言うな。瑶緒がどれほど準備をしてきたか、わかるだろう」 喉に綿が詰まったようで、頌佳は苦く唇を歪めた。 やがて演出が始まった。瑶緒はぎこちない手つきで虎と狼を操った。 二頭の猛獣は火の輪をくぐり、一本橋を渡る。表面上は順調に見えた。 「いいぞ！見事だ！」 景和は幾度も手を打ち、視線は終始瑶緒に注がれ、愛情に満ちていた。 頌佳が「見えない」ことなど、思いもよらぬように。 だが問題はそこではなかった。 胸を締めつける恐怖は募り、指先は小刻みに震えた。 ――虎と狼が振り返り、彼女を見やる回数が増えていた。 その瞳の奥には、むき出しの食欲が潜んでいた。 気づかれぬよう一歩、また一歩と後退し、ようやく攻撃圏を外れかけた、そのとき。 「きゃあっ！」 指揮台の上で瑶緒の体が大きく揺れ、鎖が手から離れた。 次の瞬間、虎と狼が狂ったように咆哮を上げた。 「瑶緒！」 景和が絶叫し、剣を抜くかのように飛び出していった。 その刹那、頌佳は完全に二頭の獣の前に晒された。 虎と狼の動きがぴたりと止まり、鋭い牙を剥いた。 頌佳の瞳孔が収縮し、呼吸が喉で凍りつく。 次の瞬間、二頭の猛獣が同時に彼女へと跳ねかかった。 ――痛い！あまりにも痛い！ 内臓が潰されるような、惨烈な激痛。 「ああ――！」 喉から絞り出された悲鳴は、死の淵に立つ叫びだった。 視界は血に染まり、霞んで見えたのは――瑶緒を庇い抱く男の姿…… …… 次に目を開けたとき、頌佳は薄葉家の病院のVIP病室に横たわっていた。 胸と脚の激痛に、思わず呻きが漏れる。 「動かないでください」 看護師が肩を押さえた。 「本当に強運ですね。肋骨が三本折れて、肝臓にも出血でした。 昨夜は救急室に山田（やまだ）先生しかいなくて、もう一人の患者家族は、奥さんが妊娠してるから先に診てくれって大騒ぎしましたのよ。 幸い、その患者さんは擦り傷程度で済んですから、山田先生がすぐあなたの治療に専念できましたの。 ところで、ご家族は？」 車に轢かれたかのような全身の痛みに、頌佳の声は乾ききっていた。 「……いません」 看護師は一瞬固まり、目に憐れみを浮かべた。 病室の外から、瑶緒の声が響いた。 「景和、ごめんなさい！どうして急に暴れ出したのか、私は本当にわからないの。温水さんを傷つけてしまった……」 「瑶緒のせいじゃない。君だって怪我をしてるんだ」 景和は彼女の目尻の涙を唇で拭い、優しく囁く。 「妊娠してるから、泣いちゃだめだ。大人しく病室に戻れ」 瑶緒はさらに泣き崩れた。 「嫌よ……温水さんに償いたいの……」 三度目の「償い」という言葉に、頌佳は堪えきれず、手を振り上げてコップを投げつけた。 外の声がぴたりと止み、景和が慌てて駆け込んでくる。 「頌佳、水が欲しいのか？今すぐ持ってくる」 その取り繕わぬ心配そうな様子を見て、頌佳の胸に重たい疲労が押し寄せた。 「……調べたの？どうしてあの獣たちが突然暴れたのか」 声は掠れ、瞳にはわずかな光が残っていた。 虎と狼は確かに、ある匂いを嗅いだからこそ狂乱したのだ。 しかも、狙いは自分ただ一人。 「ただの事故だ」 景和は考える素振りもなく答え、掛け布団を整えた。 「傷を癒すことだけ考えろ。余計なことは思い詰めるな」 その言葉を聞いた瞬間、頌佳の目の光は完全に消えた。 長い間彼を見つめ、心臓が締めつけられた。 三年前の記憶が甦った。 あの日、暴雨の中で出産しようとしていた母猫を助けようと、一人で外へ出た。 だが、思わぬことに不良の一団に出くわし、危険な目に遭いかけた。 景和が駆けつけたとき、リーダー格の男が彼女の腕をつかんで路地裏へ引きずり込もうとしていた。 彼の目に瞬時に怒りが燃え上がた。 「……奴らをぶん殴ってやれ」 路地裏に響く悲鳴は三時間も続き、地面は血で赤く染まった。 あれほどの怒りを彼が見せたのを、頌佳は一度も見たことがなかった。 結局その一団は全員刑務所に送り込まれ、彼女を掴んだ男は腕を折られ、獄中で虐げられて死んだ。 だが今、彼女は瀕死になるほど傷つけられたというのに、彼は調べもしなければ、瑶緒を疑うことすらしなかった。 頌佳の心は氷のように冷え切り、静かに顔を背けた。 「……わかった」 景和はどこか違和感を覚えたが、深く考える暇もなく、瑶緒の病室から騒ぎ声が聞こえてきた。 「頌佳、少し食べ物を買ってくる。待っていてくれ」 彼は急ぎ足で去っていった。 頌佳はただ静かに横たわり、一瞥すら彼に与えなかった。 第5話 景和は結局戻っては来なかった。 頌佳は空腹と疲労に耐えきれず、深い眠りに落ちていった。 夢の中でさえ、何か悲しい出来事に遭遇したのか、彼女の眉間は絶えずわずかに寄せられていた。 腕に走る鋭い痛みで目を覚ました時、包帯の下からにじむ血に気づいた。 「お薬を替えますね。皮膚移植手術を終えたばかりですから」 看護師が新しいガーゼを取り出す。 「皮膚移植手術……？」 頌佳は愕然とした。 「隣の病室の薄葉奥さんが腕を擦りむいてしまってね。薄葉社長が、あなたの皮膚を移植させましたの」 看護師は小さくため息をついた。 「同じ人間でも、運命はこんなにも違いましたね。薄葉奥さんの皮膚がほんの少し傷ついただけで、薄葉社長は心配でたまりません。私たちなんて、まるで……」 頌佳の顔から血の気が引き、胸の奥を鋭い刃で抉られるようだった。 唇は震え、瞳の奥には湿った光がにじむ。 「……お願いします、転院の手続きをしていただけませんか」 「転院……？」 その時、ドアが勢いよく開き、景和がいっぱいの滋養品や彼女の好物を抱えて入ってきた。 コートを脱ぐと、自ら彼女の手足を拭き清め、果物を切って口元へ差し出した。 栄養食は、最も美味しく仕上げるために何度も配合を試したものだった。 「頌佳、しっかり食べて、早く元気になってくれ」 匙をすくい取り、息を吹きかけて冷ますと、そっと彼女の口元へ差し出した。 ――細やかで、優しく、変わらぬ気遣い。 だが頌佳の心は、日に日に冷えきっていった。 気づいていたのだ。景和の愛は、すでに別の人へと向けられていることを。 彼はいつも、最も味のよい栄養食を瑶緒に食べさせた。 彼は何度も瑶緒の小腹に耳を当て、期待に満ちた顔で囁いた。 「あと数ヶ月で胎動が始まる」 頌佳が眠りについたあと、彼は病室で瑶緒と密会し、互いの身体に消せぬ痕跡を残した。 そして人々の前では堂々と紹介したのだ。 「こちらが俺の妻だ。彼女は妊娠してる。どうぞよろしく」 頌佳はただ黙って見つめていた。涙も、声もなかった。 ――本当に去ろうとする者は、「さよなら」の一言すら言いたくない。 凍てつく冬の風が木の葉を巻き上げ、何度も地に叩きつけた。 彼女はただ時折、景和と瑶緒が共にいる隙を見計らい、ビザ手続きを依頼している代理人に電話をかけ、進捗を確かめていた。 退院の日、ついに代理人から知らせが届く。 「温水さん、手続きは明後日の朝には完了する予定です」 頌佳は深く息を吐き、重荷を下ろしたように安堵の笑みを浮かべた。 瑶緒の手を支えていた景和の視線が、思わず頌佳に吸い寄せられた。 その笑顔は五年前と変わらず美しかった。だがよく見ると、眉間には新たな憂いが刻まれていた。 胸の奥に言いようのない感情が渦巻き、思わず彼女を抱き寄せる。 「頌佳、もっと笑って。俺はずっとそばにいるから」 頌佳はそっとその手を外し、微笑んだ。 「私は大丈夫」 景和は不安を胸に押し込め、彼女の額に口づけを落とす。 「よし、家に連れて帰ろう」 車を走らせる間、景和の視線は終始頌佳に注がれていた。 手を握ろうとしたその瞬間――「危ない！」瑶緒の鋭い叫び。 轟音が響き、黒い車が突如彼らの車に突っ込み、瞬く間に車体は地面へ叩きつけられた―― 第6話 頌佳は、とても長い夢を見ていた。 夢の中で、彼女は五年前――景和と初めて出会った頃へと戻っていた。 その頃の彼女はまだ目が見え、冒険に出ることを一番好んでいた。 彼と出会ったのは、彼が砂漠で足を踏み外し、脚を骨折して高熱にうなされ、瀕死の状態にあった時だった。 頌佳は持っていた食糧も水も薬もすべて使い果たし、ようやく彼の命をつなぎ止めた。 景和が昏睡から目を覚ましたのは三日後のこと。 その時にはすでに頌佳が力尽きて気を失っていた。 彼は自らの手首を切り、十度も血を与え続け、救助隊が到着するまで彼女を生かしとどめたのだった。 やがて彼が彼女を口説いた時、こう言った。 「俺たちがあの砂漠を生きて出られたのは、前世から続いていた因縁に違いない。これから俺たちの絆は、生死を共にする絆だ」 だが――夢の情景は唐突に変わる。 そこに映ったのは、瑶緒を助けるために、彼が彼女を獣に投げ与える場面だった。 「いやっ！」 頌佳は叫び、目を見開いた。 両手両足を縛られ、目には布をかぶせられて何も見えない。 ただ、かすかに人の声が聞こえてきた。 「薄葉社長、薄葉家がうちの土地を奪ったせいで、うちは破産した。その代償は必ず払ってもらう」 「大田和志（おおた かずし）、俺を拉致するつもりか。死にたいのか」 それは景和の声だった。 和志は狂気じみた笑い声をあげる。 「俺は死んでも、お前を道連れにする。だが殺すだけじゃつまらん。安すぎるんだ」 彼は頌佳をじっと見つめ、やがて口元に残忍な笑みを浮かべた。 「……ゲームをしようじゃないか」 景和の拳が固く握られ、目の奥に凄烈な光が宿った。 「ここに三つの罰がある。薄葉社長、お前自身が選べ。誰を助けるか」 和志の合図とともに、頌佳と瑶緒は無理やり彼の足元へ引きずり出された。 「うぅっ！」 瑶緒は恐怖に怯えて必死に暴れている。 頌佳は歯を食いしばり、背中に石が食い込む痛みに耐えた。 その光景に、景和の額に青筋が浮き出る。 「彼女たちを放せ。俺とお前のことに他人を巻き込むな」 だが和志は耳を貸さない。 「最初の罰は――海水だ」 景和の呼吸が止まる。 「欲しいものがあるなら、何でもやる。彼女たちを放せ」 「くだらん口を叩くな！」 和志の目がぎらつく。 「選ばないなら、二人まとめて海に沈めて鮫の餌にしてやる！」 その言葉と同時に、頌佳と瑶緒は冷たい海へと蹴り落とされた。 「やめろ！」 景和の怒声が轟いた。 一瞬で海水の塩辛さが口と鼻を突き抜け、窒息感が頌佳を覆った。 必死に水中でもがき、肺は引き裂かれるように苦しんだ。 投げ込まれ、引き上げられ――その繰り返しが三度。 頌佳はすでに意識を失いかけていた。 四度目に再び海へ投げ込もうとしたその時、景和の両眼は血のように赤く染まり、嗄れ声で叫んだ。 「和志！やめろ……選ぶ！」 「ほう？じゃあ薄葉社長、どちらを助ける？温水頌佳か、それとも小林瑶緒か？」 景和の視線は二人の間を長く揺れ動き、やがて――頌佳に注がれた。 「俺は……」 第7話 瑶緒は苦しげにうめき、口に詰められていた布切れが外れると、悲痛な声で泣き叫んだ。 「景和、助けて……私たちの子を……！」 その一瞬、景和の喉まで出かかった言葉は凍りつき、彼はきつく目を閉じた。 沈黙ののち、かすれた声でその名を呼ぶ。 「……瑶緒を選ぶ」 その瞬間、頌佳の全身から力が抜け落ちた。 和志は狂ったように高らかに笑った。 「いいぞ！さすが薄葉社長、見事だ！」 彼は頌佳の髪を乱暴に掴み、氷のように冷たい海水へと投げ込んだ。 四度、五度、六度……ついには十度目。 景和の双眸は真っ赤に染まり、堪えきれずに怒鳴り声を上げた。 「お前、彼女を殺す気か！」 「これはお前が選んだことだろう？」 和志は嘲り、景和の陰鬱な顔を楽しげに見つめた。 「次は二番目の罰だ。九十九度の鞭打ちだ。薄葉社長、今回は誰を救う？」 景和は拳を強く握りしめ、掌から血がにじんだ。胸は激しく上下している。 頌佳はまだ咳き込み、海水が体の奥深くまで沁み渡り、全身の細胞が悲鳴を上げていた。 地面に放り出された彼女の呼吸はかすかで、もはや限界は目に見えていた。 だが次の瞬間、景和の言葉は彼女を奈落の底へ突き落とした。 「……瑶緒」 隣で瑶緒は涙を浮かべ、唇を震わせながらおずおずと頌佳を見た。 「温水さん……ごめんなさい」 頌佳は答えず、ただ信じられない思いで景和の方を見つめた。 心臓はすでに痛みで感覚を失わせていた。 鞭が容赦なく背中に叩きつけられた。呻き声が漏れ、冷や汗が噴き出した。 激痛に指先が石を掻きむしり、十の爪痕から血がにじみ、地面を赤く染めていった。 一度、二度、三度……五十五度。 背中は血に濡れ、意識は遠のいていく。 景和は目の前の惨状に心を裂かれる思いで、絶望の叫びを上げた。 「やめろ！もうやめろ！」 束縛を振りほどき、飛び出そうとした。 だがその時、瑶緒が悲鳴を上げ、腹を押さえて青ざめた。 「助けて……赤ちゃんが……赤ちゃんが……」 景和の動きが止まり、無意識に彼女の手を握った。 「どうした……？」 その瞬間――再び重い鞭が振り下ろされ、頌佳の口から鮮血が吹き出す。 「ごほっ……！」 「頌佳！」 景和の瞳孔が縮み上がった。 和志はこの荒唐な光景に満足げな笑いを上げた。 「薄葉社長、ちょうどここに医療班がいる。ただし救えるのは一人だけだ」 「今度も小林を選ぶのか？」 鞭はなおも打ち下ろされ、頌佳の耳には鋭い耳鳴りだけが響いていた。 もはや景和が何を答えたのか、聞き取ることはできなかった。 必死に目を開けると、景和が和志と何事かを口にしているのが見えた。 和志は頷き、同意を示した。 そのまま景和は瑶緒を抱き上げ、急ぎ足で立ち去った。 一度も振り返ることなかった。 「ははは……」 頌佳は体が冷え切ると感じ、絶望と共に壊れた笑みが零れ落ちた。 九十九度の鞭打ちの痛みさえ、この胸を裂く苦痛には及ばなかった。 空には血のような夕陽が広がり、白いカモメが彼女の体に舞い降りた。 その羽毛もまた、瞬く間に赤く染まった。 ――薄葉景和、あんたが言った生死を共にする絆も、この程度のものだったのね。 彼女は最後の一息を振り絞り、必死に囁いた。 「もし来世があるなら、もう二度とあんたなんて愛さない」 第8話 どれほどの時が経ったのか、突き刺すようなサイレンが空を裂いた。 頌佳は、ついに救い出されたのだった。 彼女は病院で簡単な手当を受けたが、入院の勧めを断り、誰もいない城館へ一人で戻った。 そこはかつて景和が、彼女を笑顔にするため、自ら設計図を描き、工事を見守った場所だった。 瑶緒が来てまだ二ヶ月にも満たない。だが、そこはすでに彼女の痕跡に覆われていた。 もともと頌佳のために用意されていた衣装部屋や音楽室も、今では雑物に埋もれている。 あのとき彼女が景和のために彫った木彫りの像でさえ、今や無造作に床に投げ捨てられていた。 あの頃、彼は涙ぐみながら言った。 「これを一生大切にする」――と。 闇に覆われた空を見上げ、頌佳はかすかな笑みをもらした。 すでに一昼夜が過ぎていた。 景和はまだ瑶緒のそばにいる。 彼女は平静を装い、口元の血を拭き、城館の門前にある郵便ポストへ三つのものを入れた。 ――一つ目。 瑶緒が昨日贈ってきた花束に仕込まれた香料の検査報告。 これを見ればすぐに分かるだろう。虎と狼が狂暴化したのは偶然ではなく、計画されたものだと。 あの花束には野獣の狂気を誘発する香料が大量に混ぜ込まれていた。 ――二つ目。 病院で受けたばかりの健康診断結果報告書。そこには、彼女が流産したと記されていた。 あの瞬間、彼が瑶緒を選び、彼女を冷たい海へ沈めたとき。 彼が瑶緒を守るため、頌佳に九十九度の鞭打ちを負わせたとき。 それは、彼が瑶緒のために、二度も彼らの子を間接的に奪ったことを意味していた。 ――三つ目。 折れたダイヤの指輪。 五年前、景和がプロポーズのためにわざわざアフリカまで赴き、磨き上げに磨き抜いたもの。 実に一千三百万回も研磨され、半年をかけた結晶だった。 その純粋で揺るぎない愛は、当時G市全体を震撼させた。 彼女を心の中心に抱き、寵愛してくれたのは、他でもない彼だった。 結婚式で、頌佳を永遠に愛すると誓ったのも、彼だった。 だが、瑶緒のために彼女の目を放置したのも。 瑶緒の「償い」のために、彼女を野獣の口へ突き落としたのも。 十度の溺水と九十九度の鞭打ちを目の前で見過ごしたのも、すべて彼だった。 燃えるように激しかった愛は、G市の絶え間ない雨季の中で、すでに灰燼と化していた。 この五年、どれほど怒りに駆られても、頌佳はその指輪を一度も外さなかった。 ――今こそ、薄葉景和、それをあなたに返す時だ。 轟音とともにヘリコプターが降りてきた。 頌佳は目を細めて見上げた。そこには懐かしい顔があり、顎に手を当て、彼女を見下ろしていた。 「行かないのか？アリス」 彼女はしばし黙って立ち尽くし、やがて微笑みながら問う。 「ニック、ライターを持ってる？」 ニックは口笛を吹き、マッチ箱を投げ渡した。 「これしかない」 「十分よ」 身を焼く痛みに耐え、一歩一歩、城館へ向かった。 彼らの愛が芽吹いた場所。しかし欺きと裏切りを重ね、やがて枯れ果て、塵と化した場所。 彼女はマッチに火を灯し、城館へ投げ込んだ。 轟然と、炎が瞬く間に城館全体を呑み込み、 かつて温もりに満ちていた「家」は、今や人を喰らう炎の地獄となった。 「さようなら」 頌佳は小さくつぶやき、ためらいなく背を向けた。 ヘリコプターに乗り込み、離陸の音が響いた。衣の裾は暗闇に翻り、大洋の彼方へ舞い上がった。 同じ頃、頌佳が救出されたことを知った景和は、車を狂ったように走らせ、必死で戻ろうとしていた。 だが地面と空、二人は互いに背を向け、二度と交わることはなかった。