裏切り局長の夫を捨て、天才物理学者へ

人生をやり直してから、藤堂佳奈（とうどう かな）はまるで別人のように変わった。 夜明け前に起き出し、時間を見計らいながら夫である藤堂慎吾（とうどう しんご）のために朝食を用意し、弁当箱に詰めて夫の所属先――国家治安維持局まで届ける――そんな、家の味を一口でも食べさせたいという思いからの行動は、もうしなくなった。 毎日夕方に幼稚園へ子供を迎えに行き、息子の藤堂樹（とうどう いつき）の手を引いて、今日覚えた新しい歌を無邪気に歌うのを聞きながら帰ることもなくなった。 たとえ樹が交通事故に遭って病院に運ばれ、慎吾から何度も電話がかかってきても、佳奈は取り合おうとしなかった。 38回目の着信が鳴った時、佳奈はようやくゆっくりと電話に出た。 受話器の向こうからは、慎吾の焦りを帯びた声が、やがて怒りを押し殺した調子へと変わった。「樹が事故に遭ったんだぞ、知ってるのか！」 佳奈は受話器を握りしめたまま、目の前の書類に視線を落とし、感情のない声で答えた。「ええ、知っています。もう何十回も電話をかけてきたじゃありませんか」 第1話 人生をやり直してから、藤堂佳奈（とうどう かな）はまるで別人のように変わった。 夜明け前に起き出し、時間を見計らいながら夫である藤堂慎吾（とうどう しんご）のために朝食を用意し、弁当箱に詰めて夫の所属先――国家治安維持局まで届ける――そんな、家の味を一口でも食べさせたいという思いからの行動は、もうしなくなった。 毎日夕方に幼稚園へ子供を迎えに行き、息子の藤堂樹（とうどう いつき）の手を引いて、今日覚えた新しい歌を無邪気に歌うのを聞きながら帰ることもなくなった。 たとえ樹が交通事故に遭って病院に運ばれ、慎吾から何度も電話がかかってきても、佳奈は取り合おうとしなかった。 38回目の着信が鳴った時、佳奈はようやくゆっくりと電話に出た。 受話器の向こうからは、慎吾の焦りを帯びた声が、やがて怒りを押し殺した調子へと変わった。「樹が事故に遭ったんだぞ、知ってるのか！」 佳奈は受話器を握りしめたまま、目の前の書類に視線を落とし、感情のない声で答えた。「ええ、知っています。もう何十回も電話をかけてきたじゃありませんか」 慎吾はその冷淡な口調に言葉を詰まらせ、やがて怒りを爆発させた。 「知っているなら、どうして来ないんだ！樹は足を骨折して怯えきっている。今は母親であるお前がそばにいてやるべき時だろう！あいつがどれだけ泣いているか分かっているのか？喉を枯らして、ずっとお母さんと呼んでいるんだぞ！」 佳奈は一瞬沈黙してから、指先で静かにページをめくった。「泣き疲れれば、そのうち泣き止みますよ。樹も自分で乗り越えることを学ばなければなりませんから。私は資料を読んでいるので、これで失礼します」 「佳奈！」受話器の向こうで慎吾はほとんど怒鳴っていた。 佳奈はそのまま通話を切り、ついでに電話線を抜いた。 その夜、慎吾は全身に冷気をまとったまま自宅へと戻ってきた。 佳奈は分厚い資料と原稿用紙の山に顔を埋め、慎吾が帰ってきたことにも気づかないほど集中していた。 この数日間ずっと無視され続けてきた苛立ちと、得体の知れない怒りが入り混じり、一瞬で慎吾の理性を吹き飛ばした。 彼は大股で近づき、机の上にあった一番分厚い資料をつかみ上げると、力任せに床へ叩きつけた。 「佳奈！」慎吾の声は氷のように冷え切っていた。「樹がまだ病院で寝ているというのに！こんなものを読んでいる場合か！」 佳奈は突然の物音に驚き、顔を上げて慎吾を見た。 慎吾は端正な容姿をしており、きちんとした制服が広い肩と引き締まった体つきを際立たせていた。真っ直ぐな立ち姿には、生まれ持った冷ややかで気高い雰囲気と、局長という立場特有の屈強なオーラを纏っていた。 もし前世の佳奈であれば、慎吾にこんな風に見つめられただけで、とうにパニックに陥り、どうしていいか分からず必死に弁解し、彼をなだめようとしただろう。 だが今の佳奈の心には、さざ波ひとつ立たなかった。 彼女は静かに腰をかがめ、床に落ちた資料を拾い上げようとした。 「拾うな！」慎吾は鋭く制止すると、足を上げ、その資料を部屋の隅で燃えている暖炉の方へ蹴り飛ばした。 「資料、資料、お前はそればかりだな！お前が今、国立先端物理学研究所に入るために準備しているのは知っている。それがお前の夢だから、俺も反対はしなかった。 だが、研究所は今改革されたんだ！入所すれば極秘プロジェクトに参加させられて、短くて3年、長ければ……10年、いやそれ以上になるかもしれない！ 言ってみろ、この家をどうするつもりだ？樹はどうなる？あいつはまだ4歳だぞ！今日樹が外に飛び出して事故に遭ったのは、お前が母親としてちゃんと面倒を見ずに、一日中こんなものにかまけていたせいだろう！」 佳奈はゆっくりと身を起こし、慎吾の怒りに満ちた視線をまっすぐ受け止めた。慎吾の瞳は、凍りついた湖面のように澄み切って冷たかった。 「それで、何が言いたいのですか？」彼女は静かに問い返した。 「それで、だと？」慎吾は佳奈の頑なな態度に苛立ち、こめかみに青筋を浮かべた。「お前に二つだけ選択肢をやる。一つ、研究所への入所を諦め、家で大人しく樹の面倒を見る。俺の妻として、そして樹の母親として、務めを果たすこと。もう一つは――」 慎吾は一拍置き、佳奈の目を睨みつけながら、冷たく言い放った。 「離婚だ」 離婚――佳奈は静かに慎吾を見つめた。前世で一生をかけて愛し、そして一生を棒に振る原因となったこの男を。 若くして局長に上り詰めた、容姿端麗で輝かしい実績を持つ男。大勢の女性局員や家族用官舎の娘たちが密かに思いを寄せる憧れの存在であり、前世の佳奈もその一人だった。一目見た瞬間から恋に落ち、それ以来、佳奈の心の中は慎吾でいっぱいになり、彼にすべてを捧げてきた。 だが今、慎吾を見つめる佳奈の心は、湖面のように静まり返り、さざ波ひとつさえ立たなかった。 「分かりました」彼女は静かに言った。「安心してください。私は……正しい選択をします」 慎吾の胸が、ドクンと激しく鳴った。 佳奈のあまりに落ち着いた口調と表情に、慎吾は理由の分からない不安を感じ取った。 一瞬、佳奈の口から「離婚」という言葉が飛び出すのではないかと錯覚したほどだった。 だが、そんなはずはない。 佳奈がどれほど自分を愛し、樹を愛し、この家庭を大切にしているか、慎吾が一番よく知っていた。 当時、上層部の紹介でお見合いをした時、佳奈は星のように輝く目で自分を見ていた。 結婚後も俺を献身的に支え、樹を宝物のように大切にしてきた。 この家庭のために、彼女は一番好きだった仕事すら辞め、家で夫を支え、子育てに専念していた。 他の人が離婚したとしても、佳奈だけは絶対に離婚するはずがない。 それほどまでに、佳奈は俺を愛しているのだから。 どうやら、俺の頑なな態度が効いたらしい。佳奈は研究所を諦め、家庭に戻るつもりなのだろう。 そう思うと、慎吾の張り詰めていた気持ちは緩み、声の調子も少し和らいだ。「分かったなら、もうこんな無駄なものは見ないように。俺の給料だけで十分生活できるし、お前を食うに困らせることもない。研究所なんて、お前が行くべき場所じゃない」 慎吾は眉間を押さえ、疲れた様子で言った。「先に風呂に入ってくる。明日の朝、一緒に樹を見に行こう」 そう言うと、彼は上着を脱いで椅子の背にかけ、浴室へ向かった。 しかし上着はそのまま床に滑り落ち、上着の内ポケットから1枚の写真がひらりと落ちた。 佳奈は腰をかがめてそれを拾い上げた。 写真に写っている女性は若く美しく、黒いおさげ髪を揺らしながら、優しい笑顔を浮かべていた――慎吾の初恋の相手である葛城理央（かつらぎ りお）だった。 写真の縁は擦り切れており、慎吾が何度も手に取っていたことがうかがえた。 慎吾の顔色が変わり、慌てて駆け寄ると、佳奈から写真を奪い取った。 「これは……この前、理央に写真の現像を頼まれて、渡し忘れてポケットに入れたままだったんだ」 その嘘はあまりにも稚拙で、思わず笑ってしまうほどだった。 写真は普通まとめて現像するものだ。誰が1枚だけを現像し、しかもこんなふうに大事に持ち歩くというのか。 口に出した瞬間、慎吾自身も無理があると気づいたのか、わずかに顔をしかめた。 彼は何か言い足そうと口を開きかけた。 だがその前に、佳奈は静かに背を向けていた。 「分かっています。何も言っていませんから、お風呂に入ってきてください」 慎吾はその場に立ち尽くした。感情の揺れが一切見えない佳奈の静かな横顔を見つめていると、胸の奥に押し込めたはずの不安が、またじわじわと浮かび上がってくるのを感じた。 佳奈が……全く気にしていない？そんなはずない。 「佳奈……」彼は思わず言葉を付け足したが、その声はどこか素っ気なかった。「俺と理央は……とっくに終わったことだ。変な勘違いはよせ」 「勘違いなどしていませんよ」佳奈は慎吾に背を向けて、机の上に散らばった資料を片付け始めた。 慎吾は佳奈の少しも揺らがない背中を見つめ、胸の内の不安が波紋のように広がっていくのを感じたが、何がおかしいのかは分からなかった。結局、彼は腹の底に疑念を抱えたまま、浴室へ戻っていった。 ちょうどその時、リビングの電話が鳴った。 佳奈が歩み寄り、受話器を取った。 「もしもし、藤堂佳奈さんでしょうか？こちらは国立先端物理学研究所です」受話器の向こうから、厳格でありながらどこか興奮を帯びた声が聞こえてきた。 「厳正な審査の結果、藤堂さんを正式に採用することが決定しました。極秘プロジェクト・スターファイアへのご参加、おめでとうございます！」 第2話 佳奈は静かな口調で、しかし揺るぎない決意を込めて言った。「ありがとうございます。指定された時間通りに必ずお伺いします」 「ですが、藤堂さん」受話器の向こうの声が改まった。 「ご存知の通り、このプロジェクトは非常に特殊です。一度参加すれば、直ちに機密扱いとなるため、基地に長期間駐留して外界との連絡を絶たねばなりません。短くて3年や5年、長ければ……10年、あるいはそれ以上になる可能性もあります。ご家族、特にご主人やお子さんのご理解は……」 「ご心配には及びません。私の夢は、国の科学技術の発展に貢献することです。家族のことは……すでに手配を済ませています」 佳奈は生まれ変わったその初日に、すでに離婚届を提出していたのだ。 離婚の理由も十分で、法的手続きも踏んでいた。 相手はホッとしたようだった。「分かりました！藤堂さん、あなたのその覚悟と決意、本当に心強いです！月末に専用車でお迎えに上がります。詳細な日時と場所は改めてご連絡しますので、万全の準備を整えておいてください！」 「はい」 通話を切ると、佳奈は長く背負っていた重荷を下ろしたように、小さく息を吐いた。 自分自身で経験していなければ、生まれ変わりなどという出来事を、佳奈は絶対に信じなかっただろう。 だが、神様がもう一度やり直すチャンスを与えてくれた以上、この人生は自分自身のためだけに生きると決めていた。 前世で、彼女と慎吾は上層部の紹介でお見合いをした。 それ以前から慎吾の噂は聞いていた。若くして、凛々しく勇敢な彼は、数え切れないほどの女性たちの憧れの的だった。 当時の自分は気にも留めておらず、どうせ大げさな噂にすぎないだろうと思っていた。 だが、お見合いの当日、待ち合わせの公園に早く着いた佳奈は、酔っ払いに絡まれてしまった。 慌てる佳奈の前に、制服を着た背の高い男が足早に近づいてきて、見事な身のこなしで、あっという間に酔っ払いを押さえ込んだ。 慎吾が振り返ると、肩に降り注ぐ陽の光が、その部隊章をまばゆく照らしていた。 「怪我はないか？申し遅れたが、俺は藤堂慎吾、今日の見合い相手だ」 その瞬間、佳奈は自分の心臓が激しく鼓動するのを、はっきりと感じた。 慎吾はあまりにもまばゆく、まるで太陽のように直視できないほどだったが、それでも強く惹きつけられた。 しかしその日の、慎吾は佳奈に対して礼儀正しい一方でどこかよそよそしさがあり、その後も一切連絡はなかった。 佳奈はてっきり自分が気に入られなかったのだと思い込み、長い間落ち込んでいた。 ところがしばらく経った後、慎吾が再び突然現れ、佳奈の両親に彼女との結婚を直接申し込んできた。 佳奈は舞い上がるほど喜び、幸福に頭がくらくらしたが、彼がなぜ急に態度を変えたのか深く考えることもせず、ただうれしさを胸に彼に嫁いだ。 結婚後、二人は互いを尊重し合いながら、穏やかに暮らしていた。 彼は仕事が忙しく、家にいないことも多かったが、彼女は不満ひとつ言わず、家庭の事をしっかりとこなした。 やがて息子の樹が生まれると、佳奈はすべてを家庭と子供に注ぎ込んだ。 そんなある日、佳奈は国立先端物理学研究所が外部から研究員を募集するという話を耳にした。それは彼女が学生時代から胸に秘めていた夢だった。彼女は密かに応募し、空いた時間をすべて受験のための勉強に費やした。 ところがある日、佳奈は勉強に没頭しすぎていたあまり、4歳の樹が一人で外に遊びに出ていったことに気づかず、樹は路地で自転車とぶつかり、足を骨折してしまったのだ。 病院に駆けつけた慎吾は激怒し、無責任だと佳奈を責め立て、「研究所に入るか、離婚するか」の二択を迫った。 佳奈は罪悪感に押し潰されそうになった。 その時、研究所から合格の知らせを告げる電話がかかってきたのだ。 電話の向こうの興奮した声を聞きながら、泣き叫ぶ息子と怒りに満ちた夫を見て、佳奈は震える声で辞退を申し出た。 それ以来、佳奈は専業主婦として生き、夫に尽くし、息子を育てた。二人がそれぞれの分野で輝いているのを見守りながら、彼女自身は誰にも知られることなく、静かに枯れていった。 やがて佳奈が重病で命の瀬戸際に立たされたとき、慎吾と大人になった息子の樹は、目を真っ赤にしながら、彼女に真実を打ち明け、謝罪したのだ。 そのとき佳奈は、あの事故は慎吾と樹が仕組んだ芝居だったのだと、初めて知った。 理由はただ一つで、当時、慎吾の初恋の相手である理央もその研究所に入りたがっていたが、採用枠は一つしかなかったからだ。 慎吾と理央は、佳奈が子供を最優先する性格だと知っており、彼女の心のやさしさを利用したのだ。 その時、佳奈はさらなる真実を知った。あの時、慎吾がお見合いを承諾し、自ら結婚を申し込んできたのは、藤堂家が理央の命を盾にして彼を脅迫したからだった。理央は子供が産めない体だったため、藤堂家は理央が慎吾に嫁ぐことを絶対に認めなかった。 慎吾は理央を守るために、やむを得ず佳奈との結婚を選んだのだ。 自分の人生は、嘘と搾取の中でもてあそばれ続け、まるで救いようのない馬鹿のようだった。 最期の時、佳奈が見たのは、テレビの中で授賞式のステージに立ち、まばゆい光の中でインタビューを受けている理央の姿だった。その美しく誇らしげな顔には、成功者の自信が満ち溢れていた。 一方で佳奈は、冷え切った病室で痩せ衰え、まさに命の灯が尽きようとしていた。 絶望と怒りが胸を満たし、佳奈は血を吐くと、意識を失い、二度と目を覚ますことはなかった。 そして、再び目を開けたとき――彼女は生まれ変わっていた。 すべてはまだ間に合う。 この人生は自分のためだけに生きる。 奪われた夢を取り戻し、本来自分が立つべきだったステージに立つために。 慎吾も、樹も、そしてこの冷え切った家庭も――これからは、もう何の関係もない。 第3話 翌朝、佳奈が目を覚ました時、外はすでにすっかり明るくなっていた。 寝室を出ると、慎吾がすでにダイニングテーブルについていたが、彼の前には何も置かれていなかった。 彼は不機嫌そうな顔をして、足音に気づくと佳奈を見上げて言った。「朝食はどうした？」 佳奈はキッチンへ歩き、コップにお茶を注いでゆっくりと口にした。「最近少し疲れていて、起きられなかったんです。外にお店もありますし、自分で買ってきてください」 慎吾はその悪びれもしない佳奈の態度に言葉を詰まらせ、こめかみを押さえながら苛立たしげに言った。「俺も樹も偏食なのは知ってるだろう。外の飯なんか食えるわけないだろ」 慎吾は一息つくと、もう咎める気も失せた様子で立ち上がった。「もういい、行くぞ。とりあえず一緒に病院へ行く。樹が昨日、注射を痛がって、ずっとお前を呼んでたんだ」 佳奈はコップを置き、静かに首を振った。「用事がありますので、私は行きません」 「用事だと？」慎吾は信じられないという顔で佳奈を見た。「昨日、ちゃんと話し合っただろう。それに、用事があっても後回しにできないのか？怪我をした息子を見に行くより大事なことがあるのか？」 佳奈は顔を上げ、さざ波ひとつ立たない静かな瞳で慎吾を見つめた。 「ええ、樹より大事なことです」 慎吾は言葉を失った。聞き間違いかと思ったのか、それとも彼女の言葉に込められた頑なな意志に驚いたのか。 ちょうどその時、玄関のドアが優しくノックされ、穏やかな女性の声が響いた。「慎吾さん？佳奈さん？いらっしゃいますか？」 理央だった。 理央の前で取り乱したくなかったのか、慎吾の不機嫌な顔色は一瞬で引き、足早にドアを開けに行った。 理央は上品なブラウス姿で、手にはフルーツと高級な焼き菓子の詰め合わせを提げ、表情にはちょうどよい心配と優しさを浮かべていた。 「慎吾さん、樹くんが事故に遭ったって聞いて……少しですが、心ばかりの品を持ってきました。私もお見舞いに行きたくて」 理央は佳奈の方へ向き直り、優しい笑みを浮かべた。「佳奈さん、誤解しないでくださいね。私と慎吾さんは……もう過去のことです。今はお二人が家庭を築いているのですから、私はただ慎吾さんの幸せと、お子さんの無事を願っているだけです」 佳奈は口角を僅かに上げただけで、何も言わなかった。 前世でも、まったく同じ言葉を聞いていた。 慎吾は口では「理央とは過去のことだ」と言いながら、いつもポケットに彼女の写真を忍ばせ、酒に酔えばベランダでタバコを吸いながら、理央の家の方角をぼんやり見つめていた。 理央も、「静かに幸せを見守りたい」と言いながら、事あるごとに慎吾を呼びつけた。電球が切れた、水道が壊れた、仕事で困った、気分が落ち込んだ――何かにつけて慎吾を頼った。 一人は深い愛情を装い、もう一人は引いて見せて相手を思うままにする――二人で手を組み、自分を騙していたのだ。 「気にしていませんよ」佳奈は淡々とした声で言った。「ちょうど私はお見舞いに行く時間がなかったので、理央さんが代わりに行ってくれるなら助かります。好きなだけ樹に会って、世話をしてあげてください」 理央の笑顔が一瞬こわばった。 挑発するつもりで来たのに、あまりにもあっさり受け流され、用意していた言葉が喉に詰まったのだ。 佳奈はもう理央を見ようともせず、自分のキャンバスバッグを手に取って、外へ出ようとした。 「待って！」理央が突然彼女を呼び止め、再び笑みを作った。「佳奈さん、少しだけ二人でお話しできませんか？」 佳奈は足を止め、眉をひそめて振り返った。 ちょうどその時、隣の家で祝い事があり、駆けつけていた料理人が煮えたぎる油の入った鍋を抱え、彼女たちの家の前を慎重に通り過ぎて、隣の庭へ向かおうとしていた。 理央の目が一瞬光り、彼女の足元にあった石を「うっかり」蹴り飛ばし、その石は正確に料理人の足元へと転がっていった。 料理人は不意を突かれて足を滑らせ、そのまま後ろへ倒れ込んだ。その手から離れた鍋の煮えたぎった油が、一気に佳奈と理央に向かって飛び散った。 「危ない！」 慎吾の叫び声と、煮えたぎった油が弾ける音が同時に響いた。 佳奈はとっさに身を引いたが、それでも熱い油が腕と脚に飛び散り、焼けつくような激痛が走った。理央も悲鳴を上げ、肩と背中に油を浴びていた。 二人は同時に叫び声を上げて、地面に倒れ込んだ。 慎吾は血相を変え、駆け寄ろうとした。 だがその瞬間、路地裏から制御できなくなった荷車が坂を下って、こちらへ真っ直ぐに突っ込んできた。重い荷を積んだ荷車が、倒れている二人へと迫ってきていた。 一瞬の判断で、慎吾が救えるのは一人だけだった。 慎吾は迷わず飛び出し、理央を抱き上げて安全な場所へと転がり込んだ。 一方の佳奈は、体をひねってよけるのが精一杯で、荷車の車輪が彼女の全身を容赦なく轢き潰していった。 メキッ―― 骨の砕ける音がはっきりと響いた。 激痛が一気に押し寄せ、目の前が真っ暗になり、佳奈は完全に意識を失った。 …… 再び微かな意識を取り戻した時、そこは病院だった。 全身が痛み、特に左脚とやけどの箇所が焼けつくように痛んだ。耳元では、かすかに話し声が響いていた。 「藤堂局長、お二人の女性はどちらも重傷です。やけどの範囲も広く、直ちに特効薬を投与して炎症を抑え、感染を防がなければなりません」医師の切迫した声だった。 「使ってください！すぐに申請します！」慎吾の焦った声だった。 紙をめくる音、ペンの走る音、そして慎吾が側近の部下である村上翼（むらかみ つばさ）に矢継ぎ早に指示を出す声が続いた。 どれくらい時間が経ったのか分からない。 やがて翼が息を切らして戻ってきた。「局長！薬の許可は下りましたが……物資管理課の報告では、特効薬は残り1本しかありません！追加の分は現在手配中ですが、いつ届くか分からないとのことです」 医師が慌てた。「それでは困ります！二人とも危険な状態だ、すぐに使わないと、感染で命取りになりますよ！」 慎吾の声が低く沈んだ。「追加を待ってはいられない。まずは1本使って、もう一人は……何とかするしかない。先生、どちらに使うべきだと思いますか？」 医師は即答した。「それなら当然、奥様の方です！広範囲のやけどに加えて、骨折と内部損傷もあります。感染リスクが高く、特効薬が必要です！」 「ダメ！理央さんに使って！」 幼いながらも強い意志を帯びた声が、医師の言葉を遮った――樹だった。 第4話 「樹、お前……」 「お父さん！理央さんはもうすぐ研究所に行くんだよ！理央さんはすごい仕事をする、国の宝なんだ。何かあったら困るでしょ！お母さんは……これからどうせ家でご飯を作って僕の面倒を見るだけなんだから、少しくらい後遺症が残っても問題ないよ」 樹は一瞬言葉を切り、さらに不満げに、拗ねたような声で続けた。「それに……昨日お母さんが僕に会いに来なかったのが悪いんだ！僕、痛くてずっと泣いてたのに、来てくれなかったじゃないか！だからこれは当然のことだよ！お母さんには……もう少し痛い思いをさせておけばいいんだ！」 佳奈は病床に横たわり、意識は朦朧としていたが、その言葉は一言一句はっきりと耳に届いていた。 この家で、慎吾と樹の心の中では、理央の存在が自分より遥かに重いことは、とっくに分かっていた。 それでも、わずか4歳の息子の口から、このような言葉を直接聞かされると……麻痺していたはずの胸の奥に、まるで切り刻まれるような鋭い痛みが走った。 次の瞬間、慎吾の低い声が響いた。 「そうだな。理央はもうすぐ研究所に入る、国にとって貴重な人材だ。薬は先に理央に使ってください。佳奈には……もう少し辛抱してもらいます」 医師はなおも食い下がろうとした。「しかし藤堂局長……」 「直ちに実行しろ！」慎吾の声は有無を言わせなかった。「俺は先生を信じているし、病院が妻を全力で救ってくれると信じている。だが今は、理央を優先すべきだ」 国の宝？人材？なら、この私は何なのか？簡単に切り捨てられ、少しくらい苦しんでも構わない、ただの専業主婦だと言うのか？ 氷のように冷え切った絶望が一気に押し寄せ、再び彼女を飲み込んだ。 足の痛みも、やけどの痛みも、この瞬間、完全に踏み砕かれた絶望には遠く及ばなかった。 意識が再び途切れる直前、佳奈の胸に残ったのは、ただ一つの思いだけだった。 この人生では、絶対に、慎吾から遠く離れる。 …… 翌日の午後、佳奈が再び目を覚ますと、慎吾と樹が病床の傍らで見守っていた。 佳奈が目を開けると、慎吾はすぐに身を乗り出した。「目が覚めたか？気分はどうだ？まだひどく痛むか？」 樹もベッドに身を乗り出し、大きな目で佳奈を見つめながら小さな声で言った。「お母さん、びっくりしたよ。死んじゃうかと思った」 佳奈は彼らの顔に浮かぶ嘘偽りのない心配そうな表情を見て、ただ底知れぬバカバカしさだけを感じていた。 「慎吾も樹も、私のことなんてどうでもよかったのではありませんか？」佳奈の声はかすれ、一言発するごとに胸が引き裂かれるように痛んだ。「今さらそんな顔をされても、白々しいだけです」 慎吾と樹の表情が同時に変わった。 慎吾は目を逸らし、先に口を開いた。「佳奈、昨日のことだが……理央は研究者として国にとって重要な存在だ。お前はすでに研究者を諦め、これからは家庭を切り盛りするのだから…… それほど切迫した事態ではないと思った。やむを得ない選択だったとはいえ、お前には辛い思いをさせた。これからは俺と樹でしっかりお前の面倒を見て、埋め合わせするから」 樹も慌てて頷き、佳奈の機嫌を取るように言った。「そうだよ、お母さん！僕とお父さんでちゃんとお世話するから！お茶、持ってくるね！」 そう言うと、樹は爪先立ちになってベッドの横のテーブルに置いてあった急須を取り、不器用にコップにお茶を注いだ。 お茶はなみなみと注がれており、かなり熱かった。樹がそれを運んでくる時、うっかり少しこぼれてしまい、熱いお茶のしずくが佳奈の手の甲にかかり、佳奈は思わず手を引っ込めた。 樹はそれに気づかず、コップを佳奈の口元に差し出した。「お母さん、お茶飲んで」 慎吾もリンゴを手に取った。「リンゴを剥いてやろう」 しかし、慎吾の皮むきは明らかに不慣れで、リンゴはでこぼこに削られていた。しかもそのリンゴは、佳奈が一番嫌いな、酸っぱくて硬い品種だった。 佳奈はその熱すぎるお茶と、嫌いなリンゴを見つめ、心の中がすっと冷え切っていくのを感じた。 ちょうどその時、看護師が病室のドアを開けて入ってきた。「藤堂局長、葛城さんが目を覚まされました。ずっとお名前を呼んでいて、少し情緒が不安定なご様子ですが、見に行かれますか？」 慎吾のリンゴを剥く手が止まり、戸惑いの表情が浮かんだ。 佳奈は慎吾より先に、静かに口を開いた。「理央さんの世話に行ってあげてください。私のことは構いません」 「佳奈、何を言っているんだ？」慎吾は眉をひそめた。「構わないとはどういう意味だ？」 樹も慌てて言った。「お母さん、僕たちがいなくなったらどうするの？昨日は来てくれなかったけど、僕はそんな冷たいことしないよ。僕はお母さんの息子なんだから、いなくなったら寂しいでしょ！」 佳奈はふっと笑った。薄い笑みだったが、どこかやりきれない空しさを帯びていた。 「どうして……私が寂しがると思うのですか？」佳奈は二人を見つめ、冷ややかな視線を向けた。「あなたが私に入れたのは、やけどするほど熱いお茶。あなたが私に剥いたのは、私が一番嫌いなリンゴ。正直に言えば、そんな気遣いなら、私は要りません」 彼女は一息つき、包帯だらけの体をわずかに動かした。「どうぞ行ってください。ヘルパーさんを頼んだ方が、よほど早く治りますから」 慎吾と樹は言葉を失い、顔色を変えた。 しばらくして、慎吾が低く押し殺した声で言った。「佳奈、昨日のことでまだ怒っているのは分かっている。いいだろう、少し頭を冷やしておけ。最高のヘルパーさんを手配しておく」 そう言うと、慎吾はリンゴとナイフを置き、樹の手を取った。「樹、行くぞ」 引かれていく直前、樹は振り返り、佳奈を見た。その目には戸惑いと不満、そして年齢に似合わぬ頑なさが浮かんでいた。 「お母さん」樹は言った。「変わっちゃったね。いつも僕たちに意地悪ばかりするようになって。そんなことして、一体何の意味があるの？」 病室のドアが閉まった。 佳奈は目を閉じ、疲れた意識の中で考えた。私は意地悪ばかりしているのか？ いや、違う。私はただ……はっきりと気づいてしまったのだ。 第5話 まもなく医師が回診に訪れ、佳奈の傷の状態を診察すると、深く眉をひそめた。 「藤堂さん、やけどは定期的に処置をして感染に気をつければ、治った後も大きな問題はないでしょうが、厄介なのは腕のほうです。衝撃と治療の遅れの影響で、靭帯と神経に損傷が見受けられます。今後は……重い物を持つのは難しくなるでしょう」 佳奈の心が沈んだ。「重い物が持てない？では……精密な実験作業は？例えば、機器を操作したり、データを記録したりすることはできますか？」 医師は首を振り、残念そうに言った。「かなり難しいでしょう。この種の神経損傷は、指先の安定した細かな動きに影響しますが、もし……」 「もし、何ですか？」佳奈はすぐに問い返した。 「最先端の神経修復手術を受ければ、治る可能性はあります。ただし、この手術は修復効果を最大限に高めるため、麻酔が神経に与える影響を避ける必要があり、全身麻酔も局所麻酔も使えません」 医師は重い口調で続けた。「この手術は、生きたまま肉を裂き骨を削るようなもので、想像を絶する激痛を伴います。しかも手術の成功率も100％ではありません。藤堂さん、今後は重い物が持てなくなるだけで、日常生活に支障はありませんので、無理に受ける必要はありませんよ」 佳奈は一切迷わず言った。「先生、その手術を受けます」 「しかし……」 「必ず受けます」佳奈の目は揺るがなかった。 自分の手は、これからの研究で必要になるのだ。 医師は長く説得を試みたが、佳奈の決意が固いと分かると、最後はため息をついて承諾し、手術の手配を進めた。 手術室での数時間は、佳奈の人生の中で最も長く、最も過酷な時間となった。 鋭いメスが皮膚と肉を切り裂き、骨に触れ、神経を削る――その一瞬一瞬が、気を失いそうになるほどの激痛に満ちていた。 冷や汗が術衣をびっしょり濡らし、歯を食いしばるあまり唇を噛み切り、口の中に血の味が広がった。 佳奈は頭上の眩しい無影灯を見据え続けた。彼女の脳裏に浮かぶのは、前世にテレビで理央が華々しく賞を受け取る光景、慎吾の冷酷な横顔、息子の樹の蔑むような視線、そして……暖炉の中で燃え尽きていく研究資料だった。 どれほどの時間が経ったのか、やがて手術は終わった。 病室に戻された佳奈は、指一本動かせないほど衰弱しきっていたが、その瞳の奥には、微かではあるが、決して消えることのない炎が宿っていた。 その後の日々、佳奈は一人で病院に残り、療養を続けた。 慎吾は佳奈に最高のヘルパーさんをつけ、時折、樹を連れて見舞いに来て、栄養ドリンクなどの差し入れを置いていったが、二人はいつも長居せず、理央に呼び出されてすぐに立ち去っていった。 佳奈は引き止めることも、理由を尋ねることもなかった。 そして退院の日。 佳奈は一人で手続きを済ませ、簡単に荷物をまとめて病院の入口を出た。すると、路肩に慎吾のオフロード車が停まっているのが見え、慎吾と樹が車から降りてきた。 慎吾は足早に近づき、佳奈の荷物を受け取ろうとした。「手続きは終わったのか？どうして俺を呼ばなかった？さあ、帰ろう」 佳奈はその手をさっと避けた。 慎吾の動きが止まり、眉をひそめた。 樹も駆け寄ってきて、見上げながら言った。「お母さん、僕が支えてあげる！」 佳奈の視線は二人を通り越し、車内へ向けられていた―― 後部座席には、大きなコートを羽織った理央が座っていた。 慎吾は佳奈の視線に気づき、わずかに気まずそうな表情を浮かべた。「理央も今日退院だったんだ。ちょうど帰り道が同じだから、一緒に食事に行こうと思って。お前の退院祝いと……理央の快気祝いを兼ねて」 佳奈は何も言わず、黙って車に乗り込んだ。 車はやがて料亭の前で停まった。 中に入ると、慎吾と樹は慣れた様子で注文を始めた。選んだのはすべて理央の好物だった――鶏の照り焼き、白身魚の塩焼き、それに野菜たっぷりのポテトサラダ…… 佳奈は静かに座っていたが、心にはさざ波一つ立たなかった。 料理が運ばれてくると、店員がにこやかに声をかけてきた。「お客様、少しよろしいでしょうか。当店ではオープン記念として『幸せな家族』イベントを開催しております。 ご家族3人で絆チェッククイズにご参加いただき、全問正解すれば素敵な景品をプレゼントします！皆様とてもお似合いですし、お子様も可愛らしいので、ぜひ参加してみませんか？景品は飛行機のプラモデルですよ！」 樹は飛行機のプラモデルと聞いてすぐに目を輝かせ、慎吾の手を引っ張った。「お父さん！僕やりたい！あの飛行機のプラモデルが欲しい！」 さらに、樹は佳奈の手を引こうとした。「お母さんも一緒にやろう！」 だが佳奈は、その樹の手を静かに振り払った。 「少し具合が悪いので」佳奈の声は淡々としていた。「あなたたち3人でやってください。あなたたちの方が、よっぽど『幸せな家族』に見えますから」 その言葉に、慎吾と樹は言葉を失った。 慎吾の顔が険しくなった。「佳奈、自分が何を言っているか分かっているのか？」 「ええ」佳奈はグラスに口をつけた。「理央さんに、私の代わりをしていただけばいいと言っているのです」 理央は慌てて取り繕うように微笑んだ。「慎吾さん、樹くんもあんなに欲しがっているし、佳奈さんも体調が優れないみたいですから……よければ私が代わりにお母さん役で参加してもいいかしら？私もずっと樹くんのことを自分の子どものように思ってきましたし、問題ありませんよ」 慎吾は樹の興奮した眼差しと、佳奈の冷淡な横顔を見比べ、胸の内に得体の知れない苛立ちを覚え、やがて低く言った。「行くぞ」 ステージの上にはすでに何組もの家族が並び、司会者は母親の好みに関する質問を投げかけていた――お母さんの好きな果物は？お母さんの嫌いな色は？お母さんの誕生日は？お母さんの得意料理は？ 「お母さんはライチが好き！お母さんは黄色が嫌い！お母さんの誕生日は8月15日！お母さんの得意料理は……豚の角煮！」 結果は明白だった。慎吾と樹が書いた答えは、ほとんどすべて理央の好みに一致していた。 会場からは大きな拍手が巻き起こった。 司会者が笑顔で言った。「お父様も息子さんも、本当にお母様のことをよく分かっていらっしゃいますね！素晴らしいです、全問正解です！」 樹は飛び上がって喜んだ。 司会者はさらに続けた。「ただし、豪華景品を手に入れるには、最後に『愛の儀式』をクリアしていただかなくてはなりません！ お父様がお母様の頬にキスをするか、お母様がお父様の頬にキスをして、ご家族の温かい愛を表現してください！皆さん、拍手で応援を！」 第6話 会場からは、さらに大きな拍手とまくし立てる声が湧き起こった。 慎吾の体がわずかにこわばった。言い訳をして逃れようかと迷ったその瞬間、理央が突然つま先立ちになり、彼の頬に素早くキスをした。 柔らかな感触が一瞬だけかすめた。 会場から割れんばかりの歓声と指笛が鳴り響いた。 慎吾はその場に立ち尽くし、耳の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。 彼らは見事、あの豪華な飛行機のプラモデルを手に入れた。 ステージを降りる時、樹は興奮してプラモデルを抱きしめていたが、慎吾の表情にはほとんど喜びがなかった。彼は無意識に、佳奈の座っている席へと目を向けた。 佳奈は静かに窓の外を眺めており、ステージ上で起こったことには一切興味がないようだった。 席に戻ると、どこか気まずい空気が漂った。 慎吾は軽く咳払いをし、佳奈に説明した。「さっきのは……ただのゲームだ」 理央も慌てて口を挟んだ。「そうよ。佳奈さん、誤解しないでね。ただ景品をもらうためで……」 樹はプラモデルを抱えたまま慎吾と理央を見比べ、最後に佳奈を見て小声で言った。「お母さん、もしお母さんが出てたら、僕だってお母さんのこと全部答えられたよ……」 佳奈は顔を向け、静かな視線で彼らを見た。「ただのゲームでしょう。誤解もしていませんし、気にもしていません」 佳奈のあまりにも落ち着いた態度に、慎吾の胸の奥のざわめきはむしろ強くなっていった。 慎吾は取り箸を手に取り、切り分けられた鶏の照り焼きを一切れ佳奈の取り皿に置いた。「これ、食べてみろ。なかなかうまいぞ」 樹も父の真似をして、白身魚を取って、佳奈の皿に置いた。「お母さん、お魚食べて！」 佳奈は自分の皿に盛られた鶏の照り焼きと白身魚を見つめた。 鶏の照り焼きは彼女が一番嫌いな食べ物だった。また、白身魚も幼い頃に喉に骨を詰まらせて以来、すっかり苦手になってしまい、普段は滅多に食べない。 彼女は箸を取り、少しつついたが、口には運ばず、顔を上げて微笑んだ。「ありがとう」 その笑みは整っていたが、温もりはなく、まるで精巧な仮面を被っているかのようだった。 慎吾はその笑顔を見て、胸の奥がずしりと沈んだ。 隣でプラモデルに夢中になっていた樹でさえ、何かがおかしいと感じたのか、顔を上げて母親を見つめ、小さな顔に戸惑いと不安を浮かべた。 その食事は、まったく味のしないまま終わった。 帰り道、慎吾はまず理央を寮まで送った。 寮の前に着いても、理央は車を降りようとせず、少し気まずそうに言った。「慎吾さん、申し訳ないですが、ちょっとだけ一緒に上がって来てもらえませんか？部屋の電球が切れちゃって、昨日の夜からチカチカしていて、私一人だと……ちょっと怖くて」 慎吾はすぐに頷き、理央と一緒に寮へ上がっていった。 夜はすっかり更け、周囲は静まり返っていた。 20分近く待っても慎吾が降りてくる気配はなく、樹はすでにシートにもたれて眠ってしまっていた。 佳奈は眉をひそめ、車を降りて寮の中へ向かった。 理央の部屋のドアはわずかに開いており、中から灯りが漏れていた。 佳奈がドアの前に立ち、その隙間から覗くと、慎吾が椅子の上に立って見上げながら電球を替えており、理央は下で椅子を支えながら、じっと彼を見上げていた。理央の眼差しは、どこか彼にしがみつくような切実さを帯びていた。 電球を交換し終え、慎吾が椅子から降りると、理央が慎吾に手を拭くためのタオルを差し出した。その時、理央が突然足を滑らせ、「あっ」と小さく声を上げて、慎吾の方へと前のめりに倒れ込んだ。 慎吾は反射的に手を伸ばして理央を支えた。 その拍子に、理央の顔が慎吾の下腹部にまともに当たってしまった。 慎吾は一瞬息を詰め、体がびくりと強張る。理央を支える手に思わず力がこもり、浮き出た血管が彼の手の甲に白く走った。 彼は目を閉じ、喉を上下させながら、何かを必死に抑え込んでいるようだった。 理央は慌てて体勢を立て直し、顔を真っ赤にして何度も謝った。「ごめんなさい、慎吾さん！わざとじゃないの……」 ちょうどその時、慎吾が顔を上げ、玄関のドアの前に立っている佳奈の姿に気づいた。 慎吾の顔色が変わり、すぐに理央から離れて言った。「佳奈？どうして上がってきた？樹は？」 「車の中で寝てしまいました」佳奈は淡々と答え、二人を交互に眼でなぞった。「なかなか戻ってこなかったので」 「電球が少し替えにくくてな。もう終わった」慎吾は服を整えながら、佳奈に近づいた。「さあ、帰ろう」 帰りの車中、慎吾は一言も発さず、顎を固く引き結んでいた。 家に着くと、樹はぐっすり眠っていたので、慎吾が樹を抱えて子供部屋まで運び、佳奈は傷口の手当てに向かった。 佳奈が寝室に戻ると慎吾の姿はなく、浴室からかすかな水の音が聞こえてきた。 佳奈はベッドの端に座って本を読んでいたが、ずいぶん時間が経っても水の音は止まらなかった。 佳奈が慎吾を呼びに行こうと立ち上がり、浴室の前まで来たそのとき、浴室内から押し殺したような荒い息遣いと、かすかな低い声が聞こえてきた。 そして水の音に混じって、はっきりと名前が聞こえた。 「理央……」 佳奈は浴室のドアの前に立ち、無表情のまま、わずかに皮肉げに口元を歪めた。 彼女は手を伸ばすと、浴室のドアを押し開けた。 第7話 ドアの音を聞き、慎吾は弾かれたように振り返った。まだ引ききらない赤く火照ったその顔には、隠しきれない驚きと戸惑いの表情が浮かんでいた。 「佳奈？お前……」 佳奈は中に入り、さざ波ひとつ立たない静かな声で言った。「歯を磨きたいのですが、もう終わりましたか？」 慎吾は一瞬言葉を失い、すぐに気まずそうな表情を浮かべると、急いでシャワーを止め、タオルを引き寄せて腰に巻いた。「ああ、終わった」 慎吾は身をよけて洗面台を空けると、複雑な眼差しで佳奈を見つめた。 佳奈は何も聞こえず、何も見えていないかのように、ゆっくりと歯を磨き、顔を洗い、拭き終えると、そのまま振り返って浴室を出ていった。 慎吾も後を追って出てきた。寝室には薄暗いスタンドライトの明かりだけが灯っていた。 佳奈は布団をめくって横になり、慎吾に背を向けた。 慎吾はベッドそばに立ち、しばらく黙っていたが、やがてベッドに入ると、手を伸ばして佳奈の腰に触れようとした。 佳奈の体がわずかに強張り、そっと身を引いた。 慎吾の手は宙に止まった。 暗闇の中、彼の声は少しかすれていた。「佳奈……さっき浴室で……俺は、その……名前を呼び間違えたんだ。本当はお前を呼ぶつもりだった」 「言い訳は結構です」佳奈が遮った。その声には疲れと冷たさが滲んでいた。「誰の名前を呼ぼうと、私には関係ありません。ご自由にどうぞ」 慎吾の体がびくりと強張り、彼は信じられないというように身を起こすと、薄暗い中で佳奈を見下ろした。「関係ないとは、どういう意味だ？」 佳奈はそれ以上説明する気にもなれず、目を閉じた。「疲れました。もう寝ます」 慎吾がさらに何か言おうとしたその時、遠くから突然、夜の静けさを引き裂くような鋭いホイッスルの音が聞こえてきた。 慎吾の顔色が一変し、勢いよく起き上がった。 ほぼ同時に寝室のドアが開き、パジャマ姿の樹が駆け込んできた。「お父さん！理央さんだよ！お父さんがあげたホイッスルを吹いてる！きっと何かあったんだ！」 慎吾は何も言わずにベッドを飛び出し、素早く服を着始めた。 「様子を見てくる！樹、お前は家でお母さんと一緒にいろ！」彼はボタンを留めながら言った。 「僕も行く！」樹も後を追って外へ飛び出そうとした。 慎吾は、背を向けたまま何の反応も示さない佳奈をちらりと見やり、胸の奥の苛立ちとやり場のない感情をさらに募らせたが、樹を止めることはせず、二人で慌ただしく家を出ていった。 彼らが出て行った直後、物音を聞きつけた隣の局員の妻が佳奈の家のドアをノックした。 「佳奈さん！早く見に行った方がいいわよ！理央さんのところで何かあったみたい！藤堂局長も向かったんでしょ？ちょっと気をつけて、あの二人、昔からそういう仲なんだから。こんな夜中に……しっかり見張っておかないと！」 佳奈は行く気などなかったが、おせっかいな隣人に半ば強引に引っ張られ、外へ連れ出された。 理央の寮の前にはすでに野次馬が集まっており、部屋のドアは大きく開け放たれていた。 中に入ると、理央は服も髪も乱れ、布団を抱えたまま部屋の隅に縮こまり、涙を流して泣いていた。 慎吾はベッドの脇に立ち、怒りで顔を真っ赤にしながら、殴られて顔を腫らしたチンピラを足で踏みつけていた。 樹は慎吾の足にしがみつき、恐怖と怒りの入り混じった目でその男を睨んでいた。 佳奈の姿を見た瞬間、慎吾は顔を上げると、刃のような鋭い視線を佳奈に向けた。 「よくも来れたな！今日の料亭で、お前は自分から『気にしない』と言って、俺たちと理央をあのイベントに参加させたくせに、裏ではチンピラと手を組んで、理央を襲わせるとは！」 慎吾は地面のチンピラを指差した。「こいつはもう白状したぞ。お前に指示されたってな！まだ言い逃れするつもりか！」 佳奈はこのあまりにも馬鹿げた光景を見つめた。慎吾の背後に隠れる理央が、涙を浮かべながらもどこか得意げな視線を向けてくるのを見て、深い疲労感と嫌悪感が全身を襲った。 もはや言い争う気力すら残っていなかった。 「つまり、その男の言葉だけで、私が犯人だと決めつけたのですね」佳奈の声は静かだったが、非常にはっきりとしていた。「そういうことなら、あなたと話すことは何もありません」 慎吾は、佳奈のこの突き放すような投げやりな態度に激怒した。 「話すことは何もないだと？佳奈、その態度はなんだ！お前がやっていないと証明できるなら、俺だってお前の味方をする！」 佳奈が口を開く前に、理央が怯えた様子で、震えた声で割って入った。「慎吾さん、もういいの……私……怖い思いはしたけど……でも、少しキスされて、触られただけだから……このことで佳奈さんと揉めないで。佳奈さんは……一時の気の迷いだったのかもしれないし」 その言葉を聞き、慎吾は理央の首元にキスマークがあることに気づき、怒りをさらに燃え上がらせた。 「よくない！」彼は声を荒げた。「これは立派な犯罪だ！ましてや、俺の妻でありながら法を犯すなど罪が重い！自分の無実を証明できなければ、組織の絶対的なルールに従って処分する！」 彼は後から入ってきた部下の翼に目を向けた。「村上、他人を使って女性を襲わせるよう教唆した罪は、どう処分される？」 翼は一瞬ためらい、低い声で答えた。「局長、情状が重く影響も大きい場合は……広場での公開糾弾を行うのが通例です。全局員の前で罪を認めさせ、見せしめにするのです」 「見せしめ」という言葉に、慎吾の表情がわずかに揺らいだ。 その罰は、女にとってこの上ない屈辱だった。 慎吾はもともと、ただ佳奈を少し脅して過ちを認めさせ、理央に謝らせたかっただけで、そこまで佳奈を辱めるつもりはなかった。 彼は語気を和らげ、佳奈の手を掴んだ。「佳奈、心から理央に謝罪し、二度とやらないと約束しろ。反省文を書き、理央の精神的苦痛を償うなら、この件は軽く済ませてやる」 第8話 だが佳奈はただ静かに慎吾を見つめるだけだった。その瞳は氷に閉ざされた淵のように、慎吾の姿など微塵も映していなかった。 佳奈は一言も発さず、力強く彼の手を振り払うと、背を向けて一歩、また一歩とドアの方へ向かって歩き出した。 その背中は細く、それでいてまっすぐに伸び、破滅へ向かうような静けさを漂わせていた。 「佳奈！」慎吾は佳奈の態度に激怒し、堪忍袋の緒が切れた。「まだ認めないつもりか？いいだろう！村上、連れて行け！明日の朝一番で、見せしめにする！」 「局長……」村上は少し戸惑った。 「命令だ、実行しろ！」 翌日、居住区の中央広場には、まるで処刑台のような異様な空気が漂っていた。 佳奈は、両脇を局員に固められ、全局員の家族や通行人が見守る中、広場の中央へと引きずり出された。 野次馬の官舎の住人や通行人から、容赦のない囁き声と指を差す動きが波のように広がっていった。 「あれ、藤堂局長の奥さんじゃない？どうして……」 「チンピラをけしかけて葛城さんを襲わせたらしいわよ！普段はあんなに優しそうなのに、人は見かけによらないわね……」 「なんて恥知らずの悪女なの！」 「自業自得だ！見せしめにされて当然だ！」 長時間の拘束と精神的な苦痛で限界に達していたその時、興奮した野次馬の一人が彼女の肩を強く突き飛ばした。 バランスを崩した彼女は、石畳に勢いよく額を打ち付けた。 鈍い音が響き、生温かい血が流れ落ちるのを感じた。 それでも佳奈は、屈辱も痛みも感じていなかった。 心の奥に広がる凍てついた荒野には、もはや何一つ芽吹くものがなかった。 その時、物凄い勢いで彼女の顔面に向かって石が投げられた。 ゴンッ、と鈍い音が響く。 佳奈は目の前が真っ暗になり、体が大きく揺れると、そのまま力なく地面に崩れ落ちた。 意識を失う直前、野次馬の中にいた理央が素早く手を引っ込めるのが見えた。そしてその口元には、一瞬だけ、悪意に満ちた勝ち誇るような笑みが浮かんでいた。 …… 再び目を覚ました時、そこは暗く湿った独房の中だった。 頭には包帯が巻かれ、全身のあちこちが痛んだ。 独房のドアの外から、声を押し殺したような話し声が聞こえてきた――理央と樹だ。 「樹くん、やめましょう……佳奈さんはあなたのお母さんなのよ。見せしめにして、独房にまで閉じ込めたんだから、もう十分よ。電気ショックなんてやりすぎよ」 「理央さんは優しすぎるよ。あの人はずっと理央さんに敵意を向けて、いじめてきたんだ。ちゃんと罰を与えないと、またいじめるかもしれない！」 「でも……」 「でもじゃないよ、本当に大丈夫だから。ただのお仕置きだよ。理央さんは外で見てて」 独房のドアがわずかに開いた。 そして、小さな人影が入って来た。樹の手には、どこから持ってきたのか、1本の導電性のケーブルが握られていた。 佳奈は力の入らない体のまま、近づいてくる息子を見た。その目は氷のように冷たく、まるで他人を見るようだった。 「樹……何をする気？」佳奈の声はかすれていた。 「お母さん、ただのお仕置きだよ。もう理央さんをいじめないようにね」 ドアの隙間から覗く理央の視線を浴びながら、樹はぐったりした佳奈を壁際に置かれた古びた鉄製の椅子へ引きずっていき、そのケーブルで震える佳奈の手首を椅子の肘掛けに縛りつけた。 「お母さん、これで分かったでしょ。お父さんの言うことを聞いて、理央さんに優しくしなきゃいけないって」 そう言うと、樹は数歩下がり、ケーブルのもう一端を壁の古いコンセントに差し込んだ。 バチッ―― 激しい電流が一瞬で佳奈の体を駆け巡った。 「ああっ――」 全身の神経が引き裂かれるような激痛と痙攣が佳奈に襲いかかった。 彼女は叫び声を上げ、鉄椅子の上で激しくのたうった。 佳奈の視界が闇に沈む直前、ドアのところで理央が口元を押さえ、笑みを浮かべているのが見えた。 佳奈は、まるで自分が一度死んだかのように感じた。 再び意識を取り戻した時、佳奈は自宅のベッドに横たわっていた。傍らには慎吾が座って、眉をひそめている。 目を開けた佳奈を見ると、慎吾は複雑な表情で言った。「ただの見せしめだろう？どうしてこんな状態になるまで無茶をしたんだ」 佳奈は目を閉じた。慎吾の顔など見たくなかった。 「佳奈、何か言え！」慎吾の声に苛立ちが混じる。「俺はお前の夫だ。不満があるなら言え！」 佳奈はゆっくりと目を開け、うつろな目で慎吾を見た。その声はひどくかすれていた。「あなたに言って、何の意味があるのですか？」 「何だと？」慎吾は怒りを露わにした。「言え！一体何があったんだ！」 佳奈は一語一語、はっきりと言った。「あなたの大事な息子、樹が、理央さんと一緒に、私に電気ショックを与えたのですよ」 慎吾は一瞬言葉を失ったが、すぐに眉をさらに寄せて、反射的に否定した。「あり得ない！樹はまだ4歳だぞ！あいつに何が分かる？理央がそんなことをするはずもない！佳奈、お前、頭を打って幻覚でも見ているんじゃないか？」 その露骨な不信と苛立ちを浮かべた慎吾の顔を見て、佳奈はふっと低く笑った。 その笑い声は素っ気なく、冷淡で、底知れぬ嘲りに満ちていた。 「ほらね」彼女は笑いながら言ったが、涙は止まらなかった。「やっぱり私の言うことなんて信じない。守れない約束なら、軽々しく口にしないでください」 第9話 慎吾は佳奈の笑いに苛立ちを覚えつつ、その痛ましい泣き顔を見て、胸のざわめきはさらに強まった。 彼は深呼吸して怒りを抑え、脇のテーブルにあったコップにお茶を注いで彼女の口元へ差し出し、声を和らげて言った。 「まずはお茶を飲め。今回、俺が罰を与えたことに腹を立てているのは分かっている。だが、ルールはルールだ。過ちを犯した以上、罰は避けられない。これからは……お前が分をわきまえて暮らすなら、もうこんな思いはさせない」 佳奈はコップを受け取らず、ただ静かに慎吾を見つめていた。 ちょうどその時、外から慌ただしい足音が聞こえ、泣きじゃくる樹の声が響いた。「お父さん！お父さん！早く理央さんを見に来て！お腹がすごく痛いって言って、倒れちゃったんだ！」 慎吾の顔色が変わり、すぐさま立ち上がった。 あまりに勢いよく立ち上がったため、慎吾の肘が、うっかり佳奈の持っていたコップにぶつかった。 バシャッ―― なみなみと注がれた熱いお茶が、包帯の巻かれた佳奈の左手にそのままかかった。 佳奈は痛みのあまり低く呻き、左手が反射的に痙攣した。 慎吾と、駆け込んできた樹もそれを見て思わず動揺した。 「お母さん！」樹が叫んだ。 慎吾も慌てて手を伸ばした。「佳奈！大丈夫か？」 激痛に、佳奈の顔は一瞬で真っ青になり、額には冷や汗が滲んだ。 佳奈は、熱いお茶を浴びてみるみる赤く腫れ上がり、包帯越しでも焼けつくように痛む自分の手を見つめ、目の前で焦っているこの慎吾と樹を交互に見た。 二人のこの焦りは、どれほどが自分のためのもので、どれほどが理央のもとへ急ぎたいがためのものなのだろうか。 佳奈はふと、このすべてがひどく可笑しく思えた。 「慎吾さん」佳奈は震える声で、しかしはっきりと言った。「理央さんのところへ行ってあげてください」 慎吾は言葉を失った。「お前……」 「樹」佳奈は樹にも視線を向けた。「あなたも行きなさい。理央さんが心配なのでしょう？」 樹は佳奈と寝室の入口を交互に見てから、小さな顔を歪めた。「でも、お母さんの手が……」 「私の手は、大丈夫です」佳奈は力を振り絞ってゆっくりと体を起こし、冷たい壁にもたれた。「行きなさい。私一人で、平気です」 佳奈の口調はあまりにも静かで、かえって胸をざわつかせるほどだった。 慎吾は、真っ青で脆いのに、不思議なほど頑なな佳奈の姿を見つめ、胸の奥が張り詰めていくのを感じた。 本当はここに残り、佳奈の手当てをし、何があったのかを確かめたかった。 だがその時、廊下から部下の焦った声が響いた。「局長！葛城さんの容態がよくありません。医者がすぐ来るようにと！」 樹も慎吾の服の裾を引いて、小声で言った。「お父さん……」 慎吾は奥歯を噛み締め、ついに佳奈に向かって言った。「少し我慢しろ、すぐに医者を呼んで処置させる！俺は……すぐ戻ってくる！」 そう言い残すと、慎吾は樹を抱き上げ、足早に寝室を出ていった。 足音はあっという間に遠ざかっていき、部屋は、再び静寂に包まれた。 佳奈の荒い呼吸と、左手の焼けつくような痛みだけが、彼女がまだ生きていることを示していた。 彼女は壁に寄りかかり、ゆっくりと、少しずつ、右手を使って、左手の熱いお茶で濡れた包帯をほどいていった。 手のひらも手首も真っ赤に腫れ上がり、水ぶくれができていた。電気ショックによる体の麻痺と手術後の鈍い痛みが絡み合い、骨の髄まで突き刺すように痛んだ。 それでも、佳奈の顔に表情はなかった。 どれほどの時間が経ったのか、再びドアが開いた。 入ってきたのは医者でも、慎吾でもなかった。 役所の職員である中年の女性で、その手には茶封筒が握られていた。 「陣内佳奈（じんない かな）さんですね？」 佳奈が顔を上げた。 女性はその茶封筒を佳奈に差し出した。「これは先日、あなたが提出した離婚届の受理証明書になります。お受け取りください」 佳奈は震える右手を伸ばし、軽いはずなのにひどく重く感じるその封筒を受け取った。 中を開けると、そこには鮮やかな赤い公印が押された「離婚届受理証明書」が入っていた。 すべてが、ようやく終わったのだ。 その中年女性が立ち去るのとほぼ同時に、外から車のクラクションの音が微かに聞こえてきた。短く3回、長く1回――規則正しい合図。 研究所の送迎車が、到着したのだ。 佳奈はゆっくりと立ち上がり、その離婚届受理証明書を家で一番目立つテーブルの上にきちんと置いた。 そして、壁際へ歩いていった。そこには、佳奈と慎吾のウェディングフォトが掛けられていた。 写真の中の彼女は慎吾に寄り添い、花のように美しく笑っていた。 彼女は手を振り上げ、思い切り叩き落とした。 ガシャン―― ガラスの額縁が床に叩きつけられ、粉々に砕け散った。写真の中の二人の笑顔も、その亀裂によってズタズタに引き裂かれた。 佳奈は最後に一度だけ、あまりにも多くの苦痛と絶望が染み付いたこの家を見渡すと、荷物を手に取り、振り返ることなく歩き出した。 家の外では、特殊なナンバープレートをつけたオフロード車が静かに待機しており、スーツ姿の研究所の職員が車から降りて、ドアを開けた。 「陣内さん、どうぞ」 佳奈は深呼吸をし、車に乗り込んだ。 ドアが閉まり、エンジンがかかった。 夜は深まり、星が瞬き始めていた。 彼女は知っていた。ここから、自分の新しい人生が始まるのだと。