百回目のプロポーズ

私は超大手企業の社長鈴木陽翔（すずき はると）と、九十八回目のプロポーズをした後、九十九回目には役所の前で会うという約束を交わしていた。 だがその日、陽翔は現れなかった。 代わりに彼は、恋人の清水玲奈（しみず れいな）とコンサート会場に現れ、カメラの前で甘いキスをし、その映像はすぐにネットで話題になった。 一方で、九十九回目も役所の前に立っていた私も、ネットで一気に注目を浴びた。 誰もが、ついに姿を見せない男性の正体を推測し、そして私がいつ百回目のプロポーズをするか予想した。 私との約束を果たせなかったことに罪悪感を抱いた陽翔は、百回目のプロポーズには必ず現れると約束した。 しかし彼がスーツ姿で役所の前に現れたその時、私のメッセージが届いた。 【鈴木、百回目のプロポーズはない。私たちは終わりよ】 第1話 私は鈴木陽翔（すずき はると）に九十九回もプロポーズした。 私は役所の前に立つたびに、彼は清水玲奈（しみず れいな）を連れて気ままに出かけていた。 遊園地だったり、コンサートだったり。 役所でさえも、今日結婚し、明日離婚するというスピード婚の快感を味わうこともあった。 私が夢にまで見るものを、他の人はあっさりと手に入れる。 私はスマホを切り、路肩で帰りの車を待つ。 長く座っていたが、車は来ず、代わりに陽翔からの電話が鳴る。 出た瞬間、彼の冷たい声がスマホから響いた。 「こんな時間にまだ帰ってこないなんて、婚約者が夜に外泊して、僕の気持ち考えたことある？今どこだ？」 私はずっと沈黙している。 以前なら、私が先に折れて、弱気な口調で自分の状況を説明していただろう。 でも今は、口を開くことさえ面倒に感じた。 陽翔の声には少しイライラが混じっている。 「小野紬（おの つむぎ）、口がきけないのか？」 「役所で」 陽翔は呆然としたようで、ようやく私にした約束を思い出したらしい。 役所で九十八回プロポーズすれば、九十九回目に彼が現れて、私のプロポーズを受けてくれるという約束。 だが彼は今日、玲奈とコンサートに行っていた。 「僕……待ってて、車で迎えに行く」 電話が切れ、私は配車をキャンセルする。 陽翔に期待したからではない。 天気が急変し、大雪が降り出したからだ。 私は路肩に立ち、震えるほど凍えている。 スマホも急激な気温低下で、たった3時間で電池が切れた。 結局、最後まで陽翔は迎えに来なかった。 スマホの電源が切れる前に見た最後の情報は、玲奈が新しく投稿したインスタだ。 写っていたのは、彼女が横顔を半分見せた陽翔と車の前で撮ったツーショット。 【もしも彼と雪を共に浴びることができれば、この人生は共に白髪まで添い遂げたと言えるでしょう】 消える画面に映ったのは、吹っ切れた私の笑顔だ。 九十九回目の約束の日、彼は玲奈とコンサートに行くことを選んだ。 私は雪の中で一晩待ち続けたが、彼はついに現れなかった。 五年間という最良の時間を、彼の「結婚する」という誓いを待つために費やした。 しかし結局、それはついに蜘蛛の糸のように切れてしまった。 陽翔、もう待たない。 雪の夜、私は家には帰らず、凍えきった体を引きずって、最寄りのホテルまで二時間歩いて向かった。 その夜、陽翔からは一通のメッセージも、一本の電話もなかった。 翌日、私は早めに会社に出向き、退職の準備をする。 陽翔は会社の創業者。 私はただの一般社員に過ぎない。 第2話 彼が無一物だった時から、私はずっとそばにいる。 今でも私の存在は、相変わらず取るに足らない。 消えても、陽翔は少しも気づかないだろう。 退職願の最後の一筆を書こうとしたその時、陽翔が不意に私の背後に現れる。 彼の視線の下でも私は平静で、何もなかったかのように画面を切り替える。 彼は私を見て、冷たい口調で言った。「何を書いている？」 「何でもない、ただの業務の契約書です」 彼はわずかに眉をひそめたが、何にも気づかなかったようで、振り返って中へ歩き出した。 「小野、こっちに来い」 陽翔に呼ばれて連れて行かれる瞬間、周りの同僚たちがひそひそと噂し合っている。 「やばい、小野、また鈴木社長に叱られちゃうよ」 会社中の誰もが、玲奈を奥さんのように扱っている。 私が彼の婚約者だとは、誰も知らない。 オフィスで、陽翔は眉をひそめて私を見た。 「迎えに行かなかったくらいで、そんなに怒って家にも帰らないなんてあるか？」 私は首を振った。 「雪が大きすぎて、帰りにくかった」 それは事実でもあり、言い訳でもある。 本当は帰りたくなかった。ただ、永遠に離れたかったのだ。 陽翔は私の異変に気づいていないようだ。 しばし沈黙した後、彼は突然口を開いた。 「プロポーズの件、承諾する」 そして、彼は一通の招待状を差し出す。 「今夜、一緒に行こう」 私が最も好きなクラシック楽団の最前列チケットだ。 これは彼なりの償いだと分かった。 少し考えた後、私は招待状を受け取った。彼が借りがあるのだから。 私が黙っているのを見て、陽翔は何か言いたげに口を開いた。 すると、鋭い着信音が鳴り、彼の思考を遮る。 彼が足早に出て行くのを見て、玲奈からの電話だとわかった。 彼女だけが、陽翔が一切を顧みずに飛び出す資格を持っている。 退出時、私は印刷した退職願を持って、橋本副社長を見つける。 私の退職の申し出に、副社長はとても驚いている。 「小野、君が辞めるのは、鈴木社長のせいか？」 私は唇を噛みしめ、突然ばかばかしさを感じる。 彼らは皆、私が陽翔の叱責に耐えられなくなって辞めると考えている。 本当は、心が完全に打ち砕かれたから去るのに。 私がうなずくのを見て、副社長はため息をつき、最終的に承認のサインをした。 会社を出るとき、私は陽翔と玲奈にばったり会った。 街中の誰もが、玲奈が陽翔の妻だと思っている。 私を見て、陽翔は顔を曇らせた。 「小野、仕事の報告は後でいい」 そう言うと、彼は玲奈を連れて、私の横を通り過ぎる。 私のそばを通るとき、彼の目には警告の色が満ちている。 私はずっと黙っている。ただその夜、時間通りにコンサート会場に現れる。 会場は満席で、陽翔の席だけが空いている。 以前なら、彼が私をここに誘うたびに、私は彼が到着するのを待ってから入場していた。 今、私は彼を待たず、一人で音楽を楽しんだ。 結局最後まで、陽翔は来なかった。 私は別に怒らなかった。 五年もの時間をすでに無駄にしたのだ、これくらいの未練など気にかける必要はない。 あの退職願を彼が知っているかどうかは、私が去るという結果を変えるものではない。 コンサートが終わった後、私は家に帰らず、外でぶらついている。 空には華やかな花火が広がっている。 しかし、私の心を揺さぶることはできなかった。 その時、携帯は鳴り止むことなく震えている。 第3話 陽翔が私を心配して連絡してきたのではなかった。 彼が恋人、玲奈の誕生日祝いとして、花火で夜空を埋め尽くしたことがニュースになっているのだ。 夜明け前に、私がようやく家に着いた。 リビングの明かりがついており、陽翔がソファーにもたれて眠っている。 私を待っていたのか？ 五年間一緒にいて、いつも外で泥酔していたのは彼の方だった。 酔った彼に何かあるのではないかと、私はいつも何度も電話をかけ、飲みすぎて胃を悪くしないか心配で、早々に酔い覚ましのしじみ汁の準備もした。 陽翔は何度も、そんなことするなと言った。 理由は、それで自分が老け込んでいく気がするからだと。 私が考えに沈んでいると、ドアを開ける音に気づいたのか、彼ははっと目を覚ます。 私を見た瞬間、すぐに駆け寄り強く抱きしめてきた。 「どこに行ってた？なぜ電話に出ない？もう警察に届け出ようかと思ったんだぞ？」 私は一瞬呆然し、陽翔の腕から抜け出し、携帯を取り出す。 電源はすでに落ちていた。 「雪で壊れて、すぐ電池が切れちゃったの。だから電話は出られなかった」 私が雪のことを口にすると、陽翔はあの日のことを思い出したようだ。 彼の顔に、珍しく後悔の色が浮かんだ。 彼は唇をきゅっと結び、ややぎこちなく小さな箱を私に差し出す。 私は無意識に受け取って開けると、中にはダイヤの指輪が入っている。 私は息をのんだ。 いつだったか、私は何度も願ったものだ。 陽翔が役所に現れ、自ら指輪を私の指にはめてくれると。 しかし、それは過去の話。 今の私の心は微動だにせず、平静に蓋を閉じ、テーブルの上にぽいっと放り出す。 「ありがとう」 陽翔は私を見つめ、きれいな眉をひそめ、私のこの礼儀正しい態度が理解できないようだ。 「どうした……」 私は怪訝そうに見返し、ようやく気づいた。 おそらく彼の想像では、私はこの指輪を見て、きっと声を上げて喜び、嬉しさのあまり泣き出すはずだったのだろう。 そして全ての悔しさや不満を水に流すと？ そう思うと、私は口元をわずかにゆがめ、彼の前でわざとらしく声を出した。 「わあ、嬉しい！ これで満足？」 陽翔がこれで引き下がるだろうと思ったら、むしろ彼は怒りを露わにした。 「小野、僕が玲奈を会社に連れて行っただけだろう？ それに、もう君のプロポーズには応じたんだ、いつまでそんな態度を続ける気なんだ」 私は彼の険しい顔に怯まず、黙って携帯を充電につないだ。 「誤解よ、ただ疲れてるだけ」 陽翔は表情を固くし、初めて私の態度の中に明らかなおざなりさを感じ取った。 彼は下唇を噛み、私の手をつかもうとする。 その時、携帯がけたたましく鳴り、彼の動作を遮る。 玲奈からの着信だ。 彼は私を見て、説明しようとしたが、私は先に口を開いた。 「仕事忙しいんでしょ、説明しなくていいわ、分かってるから」 私がそんなに理解を示したが、彼は逆に戸惑いを深めた。 彼は私の手を握りしめ、私に一体何が起きているのかを必死に確かめようとした。 だが、携帯の着信音はますます急を告げる。 結局、私が見つめる中、陽翔は私の手を放した。 「百回目のプロポーズには、必ず行く」 そう言うと、彼は急いで去っていった。 私は何事もなかったかのように部屋に戻り、五年間で最も心地よい眠りについた。 引き継ぎが終われば、陽翔はもう二度と私を見ることはできないのだから。 会社に着くと、私はいつものように自分の席に向かおうとしたが、同僚の田中に引き止められた。 第4話 「小野さん、今日は面倒なことになってます」 私はきょとんとした表情で彼女を見た。もう退職した身なのに、何の面倒があるというのだろう。 その時、田中が前方を指さす。 見れば、本来私の席が、玲奈に占拠されているのだ。 その後、田中の説明で初めて事情を理解した。 今日は玲奈の入社日だ。 席を選ぶ際、彼女は一目で私の席を気に入ったらしい。 私は何も言わず玲奈の方へ歩み寄った。 私が近づくと、玲奈は眉を上げ、口元にわずかな嘲笑を浮かべて言った。 「この席、気に入ったから。他の席に行って」 私は彼女を見つめ、静かにうなずいた。 「ええ、荷物を片づけるわ」 私は何も言わなかったが、私のそんな態度を見て、会社の同僚たちは皆、私が玲奈の圧力に屈して従わざるを得なかったのだと思い込んだ。 しかし玲奈の立場を考えると、誰も口に出しては言えない。 ただ小声でひそひそ話し、こっそり指をさし、私に同情の視線を送るだけだ。 荷物を全てまとめ、去ろうとした時、陽翔が現れる。 玲奈はすぐに飛びつくように陽翔の腕を抱いた。 陽翔はそのまま玲奈の手を取って皆に紹介した。 「こちらは清水玲奈です。今日から皆さんと共に働きます」 ホールにはぱらぱらと拍手が起こった。陽翔は眉を上げたが、気に留めない様子だ。 「席は決まったか？」 陽翔の言葉に、玲奈はすぐに私の席を指さして言った。 「ここがいい」 玲奈が選んだ席を見て、陽翔は初めて脇で段ボール箱を抱える私に気づいた。 彼の表情は少し固くなった。 「その席はもう使っている。別のにしろ」 予想に反して、陽翔は玲奈の願いを拒んだ。 しかし玲奈は私の席に座ると決め込み、陽翔の腕を抱えて甘え続けた。 「陽翔、ここがいいの。ここならあなたに近くて、姿も見えるから」 私は彼らの馴れ合いを見ているのも飽き、はっきりと言った。 「この席、彼女に譲りましょう」 どうせ私はもう辞める身。一つの席などどうでも良かった。 私が承諾すると、玲奈は得意げに陽翔を見た。 「ほら、彼女も譲ってくれるって」 陽翔は私を一瞥し、険しい顔になる。 そして彼はうつむき、玲奈をじっと見下ろすと、冷たい口調で言った。 「この席は空いてない。別のを選べ」 これまで何でも言うことを聞き、甘やかしてきた陽翔が、初めて玲奈を叱ったのだ。 玲奈は一時、面食らってしまった。 空気が凍りつく。 決断を下した陽翔は私を一瞥すると、それ以上何も言わずに背を向けて去っていった。 玲奈は慌てて後を追いかけたが、振り返って私を睨みつけるのを忘れない。 私はふっと笑った。昔の私は、まるで今の玲奈のようだったのだろうか。 そんな風に陽翔の後ろを追いかけ回していた。 違いは、私が五年も追いかけたということだ。 私は立ち去ろうとした時、携帯に陽翔からのメールが届いた。 【明日の百回目のプロポーズ、待っている】 私は微笑んだ。そしてその番号をブロックし、全ての連絡先を削除する。 同僚に別れを告げ、会社を後にする。 すでに荷造りを終えたスーツケースを持ち、空港へ向かう。 翌日、陽翔は着飾り、早々と役所の前に現れる。