時過ぎて人変わる

「先生、志望校を横町大学に変えたいんです」中村花音（なかむらかのん）は受話器を握りしめ、きっぱりとした声で言った。 受話器の向こうから担任の声が聞こえてきた。「花音、その件はもう斉藤先生と相談したの？」 花音は一瞬たじろぎ、唇を噛むと、うそをついた。「はい、相談しました」 電話を切ると、花音はパソコンで志望校変更の手続きを完了させた。 担任の言う斉藤先生は、花音にとって特別な人だった。 中学と高校で数学を教えてくれた先生であり、苦しい生活から救ってくれた恩人でもある。 花音は田舎の小さな村で育った。14歳のとき、大学を卒業したばかりの斉藤拓真（さいとうたくま）と出会った。 第1話 「先生、志望校を横町大学に変えたいんです」中村花音（なかむらかのん）は受話器を握りしめ、きっぱりとした声で言った。 受話器の向こうから担任の声が聞こえてきた。「花音、その件はもう斉藤先生と相談したの？」 花音は一瞬たじろぎ、唇を噛むと、うそをついた。「はい、相談しました」 電話を切ると、花音はパソコンで志望校変更の手続きを完了させた。 担任の言う斉藤先生は、花音にとって特別な人だった。 中学と高校で数学を教えてくれた先生であり、苦しい生活から救ってくれた恩人でもある。 花音は田舎の小さな村で育った。14歳のとき、大学を卒業したばかりの斉藤拓真（さいとうたくま）と出会った。 拓真に出会う前、花音の体にはいつもあざが絶えなかった。 ちょうどその時、酔った父親が花音に暴力を振るう場に遭遇した拓真は、ためらわずに彼女をかばい、自分が棒で殴られることを選んだ。 その後、拓真はまるで一筋の光のように、彼女の暗い世界に差し込んできた。彼は花音の前にしゃがみ込み、彼女の頭を撫でながら優しく尋ねた。「花音、俺についてきてくれるか？市内で一緒に暮らそう」 拓真は花音の大学までの資金援助を約束した。 その後、花音は拓真について彼の家にやってきた。 掃除ロボットを初めて見た花音の驚いた顔を、拓真はしっかりと見ていた。 翌日、彼は花音にスマホとパソコンを買ってくれた。都会の珍しい場所へ連れて行ってくれたり、テレビでしか見たことのない遊園地にも行き、可愛い服もたくさん買ってくれた。 自分専用の部屋を見たとき、花音の目には一瞬で涙が浮かんだ。女の子でも自分だけの部屋を持てるんだと、その時初めて知ったのだった。 拓真が優しい人なのだと、彼女はわかっていた。 だから、彼に嫌われまいと、花音はいつも遠慮して言った。「ありがとうございます。斉藤先生、私は床で寝れば大丈夫ですよ」 それを聞いた拓真は、思わず涙をこぼした。 それ以来、拓真はすべてを花音に注いだ。 実家の会社を継ぐことさえ断り、花音のために中学の数学教師として働き続ける道を選んだ。 拓真は花音とこう約束していた。「花音が大学に入ったら、俺は教師の仕事を辞めるよ」 その時初めて、花音は拓真が東浜市で一番大きな企業、斉藤グループの後継者であることを知った。 そんな彼が、花音のために教師でい続けてくれていたのだ。 花音が初めて生理になったとき、古い布を代用しているのを見た拓真は、すぐにスーパーに駆け込み、生理用品を買い揃えてきた。 拓真はおずおずとする花音を見て、涙を浮かべながら抱きしめた。「遠慮しなくていい。これからは、俺がお前を大切にするから」 その後、彼は不器用ながらも花音に生理用品の使い方を優しく教えた。 その夜、花音は生まれて初めて生理用品を使い、自分のベッドで眠った。横漏れの心配のない、夢のような幸せを感じながら、丸くなって静かに涙を流した。目が覚めたら、また元の散らかった部屋に戻っているんじゃないかと怖かったから。 人は暗いところにいると、光を必死で掴もうとする。 いつの間にか、花音の拓真への想いは、感謝から少しずつ変わり始めていた。 多分、それは思春期の恋心だったのだろう。拓真がご飯をよそってくれた時、牛乳を注いでくれた時、数学を教えてくれた時、花音の胸は高鳴り、彼の目を見れなくなった。 クラスメイトの話から、その気持ちが「好き」という感情だと知った。 花音は拓真のことが好きだと確信した。 けれど、二人には10歳の年齢差があり、何より拓真は彼女の先生だった。だから、この想いは胸の奥にしまっておくしかなかった。 花音が18歳の誕生日を迎えた日、拓真は海外から戻り、誕生日を祝ってくれた。 花音はもう我慢できず、告白を決意した。 ろうそくを消す前、花音は大声で願い事を言った。「拓真先生の彼女になりたいです！」 拓真の返事を待たず、すぐにろうそくを吹き消した。 暗闇の中、長年好きだった人が目の前にいた。花音は月明かりに浮かぶ拓真の横顔と深い瞳を見つめ、自分の鼓動が耳の中で響いた。拓真の温かな息を感じた瞬間、彼女は思わず唇を重ねようとした。 しかしその瞬間、拓真は花音を強く押しのけ、誕生日ケーキを床に落としてしまった。 明かりがつくと、拓真は険しい顔で言った。 「花音！何をするんだ！」 その夜、拓真は激怒したが、花音はどうしても謝らなかった。 「どうしてダメなんですか？」 拓真はこめかみを押さえ、疲れたように言った。「俺はお前の先生だ」 「先生だからどうなんですか？法律は禁じてないじゃないですか！」 拓真は拗ねる花音に、強い口調で言った。「お前はまだ子どもだ。好きだの愛だの、何も分かっていない！」 でもその言葉は、花音には別の意味に聞こえた。彼女は涙ながらに反論した。「もう大人です。私は全部わかってます......」 そう言うと、花音はコートのボタンを外し始めた。拓真は慌てて彼女の服を整え、思わず彼女の頬を打ってしまう。「正気か！」 頬を打たれた花音はソファに倒れ、去って行く拓真の背中を見つめたまま、涙が止まらなかった。 それ以来、拓真はわざと花音を避け、必要なことだけしか口をきかなくなった。 彼はまるで別人のように冷たくなった。 しばらくして、拓真は一人の女性を家に連れてきた。 彼は花音にこう紹介した。「花音、この人が俺の結婚相手だ。挨拶して」 受け入れられない花音は、初めて拓真に逆らい、部屋に駆け込んで泣き続けた。 その夜、女性が帰った後、花音は泣きながら拓真にすがり、抑えていた想いをすべて打ち明けた。けれど、どれだけ泣き叫んでも、拓真の態度は変わらない。 拓真は冷たく花音を押しのけ、眉をひそめて言い放った。「俺とお前が付き合うなんて絶対にありえない。俺が助けたのは、そんなためじゃない！」 その瞬間、元々自信のなかった花音の心は、完全に凍りついた。優秀で大人の拓真を見上げて、彼女はうつむき、ただ謝った。「すみませんでした......」 その時、花音は、二人の関係は決して実らないものだということをようやく悟ったのだ。 一夜ですべてが元通りなのに、すべてが変わってしまった。 センター試験が終わると、拓真は花音に言った。「東浜大学に出願するんだぞ。入学後も、この家で暮らせばいい」 表面は同意した花音だったが、こっそりと志望校を変更した。 拓真がずっと彼女を生徒としてしか見ていないと知り、花音は自分の想いを諦めた。 もう、拓真のことは好きじゃない。 彼から遠く離れて生きていこう。 第2話 拓真は花音の部屋のドアをノックした。返事を待ってからそっと開けた。「花音、志望校は決まったか？」 花音は俯きながらも、こっくりとうなずいた。「はい、決めました......斉藤先生」 ドア際に立つ拓真ははっとした。あの告白の夜以来、花音は「拓真兄さん」と呼んでいた。 「先生」と呼ばれるのは、ずいぶん久しぶりだ。 なぜか胸の奥が、かすかにきりりと痛くなった。 彼はそんな感情を押し殺し、無理に穏やかな笑顔を作って言った。「よかった。東浜大学なら家からも近い。これからもずっと、ここに住めばいい」 高校二年のとき、二人は近くの大学を受けるという約束を交わしていた。 だが今、花音はその約束を破る選択をしていた――恩ある拓真への恋心を優先させて。 たとえ彼に恋人ができようとも、拓真は根本的に、花音が自分から離れていくとは思っていなかった。 花音は一瞬表情を強ばらせたが、すぐにかすかに笑ってうなずいた。 そのとき、拓真は一枚のカードを差し出した。「夏休みのうちに、服でも買って気分を変えておいで」 「大丈夫です、斉藤先生。クローゼットにはまだたくさん服がありますから」 だが拓真は強引にカードを机に置いた。 ふと目を上げたその瞬間、パソコンの画面に「横町大学」の文字がちらりと映る。花音はあわてて画面を消した。 「横町大学？お前は横町大学に出願するっていうのか？」拓真の声は低く、冷たくなった。 花音は拳を握りしめ、無理に明るい声を張り上げた。「違います！私が選んだのは東浜大学です。寒い横町大学なんて行きません。東浜大学に行くのが一番だと思ってます」 流れるようなその言葉に、疑念を抱きつつも拓真は少し安心した。 だが、もとより疑り深い彼は、花音にパソコンを再起動させ、志望校の画面を自分に見せるよう強く要求した。 それを聞いた花音が一気に強張った。 そのとき、拓真の携帯が鳴った。受話器の向こうから、優しい女の声が聞こえた。「拓真、ちょっと事故に遭っちゃった......」 高橋葵（たかはしあおい）からの電話だった。 その後、かすかに葵の泣き声が続いた。 花音は拓真の顔に浮かんだ心配そうな表情を見逃さなかった。彼はそのまま彼女を置き、部屋を急いで出て行った。 その瞬間、花音の胸には安堵と言いようのない苦さが入り混じった。 拓真の去っていく背中を見ながら、彼女は呟いた。「拓真兄さん、あと一ヶ月もしたら、私はもうここにはいないのに」 その夜、拓真は帰宅しなかった。 花音は眠れず、インスタを眺めていると、葵の投稿を見つけた。 キャプションには【あなたがそばにいてくれるなら、何も怖くない】と書かれていた。 病院で点滴を受ける葵の横で、拓真がリンゴを剥いてあげている写真が数枚添えられていた。 写真の中の葵は笑顔で、拓真もまた優しい眼差しで彼女を見つめていた。 花音は冷静に画面をスクロールし、次の投稿を確認した。 すると、すぐに拓真から電話がかかってきた。 「花音、葵が事故で入院した。今、俺は彼女のそばにいる」 花音は尋ねた。「今夜は帰らないんですか？」 その言葉が拓真には別の意味に取れたらしく、ややイラ立った口調で言った。「余計な心配をするな。大人の事情に口を出さないでくれ」 花音は誤解されていることに気づき、説明しようとしたが、拓真は早々に遮った。「俺は戻らないから、お前は早く寝ろ。夜更かしするな」 そう言うと、拓真は電話を切った。 暗くなった画面を見つめながら、花音はわずかに苦笑を浮かべた。 彼女が聞きたかったのは、ドアの鍵を開けておく必要があるかどうか、それだけだった。 今の花音には、拓真に対して余計な感情など持っていない。彼女はただ、彼が支援する学生の一人でしかない。 それだけの関係なのだ。 第3話 拓真は一晩中、帰ってこなかった。 花音はベッドの傍らに座り、季節ごとの服を丁寧に畳んでいた。ときどき壁の時計を見上げては、ほんの少し寂しげな表情を浮かべた。 荷物を整理しているうちに、東浜市は一年中春のように暖かく、冬用のコートはほとんど必要ないことに気づいた。 横町市の冬は、よく氷点下まで冷え込むというのに。 少し考えた後、花音は拓真からもらったカードを持ち、東浜市で一番大きいショッピングモールへと足を向けた。 店内には軽やかな音楽が流れ、人々の話し声と重なり、活気にあふれていた。 拓真が毎年、季節が変わる度に連れて来てくれたあの洋服店に、彼女は一人で入った。なんだか少し、寂しかった。 「中村様、いらっしゃいませ！昨日ちょうど新しいドレスが入ったばかりで......」 店員が笑顔で花音を中に案内した。 花音はドレスが掛けられたラックを見て、高校の試験が終わった日、拓真が試着室の外で待っていてくれたことを思い出した。 あの時、どのドレスを着ても、彼はいつだって「似合ってる」と褒めてくれた。 無理に笑顔を作ると、花音は心の疼きを押し殺すように、ダウンジャケットや暖かい服を選んだ。 ぶらぶらと店内を歩いていると、宝石店のショーウィンドウに並んだ指輪が目に入った。花音はぱっと目を輝かせ、そちらへ歩み寄った。 「その指輪、見せてください！」 花音と、もう一つの声が、同時に重なった。花音が顔を上げると、ちょうど葵と目が合った。 その横には、大きな買い物袋を提げた拓真が立っていた。 「お二人様、こちら一点ものの商品で、東浜市ではこちら一点のみとなっております」 店員は拓真を見ながら、遠慮がちに言った。 店員はどちらにも嫌われたくなく、拓真の判断を仰いでいた。 花音が言いかけたその時、冷たい影がさっと前に立ちはだかった。 葵はわざと曇った顔をして、甘えた声で言った。 「拓真、花音に譲ってあげて......ただの指輪だし、気に入ってくれたならいいよ。私は別のでもいいから」 葵は拓真の袖を引っぱりながら、花音を見下すような視線を投げかけた。 その言葉や動作は、花音の胸に深く刺さった。 「花音、お前はまだ若い。指輪なんて、早いだろう」 拓真のその一言で、花音は拓真の選択を悟った。 悔しさと悲しみが一瞬で表情をゆるがせたが、花音はすぐに平静を装った。 「葵さん、この指輪は元々あなたのものです。私のすべては斉藤先生からいただいたものなので、彼の決定には異議を唱えません」 拓真は花音の顔を見つめ、思わず額に手を伸ばしかけたが、途中で引っ込めた。 葵は二人のやり取りをじっと見て、すぐに拓真にすり寄り、店員を促すように目配せした。 「それでは、斉藤様からぜひお渡しください。この指輪は、愛と希望の象徴ですから」 店員は指輪を拓真に手渡した。 拓真は横に立つ花音を一瞥し、そっと葵の薬指にはめた。 その場にいた誰もが状況を飲み込む中、葵は感動したふりをして口を押さえ、嬉しそうに拓真に抱きついた。 その瞬間、花音は言葉にできない痛みを感じた。やはり、すべては彼女の勘違いだったのだ。 花音は静かにその場を離れようとしたが、葵が慌てて彼女の袖を引いた。 「花音、一緒に買い物をしようよ。私も拓真の恋人なんだから、きちんともてなしたいのに」 花音は静かに袖を引き抜くと、一歩下がって距離を取った。彼女は葵の目を見て優しく言った。 「友達が待っているので、二人の邪魔にならないようにしますね」 拓真は花音の持つ買い物袋を疑わしげに見て、不機嫌そうに言った。 「そんなにコートを買って、どうするんだ？」 花音の目に一瞬の動揺が走り、小声で答えた。 「千雪が横町市に進学するので、これは入学祝いです」 そう言うと、花音は礼儀正しくお辞儀をし、二人に背を向けて去って行った。 拓真は花音の遠ざかっていく後姿を見つめ、胸に苦い罪悪感を感じた。 第4話 半月後、花音は気持ちを整え、以前約束していた同窓会に参加した。 人付き合いに気を使うのが苦手な花音は、隅の方で静かに時間を過ごしていた。 「まさか花音にここで会えるなんて！このパーティー、ほんとに色々な人が来るのね」 高橋鈴蘭（たかはしすずらん）がわざと花音のスカートを踏み、酒をこぼした。 花音は冷たい視線で鈴蘭を一瞥すると、スカートを整えてその場から離れようとした。 鈴蘭が葵の妹だということは、つい昨日、友人の花崎千雪（はなさきちゆき）から聞いたばかりだった。 鈴蘭と千雪の仲は最初から良くなかった。 花音は騒ぎを大きくしたくなく、背を向けた。 しかし鈴蘭は強く彼女の手首をつかみ、からかうように言う。 「どこに行くの？斉藤先生が何年も教えてくれてたのに、まだマナーも覚えられないの？それとも田舎者はやっぱり頭が悪いの？」 「いい加減にして！」 花音は鈴蘭の手を振りほどき、声を張り上げた。 周囲の人々がざわめきだす中、千雪は遮られており、すぐには助けに入れなかった。 「斉藤先生があなたのような田舎者が好きなわけない。でも安心して、あなたはもうすぐあの家から出ていかなくちゃいけないんだから。だって斉藤先生は今、私の姉が大好きなんだからね」 鈴蘭は花音に顔を近づけ、自信満々に囁いた。 「引っ越すかどうかは斉藤先生が決めること。あなたが口を出すことじゃない」 花音の中にあった悔しさが一気に溢れ、拓真の言葉を思い出しながら、憤慨して言い返した。 「成り上がりってもんは、ほんとに調子に乗るのねえ」 鈴蘭は執ように花音の肩を指でつつき、見下すように見ていた。 千雪が花音の前に割って入ろうとした瞬間、鈴蘭に押され、パーティー会場の水槽に倒れこんでしまった。 鈴蘭の態度は我慢の限界を超えていた。 「千雪なんか、私の前に立つ資格なんてない......」 鈴蘭は嫌そうに手を拭い、目には軽蔑の色があふれていた。 花音は冷たく鈴蘭を見つめると、突然その髪をつかみ、水槽の方へぐいと引っ張りながら低い声で言った。 「あんたがそんなえらそうにできる資格がどこにあるの？何がそんなに偉いの？」 鈴蘭は髪を引っ張られ、痛さと驚きで目を見開いた。その後、二人はもみ合いになった。 周囲は誰も止められず、ただ見守るしかなかった。 「花音、ついに本性出したね！田舎者ってほんとに野蛮なんだから！」 鈴蘭は必死にもがき、足で蹴り返そうとした。 花音が力を込めて押し返すと、ガラスの割れる音と鈴蘭の叫び声が同時に響いた。 「私の顔！私の顔！花音、覚えてな！葵姉さんがすぐ来るんだから、絶対に許さない」 鈴蘭は顔を押さえ、涙と血で顔が染まっていた。場内は一時騒然となった。 しばらくして、葵と拓真がほぼ同時に現場に駆けつけた。 第5話 葵は慌てて鈴蘭のそばに駆け寄り、抱きしめて涙声で言った。「鈴蘭、ごめん。来るのが遅くなって。花音に意地悪されたの？でもあなたも悪いんだから！」 二人の遣り取りを見ている拓真は、どう反応すべきか少し困惑していた。 周囲の人々は拓真の次の動きを期待しているようだった。 「花音、俺はお前を十年以上も育てて、礼儀作法も教えてきたはずだ。それなのに、人を殴るなんて......どういうつもりだ！」 拓真は首を赤くして怒り、花音を大声で叱りつけた。 花音は信じられないという目で彼を見つめ、声を詰まらせながら言った。 「何が起こったとも聞かずに、そう言うんですか？」 拓真は鈴蘭を抱えると、葵とともに病院へ急いだ。 拓真の激しい言葉に、花音の抑えていた感情が一気にあふれ、涙が止まらなくなった。 山本陽翔（やまもとしようと）が到着したとき、パーティ会場は荒れ果て、花音が床に座り込んで泣いているしか見えなかった。 千雪から事情を聞いた陽翔の目には心配の色が浮かぶ。 三人はすっかり酔いつぶれてしまった。 陽翔は優しく花音を自宅まで送り届けた。 花音は体がだるく、陽翔の腕にもたれかかって泣き叫んだ。 「どうして彼まで私のことを信じてくれないの？」 陽翔はそっと彼女の涙を拭い、苦しむ彼女を見て思わず髪にキスをし、ささやくように言った。 「俺は信じてるよ」 二階の書斎の窓から拓真がその様子を見下ろしていた。彼は拳を無意識に握りしめ、目を赤くして、酒杯を地面にたたきつけた。 「あの男は誰だ？夜中に酔っぱらって、知らない男に送られてくるとは。花音、いったい何を覚えてきたんだ？」 花音は彼の言葉を無視し、真っ直ぐ部屋に入るとベッドに倒れ込んだ。 拓真は立ち尽くし、彼女の背中を見ながら以前とは何かが違うと感じていた...... 夜中の1時、花音は喉の渇きで目が覚め、リビングへ水を飲みに行った。 すると、拓真がソファに座り、酒を一瓶また一瓶と空けている姿が見えた。 彼女は声をかけようとしたが、気まずさからやめた。 振り返ろうとした瞬間、花音の腰に力強い腕が回り、ぎゅっと抱きしめられた。 拓真は彼女の肩に顔を埋め、じっとりした熱いキスを肩に落とした。酒の香りと温かな息が彼女を包み、花音は顔を赤らめ、体の力が抜け、振り返ることさえできなかった。 拓真はさらに強く彼女を抱き寄せ、耳元に口を寄せてキスをした。次に、彼女の敏感な耳たぶを舌で舐め、花音は思わず震えた。 花音はそれに驚き、頭が真っ白になった。 拓真は意識がもうろうとしながら呟いた。 「葵......」 我に返った花音は必死で彼を押しのけ、唇を噛みしめ、涙で曇った目で訴えるように叫んだ。 「私は葵じゃありません！」 そう言うと、彼女は泣きながら部屋に駆け込んでいった。 拓真は酔いが覚めたように彼女の後ろ姿を見つめ、胸に苦い気持ちを感じた。 第6話 まるまる半月、拓真は家に戻って来なかった。 しかしその夜、花音は彼からのメッセージを受け取った。 【部屋にドレスを用意しておいた。着替えて、サンシャインカラオケまで来て......】 花音は信じられないという顔で、思わず携帯を強く握りしめた。戸惑いながらも、彼女はその指示に従うことにした。 ドアを開けると、そこにはセクシーな赤のミニドレスと、ウサギ耳のついたデニムのドレスがかけられていた。 彼女はベッドの端に座り、震える手でシーツを握りしめ、勇気を振り絞ってひとことメッセージを送った。 しかし、返事はまったく返って来ない。 数分間ぼうぜんとしていた花音はやがて覚悟を決めて赤いミニドレスに着替えた。 彼女は指定された場所に着いた。 そのドレスは背中が大きく開いたデザインで、短くてかろうじて隠せる程度だった。花音は片手で胸元を押さえ、もう片方でドレスの裾を引っ張りながら、とても不自然な姿で人前に現れた。 「本当にお利口さんね。もっと早くこうしてれば、拓真ももっとあなたをかわいがってくれたかもしれないのに」 葵は冷ややかに笑いながら花音の前に立ち、自分が首に巻いていたスカーフを外した。 葵の首にはいくつもキスマークがあり、花音の目にそのまま映り込み、彼女の心を刺すように痛ませた。 その瞬間、葵は花音の手を掴み、個室のドアの前まで引きずっていき、強くその頭をドアに押し付けた。すると、花音は中の拓真と鈴蘭の会話をはっきりと聞いた。 「鈴蘭、花音は田舎から出てきた子だ。今回のことは全部彼女の責任だ。俺が代わりに謝罪する。だからもう一度彼女にやり直させるチャンスをくれないか？」 花音は唇を噛みしめ、涙を必死にこらえた。 「彼の目には、あなたはただの支援を受ける学生でしかない。問題を起こしては彼に後始末をさせる、もう不相応な望みなんて持たないで」 そう言い終えると、葵は花音を個室の中に押し入れた。 「新人か？このスタイル、この顔......なかなかいいじゃないか！」 個室の中の人々は転がり込んできた花音に注目し、はだけた胸元と悔しい表情が却って彼らの欲望を掻き立てた。 拓真の目に一瞬怒りの色が走り、拳を握りしめて冷たく言った。 「これは俺が助けた学生だ」 周囲の視線が拓真の険しい顔に集まり、誰も声が出せない。 花音は驚きながら立ち上がり、隅にいる男を見つめた。 しかし彼女がものを言うより先に、叱責する声が飛んだ。 「なぜそんな格好をしているんだ」 拓真は立ち上がると、スーツの上着を花音に掛け、怒りを込めながら彼女の前を覆うようにボタンを留めた。 葵はそれを見て、すぐに拓真にすり寄り、悪意を潜めて甘えた声で言った。 「花音、随分大人になったのね。田舎の子は考え方が違うから、年頃になったらお嫁さんになることばかり考えるのよね......」 個室の中には笑い声が広がった。 「田舎者はやっぱりわかってるんだな。いくらだ？結婚してやるよ......ちゃんと楽しませてやるからさ」 「俺の方がもっと金があるぞ、こっち来いよ、もっと味あわせてやる......」 何人かの酔った男は拓真の言葉などまったく聞いていなかった。周りは花音を取り囲み、無遠慮に肩に触れ、無理やり酒を飲ませようとした。 アルコールの臭いが鼻を突き、彼女はほとんど息ができず、窒息しそうだった。 「やめなさい！」 葵は拓真の怒りと憐れみの表情を読み取ると、先にグラスを倒して花音にかばうように寄り添い、大声を出した。 「何してるの！まだ18の女の子になんてことするの！？」 彼女は振り返ると、恐怖で震える花音に優しい声をかけた。 「花音、大丈夫？みんな酔ってるだけだから、気にしないで......」 葵は心配そうな顔を作り、花音の顔をティッシュで拭った。 しかし、花音だけが、その表情の裏に潜む憎悪を感じ取ることができた。 花音はおずおずと横に座る拓真を見た。 第7話 その時、拓真の目には失望の色があふれていた。花音を守りたい衝動を必死に押さえ、拳を握りしめ、爪が手のひらに食い込んだ。 葵は花音の耳元で囁いた。「なんて恥ずかしい」 花音は苦笑いを浮かべたが、何も言わずその場から離れようとした。 「花音、待ちなさいよ。私の顔にまだ傷が残ってるのに、謝りもしないなんて、ひどすぎない？」 鈴蘭が立ち上がり、花音に近づきながら歪んだ笑みを浮かべた。 「悪いことしてないから、謝る必要ないと思う」 花音は足を止め、鈴蘭をまっすぐ見上げて静かに言い返した。 葵が口を開こうとしたその時、拓真が先に声を荒げた。 「花音、いつまでそんな態度を続けるつもりだ？俺がお前に教えたのは、派手な格好で男を惑わせることや、過ちを認めないことだったのか？人に手を出したことは、明らかにお前が悪いだろう！花音、ちゃんと謝れ」 拓真の声はわずかに震え、額に汗がにじんでいた。彼は目をぎゅっと閉じ、心の痛みと無力感を必死に隠そうとしているようだった。 花音は胸が締めつけられるような痛みを感じながら、鈴蘭の前に進み出て冷たい声で言った。 「ごめんなさい」 鈴蘭は上から見下すように花音を見て、からかうような口調で言った。 「田舎育ちの花音なら、ものを大切にすることの大切さをよく分かってるんでしょ？さっきあなたが倒したバナナを食べたら許してあげる......」 拓真はその言葉に驚き、一歩踏み出そうとしたが、葵に腕をつかまれた。 葵は拓真の耳元でささやいた。「拓真、みんなが見てるから」 その言葉に、拓真は足を止め、苦しげな表情で無力な花音を見つめるしかなかった。 鈴蘭はバナナを踏みつけ、ぐちゃぐちゃになった果肉が床に広がった。 「あら、ごめん！見えてなかったわ......」 花音は今日という日から逃れられないことを悟った。早く終わらせるため、無表情にひざまずき、ぐちゃぐちゃになったバナナを手でつかんで口へ運んだ。 涙の塩辛さと腐ったバナナの味が口中に広がり、胃が激しく収縮した。吐き気を必死にこらえた。 この瞬間、彼女のわずかな自尊心は周囲の嘲笑とともに塵と消えた。 「吐いたらダメだからね！」鈴蘭は軽く言い放った。 花音はむせび泣きをこらえ、口の中のものを飲み込み、涙をぬぐいながら言った。 「斉藤先生、葵さん、鈴蘭さん、これで満足ですか？もう許してもらえますか？」 拓真はこんな花音を見たことがなかった。胸は張り裂けそうだったが、口をつく言葉はなおも冷たかった。 「花音、そんな態度では本当に反省しているとは言えないな」 花音は冷笑すると、胸に溜まった怒りを一気に爆発させた。 「私は、何も悪くありません！ただ最初からあなたを信じなければよかったのです。それが一番の過ちでした！ 人には誰にでも平等で、いじめは絶対にいけないと教えてくださったのに、あなたは私が傷つけられるのを見て見ぬふりをし、さらには加害者側に立たれました！ 問題に直面したら、立ち向かうべきだとも教えてくださったのに、私が初めて抵抗したとき、私はあなたに責められました！最初から私を見下していらっしゃったのであれば、なぜ引き取ったのですか？ 全部、あなたが教えてくださったことではないですか！」 一ヶ月分の苦しみと悔しさをぶつけると、花音は泣きながら走り去った。 拓真はその場に立ち尽くし、言葉を失い、よろめくように一歩後ずさった。 花音がいなくなると、彼は葵の手を振り払い、ためらうことなく後を追った。 夜の闇は深く、道端の木々が激しい風に呻くように揺れていた。 花音は道を歩きながら、肩を震わせていた。 ゴミ箱のわきでしゃがみ込み、何度も激しく吐いた。心はからっぽで、もう何も感じられなくて、ただ胃の不快感だけが残っていた。 気づかないうちに、遠くから拓真は彼女を見つめ、目を赤くしていた。 花音は生気の抜けた人形のように家に戻り、鏡に映った自分を見た。目は腫れ、髪は乱れ、服も汚れていた。 彼女は思わず嘲笑を浮かべた。 いつの間にか、ここまで惨めになっていた。 なぜ十数年も一緒に過ごしてきたのに、たった数ヶ月で全てが崩れてしまったのか。 拓真との思い出を振り返れば、それはもう苦い記憶でしかなく、胸を締めつけるだけだった。 花音は手元の合格通知書を見つめ、涙をぬぐい、すべての持ち物を荷造りした。 彼女はいた痕跡を一つ残さない斉藤家の別邸を見回しながら、かつて拓真から直接渡された鍵をテーブルに置いた。 最後に、花音は合格通知書をしっかり握りしめ、スーツケースを引きながら長年住んだ家を離れた。 二度と振り返ることはなかった......