偽りの愛を断ち、ハーバードの優等生へ

親友の兄である不二裕斗（ふじ ゆうと）と付き合い始めて二ヶ月。ちょうどサンクスギビングの時期だった。 親友の不二杏奈（ふじ あんな）が、やけに秘密めいた口調で私に囁いた。「ねぇ、お兄ちゃんが彼女を連れて帰ってくるんだって！一緒に見に行こうよ、雫！」 私は胸を高鳴らせて、精一杯お洒落をした。これでようやく「彼女」として、彼の家族に紹介してもらえるんだと信じていたから。 ところが、玄関をくぐった瞬間、目に入ったのは、彼が別の、洗練された美しい女の子を抱き寄せ、両親に笑顔で紹介している姿だった。 「彼女は沢村冷夏（さわむら れいか）。僕のガールフレンドだ」 裕斗も私に気づき、一瞬、明らかに動揺したのが分かった。 しかし、次の瞬間、彼は何事もなかったかのように、その女の子に軽く言った。 「ああ、こっちは妹の友達で、うちでバイトしてる学生......まあ、お手伝いさんみたいなものさ」 お手伝いさん？ 彼の心の中では、私はキスや添い寝は許されても、決して表には出せない「バイトの学生」でしかなかったのだ。 私は踵を返し、彼の寝室ではなく、ハーバードへ向かう便に乗り込んだ。 第1話 サンクスギビングの朝、不二裕斗（ふじ ゆうと）は私にセクシーなランジェリーを残し、「夜、これを着て待ってて」と言い残した。 私が返事をする間もなく、彼は「大事な用事がある」と慌ただしく出て行ってしまった。 ちょうどその時、親友の不二杏奈（ふじ あんな）から連絡が来た。彼女の兄、つまり裕斗が、ついに本命の彼女を家に連れてくるから、一緒に見に行こうというお誘いだった。 杏奈の期待に満ちた瞳を見て、私は緊張と甘い気持ちで承諾した。 杏奈が知らないのは、その「本命の彼女」が私だということだ。 これはきっと、裕斗が私に用意してくれたサプライズなのだろう。この特別な日に、「彼女」として家族に紹介してくれるのだと、そう信じていた。 私は丹念にお洒落をし、さらに裕斗のために徹夜で仕上げたレポートをバッグに忍ばせ、杏奈と一緒に不二家へと向かった。 玄関に着いた途端、杏奈が「キャー！」と小さな悲鳴を上げ、私を引っ張って物陰に隠れた。 「雫！お兄ちゃん、本当に連れてきてるよ！」 私の笑顔は凍りついた。杏奈の指差す先を見ると、今朝まで私と愛を交わしていた裕斗が、別の女の子、沢村冷夏 （さわむら れいか）を抱きしめ、口づけを交わしている姿があった。 私にキスをした唇が、今、別の女の子を求めている。 まるで時間が止まってしまったかのように、私はただ呆然と目の前の光景を見つめるしかなかった。 無意識に握りしめたバッグの中で、レポートの角が皮膚に食い込み、私がピエロであることを突きつけるかのようだった。 反射的に踵を返して逃げ出そうとしたが、杏奈に腕を掴まれてしまった。 杏奈に引きずられるように前へ出た瞬間、キスを終えた裕斗と目が合った。 視線が交差した瞬間、彼の瞳に一瞬の後ろめたさがよぎったのを、私は見逃さなかった。 しかし、すぐに彼は冷たい視線を私たちに向けた。 「杏奈、今日はサンクスギビングデーだぞ。どうして勝手に人を連れてくるんだ」 昨夜、愛を囁き合ったばかりの男は、今やまるで赤の他人のように私を見つめている。 杏奈が私を庇う言葉を口にしても、裕斗の表情は冷たいままだ。 彼の目から、彼は心底私に立ち去ってほしいと願っていることが読み取れた。 私は拳を握りしめ、立ち去ろうとした。 その時、冷夏が、明るく口を開いた。 「裕斗、せっかくのサンクスギビングデーなんだから、一人で帰らせるのは可哀想よ」 裕斗は冷夏に優しく目を向け、頷いた。 「分かった。冷夏がいいなら、居てもいいよ」 裕斗の言葉は、私の耳に突き刺さり、激しい痛みを伴った。 私がここに留まることすら、冷夏の許可が必要だというのか。 杏奈は笑いながら騒ぎ立てた。 「やった！お兄ちゃん、彼女の言うこと聞くなんて、ラブラブじゃん！早く紹介してよ！」 裕斗は隣の女の子の頭を優しく撫でながら、私たちに言った。 「彼女は沢村冷夏。僕のガールフレンドだ」 そして、冷夏を抱き寄せたまま、私の方を向いた。 「こっちは妹の杏奈。そして、その隣は......」 私を紹介する時、裕斗の言葉は途切れた。 二人の視線が私に集まった。私は爪が食い込むほど手を握りしめ、涙をこらえた。 裕斗の冷淡な声がゆっくりと響いた。 「ああ、こっちは妹の友達で、うちでバイトしてる学生......まあ、お手伝いさんみたいなものさ」 私の心は完全に冷え切った。 二ヶ月の親密な関係も、結局のところ、私はただの「お手伝いさん」だった。キスも、添い寝も許されるが、決して公の場には出せない裏の存在。 胸の奥の苦しさを押し殺し、背筋を伸ばして、精一杯の笑顔を作った。 「沢村さん、不二さん、お似合いですよ。私は......お邪魔虫ですから」 杏奈が掴んでいた手を振り払い、私は背を向けて歩き出した。一歩踏み出すたびに、全身が震えているのが分かった。 ふと、今朝、裕斗が私に渡したランジェリーを思い出した。 大事な用事が終わったら、私に会いに来るから待っていろ、と。 だが、彼の大事な用事とは、本命の彼女を家族に紹介することだった。 結局、私は彼の本命の彼女との時間外に、空虚を埋めるための代用品であり、欲望を処理する道具、そして学業を肩代わりする代筆屋でしかなかった。 第2話 私は立ち去ることができなかった。冷夏が私の手を掴んだのだ。 「裕斗がちょっと言い過ぎただけよ。せっかく来たんだから、一緒にサンクスギビングを過ごしてから帰ればいいじゃない」 私の視線は、彼女の手に落ちた。そこには、私の手首にあるものと全く同じブレスレットが輝いていた。 半月前、私が心を込めて二本作り、一本を裕斗に贈った、ペアのブレスレット。 今、裕斗に贈ったはずのそれが、冷夏の手に嵌められている。 呆然としている間に、私は彼女に引っ張られてダイニングテーブルに戻された。 不二夫妻は、息子のこの美しい彼女にとても満足しているようだった。 食事中、二人がどうやって知り合ったのかという話題になった。 裕斗は笑みを浮かべ、思い出に浸るように語り始めた。 「高校時代、僕が野球部のキャプテンで、隣の高校と試合をした時、冷夏がうちの学校のチアリーダーの隊長だったんだ」 杏奈がその時、口元を覆って驚きの声を上げた。 「思い出した！高校の時、お兄ちゃんが学校のチアリーダーの隊長の話をしてたよね！それが冷夏さんだったんだ！お兄ちゃんのベッドサイドには、冷夏さんのポスターが貼ってあったもん！」 私はそのポスターを見たことがある。それどころか、裕斗は、そのポスターの下で、私の服を脱がせたのだ。 裕斗のスポーティーな部屋に、場違いな女の子の後ろ姿のポスターが飾られていた。 私はかつて、そのポスターを私自身の写真に替えてほしいと頼んだことがあった。 彼は言った。 「雫、僕にも自分の空間が必要なんだ。そうやって束縛するのは、正直重いよ」 それで、私は彼の気持ちを尊重し、それ以来、二度とその話題に触れなかった。 しかし、彼が言う「自分の空間」とは、別の女の子への想いを留めておくための聖域だったのだ。 冷夏は情熱的で自信に満ちた女の子で、すぐに不二夫妻を喜ばせた。 話が盛り上がった時、誰かが口火を切った。 「冷夏さんは雫より二つ年上なだけなのに、ずっと垢抜けて見えるわね。雫も冷夏さんを見習うべきよ」 すると裕斗は顔を曇らせ、冷笑した。 「彼女みたいな寸胴体型で、冷夏を真似できるわけないだろ？それに、このダサい黒縁メガネもな」 私はどうしていいか分からず、自分のゆったりとした服を見下ろした。 昨夜、愛し合っている時、裕斗は私の胸を握りしめ、「雫、この大きくて柔らかいところが好きなんだ」と言っていたのを思い出した。 彼は言った。「普段は純粋に見えるのに、服を脱ぐとこんなにエロい君が好きなんだ」と。 だが今、彼は別の女の子のために、私をここまで貶めている。 杏奈が私をかばい、話題は学業に移った。 冷夏は、すでにハーバード大学院の合格通知を飛び級で手に入れたと話した。 裕斗は笑って冷夏の手を握り、瞳には憧れの色が満ちていた。 「冷夏は本当にすごいよ。僕も頑張って、冷夏を追ってハーバードに入りたいと思ってるんだ」 私は唇を強く噛みしめ、泣き出さないように耐えた。 裕斗は私に「ガリ勉は嫌いだ。不二家の嫁になる女の子は、高学歴である必要はない」と言っていた。 私はそれを信じ、愚かにも二ヶ月間、彼の学術レポートを代筆し、さらには主婦になるために休学まで考えていたのだ。 だが、違った。彼は頭の良い女の子が嫌いなのではない。ただ、賢すぎると、彼の手のひらから逃げてしまうのが嫌だっただけだ。 これ以上聞いていられず、私はトイレに行くふりをして席を立った。 洗面所で、鏡の中の自分をじっと見つめた。 地味で面白みがなく、野暮ったい黒縁メガネをかけている。冷夏のように華やかで、グラマラスな体型ではない。 だが、こんな私でも、ハーバードの優等生だ。 冷夏が自慢げに語った合格通知は、私がすでに一年前に手にしていたものだった。 私は落ち着いてスマホを開き、指導教官にメッセージを送った。 【申し訳ありません。以前の休学の件は、友人が私のスマホを勝手に操作して送ったものです。一ヶ月後、休暇が終わり次第、予定通り復学します】 指導教官はすぐに返信をくれた。 【雫、あのメッセージは君らしくないと思って返信しなかったよ。君は私が指導した中で最も優秀な学生だ。男のために学業を諦めるなんて、ありえないだろう？】 【ゆっくり休暇を楽しんで。君が戻ってくるのを、先生も先輩たちも待っているよ】 私は水で顔を洗い意識をはっきりさせてから、ゆっくりとダイニングテーブルに戻った。 戻ると、冷夏はまだ二人の過去について話していた。 「当時、野球部のキャプテンが私のことを好きだと噂で聞いたけど、彼から告白されたことはなかったから、ただの噂だと思ってたの でも一ヶ月前、元カレと別れて酔っ払っていた時に、偶然彼に再会し、家まで送ってもらったのをきっかけに、頻繁に誘われるようになり、三日前に告白されたの。サンクスギビングに家族に紹介したいって」 テーブルの上の人々は、彼らのロマンスに感嘆の声を上げた。 長年の片思い、運命的な再会...... もしこの物語の主人公が私の好きな人でなければ、私も裕斗と冷夏の愛を称賛しただろう。 裕斗が冷夏を見つめる瞳は、相変わらず深い愛情に満ちていた。 だが、その視線は、昨夜、彼が私の上で衝動をぶつけていた時に見たものと、全く同じだった。 ようやく食事が終わった。 裕斗は冷夏を家まで送ると言った。 私もこの息苦しい夜を早く終わらせたかった。 しかし、杏奈が私を裕斗のそばに押しやった。 「お兄ちゃん、いつも夜は雫を送って帰るんだから、今日は一緒に送ってあげなよ」 裕斗は眉をひそめて拒否しようとしたが、冷夏が先に口を開いた。 「いいじゃない。この子、私たちより年下だし、お手伝いさんなんでしょう。一緒に送ってあげましょう」 裕斗の眉間の皺が緩み、冷夏に優しく微笑んで頷いた。 私は杏奈に押され、裕斗と何度も愛し合ったあの車に乗り込んだ。 第3話 裕斗は率先して冷夏のために助手席のドアを開けた。 後部座席からその光景を見つめ、私の心はただ痛むだけだった。 この車の中で、裕斗と何度も愛し合ったにもかかわらず、彼は一度たりとも私を助手席に座らせたことはなかった。 彼は言った。 「僕たちの関係は公にしてないから、人に見られたら君に悪い影響があるかも」 私は彼の気遣いに感動したものだ。 だが今思えば、それはただ、誰かに見られて私たちの関係がバレるのを恐れていただけなのだ。 目を閉じ、無意識に横の座席に手を伸ばした。 しかし、かつて私がわざわざ買って裕斗の車に置いたはずのぬいぐるみが、そこにはなかった。 私の心は奈落の底に沈んだ。彼は冷夏の前で、私たち二人の痕跡を、こんなにも急いで消し去ろうとした。 私はイヤホンを装着し、二人の会話を遮断した。 冷夏が家に到着し、手を振って別れを告げた。 私が長い時間をかけて作ったあのブレスレットが、冷夏の手首でカシャカシャと音を立てる。 私は思わずその手を見つめた。 冷夏は私の目の前で手首をひらひらさせながら、ブレスレットを外して私の前に差し出した。 「これ、気に入った？裕斗が前にくれたんだけど、高価なものじゃないみたいよ」 彼女はそのブレスレットを私の手首につけた。二本の同じデザインのブレスレットが絡み合った。 冷夏は驚きの声を上げた。 「月島さん、あなたも同じものを持っていたのね」 そして、彼女は裕斗に向かって言った。 「これ、この子にあげちゃってもいい？」 裕斗の声は冷たかった。 「構わない。ただの安物だからな」 私が半月かけて作り上げた愛の証は、彼の心の中ではただの「安物」だった。 私の視界は涙でぼやけたが、心の苦しさを抑え込み、冷静に礼を言った。 「不二さんの『安物』は、私にとってプライスレスです。 以前、一本なくしてしまったのですが、今、こうして取り戻せて、ちょうどいいです」 私はかつて、裕斗に心からの愛を捧げた。 だが、彼がそれを望まないのなら、私は引き取るしかない。 裕斗がハンドルを握る手が、さらに強く握りしめられたのが見えたが、彼は何も言わなかった。 冷夏が彼にキスをして家に入ると、車内には私と裕斗の二人だけが残された。 裕斗は車を発進させず、ドアを開けて外に出て、タバコを吸い始めた。 それが、彼が苛立っている時のサインだ。 私は何も言わず、ただ彼を見つめていた。 長い沈黙の後、彼は掠れた声で私に言った。 「雫、ごめん」 私が顔を上げて彼を見ると、彼は顔を背け、私と目を合わせようとしなかった。 さらに沈黙が続いた後、私が口火を切った。 「裕斗、私に残されたのは、謝罪だけなの？」 私は何を期待していたのだろう。 彼が冷夏への偏愛を見せつけた今でも、心の片隅にはまだ一縷の望みがあった。 この二ヶ月間、私たちは甘い時間を過ごした。身体も深く求め合った。 彼は家に帰らない夜は、ほとんど私のベッドで過ごした。 私は、私たち二人の身分の差を知っていた。 彼は「僕の家族は、貧しい学生との交際を許さない」と言った。 私は、彼の地下の恋人でいることさえ覚悟していた。 だが今日、不二夫妻が冷夏に見せた態度を見て、私は悟った。許されないことなどない。ただ私を選びたくなかっただけなんだ。 タバコが燃え尽きた時、裕斗は再び口を開いた。 「冷夏は綺麗だ。君とは違う。 雫、君と付き合ったのは、ただハーバードの優等生の味を試してみたかっただけだ。今、愛する人が戻ってきた。もう自分を我慢させたくない。 君のような、容姿も体型も平凡な『お手伝いさん』が僕と付き合えたんだ。損はしてないだろ。このことは、なかったことにしよう」 私に積極的に近づき、私の寝室に入ってきたのは彼の方なのに。 それなのに、まるで私が彼を利用したかのように言う。 私たちが共に過ごした夜々は、彼の口から「我慢」という言葉に変わった。 私はバッグの中のレポートを強く握りしめ、彼に問い返した。 「じゃあ、この間、私に書かせたレポートは？裕斗、あなたは、彼女の歩みに追いつくために、私を利用しただけなのね？」 裕斗は煙を吐き出し、苛立たしげに頭を掻いた。 「雫、君は賢い人間だ。今後のバイト代は倍にしてやる。もう聞くな」 どうして彼は、わずかな金銭で、この間の私への侮辱と傷を相殺できると思っているのだろうか。 問い詰める前は、彼も少しは私を愛してくれていたのではないかと幻想を抱いていた。 だが、今となっては、そんなことはどうでもいい。 私は迷わず車を降り、まだタバコを吸っている裕斗の前に歩み寄り、思い切り頬を平手打ちした。 「不二裕斗、これが私の謝罪の受け取り方よ！」 裕斗の目に驚愕が走った。いつも彼に柔順だった私が、こんな行動に出るとは思ってもみなかったのだろう。 「後悔するなよ」 裕斗は顔を締めてその言葉を吐き捨て、車を走らせて去っていった。 私は一人、街角の隅にしゃがみ込み、ついに抑えきれずに泣き崩れた。 第4話 突然、誰かに肩を叩かれた。反応する間もなく、目の前にティッシュが差し出された。 「これ、使いなよ。今の君、ホラー映画の主人公みたいだぞ」 最悪の気分で、見知らぬ人に構っている余裕はなかった。 私は目の前の人物を思わず突き飛ばし、泣きながら前へ走った。 だが、涙で視界がぼやけていたせいで、柱に激突しそうになる。 想像した激痛は来なかった。温かい手が、私と柱の間に差し込まれたのだ。 目を凝らし、私を守ってくれた男性を見上げた。 彼は、以前裕斗と試合をした野球チームのキャプテン、宗方颯太（むなかた そうた）だった。 あの頃、私は裕斗と熱愛中で、彼の試合はこっそり全て観戦していた。 颯太はとても格好良く、接点はなかったけれど、彼の顔を覚えていた。 私は激しく泣いていたため、お礼を言おうとしても、まともな言葉が出てこなかった。 颯太は、私がぶつかって赤くなった手を揉みながら、再びティッシュを差し出した。 「とりあえず拭きなよ、月島さんでしょう。今の君、ハロウィンの仮装みたいになってるぞ」 街の店のガラスに私の顔が反射した。 顔のメイクは崩れ、走ったせいで髪も乱れ放題だった。 こんな姿、自分でも認識できないほどなのに、颯太が私だと気づいてくれたことに恐縮した。 彼からティッシュを受け取り、私は顔のメイクを乱暴に拭き取った。 そして、申し訳なさそうにお礼を言った。 颯太は何も言わず、ただ乱れた私の髪を整えてくれた。 私は気まずくて一歩後ずさり、彼との距離を取ろうとしたが、彼は一歩前に詰めてきた。 彼は手に持った袋をひらひらさせながら言った。 「妹に買い物に来たんだ。ちょうど君に会ったし、送っていくよ」 断ろうと思ったが、私の家はここから遠すぎた。結局、私は彼の車に乗せてもらうことにした。 車内は颯太の匂いで満ちていた。 だが、意外にもそれが私を安心させた。 先ほどの激しい感情は徐々に落ち着いていった。 道中、私たちは二人とも異様なほど無言だった。 私の家の前で、私が車を降りようとした時、颯太が口を開いた。 「月島さん、さっき、どうして一人で泣いていたんだ？ 彼氏にポイ捨てされたのか？」 彼の質問はあまりにも直球で、私には答えられなかった。 過去、私と裕斗の関係は公にされていなかった。 今や裕斗は冷夏と付き合っている。 杏奈の顔に免じても、あの屈辱的な過去を掘り起こされたくはなかった。 私はこの質問には答えず、気まずそうに車を降り、そのまま駆け去った。 車を降りる直前、バッグの中に何か紙切れが押し込まれたことに気づかなかった。私はそのまま家へと駆け込んだ。 だが、玄関先で、私は顔を曇らせた裕斗の姿を見た。 彼は前に出て私の手を掴み、私を壁に押し付け、冷たい口調で尋ねた。 「雫、さっき君を送ってきたのは誰だ？」 私はバッグを振り回し、彼を二度強く叩いた。彼が手を放すまで叩き続け、息を切らしながら彼を見つめ、言った。 「あなたには関係ないでしょ？」 裕斗は苛立たしげに髪を掻きむしり、私の手を掴もうとしたが、途中でその手を宙で固まらせた。 しばらく沈黙した後、彼はゆっくりと口を開いた。 「さっきは、君に冷静になってほしかっただけだ。後で探しに戻った時には、もう君はいなかった。 月島雫、この二ヶ月間、君の出来は悪くなかった。 どうせ君は僕にゾッコンなんだろ？もしその気があるなら、僕は君とこの都合のいい関係を続けてやっても構わない」