匆々たる晩の別れ、帰らぬ日

西園寺愛華（さいおんじ あいか）が交通事故による大出血で生死の境を彷徨っていた時、西園寺恭平（さいおんじ きょうへい）は彼女と血液型が適合する貧乏な女子大生を見つけ出した。 献血が終わると、時田詩織（ときた しおり）は恭平が提示した高額な謝礼と献血契約を冷たく拒絶した。 彼女は毅然とした態度で、顔を上げて恭平の目をまっすぐに見つめた。「誰かの血液パックになんて、なるつもりはありません」 恭平はにやりと笑い、口元に「逃がさない」と言わんばかりの笑みを浮かべ、詩織と連絡を取るための口実を躍起になって探し始めた。 第1話 涼宮愛華（すずみや あいか）が交通事故による大出血で生死の境を彷徨っていた時、西園寺恭平（さいおんじ きょうへい）は彼女と血液型が適合する貧乏な女子大生を見つけ出した。 献血が終わると、時田詩織（ときた しおり）は恭平が提示した高額な謝礼と献血契約を冷たく拒絶した。 彼女は毅然とした態度で、顔を上げて恭平の目をまっすぐに見つめた。「誰かの血液パックになんて、なるつもりはありません」 恭平はにやりと笑い、口元に「逃がさない」と言わんばかりの笑みを浮かべ、詩織と連絡を取るための口実を躍起になって探し始めた。 多忙なはずの恭平は全ての会議をキャンセルし、自ら詩織の授業に付き添った。 詩織が貧しい家庭で育ち、アルバイトで生計を立てていると知ると、彼はあらゆる手段を講じてそのバイト先を買い取り、彼女に最高の時給を提示した。 誰かが詩織に告白しようものなら、彼は巧妙な口実を見つけては間に入って邪魔をした。 愛華は、恭平がかつて自分に向けていた愛情表現の全てを、詩織に注ぎ込んでいるのを目の当たりにした。 そして、愛華が問い詰めるたび、恭平は彼女の不安を優しくなだめていた。 「愛華、彼女にはずっと僕たちのそばにいてほしいんだ。君の専用の献血者として、喜んで協力してもらうためにね」 「安心して。僕が愛しているのは、永遠に君だけだから」 愛華は彼を信じていた。 詩織が再び病院に現れるまでは。 採血を終えたばかりの詩織は顔色が悪かったが、その目は病床の愛華を真っ直ぐに見つめていた。 「恭平さんが私の借金を肩代わりしてくれたので、三年間の献血契約を結んだ。あなたへの輸血を前提とする以上、私の健康は保障されるべきだ。これで、あなたたちに何の借りもないわ」 愛華が何かを言う前に、恭平が慌てて病室に駆け込んできた。 彼は眉をひそめて弱々しい詩織を見つめ、不満げに言った。「献血が終わったら動き回るな。子供みたいに無理をするな」 そう言って彼は詩織を支えようと手を伸ばしたが、彼女に払いのけられた。「あなたに構われる筋合いはないわ。一人で歩ける！」 詩織はくるりと背を向け、革のショートブーツでこつこつと音を立てて去っていった。 恭平は手の甲の赤く腫れた皮膚を見つめ、舌で右頬の内側を押し上げ、満足げに鼻で笑った。 その目には、抑えきれないほどの喜びが宿っていた。 愛華は胸がざわついた。「彼女がもう契約にサインしたのなら、あなたはまだ......」 この言葉が終わらないうちに、恭平は身をかがめて愛華の頭を撫でた。 「愛華、彼女は採血したばかりで体が弱ってるんだ。詩織をちゃんと見ておかないと、君が今後病気になった時に輸血が必要になったら困るだろう？」 「変なこと考えるな。ちょっと出かけてくる」 愛華は、恭平が足早に詩織を追いかけていく背中を見つめ、口元をこわばらせた。 本当に心配なら、アシスタントや家政婦、あるいは看護師に世話をさせればいい。彼が自ら行く必要などまったくなかった。 消毒液の匂いが鼻腔をツンと刺激した。 愛華は乾いた目をしばたかせ、シーツの端を握りしめる指先は青白く、肩は抑えきれずに微かに震えていた。 彼女は恭平をよく知っていた。相手がどうでもいい人間なら、彼は見向きもしないはずだ。 看護師が採血したばかりの血液パックを持ってきて、慣れた手つきで点滴を始めた。「西園寺さん、あと24時間様子を見て、問題がなければ退院できますよ」 一晩中眠れず、愛華が弱々しい足取りで退院する頃、思いがけず恭平が隣の病室で詩織に付き添っているのを目にした。 彼はぬるま湯を一杯手に持ち、何かを話しているようだった。 詩織は苛立ったように首を横に振り、水筒を払いのけ、手元の本を読み続けた。 恭平も怒る様子はなく、水筒を手に取るとゴクリと大きく一口飲み、手を伸ばして詩織の後頭部を掴んだ。 そして、力強く口づけた。 温かい液体が服に染み広がったが、病室の二人は誰も気づかなかった。 愛華は思わず後ずさり、喉の奥に苦いものがこみ上げてきた。 下唇を固く噛みしめ、涙がぼろぼろとこぼれ落ちた。もうそこに留まる勇気もなく、無様にその場から逃げ出した。 恭平は元々潔癖症で、外出時には自分専用の水筒を使い、身につける衣類は全て愛華が手ずから用意していた。 愛華以外、どんな女性とも親密な接触はなかった。 パーティーで、売れないアイドルが恭平に取り入ろうと彼の服に触れた途端、恭平は顔色を変え、ボディガードにその女を追い出させたほどだ。 それ以来、誰も彼に近づこうとはしなかった。 しかし今、彼のガードは詩織の前では見る影もなかった。 愛華は魂が抜けたようにヴィラに戻り、日が暮れるまでリビングにぼんやりと座っていた。 彼女と恭平は幼馴染で、共に育ち、七年間愛し合ってきた。 恭平はかつて、彼女にベタ惚れだった。 ある嵐の夜、彼女が会社に閉じ込められた時、恭平は自ら二時間かけて車を運転し、迎えに来てくれた。 彼女が少しでも興味を示したオークション品は、たとえ天井知らずの値段になろうとも、恭平は惜しみなく競り落とした。 ある年、彼女がライバル会社に拉致された際、恭平は彼女のために三度も刃を受け、危うく命を落としかけたこともあった。 彼女が泣き崩れると、恭平はただ優しく慰めた。「君が無事でさえいてくれれば、それでいい」 愛華はテーブルの上の枯れたバラを見つめていた。病院での彼の裏切りが、まるで目の前で起きているかのように脳裏に焼き付き、胸が締め付けられるほどの痛みに、涙すら枯れ果てていた。 「愛華？」 ヴィラのドアが開き、恭平が入ってきた。 彼は電気をつけ、手に持った精巧なケーキを掲げた。「サプライズをしようと思ったんだけど、まさかまだ起きていたとはね」 愛華は彼が嬉しそうにケーキを開けるのを見つめ、乾いた喉で尋ねた。「どこに行ってたの？」 恭平はロウソクに火を灯し、その言葉を聞くと立ち上がって彼女を抱きしめた。 そして甘やかすように笑った。「忘れてると思ったよ。今日は僕たちの結婚記念日だ。このケーキは君のお気に入りの店のものなんだ。何時間も待ったんだよ」 ケーキの上には、フォンダンで作られた寄り添う二人の小さな人形があった。それは、大学時代の彼女と恭平の姿だった。 もし、あの光景をこの目で見ていなければ、愛華は感動で胸がいっぱいになっていたことだろう。 しかし今、彼女の心は恐ろしいほど冷え切っていた。 恭平は彼女がぼんやりとケーキを見つめているのに気づき、大きな手で彼女のまぶたを覆った。「いい子だね、目を閉じて先に願い事をしよう」 愛華の目の前が真っ暗になったその時、突然恭平のスマホが鳴った。 向こうから、はっきりとした女性の声が聞こえてきた。「西園寺恭平、わざとでしょ！私がマンゴーアレルギーなのを知ってて、ケーキをマンゴーフィリングにするなんて！しかも、大嫌いなブルーベリーまで乗ってるじゃない！」 ブルーベリーとマンゴーは、愛華が最も愛する果物だった。 「アレルギーが出たのか？」恭平の声には、彼自身も気づいていない焦りが混じっていた。 愛華がロウソクを吹き消すのを待たずに、彼は立ち上がってジャケットを手に取った。「愛華、詩織がアレルギーを起こしたから見てくる。血液の健康に影響したら大変だから」 そして、きっぱりと約束した。「安心して。必ず戻ってきて、君と記念日を祝うから」 目の前の暗闇が聴覚を研ぎ澄ませ、玄関のドアがバタンと閉まる音が響いた。 愛華が目を開けると、ロウソクはすでに燃え尽きていた。 彼女は、何年経っても恭平の言い訳は相変わらず幼稚で滑稽だ、と思った。 愛華はケーキの上のブルーベリーを見つめ、甘ったるいマンゴーの香りが漂い、少し吐き気がした。そして、立ち上がってゴミ箱に捨てようとした。 突然、目の前がくらみ、愛華はバランスを崩して床に倒れ込んだ。額の角が冷たいテーブルの角にぶつかり、鮮血があっという間に溢れ出した。 交通事故の古傷がズキズキと痛み、愛華は震える手で無意識に緊急連絡先に電話をかけた。 一回目、出ない。 二回目、出ない。 ...... 十回目にして、ようやくアシスタントの声が聞こえた。 「社長は今、病院で時田様のアレルギー検査に付き添っており、いかなる電話にも出ないよう申しつけられております......」 その後の声は次第に遠のき、愛華は失血で意識が朦朧としていた。 気を失う前、テーブルの上で溶けていくケーキを目にした。 恭平......もう、終わりにしよう。 第2話 恭平は一晩中帰ってこなかった。 翌朝、家政婦が出勤して初めて、血の海の中で意識を失っている愛華を発見した。 救急車で病院に運ばれた時、愛華の唇は青ざめ、体は冷え切っていた。 愛華が再び目を覚ますと、鼻先には慣れ親しんだ消毒液の匂いが漂っていた。 恭平が彼女の隣に座り、心配そうに彼女を見つめていた。「どうしてこんなに不注意なんだ。怪我をしたことにも気づかないなんて。家政婦が見つけなければ、君は大量出血でショック状態になるところだったんだぞ」 恭平の声には恐怖が滲んでいた。「愛華、君を失うわけにはいかない」 愛華は自嘲気味に笑った。今の恭平と昨夜の彼とでは、もはや別人に見えるほど変わってしまっていた。 彼女は目の前の男をまっすぐに見つめた。「あなたに電話したわ。あなたが出なかったのよ」 十回もかけた電話。 七年間愛し合ってきて、何があっても、恭平が彼女の電話を無視したことなど一度もなかった。 しかし今回は、言い訳すらなかった。 恭平は罪悪感からか、愛華の視線を避けた。 そして立ち上がって愛華に布団をかけ直した。「昨夜は急用があってね。君は一晩中何も食べていないだろうから、お粥を買いに行ってくる」 愛華の心には無力感が募った。もう恭平と無駄な言い争いをする気にはなれなかった。 「わざとやったんでしょ？！」 恭平が去った後、病室のドアが再び開き、詩織が怒りに満ちた様子で入ってきて、愛華の頬を思い切り叩いた。 ヒリヒリとした痛みに、愛華は思わず涙が溢れ出した。 詩織は顔を覆い、反応しない愛華を見て、彼女が後ろめたくて認めることができないのだと思った。 彼女は愛華を指さし、罵倒した。「わざと怪我して、私を苦しめたいんでしょ？」 愛華は首を横に振った。他人を故意に傷つけようなどと考えたことは一度もなかった。 しかし、詩織は聞く耳を持たなかった。 腕を組みながら鼻で笑った。「あなたたちみたいな金持ちは、自分たちが偉いとでも思って、私たちを人間扱いしない。都合のいい時に呼びつけて、いらなくなったら捨てるんでしょ」 そして、詩織は腕につけていた翡翠の腕輪を外し、床に叩きつけた。「こんなガラクタで償えると思うな。私は三年の契約にサインしたけど、それは私の安全が保障されるのが前提よ。もし私が安全じゃなくなったら、あなただってただじゃ済まないからね！」 愛華は見覚えのある翡翠の腕輪を見つめた。 それは、恭平がオークションで落札して彼女に贈ると約束した記念日のプレゼントだった。 翡翠の破片が彼女の頬を切り裂き、はっきりとした血の筋ができた。 詩織はそれを見て少し気まずくなり、思わず逃げようとした。 しかし、足元がおぼつかず、なんと床に転んでしまった。 ドアが開き、恭平がお粥を持って病室の外に立っていた。 彼は詩織が床に座り込み、足と手のひらに翡翠の破片が突き刺さり、白い床に鮮血が際立っているのを見た。 「これはどういうことだ？」彼は冷たい声で尋ねた。 詩織は目を赤くし、顔を上げて愛華を見つめた。「たかが腕輪じゃない。欲しければあげるのに、どうして私を突き飛ばしたの？愛華さん、私が一体どこであなたを怒らせたっていうの？」 愛華は無意識に反論した。「私じゃない、私はやってない......」 恭平の疑いの眼差しが愛華の頬に注がれ、そして眉をひそめたのだった。 詩織はそれを見て冷笑した。「信じないなら、私たちの契約はこれで破棄よ！」 そう言うと、体を支えて立ち上がり、びっこをひきながらドアに向かった。 恭平の顔色はますます険しくなり、彼は詩織の腕を掴んだ。「そんな状態で、どこへ行こうというんだ？！」 詩織はもがき続け、悔しそうに叫んだ。「あなたは彼女の夫なんだから、当然彼女の味方をするわ。だったら私に口出しする資格なんてない！」 恭平は仕方なく、詩織を強く抱きしめた。 そして、病床に座る愛華を冷たく一瞥し、何か言いたげに口を開いたが、何も言わなかった。目には深い失望が宿っており、ドアを叩きつけるようにして出て行った。 恭平は愛華を信じなかった。 愛華はうつむき、頬を伝う血が服に鮮やかな色を残した。 彼女はふと思い出した。ある時、果物を切っていて誤って指を切ってしまったことがある。恭平はオンライン会議を放り出して彼女の元へ駆けつけた。 痛ましそうに彼女をソファに抱きかかえ、家中をひっくり返して薬箱を探し、消毒用の綿棒を持つ指は微かに震えていた。 彼は傷口に息を吹きかけ、目を赤くして自分を責めた。「僕のために果物を切らなければ、君は怪我をしなかったのに」 それ以来、愛華は二度と包丁を握らなかった。 全ての果物は恭平が自ら切り分け、彼女の口元に運んでくれた。 しかし今の彼は、彼女の傷口を全く見て見ぬふりをした。 愛華の指先は手のひらに深く食い込み、心臓が鼓動するたびに細かな痛みが走った。 恭平の愛は、もはや彼女一人のものじゃなかった。 愛華がスマホに手を伸ばすと、病室のドアが再び開かれた。 恭平が三人のボディガードを連れて入口に立っていた。愛華の指先が震え、突然悪い予感がした。 「愛華、君はわざと詩織の腕輪を壊し、彼女を突き飛ばしたんだろう。今、詩織は泣きながら契約破棄を言い出している」恭平は愛華を見つめた。 「それで？」愛華の声は乾いていた。 恭平は目を閉じた。「彼女は君が土下座して謝罪する動画を撮らないと許さないと言っている。愛華、過ちを犯したら罰を受けなければならないんだ」 愛華は信じられないという顔で、勢いよく顔を上げた。「恭平、あなた、気は確か？」 愛華と恭平は名家同士の政略結婚で、彼女は幼い頃から蝶よ花よと育てられ、誰かに土下座して謝ったことなど一度もなかった。 「私じゃないって言ってるでしょ！」愛華は苛立ちながら説明した。「どうして信じてくれないの？」 看護師が慌てて駆け込んできた。「西園寺様、時田様が傷の手当てを拒否して、退院すると騒いでいます」 恭平はスマホをボディガードの一人に渡し、他の二人に愛華を病床から引きずり下ろし、地面に押さえつけて謝罪させるよう命じた。 彼は必死にもがく愛華を見て、不憫に思ったが、それでも冷たい声で諭した。 「愛華、君の血液は特殊なんだ。完璧に適合する献血者を見つけるのは大変だった。僕がしていることの全ては、君のためなんだよ」 そう言うと、彼は看護師について行き、急いで詩織をなだめに行った。 愛華は迫り来るボディガードを見つめ、もがきながら後ずさろうとした。 だが、分厚くたこのできた手に肩を掴まれ、一瞬で病床から引きずり下ろされ、膝を冷たいタイルに強く打ち付けた。 床に散らばった破片が体に突き刺さり、温かい血が流れ出し、身をえぐるような痛みに愛華は瞬時に冷や汗をかいた。 ボディガードは忠実にスマホを構え、愛華の屈辱を記録した。 ボディガードたちが去った後、看護師たちが愛華の惨めな姿を見て小声で囁き合った。「前はあの社長が奥さんのためにあちこち先生を探し回ってたのに、今じゃ愛人のためにこんなに奥さんを苦しめるなんて」 別の誰かがせせら笑った。「愛人も何も、西園寺社長があの女に家を買ってあげるって噂、聞いたわよ」 愛華は弱った体を必死に起こし、手探りでテーブルの上のスマホを手に取った。 「あの離婚届を見つけ出して」 結婚する前、恭平は自ら署名した離婚届を彼女に手渡した。「愛華、もし僕が今後君に優しくなくなったら、いつでも僕から離れることを選んでいい」 愛華の視界がぼやけた。この書類を使う日が来るとは、夢にも思っていなかった。 愛は本物だった。愛がなくなったのも、また本物。 西園寺恭平、あなたに自由を返すわ。 第3話 愛華は役所から出てきた。手続きが完了するまで、あと一ヶ月待たなければならない。一ヵ月を待てば、自由になれる。 ヴィラに戻ると、中から物音が聞こえてきた。 「このカーテンの色、気に入らないわ。青に変えて」 「このマホガニーのテーブルは古臭すぎる。大理石のものに変えて」 「それからこれ」詩織はテーブルの上の茶器セットを指さした。「私、お茶は好きじゃないの。ワインが好きだから、ここをワインバーに改造して」 愛華の喉が苦くなった。この家は、彼女が一つ一つ飾り付けてきたものだ。 カーテンは彼女と恭平が特注したもので、マホガニーのテーブルは父がくれた結婚祝いだった。 そしてあの茶器セットは、愛華がお茶好きだからと、恭平が結婚初年度に贈ってくれた誕生日プレゼントだった。 しかし今の恭平はソファに寄りかかり、詩織があちこち指図するのを、少しも怒る様子なく眺めている。 その口元には、甘やかすような笑みが浮かんでいた。「君みたいな気性じゃ、この先誰が相手にしてくれるかな」 詩織は彼を一瞥し、唇を尖らせた。「ここに住めって言ったのはあなたでしょ。後悔するなら、今すぐ出て行くわ！」 そう言うと、背を向けて去ろうとした。 恭平は慌てて立ち上がり、彼女の手を引いた。そして顔を上げると、入口に立つ愛華に気づいた。 恭平は眉をひそめ、咎めるように言った。「愛華、どうしてそんなにわがままなんだ！黙って病院を出て行くなんて、何かあったらどうするつもりだ？」 その言葉に愛華は口角を引きつらせた。今の恭平が彼女を心配しているようには到底見えなかった。 もし自分がこのままいなくなったら、恭平はもっと喜ぶのではないだろうか？ 愛華の心は乱れに乱れた。 「あなたの謝罪動画、見たわ」詩織は恭平の腕に自然に絡みついた。「恭平さんがあなたのために口添えしてくれたから、仕方なく許してあげる」 彼女は愛華を一瞥した。「契約はしたけど、私たちは対等な関係よ。もし私が不機嫌になったら、あなたが今後何かあっても、私に輸血を頼もうなんて思わないで」 恭平が隣で説明した。「詩織にここに住んでもらえば、君が前回のような問題に遭遇しても、すぐに対応できるだろう」 愛華は頷いた。心が麻痺するほど痛ましい。 どうせもうすぐ出て行くのだ。この家がどうなろうと、もう関係ない。 愛華の無表情な顔を見て、恭平の顔色が悪くなった。愛華がまだ自分を恨んでいるのだと思ったのだろう。 「午後の件は君に非があったんだ。詩織も許してくれたんだから、この件は終わりだ。これ以上、詩織にちょっかいを出すなよ」 恭平が詩織を庇う姿を見て、愛華は奇妙なデジャブを覚えた。 昔、愛華が過ちを犯して父に叱られた時も、恭平はいつもこうして前に立ち、彼女を自分の後ろに庇ってくれたものだ。 だが今、愛華は警戒される側になった。 愛華は突然、ひどく疲れた。彼女の言い分など、恭平は聞く気もないだろう。 恭平と詩織の視線の中で、おとなしく頷き、自分の寝室へと向かった。 あと一ヶ月。荷物をきれいに片付けなければならない。この家にはもう二度と戻ることはないだろう。 恭平が特注したペアリング、毎年の結婚記念日のプレゼント、手作りのぬいぐるみ...... 愛華はそれらを一つ一つ、段ボール箱に詰めていった。 本棚の中央からアルバムを取り出した。中には、彼女と恭平の七年間の思い出が詰まっていた。 最高地点に達した観覧車の中で、恭平がひざまずいてプロポーズし、二人は愛のキスを交わした。 夜空に咲き乱れる華やかな花火の下で、恭平は目を閉じて願う彼女の姿をこっそり撮った。 午前四時の海辺の日の出は、二人が約束した新年の最初の祝い事だった。 ...... 愛華は震える手で、二人の愛の証をめくっていったが、それはひどく遠く、見知らぬものに感じられた。 胸が締め付けられ、涙が黄ばんだ写真を濡らした。 「何をしている？」 背後から恭平の声がした。 愛華は何食わぬ顔でアルバムを段ボール箱に入れ、目元の涙を拭った。「いらないものを片付けてるの」 恭平は彼女の背中を見ても疑う様子はなかった。「会社に行ってくる。僕がいない間、詩織に迷惑をかけるなよ」 低い声には、かすかな脅しと不信感が込められていた。 愛華の片付ける手が止まり、やがて淡々と答えた。「わかった」 彼女の落ち着いたリアクションに、恭平は眉をひそめた。 何かがおかしいと感じたが、結局何も言わなかった。 恭平が去ると、愛華は片付けた荷物を抱えて庭へ行き、燃え盛る火鉢に投げ込んだ。 炎が段ボール箱に燃え移った瞬間、愛華は心臓が砕け散るような思いだった。 ひざまずいてプロポーズする写真が高温で丸まり、二人の笑顔はついに闇の中に消え去った。 「さっき部屋でいらないものを見つけたから、ついでに一緒に燃やしちゃおう」 詩織の声に、愛華は振り返った。 愛華は相手にしたくなかったので、背を向け去ろうとした。その瞬間、見慣れたものが火鉢に投げ込まれるのを見た。 愛華の体は震え、無意識に手を伸ばした。 銀色のディスクが火鉢に投げ込まれ、プラスチックのケースが嫌な匂いを放つ。愛華の頭は真っ白になった。 それは、愛華の母が亡くなる前に、愛華のために手ずから録音してくれたディスクで、母が愛華に語りかける言葉が残されていた。 指先から皮膚が焼ける痛みが伝わり、愛華の目元は瞬時に赤くなり、既に真っ黒に焼けたディスクを取り出した。 ディスクはもう再生できない。愛華の目は怒りで赤く染まった。 彼女は振り返り、詩織の顔を思い切り平手打ちした。 「何をしているんだ？！」 戻ってきた恭平が、ちょうどその光景を目撃した。 詩織は顔を覆い、すぐに悲しそうに言った。「ゴミを燃やそうと思っただけなのに、彼女がいきなり私を叩いたの。お金があるからって、こんな風に人を侮辱していいわけ？」 恭平は顔を真っ青にし、愛華に向ける視線は恐ろしいほど冷たかった。「愛華、謝れ」 「嫌よ！」愛華は崩れ落ちるように叫んだ。「あれは母の形見よ！恭平、あなたも見たことがあるはずでしょ！」 恭平は一瞬固まり、視線を黒焦げのディスクに向けた。 詩織はすぐに泣きながら訴えた。「知らなかったの......」 そして助けを求めるように恭平を見た。 恭平は眉をわずかに動かし、声はいつもの平坦なものに戻った。「詩織は来たばかりで状況を知らなかったんだ。知らなかったんだから仕方ない。もう燃えてしまったんだから、これからは気をつければいい」 その一言で軽く片付けられ、愛華はその場に立ち尽くし、爪が手のひらに深く食い込んだ。 火傷の痛みと胸の鈍痛が絡み合い、愛華は目を赤くして、目の前にいる七年間愛した男を見つめた。 恭平は気まずそうに愛華の視線を避け、怯えて泣く詩織を連れて部屋に戻った。 愛華は地面に落ちた黒焦げのディスクを見つめた。外側のプラスチックケースには、彼らが手書きした「最愛のママ」という文字が残っていた。 愛華はふと、母が亡くなる前、恭平が彼女の手を固く握り、病床の前で誓ったことを思い出した。 「義母さん、安心してください。これからは僕が必ず、愛華をしっかり守ります」 愛華はもう耐えきれず、震えながらその場にしゃがみ込んだ。 お母さん、恭平は約束を破ったわ...... 第4話 愛華は魂が抜けたように家に戻り、焼け焦げたディスクの汚れを丁寧に拭き取っていた。 「会社の株の10%を詩織の名義に移そうと思う。彼女は君のために三年間も自由を失ったんだ。彼女には生活の基盤を与えてやるべきだ」 恭平は、まるで天気の話でもするかのように平然と、そして拒絶を許さない固い意志を込めて言った。 愛華の火傷した指先が微かに縮こまったが、すぐに形見のディスクの汚れを拭き続ける作業に戻った。 愛華は落ち着いた様子で言った。「好きにすれば」 恭平は一瞬言葉を失った。用意していた言い訳が喉に詰まった。 この会社は、彼と愛華が共に築き上げ、七年かけて今の地位まで育て上げたものだった。 時々、冗談で「僕たちの最初の子供だ」と言い合ったものだ。 恭平は、愛華が同意しないだろう、それどころか大騒ぎするだろうとさえ思っていた。 彼は強硬に実行する覚悟を決めていたのだ。 その言葉を聞いて、恭平は大きく息を吐いた。心の中でどんな感情が渦巻いているのか、彼自身にも分からなかった。 「君が同意するなら、三日後の株主総会には詩織を連れて行く」 愛華は背後に立つ詩織が、自分に向けて得意げな笑みを浮かべているのを見た。 愛華は静かに視線を逸らし、無表情のまま母の形見を持って二階へ上がった。 愛華は恭平の愛を知っていた。燃えるように熱い心を目の前に捧げられた。しかし今、彼女はその熱さに全身を焼かれ、心に深い傷を負っていた。 彼がこんな選択を下した以上、彼女はもうここに居残る必要はない。 ...... クリスタルシャンデリアが、宴会場全体を無数の菱形の冷たい光に切り分けていた。 詩織は恭平のパートナーとして、親密そうに恭平に寄り添っていた。 愛華がシャンパングラスを握る指先は血の色がなくなっていた。 詩織の首にかかるハイジュエリーは、去年、彼女と恭平が海外での記念日に、彼女が自らデザイン画を描き、特別にオーダーメイドしたものだった。 世界に一つだけのもの。 恭平の愛がそうであったように、今、別の女の首元で輝いている。 パーティーは賑わい、恭平と詩織はあっという間に人混みに消えた。愛華はただ早く終わってほしいと願うばかりだった。 電子スクリーンに映る恭平の姿を見た。彼の隣のパートナーは詩織だった。 突然、人混みの中から騒めきが起こり、詩織がよろめきながら人垣を押し分け、愛華の頬を思い切り叩いた。 愛華は呆然とし、頭がガンガンと鳴った。 詩織の肩には生々しい痕跡が露わになり、目は真っ赤だった。「もし気に入らないなら、私をクビにすればいいじゃない。どうして人を雇って私を侮辱するのよ？！」 人々はどよめき、愛華に向けられる視線は探るようなものに変わった。 恭平が人混みをかき分けて駆けつけ、詩織を痛ましげに見つめ、自分の上着を彼女の肩にかけた。 愛華は首を横に振り、無意識に否定した。「私じゃないわ！」 詩織は泣き崩れた。「あなたたち、お金があるからって、人のプライドを好き勝手に踏みにじっていいと思ってるの？」 恭平は手を振り上げ、愛華の頬を打った。愛華は顔を背け、口元から瞬時に血が滲んだ。 愛華は血の混じった唾を吐き出し、顔を上げて恭平をまっすぐに見つめた。「私たち、七年も一緒にいたのに、あなたは私を信じてくれないのね？」 前回の病院での一件以来、彼女はもうはっきりと分かっていた。 若かりし頃、無条件に自分の後ろに立ってくれた恭平は、もう死んでしまったのだ。 「七年も一緒にいたからこそ、君を庇うことはできない」 恭平は愛華を見つめ、その目は恐ろしいほど冷たかった。「愛華、謝れ」 周りの人々は口々に噂した。 「愛華さんって、いつもは穏やかな方なのに、どうしてこんな品のないことを？まさか人を雇って時田さんを傷つけようとするなんて」 誰かが応じた。「どんなに優しい人でも、旦那が囲ってる愛人の前では、嫉妬に狂った般若になるものよ......」 調査もされず、誰もが、愛華が詩織を陥れた犯人だと決めつけていた。 「防犯カメラの映像があるはずよ。どうしてそれを見に行かないの？！」 愛華は崩れ落ちるように否定した。「やってないことは、認めない！」 恭平は、愛華がこれほど激しく取り乱すのを見たことがなかった。 彼の眉がわずかに動いたその時、詩織が突然彼の腕の中で泣き崩れた。 「詩織！」 恭平の顔に慌てた表情が浮かんだ。 彼は愛華と争う余裕もなく、冷たく命じた。「彼女を地下室に連れて行け。彼女が過ちを悟るまで、行動を制限しろ！」 愛華は思わず一歩後ずさり、まるで目の前の人間を一度も理解していなかったかのように感じた。 愛華の声は震えていた。「忘れたの？私が閉所恐怖症だってこと！」 七歳の時、愛華と恭平は近所で遊んでいた。 偶然、西園寺家の敵に追われ、愛華は恭平を守るために誘拐され、光の差さない工場に丸三日間閉じ込められた。 食べ物も水もなく、愛華が救出された時にはもう半死半生の状態だった。 目を覚ますと重度の精神疾患を抱え、狭くて暗い部屋に一人でいることができなくなった。 毎晩寝る時でさえ、ベッドサイドには常夜灯を灯しておかなければならなかった。 恭平の声には冷たさが宿っていた。「前回の僕が甘すぎたせいで、君は自分の過ちを認識できなかったんだ。まさか詩織にこんなことをしたなんて！」 「愛華、君には本当にがっかりしたよ」 次の瞬間、愛華は二人のボディガードに乱暴に地下室へと引きずられていった。 最後に見たのは、恭平が詩織を抱きかかえて去っていく姿だった。 鉄の扉が重々しく閉ざされた瞬間、愛華は湿った地面に崩れ落ちた。 目眩が全身を覆い尽くした。 「やめて......」 愛華は隅にうずくまり、幼い頃の恐怖が彼女を強く包み込んだ。 冷や汗が全身を濡らし、胸の中の空気が見えない手に握りつぶされるように、その場から動けず、息もできなかった。 ついに、彼女の神経は崩壊した。 その目には、恐怖と絶望だけが満ちていた。 彼女は監視カメラの前に倒れ込み、何度も何度も土下座して懇願した。 「私が間違ってた、私が悪かった......」 「ごめんなさい、ごめんなさい......早くここから出して......」 「もういい！」恭平は愛華の繰り返される謝罪を遮った。「精神科医を連れてこい」 愛華が外に連れ出された時、意識はすでに朦朧としていた。 愛華には恭平の目に宿る気持ちが理解できなかった。彼女を地下室に入れた張本人なのに、なぜ後悔しているのだろう？ ベッドに横たわる詩織の目には、嫉妬の色が浮かんでいた。 詩織は、恭平にもっと非情になってほしかった。 第5話 閉所恐怖症の発作を起こし、精神科医が鎮静剤を打ってようやく愛華は落ち着きを取り戻した。 恭平は、まるで昔に戻ったかのようだった。 毎日、手ずから愛華に食事を与え、散歩に付き添い、夜は彼女を強く抱きしめて、幼稚な寝物語を低い声で語り聞かせた。 しかし、愛華は話したくなく、すべてのコミュニケーションを拒絶した。 ただ、スマホのカウントダウンだけが、あと半月足らずでここを去れること、恭平のそばから離れられることを告げていた。 「会社で緊急会議があるわ。今すぐ行かなければならない」詩織が食卓で突然口を開いた。 前回のパーティーの後、恭平は詩織への埋め合わせとして、元々愛華のものであった30%の株式をすべて詩織の名義に移した。 今や詩織は、会社のプロジェクトを全面的に把握していた。 そして、愛華が病気で空けた席は、詩織が埋めていた。 恭平はスプーンを持つ手を止め、やがて優しく愛華の頭を撫でた。「愛華、会社に行ってくる。午後に戻る時、お土産を買ってくるからな」 まるで何もなかったかのように、その日の命令を下したのが彼ではないかのように、優しかった。 愛華は静かにテーブルを見つめ、まつ毛一つ動かさなかった。 愛華の反応に、恭平は慣れっこになっていた。 ため息をつき、出かけた。 恭平が去った後、詩織は軽蔑するように愛華を見つめた。「もう行ったわよ。演技しなくていいから」 愛華は顔を上げ、静かに向かいの詩織を見つめた。久しく使っていなかった声は少し嗄れていた。「どうして私を陥れたの？知ってるでしょ、私がやったことじゃないって」 「知ってるわよ」詩織は気ままに笑った。「私がやったんだもの」 愛華の瞳孔が急激に収縮し、彼女は勢いよく顔を上げた。 詩織は手にはめたエメラルドの指輪を回した。それは恭平が一億円を費やしてオークションで落札した謝罪の品だった。 「なんで私だけがこんなに惨めで、あなたはこんなにも簡単に全てを手に入れられるの？揺るぎない愛、何代も使い切れないほどの富、健康で美しい体......」 詩織は彼女の手を強く掴んだ。「それに、この前の平手打ち。あれは必ず、この手で返してやるって誓ったの！」 「まだ何も終わってないわよ」 彼女は手を伸ばし、愛華が驚愕する目の前で、テーブルの上の白粥を自分の体の上にぶちまけた。 「彼が信じるのは、あなただと思う？それとも、私？」 詩織は挑発的な笑みを浮かべた。 次の瞬間、彼女は地面に倒れ込み、苦痛に叫び声を上げた。家政婦がそれに気づき、すぐに恭平に電話した。 愛華はその場で全身を震わせながら座っていた。詩織が自分にここまで残酷だとは思いもしなかった。 逃げたいのに、逃げられない。 十分後、恭平が駆け戻ってきた。詩織は目を赤くして彼を見つめた。「愛華さんのせいじゃないわ。私が不注意だったの」 恭平は何も言わなかった。彼はこの件はもう終わったと思っていた。 「愛華、君には心底がっかりした」 愛華は疲れ果てて目を閉じた。彼女の言葉など、恭平は聞く耳を持たないだろう。 恭平はボディガードに彼女を椅子に縛り付けさせ、口をこじ開けさせた。 愛華は激しくもがき、心の中の恐怖が絶えず増殖していく。 そして、いつもは彼女を溺愛してきた恭平は、拒絶ともがきを無視し、漏斗を使って熱々の白粥を無理やり大量に流し込んだ。 「ゲホッ、ゲホッ......」 愛華はむせて涙と鼻水でぐちゃぐちゃになり、喉と胃が焼けるような激痛に苦しんだ。 視界がぼやける中、ふと思い出した。ある年、胃病で倒れた時、恭平は会議を放り出して海外から駆けつけてくれた。 彼女が不規則な食生活を送っていたため、恭平は毎日彼女を見張り、もし彼女が食事をしなければ、自分も断食して抗議した。 彼の世話のおかげで、愛華の胃はゆっくりと回復した。 愛華は何かを言おうと口を開いたが、喉の痛みで声が出なかった。 恭平は愛華の視線を避けたが、彼女を横抱きにした。 「病院に連れて行く」 愛華は笑った。これは何だというのか？ アメとムチ？ 詩織は目の中の感情を隠し、急いで後を追った。「愛華さんが私のせいでこうなったので、私も一緒に」 病院へ向かう道中、車内は沈黙に包まれていたが、耳障りなブレーキ音が突然その静寂を破った。 愛華は前方に投げ出され、車の窓に強く体を打ち付けた。口の中に血の味が広がった。 彼女は、恭平が詩織を体の下で固く抱きしめ、その腕がガラスで切り裂かれて血を流しているのを見た。 愛華の全身が冷たくなった。 まるで、あの時、恭平が彼女の前に立ちはだかって三度も刃を受け、彼女の生涯の安全を守ると誓った光景を見ているかのようだった。 彼女には理解できなかった。なぜ恭平は、こんなにも簡単に移り変わるのだろう。 第6話 病院で愛華は全身に激痛に苛まれながら、頭の中には奇妙な光景が次々と明滅していた。 まずは、恭平が彼女の前に立ちはだかり、誘拐犯の刃がその肉を貫く音と、鼻をつく血の生臭い匂いが混じり合う光景。 彼女は恭平の腕の中に完全に守られ、見えるのは彼の優しい笑顔だけだった。 愛華は声を上げて泣きじゃくった。 恭平は、震えながらも笑って彼女を見た。「大丈夫だ......これ以上泣くと、顔がぐちゃぐちゃの泣き虫ちゃんになるぞ......」 そして、光景は唐突に切り替わった。 恭平の顔から優しさは消え、その目には失望と嫌悪が宿り、ひざまずく愛華を冷たく見下ろしている。 車が突っ込んでくる瞬間、意識を失う直前に愛華が目にしたのは、詩織をかばう恭平の後ろ姿だった。 涙が目尻を伝い、愛華は目を開けた。病室には誰もいなかった。 ただ、生体情報モニターが作動する音だけが残っていた。 病室の外から、医師たちの話し声が聞こえてきた。 「奥さんは車に正面から撥ね飛ばされたのに、大した怪我もなく腕の骨折だけだなんて、奇跡ですよ。あの時田さんは恭平社長に庇われたのに、かえって重傷で、肋骨骨折に腹腔内大出血だとか」 「人の恋路を邪魔するからよ。愛人なんてやってれば、天罰が下るのよ」 「可哀想に、奥さんは知らないんでしょうね。西園寺社長、事故の後一度も見に来ず、今もずっと時田さんの病室に付きっきりだなんて」 心が微かに揺れたが、すぐに平静を取り戻した。 この状況に直面し、愛華はもはや何も感じないほど麻痺していた。 彼女は静かに窓の外で舞い落ちる木の葉を眺め、この地を去る時間を数えていた。 ドアがノックされ、弁護士が離婚届受理証明書と新しい身分証明書を愛華に手渡した。 「涼宮様、離婚届と航空券は全て手配いたしました」 弁護士が去った後、恭平がドアの前に立ち、訝しげに弁護士の背中を睨んでいた。「なぜ彼がここに？」 愛華は何食わぬ顔で離婚届受理証明書と新しい身分証明書をしまい込んだ。「父方の弁護士よ。私が事故に遭ったと聞いて、様子を見に来た」 幸い、恭平は深く考えなかった。 彼は痛ましげに近づき、愛華を見つめた。「お医者さんから目が覚めたと聞いたよ。気分はどうだ？」 愛華は恭平が伸ばしてきた手を避け、火傷で少し嗄れた声で言った。「私は大丈夫。詩織さんのところに行ってあげて」 恭平は眉をひそめた。「君こそ僕の妻だ。君が怪我をしたら、もっと心が痛むんだ」 もし事故の瞬間の、あの一瞬の動作を見ていなかったら、彼の言葉を多少信じれたかもしれない。 今さら、こんな言葉を聞いても馬鹿馬鹿しいしか思えない。 恭平はさらに説明しようとした。「事故の時、僕はパニックになって、彼女が君だと......」 愛華は肯定も否定もしなかった。 彼の言葉が終わらないうちに、慌てて駆け込んできた医師がドアを開けた。「西園寺社長、大変です！時田様の傷口が開き、今すぐ輸血が必要です！」 「それなら、輸血バンクを探せ！」恭平の顔色が変わった。「どんな代償を払ってでも、彼女を助けろ！」 医師はその場で立ち尽くし、額に汗をかきながら焦っていた。「時田様の血液は特殊で、輸血バンクの備蓄はもう底をついています。他所から取り寄せるには一日かかり、到底間に合いません！同じ血液型の人間が今すぐ輸血しない限り......」 残りの言葉は、もう愛華の耳には入らなかった。 恭平が、はっと彼女の方を向いた。「愛華、君と詩織は同じ血液型だ」 全身を寒気が駆け巡り、愛華の顔は瞬時に真っ青になった。 愛華は信じられないという顔で顔を上げた。「西園寺恭平！あなた、どういうつもり？」 恭平は愛華をなだめた。「愛華、少しだけだ。詩織だって君に輸血してくれたじゃないか......」 彼の目には懇願の色が宿っていた。「彼女が健康でいてこそ、君の未来も保証されるんだ」 かつて愛華が誘拐犯から救出された時、恭平は全国の血液バンクから同じ血液型の血液をすべて取り寄せた。 果物を切っていて指を怪我した時でさえ、彼は彼女が一滴の血も流すことを惜しんだ。 今、詩織のために、恭平の原則は完全に崩れ去った。 別の医師が駆け込んできた。「適切な血液源はありますか？患者は今すぐ手術が必要です」 恭平は指先を動かし、姿勢を変えてボディガードたちを招き入れた。 見覚えのある人影を見て、恐ろしい記憶が蘇り、愛華は突然震え始めた。 悪い予感がした。 「彼女に鎮静剤を打て。輸血の準備だ」 冷酷な声が、愛華の最後の幻想を打ち砕いた。 第7話 愛華は採血用の椅子に押さえつけられ、手首は金属の留め具に締め付けられて青紫の痣ができていた。 恭平は影の中に立ち、彼女がもがくのをただ見ていた。 彼が何を考えているのか、誰にも分からなかった。 針が突き刺さる瞬間、愛華は身震いした。暗い赤色の血液がチューブを通って静かに流れ出ていく。それはまるで、あの時彼が私を守るために流した血のようだった。 「400ミリリットルになりました。これ以上は危険です」 看護師は血の入ったパックを見て眉をひそめた。「でも、これだけでは足りません......」 「なら、続けろ」恭平は冷たく命じた。 愛華は血液が失われるにつれて体温が下がり、意識が次第に朦朧としていくのを感じた。 彼女は唇をきつく噛みしめ、あの見慣れているはずなのに、今は見知らぬ人のように感じる顔を、ただじっと見つめていた。 血液パックが次々と満たされていき、七つ目が満杯になった時、愛華の指先は紫色に変色していた。 心電図モニターが甲高いアラーム音を鳴り響かせた。彼女が完全に意識を失う前、恭平の苛立ったような低い声が聞こえた。「詩織はいつ危険な時期を乗り越えられるんだ？」 ...... 消毒液の匂いが一層濃くなる中、愛華は昏睡状態から目覚めた。 病院の白い蛍光灯が目に刺さり、腕には青紫の注射痕が無数に散らばっていた。 恭平への愛は、流れた血液と共に、体の中から完全に消え去っていた。 「愛華、こんなに辛い思いをしていたのに、どうして父さんに言わなかったんだ？」娘の事故の知らせを聞き、愛華の父は海外から駆けつけ、その声は嗚咽に震えていた。 かつて恭平が愛華を娶るため、涼宮会長の99の試練を乗り越えた。その時涼宮会長は娘が永遠に幸せでいられると信じていた。 「父さん」愛華は痩せた父の姿を見て、胸が張り裂けそうになった。「ごめんなさい......」 父はただ愛華の頭を撫で、慈愛に満ちた声で言った。「謝る必要はない。俺の娘は何も間違っていない」 愛華は歯を食いしばって体を起こし、用意していた離婚届受理証明書を取り出した。声は嗄れていた。「父さん、海外に行きましょう」 父は一瞬言葉を失い、目を赤くした。「あれほどお前を愛し、命さえも惜しまなかった彼が、どうして今......」 愛華は窓の外の寂しげな枯れ木を見つめ、ほとんど聞こえないような小さな声で言った。「人は変わるものよ。愛は本物だった。愛がなくなったのも、また本物なの」 恭平は幼い頃から粗暴で冷酷で、人々は彼を狂犬だと噂していた。 その狂犬を繋ぎとめることができたのは、愛華だけだった。 彼は愛華をいじめたチンピラの腕を折ったこともあったし、詩織をいじめた人間を自らの手で地獄に送ることもできる。 愛華は病院に三日間滞在したが、その間、恭平は一度も彼女を見舞わなかった。 医師の話によると、詩織の回復を祈願するため、神仏など信じなかった恭平が、お百度参りを行ったという。 境内の入り口から本堂へ進み、参拝を100回行ったのだ。 浄塵寺へ、詩織のために無事を祈る御守を求めに。 愛華は車に乗って病院を去る時、ちょうど祈願から戻ってきた恭平とすれ違った。 飛行機に乗る直前、スマホにメッセージが届いた。 詩織から送られてきた一枚の写真だった。 恭平が自ら求めてきた御守を彼女の首にかけ、二人が固く抱きしめ合っている写真だった。 愛華は静かにスマホの電源を切り、SIMカードを抜いてゴミ箱に捨てた。 西園寺恭平、もう二度と会いたくない。