祖父の命令で夫選び、私は宿敵を選んだ

私は幼なじみの石持英樹（いしもち ひでき）と一緒に交通事故に遭い、次に目を覚ましたとき―― 長年愛し合ってきた英樹が記憶を失ってしまった。 そして私はかすり傷ひとつないのに、体の中には何年も前に亡くなった祖母・花田歩美（はなだ あゆみ）の魂が入り込んだ。 「このガキ……また記憶を失ったって言い訳で、うちの可愛い菫を騙そうとして！私がこの世にいれば、あいつの足の骨の一本や二本、叩き折ってやるわ！」 私はぽかんと目を見開いた。 歩美の声は、なおも頭の中で怒鳴り続けている。 「前世で、うちの菫は英樹にさんざん苦しめられたんよ。 何年もろくでもない日々を過ごし、心臓病で死にかけてたのに、あいつは小雲安奈（おぐも あんな）と誕生日祝いでキャッキャして……腹立つわ！ 菫よ。今回、おじいちゃんが縁談を選んでくれるとき、英樹だけは絶対にダメよ。川連涼太（かわつれ りょうた）を選びなさい。あの子は信頼できるわ！」 次の瞬間、本当に祖父の花田光夫（はなだ みつお）と数人の年長者たちが病室に入ってきて、四大名家の跡継ぎの写真を私の前にずらりと並べ、「夫にする相手を一人選べ」と言った。 私は迷うことなく、宿敵である涼太を選んだ。 ――私はおばあちゃんが大好きだから。 彼女が「英樹はあなたのことを愛してないわ」と言うなら、私はもう英樹なんて必要ない。 第1話 私は幼なじみの石持英樹（いしもち ひでき）と一緒に交通事故に遭い、次に目を覚ましたとき―― 長年愛し合ってきた英樹が記憶を失ってしまった。 そして私はかすり傷ひとつないのに、体の中には何年も前に亡くなった祖母・花田歩美（はなだ あゆみ）の魂が入り込んだ。 「このガキ……また記憶を失ったって言い訳で、うちの可愛い菫を騙そうとして！私がこの世にいれば、あいつの足の骨の一本や二本、叩き折ってやるわ！」 私はぽかんと目を見開いた。 歩美の声は、なおも頭の中で怒鳴り続けている。 「前世で、うちの菫は英樹にさんざん苦しめられたんよ。 何年もろくでもない日々を過ごし、心臓病で死にかけてたのに、あいつは小雲安奈（おぐも あんな）と誕生日祝いでキャッキャして……腹立つわ！ 菫よ。今回、おじいちゃんが縁談を選んでくれるとき、英樹だけは絶対にダメよ。川連涼太（かわつれ りょうた）を選びなさい。あの子は信頼できるわ！」 次の瞬間、本当に祖父の花田光夫（はなだ みつお）と数人の年長者たちが病室に入ってきて、四大名家の跡継ぎの写真を私の前にずらりと並べ、「夫にする相手を一人選べ」と言った。 私は迷うことなく、宿敵である涼太を選んだ。 ――私はおばあちゃんが大好きだから。 彼女が「英樹はあなたのことを愛してないわ」と言うなら、私はもう英樹なんて必要ない。 光夫はためらいながら私を見つめた。 「菫、お前とあの悪ガキは一番仲が悪かったんじゃないのか？本当にあいつを夫にするつもりか？よく考えなさい。一度婚約を結んだら、もう後戻りはできないんだぞ」 光夫は考古学界の大御所だ。 彼は以前から、四大名家の跡継ぎのうち誰が私と結婚するかによって、花田家との提携先を決めると宣言している。 英樹の母もすっかり青ざめ、慌てて私に諭した。 「菫、英樹は記憶を失ってあなたのことを忘れてしまったけれど……あなたが一番彼のことを好きだったじゃないの。少し待ってあげたら？結婚でもしたら、思い出すかもしれないわ」 その言葉に、頭の中の歩美が大声で舌打ちをした。 「何を言ってるの！前世で安奈という子が、うちの可愛い菫のアクセサリーを壊してしまったのに、菫は何も言わなかったよ。それなのに英樹は菫を家から追い出したんだわ。 可哀想に、菫はパジャマのまま雨の中で長い間濡れてて、危うく凍え死にそうになった。 その時に傘を差して駆けつけてくれたのが涼太よ。菫をホテルまで連れて行って休ませてくれた。あの子、口は悪いけど、本当は優しいんだよ」 その言葉を聞いた瞬間、私の胸はぎゅっと締めつけられた。 歩美がなぜいつも前世の話ばかりするのか、よく分からない。 証拠もない話ばかりなのに、なぜかそれらがまるで私自身が経験した記憶のように胸を締めつけ、息が詰まりそうになる。 重い綿を何層も詰め込まれたかのように、心が沈んでいった。 まして、安奈は確かに英樹の初恋の相手だった。二人の間には深い感情があった。 私なんて、ただの後から入ってきた人にすぎない。 「おじいちゃん、もう決めたよ。私は涼太がいい」 光夫は写真を整理しながら、私の頭を優しく撫でた。 「分かった。お前の選択を尊重しよう。二日後に涼太との婚約を正式に公表する」 歩美はほっとして、長い息を吐いた。「そうそう、今度こそ前世の不運に振り回されずに済むよ。うちの菫は、今度こそ幸せになれるよ」 光夫と数人の年長者たちは、そのまま話し合いに入った。 私は着替えて、気分転換に病院の外を散歩しようと思った。 ところが、病室の外には、背が高く整った顔立ちの男が三人、ずらりと並んで立っている。 彼らはみんな私の幼なじみであり、今回の夫選びの候補でもある。 英樹もいるが――ただ一人、涼太だけが来ていない。 天野健（あまの たける）がにこにこ笑いながら歩み寄り、興味津々の様子で尋ねた。 「菫、聞いたぞ。光夫さんが君に、僕たち四人の中から一人を婚約者として選ばせたって。で、誰にしたんだ？」 阪中敦史（さかなか あつし）が茶化すように口を挟んだ。 「聞くまでもないだろう。もちろん英樹に決まってる。周りの誰もが知ってるぞ、菫が英樹にベタ惚れだって。宝物みたいに扱ってるじゃないか」 英樹は淡々とした表情で私に視線を向け、言った。「この三年間のことは覚えてないぞ。安奈が俺の彼女だったことだけが記憶に残っている。 けれど、記憶にないこの三年間に、俺たちが付き合ってたことは分かってる。今はお前のことを好きじゃないが……父さんの命令には逆らえない。婚約が決まった以上、俺はお前と結婚する」 その瞬間、頭の中の歩美が冷笑した。 「前世ではね、英樹は記憶を失ったふりをして、安奈と堂々とイチャつきながら、うちの菫を好き放題に利用し、花田家の財産も奪い、最後には菫を末期のうつ病に追い込み、殺したんだよ。外道が……さっさと失せろ！」 私は英樹の冷たい表情を見つめながら思った。 ――もしおばあちゃんの声がなければ、私はきっと彼の嘘を信じてしまうだろう。 私は本当に英樹のことが好きだ。 そして、彼もまた私のことが好きだと、ずっと信じていた。 第2話 だって、三年前に英樹が私のために、町中が見上げるほどの花火を打ち上げてくれたんだから。 そのとき、彼の視線には深い愛情が宿っており、言葉はとても甘く響いていた。 「菫、お前と結婚したい。お前を世界で一番幸せな女にしたい」 私は感激のあまり涙を流した。彼と付き合い始めてからの三年間、愛し合い、幸せな日々を過ごしてきた。 まさか、彼は最初から安奈のことを忘れていなかったのだ。 ただ、私の機嫌を損ねるのが面倒だから、好きなふりをしていただけなんだ。 そして今はもう演じるのに疲れたから、いっそ記憶を失ったふりをして、堂々と「好きなのは安奈だ」と言い、嫌々ながら私と結婚し、花田家との提携だけは手に入れるつもり。 この世に、そんな都合のいい話があるはずがない。 私は英樹に反論したかった。 しかし、彼が選ばれるのが当然だという顔をしているのを見て、その言葉を飲み込んだ。 せいぜい二日間だけ調子に乗っていればいい。 光夫が真相を公表したとき、彼がどんな表情をするのか……それを考えると、むしろ楽しみでさえある。 私が黙っていると、健が私の肩を軽くつついた。 「菫、それで選んだのは英樹なのか？」 私は淡々と答えた。「二日後になれば分かるよ」 そう言って、私はくるりと背を向けて歩き出した。 背後で敦史が舌打ちを交えながら言った。 「英樹、彼女が選んだのは絶対にお前だ。お前は覚えてないだろうけど、昔お前が重い病気を患ったとき、花田菫（はなだ すみれ）は世界中を駆け回って薬を探したんだ。 北にある山の寺が霊験あらたかだって聞けば、9900段もの石段を跪きながら登り、お前の無事を願ったほどだ。お前にベタ惚れだぞ」 「そうか？」英樹は軽く笑い、気だるげに言った。「へぇ……そんなに俺のことを愛してるとはな」 胸がぎゅっと締めつけられるように痛み、私の視界が涙で滲んだ。でも、泣くのだけは必死にこらえた。 私が英樹を愛していることは、この界隈では誰もが知る公然の秘密だ。 みんなは私のことを都合のいい女だと笑ったけど、私は気にしなかった。 幼い頃に両親を亡くし、祖父母も考古学の仕事で長期遠征が多かったため、私は誰からもいじめられる存在だった。 そんな中、唯一守ってくれたのは英樹だった。 だから私は小さい頃からずっと彼のことが好きで、彼に告白されたときはとても嬉しくて涙が溢れた。これからは彼に尽くして、幸せにしたいと思った。 でも、彼が私に向けた優しさにはすべて何らかの目的があった。だからこそ、彼には私の真心を受け取る資格がない。 「菫、ちょっと待ってくれ」 背後から呼び止める声がして振り返ると、英樹が立っている。 片手をポケットに入れ、怠そうな歩き方で私の正面に近づいてきた。 「先、お前が俺を選んだことは分かってる。俺はお前と結婚する。 だけど、俺の心は安奈にしか向かないということを理解してほしい。俺たち二人のことに、余計な口出しはしないでくれ」 私はじっと彼を見つめた。「あなたは記憶を失ったんでしょう？どうして私があなたを選ぶと思ってるの？」 英樹は眉をひそめた。「みんな言ってるんだ。お前は俺を愛してるって。俺以外に誰を選ぶんだ？」 私は苦笑した。 ――そうか、彼も知っているのか。私が彼を好きだと。 それなのに、どうしてそこまで私の真心を踏みにじれるのだろう。 「安心して。私はもうあなたに執着しないし、あなたたちの邪魔をするつもりもない」 それに、私が涼太を選んだと知ったら、きっと英樹は喜ぶだろう。 あまりにもあっさりと承諾した私に、英樹は一瞬呆然とした。 私はそのまま入口の方へ歩いて行った。 彼が反射的に私を引き止めようと手を伸ばしたその瞬間、突然一台の自転車が飛び出してきて、私に突っ込んできた。 車輪が私の脚に思い切り乗り上げ、私は地面に尻もちをついた。柔らかい手のひらが地面に擦れ、鋭い痛みが突然全身に走った。 安奈は顔色を変え、自転車から飛び降りて泣きながら駆け寄ってきた。 「菫、ごめん！わざとじゃないの、怒らないで……！」 私が口を開くよりも先に、頭の中で祖母・歩美の怒鳴り声が響き渡った。 「この子、本当に悪いのよ！前世でもそうだった！とぼけたり、逆ギレしたりして、うちの菫をいじめ、英樹を手のひらで転がして……この二人、どっちもろくでもないわ！」 安奈が涙をぽろぽろとこぼしながら震えている姿を見ると、やはり英樹は心の底から心配そうに彼女に駆け寄った。 「もういい、安奈。大したことじゃない。俺がいる限り、誰もお前を責めたりしない」 そう言って彼は安奈を支え、私を見る目には警告めいた光が宿っている。「ただぶつかっただけだ。まさか大げさに騒ぐつもりはないだろうな？」 私は腕の広い範囲が擦れて血が滲むのを感じながら、痛みに耐えて立ち上がった。 安奈は涙ぐみながら、私を見つめている。 「菫、本当にごめん。私が悪いの……だから、自分でビンタして謝るね……」 第3話 そう言うと、安奈は自分の頬を叩こうと手を上げた。 英樹は慌ててその手をつかみ、逆に私に怒鳴りつけた。 「菫、安奈はわざとじゃないんだ。いつもみたいにお嬢様ぶって人をいじめるのはやめろよ！」 歩美はさらに激怒した。「頭おかしいんじゃないの？うちの菫は一言も言ってないのに、あの子が勝手に泣いてるだけでしょう！なんで菫がいじめることになるの？菫、やり返して！そいつらに平手打ちでもして！」 その言葉を聞いた瞬間、私はためらうことなく手を振り上げ、安奈の頬を思い切り叩いた。 そして英樹をまっすぐ見つめ、きっぱりと言った。 「見たの？これが本当のお嬢様ぶって人をいじめるっていうことよ」 安奈は呆然と立ち尽くした。 英樹も驚いた。その目は冷たく細められた。 「花田菫、お前はやりすぎだろ……」 私は再び手を振り上げ、今度は彼の頬を同じように思い切り叩いた。 「これが、やりすぎだよ」 知り合ってからずっと英樹に従順だった私が、こんなふうに逆らうのは初めてだ。 私に叩かれたことで、彼は完全に面食らっている。 英樹は信じられないような表情で私を睨みつけ、歯を食いしばった。 「いいさ……覚えておけ。俺に手を出したことを、後悔させてやる。 安奈、傷を見に行くぞ」 歩美は容赦なく罵った。 「ぶつかられて傷ついている菫はほっといて、別の女の子だけ心配してる。ああいう頭のおかしい男と一緒にいたら、後悔するだけよ！ああ、可哀想な菫。さっき怪我したんでしょう？きっと痛いでしょう……」 私は赤く滲んだ傷口を見下ろした。 胸の奥から込み上げる痛みと悔しさが、もう抑えきれない。 学生時代、私が少しでも怪我をすると、英樹は顔色を変えて慌てて駆けつけ、まるで私の代わりにすべての痛みを背負おうとするかのように、守ってくれた。 ……たとえ彼が私を愛していなかったとしても、あの頃の情だけは本物だと信じていた。 それなのに今、私は目の前で傷ついているのに、彼はそれを無視し、逆に私を責める。安奈を困らせたくない一心で、まるで私が悪いかのように。 歩美の言葉は、次第に現実味を帯びていった。 英樹と結婚しても、同じ過ちを繰り返すだけだ。結局、前世と同じ結末を辿ることになる。 私は涙を拭い、看護師に怪我の手当てをお願いした。 周囲の看護師たちがざわつき、ある方向を見つめているので、私もつられて目を向けた。 壁一枚隔てた向こうで、安奈が英樹に抱きついている。二人の視線は親密そのものだ。 安奈は甘くとろけるような声で言った。 「英樹、あなたは私と堂々と付き合うために、記憶を失ったふりをしたなんて、菫が知ったら怒って暴れちゃうかもね」 英樹は安奈の頭を撫でながら言った。 「知ったところでどうってことないさ。菫が俺を好きなのは誰もが知ってる。たとえ俺が記憶を失っても、どうせ泣きついてくるだろう。結婚してってな」 歩美は鼻で笑った。 「夢みたいなこと言わないでよ！うちの菫は今度こそあなたを選ばないし、つきまとったりもしないわ！二日後に婚約の真相が明らかになったら、あなたがどんな顔をするのか楽しみだわ！」 私は乾いた笑い声を漏らしたが、顔には一片の笑みも浮かんでいない。 もう耐えられなくなり、包帯を巻いた手を抱えながら歩き出した。 その瞬間、突然人々の叫び声が響き渡った。 「あの人たち、刃物を持ってる！みんな、逃げて！」 その一言が投げかけられた瞬間、病院の廊下は騒然となった。 私も反射的に人波の流れに沿って走り出したが、医療トラブルで暴れる患者の一人に腕をつかまれ、振り返る間もなくナイフが振り下ろされてきた。 護身術は少し習ったことはあるが、怪我をしているため体力が持たない。 英樹がこちらの混乱に気づいたのを見て、私は何も考えずに叫んだ。 「英樹、助けて！」 彼は反射的に一歩踏み出したが、安奈が彼の手首をぎゅっと掴んで離さない。 「英樹、怖い……行かないで。お願い」 その瞬間、英樹の足が止まった。わずか数秒のためらいだ。 でも、その一瞬でナイフが私の腕に深く食い込んだ。もともと傷ついていた腕に、さらに新たな傷が刻まれた。 「あっ……！」私は痛みで息を呑んだ。 歩美の声が頭の中で響き、慌てた気持ちで満ちている。 「この医療トラブル、あのときもすごかったけど……なんで今日はうちの菫が巻き込まれたの！英樹、この悪ガキ！記憶を失ったのは演技だけでしょう。本当は菫のことを忘れてないし、菫が命懸けで彼のために尽くしてきたし、それでも助けないなんて、ひどすぎる……」 私は痛みで体力が尽き、必死に歯を食いしばりながら、英樹に向かって叫んだ。 「英樹！お願い、助けて！本当に死んでしまう……」 その言葉が終わるか終わらないかのうちに、安奈が悲鳴を上げた。 暴れる患者の一人が、安奈と英樹に襲いかかった。 その瞬間、英樹は反射的に安奈を庇い、彼女を抱きかかえて逃げ出した。 第4話 私は頭が真っ白になり、英樹が彼の大好きな女を抱えて逃げていくのをただ呆然と見つめ、一気に絶望が胸に押し寄せてきた。 たとえもう愛情が冷めていたとしても、私は何年も彼を愛し、尽くしてきた。生死がかかったこの瞬間に、ほんの少しでいいから、私を哀れんで手を差し伸べることすら、彼にはできないのだろうか？ 突然、体に覆いかぶさっていた重みが消え、涼太が私にのしかかっていた患者を一蹴すると、そのまま私を抱き寄せて庇いながら外へと走り出した。 「行くぞ！」 現場はひどく混乱していたが、すぐに駆けつけた警備員たちによって、医療トラブルを起こした患者たちは制圧された。 私はまだ状況を飲み込めず、体の震えが止まらない。 涼太が温かい水を差し出し、私を見るその目には複雑な色が宿っている。 けれど私は彼の感情に気づく余裕もなく、なぜここにいるのか尋ねる余裕もなく、最後の気力を振り絞って礼を言った。 医療トラブルで私が負傷したことは、間もなく祖父の光夫の耳に入り、彼は激怒してその場で石持家と小雲家に説明を求めた。 小雲家は慌てて安奈を自宅謹慎させ、私に謝罪の品を送ってきた。 石持家は激怒し、英樹を無理やり私のもとへ謝りに行かせた。 その日の夜、英樹は私の家に入るなり、手に持っているお土産をテーブルに投げつけ、険しい表情で言った。 「花田菫、今日のことは安奈とは関係ない。助けなかったのは俺だ。なのに、どうして彼女を謹慎に追いやるんだ？私怨で仕返しか？」 私は自分の腕を持ち上げ、厚く巻かれた包帯を彼に見せつけた。 「見えるわよね、英樹」 一瞬、彼の表情が揺らいだが、すぐに言い返してきた。 「死んだわけじゃないだろ？お前が花田家の一人娘だってことは、誰だって知ってる。一言叫べば、いくらでも護衛が来るだろう。でも、安奈には俺しかいないんだ。 見ただろう、今日だって彼女は危うく怪我をするところだった。そんなに彼女に悪意を向けるのはやめてくれ。光夫さんに頼んで謹慎を解いてやってくれ。そうしないなら、お前との婚約は取り消す」 彼は強気な口調で、まるで私が折れるのが当然であるかのように言った。 歩美は鼻で笑った。「図々しいにもほどがあるよね」 私は彼に対して、完全に心が冷え切ってしまっている。怒鳴り返す気力すら残っていない。 「警備員、客を外に送って」 英樹は屈強な警備員数人に連れ出され、出口に向かう直前、悔しそうに捨て台詞を吐いた。 「花田菫、絶対に後悔するぞ！」 その翌日、英樹は一度も私の前に姿を現さなかった。 光夫は私の結婚を何よりも重視し、花田家史上最大規模の婚約式を挙げた。 四大名家が揃って出席するという、大規模な催しである。 私はドレスに身を包み、会場へと足を踏み入れた。 会場の中央には英樹が立ち、その隣で安奈が満面の笑みを浮かべている。 私は少し驚いた。謹慎中のはずの安奈が、どうしてここに？ 歩美は冷笑した。「どうせ英樹は小雲家に脅しをかけて、親に無理やり許可を取ったんだろうよ。前世ではうちの菫にそんなこと、一度もしてくれなかったくせに。まったく、腹の黒いクソガキだよ」 英樹は私を一瞥すると、冷たく顔を背けた。 安奈は私に向かって、勝ち誇ったように口角を上げた。 周囲の人々はひそひそと噂話をしている。 「石持英樹は花田菫にまったく興味がなさそうだよね。小雲家のお嬢さんとあんなに親しくして……噂じゃ川連家の御曹司も菫に気があるらしいけど、もしかして婚約者は別の人なの？」 「ありえないって。英樹は記憶を失って、小雲安奈だけを彼女だと思ってるらしいけど、菫は彼に夢中でベタ惚れなんだよ。花田家の婿は、どう考えても英樹に決まってるよ」 涼太の陰のある鋭い視線が彼らを横切ると、数人はびくりと震え、慌てて距離を取った。 光夫は上機嫌で私を壇上に招き、マイクを差し出した。 「菫、今日はお前の婚約式だ。こうした人生に関わる大切なことは、やはりお前自身の口から公表するのが一番だろう」 「はい」私はマイクを受け取り、熱を帯びた視線に気づいた。 英樹が私を見つめている。 私は彼に向かって微笑んだ。すると、英樹はまるで心臓をぎゅっと掴まれたかのような表情をした。 私ははっきりとした声で告げた。 「本日は私の婚約式にお越しいただき、誠にありがとうございます。ここで皆さまに、私の婚約者を正式にご紹介いたします――」