散りゆく夢

結婚式の当日、婚約者が突然、私の姉の姫野寧々（ひめの ねね）とすでに結婚していたことを告げた。 私はシステムから攻略失敗を宣告され、交通事故に遭って消されそうになったその時、杉島慎吾（すぎしま しんご）が命がけで駆け寄って私を助けてくれた。しかし彼はその代償として両足を失った。 その後、攻略対象を変更する機会を得た私は、彼のプロポーズを承諾した。 それから五年後のことだ。私は偶然、慎吾と友人の会話を耳にしてしまう。 「慎吾、あなたの初恋の人はもう子供もいるらしいし、あなたの足も完治したんだろ？そろそろ姫野真由美（ひめの まゆみ）に本当のことを話す気はないのか？」 「仕方ないだろ。真由美はどうしてもやっかいな存在なんだ。彼女にずっと罪悪感を持たせておかなきゃ、寧々が手にした幸せを邪魔し出すかもしれない」 聞き慣れたはずの声は、冷たく響いた。私は涙が止まらなかった。 ようやく悟ったのだ。慎吾による救いなど、最初から全て偽りだったのだと。 だとしたら、この偽りの結婚生活を続ける意味など、どこにもない。 第1話 飛行機を降りると、私は苦労して手に入れた特効薬を抱え、VIPルームへ急いだ。 しかし、ドアの前まで来た時、信じがたい会話が耳に飛び込んできた。 「今回は彼女が自ら国外まで特効薬を探しに行ったんだって？それなのにあなたが邪魔をするなんて、あまりにひどくない？」 「姫野真由美（ひめの まゆみ）がそこまでして尽くしているのに、いつかバレたらどうするつもりなの……？」 一瞬の沈黙の後、聴き慣れた杉島慎吾（すぎしま しんご）の、どこか気にかけていない口調が響いた。 「バレるはずがない。仮に知られたとしても、一生かけて償えばいいんだ」 私はうつむき、特効薬を守ろうとして負った腕の傷を見つめた。 飛行機に乗る直前、突然現れて薬を奪おうとしたあの者たちは、慎吾が仕向けた者たちだったのか。 今さらながら、血が固まった傷は、焼けつくように痛くなる。 VIPルームの自動ドアが開き、車椅子に乗った慎吾が私に向かって急いで来た。 近づくと、彼は鋭く血の匂いを嗅ぎ取った。 彼は一瞬で慌てふためき、焦りすぎて車椅子から転げ落ちそうになった。 しかし、そんなことはお構いなしに、私の手を慌てて取り、じっと見つめた。 「真由美、大丈夫か？どこか怪我をしたのか？」その口調は切実だ。 男の目に浮かぶ心配は嘘のようには見えず、その動作は昔と変わらず優しい。 だが、もうそこに愛の一片すら感じることはできないだった。 私はさりげなく手を引っ込めた。「大丈夫よ、ただ、ちょっと……」 しかし、言葉が終わらないうちに、次の瞬間、目の前が真っ暗になった。 数日の疲労と奔走で、私の身体はついに限界を迎え、気を失ってしまったのである。 気がつくと、慎吾の休憩室のベッドに横たわっていた。 腕の傷は手当てされて包帯が巻かれているが、彼の姿は見当たらない。 起き上がってスマホを取ろうとした時、彼のデスクの上のノートが目に入った。 ページを開くと、そこには慎吾の直筆のメモがびっしりと書かれている。 【寧々は酸っぱい食べ物が好き。食後は散歩に付き合うこと】 【月・水・金は妊婦教室へ。火・木・土はヨガに付き合う】 震え止まらない手を抑え、さらにページをめくっていく。 毎回の妊婦検診から、日々の些細な変化まで、姫野寧々（ひめの ねね）の妊娠中に好きな食べ物、好きなこと、すべてが余すところなく記されている。 隙間ない文字の一つ一つが、秘められた愛の表れで、私の胸を苦しめさせる。 彼は、寧々の本当の夫よりも、よほど妻思いのようだ。 五年前、システムに死を宣告されたあの日のことをふと思い出す。 慎吾が命がけで現れ、両足を代償に私を救ってくれた。 あの時の私は、愚かにもこの男を自分の救いだと思い込んでいた。 慎吾こそが、私を深淵に突き落とした張本人だとは思いもよらなかった。 命すら惜しまないほどの愛も、すべては偽りの演技だった。 それなのに私は愚かにも罪悪感を抱き、必死に彼の足を治そうとしていた。 静かにこぼれ落ちる涙が、私の心に残った彼への未練を洗い流した。 この五年間続いてきた偽りの結婚生活は、ここで終わりにしなければならない。 覚悟を決めて目を閉じたその瞬間、頭の中に冷たい機械音が響いた。 「宿主様、こんにちは。二回目の攻略失敗を検知しました。離脱を選択しますか？」 第2話 少し考え込んでから、私はうなずいた。「わかった。三日後の交通事故死を選ぶわ」 気持ちを整理して休憩室を出ると、看護師たちが賑やかに噂話をしているのが聞こえた。 「杉島先生、奥さんに本当に優しいよね。妊娠中はずっと付き添って検査してたし、出産後もぴったり離れずに世話してるし！」 「まさに世界に一番いい男だよ！聞くところによると、奥さんが子供を産んだ日、杉島先生は手術室の前で心配のあまり泣きそうになってたんだって！その後、双子が生まれたと知って、嬉しさのあまりまた立ち上がりそうになったらしいよ」 彼女たちの会話を聞きながら、私はVIP病室の前で足を止めた。 冷徹で誇り高い慎吾が、珍しく慎重に赤ちゃんを抱いている。 その目には、溢れんばかりの深い父の愛が満ちていた。 脳裏に、彼の友人が言ったあの言葉がよぎる。寧々は今、息子と娘の両方できたのだと。 そして私といえば、あの事故が原因で、この人生で自分自身の子供を持つことは永遠にないのだ。 子供をあやした後、男は横たわる女に声をかける。 「寧々、腰はまだ痛いのか？もしまだ気になる所があったら、遠慮なく俺に言ってくれよ」 「ありがとう、慎吾。あなたが持ってきてくれた特効薬を使ったら、ずいぶん良くなった気がするわ。 でも……それは真由美が苦労して手に入れたものよね。私が使ってしまって、彼女は怒らないかしら……」 寧々はいつもこうだ。口先だけでうまく立ち回り、自分にとって都合のいいように振る舞う。 そして振り返れば、純粋可憐なふりをしたずる賢い女性のように装い、私に対して嫌味を言うのだ。 慎吾は、彼女のそんな「思いやり」のある様子を見て、口調に惜しみない憐れみを込めて言う。 「大丈夫だ。お前に役立ったのなら、真由美の苦労も無駄にはならないだろう……」 ちょうどその時、使用人が栄養食を届けに来て、私の前を通り過ぎてドアを開けた。 顔を上げて慎吾と視線が合うと、彼の目には一瞬、驚きの色が走った。 「真由美、お前はまだ腕に怪我をしているだろう？どうして外に出てきたんだ？ 余計な心配はしないで。義姉さんが今日退院するので、手伝いが必要かどうか様子を見に来ただけよ」 私は手に持った特効薬の空き箱を強く握りしめ、感情を抑えて口を開いた。 「大丈夫よ。ただ、聞きたくて。特効薬を使った後の様子はどう？」 私の言葉を聞き終えると、慎吾はむしろ後ろめたいようにうつむき、私を見られない様子だった。 それとは対照的に、ベッドの寧々はスープを一口すすりながら、笑顔で答えた。 「真由美、ちょうど良かったわ。お姉さん、今あなたにお礼を言おうと思っていたところよ。 遠く海外までこの特効薬を探しに行ってくれて、本当にありがとう。効果は抜群よ！」 聞くところによると、双子を出産した時、寧々は腰椎を痛め、いつも痛みに悩まされているらしい。そしてあの特効薬は骨の回復や痛みの緩和に特に効果的だという。 寧々の得意げな眼差しを無視して、私は何でもないようにうなずいた。 「役に立ったなら良かったわ。私はただ外の空気を吸いに来ただけ。二人の邪魔はしない」 慎吾は私が怒ったと思ったのだろう、車椅子を操って追いかけてきて言い訳を始めた。 彼の慌てふためいた様子を見て、私はふっと笑いたくなった。 彼の足はもう大丈夫だし、薬を持って寧々に取り入り、なのに今また私の前で深い愛情を見せているふりをするなんて、本当に吐き気がする。 「安心して。私はそんなに分別のわからない人間じゃないわ。まずはあなたの仕事をしてて良いよ」 彼は目に見えて安堵の息をつき、温かい唇を私の額に落とした。 「やっぱり真由美が一番いいんだ。お前がそばにいてさえくれれば、足が永遠に治らなくても構わない」 しかし、慎吾、もう私はあなたのそばにいたくないのだ。 退院して家に戻った後、私は薬を飲んでぼんやりと眠りに落ちた。 慎吾は彼の父・杉島一郎（すぎしま いちろう）からの電話で実家に呼び出され、一晩中戻って来なかった。 翌朝、彼は私を迎えに来て、寧々の退院を祝うパーティーに参加するようにと言った。 実家の玄関を入った途端、私を見るなり慎吾の母・杉島晴香（すぎしま はるか）はすぐに顔を曇らせた。 「ふん、子を産めない女がどうして戻ってきたの？本当に目障りだわ！」 彼女の側にいる、私のことが好きではない杉島家の他の者たちも、それに続いて同調した。 「まったくです！同じ姫野家の娘なのに、お姉様はこれほど優秀で、杉島家の子孫を増やしてくださっているというのに！」 「妹のあなたは、慎吾様の足を不自由にさせた上に、子供も産めないなんて、まさに杉島家の厄災ですよ！」 杉島家の人々にとっては、私への罵りや悪意は、もはや日常茶飯事だった。 第3話 慎吾と結婚してからというもの、私はずっと寧々と比較され続けてきた。 彼女は杉島家にとって縁起の良い象徴であり、私は厄災をもたらす不幸な女だ。 結婚後、慎吾はしばらくの間、自己嫌悪に陥っていた。 次第に神経を尖らせるようになり、外出も人との交流も嫌がるようになった。 そこで私は会社を辞め、毎日彼のリハビリに付き添うことにした。 私の異母姉である寧々は、姫野グループのプロジェクト責任者になった。 今では彼女は仕事も家庭も成功させ、子供にも恵まれ、私はもう彼女には敵わない。 これが慎吾の望んでいたことなのだろう。私は完全に寧々の引き立て役と化してしまった。 彼の兄・杉島幸平（すぎしま こうへい）が海外から戻っていなかったため、慎吾が代わりに客の応対に駆り出された。 周囲の冷ややかな視線と嘲りの声が、次第に重くのしかかってくる。私はたまらなくなり、その場を離れた。 息抜きにと外に出たところに、寧々が得意げに追いかけてきた。 「妹さんよ、惨めな気分？哀れになってくるわよ」 彼女は挑発的な笑みを浮かべ、首に下げた杉島家の家伝のネックレスを見せつけた。 「真由美、今では姫野グループは私のものよ。杉島家も私の味方だわ！ あなたの元婚約者も、今の夫も、私を選ぶ。何であれ、あなたのものはすべて、一つずつ奪い取ってみせる！ そうだ！あの時、慎吾が足が不自由なふりをしてあなたに近づいたのも、実は私が提案したのよ」 十八歳の時、母が病気で他界し、寧々が姫野家に引き取られた。 私は父の私生児である彼女が好きになれず、彼女も私が父を奪ったと恨んでいた。 父は常に寧々に申し訳ないと思い、何事にも私に譲るよう求めた。 最初は姫野グループの社長の座、その後は婚約者の幸平まで。 「真由美、相変わらずあなたは役立たずね。 自分の母も守れなければ、男も守れない。あなたは笑いものよ！」 寧々の言葉で、私は思い出から現実に引き戻された。 彼女がまた昔のことを持ち出したのに、私は胸の内に怒りが湧き上がるのを感じた。 もう我慢できず、彼女の顔を叩こうとした。 しかし、手首を掴まれ、振りほどこうとしたその時、寧々は不気味な笑みを浮かべた。 次の瞬間、彼女は大声で叫んだ。「真由美、押さないで……！」 そして、彼女は私の手を掴んだまま、まっすぐ後ろに倒れこんだ。 「寧々！」 水しぶきが上がる中、車椅子の慎吾が飛び出すようにして駆け寄り、寧々をしっかりと抱きしめるのが見えた。 泳げない私は、彼に押されるような力でプールに落ちてしまった。 冷たい水の中でもがきながら、必死に助けを求めた。 もがくうちに意識が遠のいていき、ようやく警備員に引き上げられた。 しかし、私が口を開く前に、寧々が泣き声をまじえて言い訳を始めた。 「慎吾……真由美を責めないで。私を水に落とそうとしたわけじゃないんだから。 あの時幸平に婚約破棄させて、私が悪いのに……今日のことは、彼女の気が済むようにさせてあげて…… ただ、彼女がそこまで私を嫌うのなら、私が子供たちを連れて出て行った方がいいのかもしれない」 案の定、慎吾の顔には怒りの色が浮かんだ。 しかし、私の惨めな姿と、嘲笑うような私の眼差しを見て、自分がしたことを意識したのか、慎吾は一瞬だけ後ろめたそうな表情を浮かべた。 「真由美……さっきのはただの事故だったんだろ？二人とも無事で良かった」 寧々は少し呆然とした。これは彼女の望んだ結果ではなかったからだ。 彼女は不満げに私を睨みつけ、医者に連れられて検査へと向かった。 慎吾はバスタオルを私の肩にかけてくれた。人が散っていった後、彼は言った。 「真由美、寧々に嫉妬する気持ちは分かるが、彼女を傷つけるような考えは持つべきじゃない！」 自分の口調が強すぎたことに気づいたのか、慎吾は言葉を続けた。 「彼女は出産したばかりで体が弱っている。万一何事があれば、俺たちも責任が取れない」 私は胸の痛みをこらえながら、息を吸った。 芝居を忘れるほどあわてる彼の様子に、私は口元を冷たく歪ませて嘲笑った。 「慎吾、その足はいつ治ったの？なぜ教えてくれなかったの？」 私の言葉に、彼ははっとした表情を浮かべ、手を伸ばして説明しようとした。「それは……」 しかしその時、少し離れた場所から晴香の声が聞こえた。「寧々が気を失ったみたい！」 それを聞いた慎吾は手を止め、無意識に寧々のいる方へ走り出した。 第4話 実家でのパーティーは中止になり、私は疲れ切った体を引きずって家に帰ると、慎吾がくれたものを整理し始めた。 かつて彼が私のために手作りしてくれた贈り物は、今改めてじっくり見れば、私がもっと良いものに値しないと思っていたからに違いない。 車椅子に乗った彼が世界中を旅してくれたときの写真もあった。どの写真でも、慎吾はいつも深情けに私の目を見つめる横顔だった。 あの頃は、それが愛の証だと思い込んでいた。けれど今、鏡の中の自分を見て初めて気づいた――あの瞳は、私と寧々が一番よく似ている部分だった。 胸の痛みをこらえ、私はそれらをすべてゴミ箱に捨てた。 慎吾への愛しい気持ちも一緒に、この瞬間きれいに消し去った。 そうして全てを終えたとき、夜は明けていた。 慎吾は相変わらず帰ってこない。代わりに執事が風邪予防の薬を届けてくれた。 執事は気まずそうに笑いながら言った。「病院に急患が入りまして、慎吾様はどうしても抜けられないそうです。 それでも奥様のことを気にかけて、昨日プールに落ちて風邪を引かないか心配していらっしゃいました」 私はうなずき、苦い薬を飲み干した。 そしてテーブルの上のものを指さして、「これは彼への贈り物。取り次いでください」と頼んだ。 執事はなぜ直接渡さないのか怪訝そうだったが、それ以上は尋ねなかった。 一時間後、朝食を済ませた頃、ようやく慎吾から連絡が入った。 【真由美、寧々はお前の姉さんだから、昨夜の件は後で謝っておいてくれ】 続けて、あるレストランの住所が送られてきた。 【足の調子も今日で良くなった。真由美がいつも世話してくれたおかげだ】 【お前の大好きなあの店を予約してある。後で二人で祝おう】 私は慎吾という男にあきれ返った。寧々の幸せのためなら、ばれていると知りながら、平然と演技を続けるのだ。 弁護士に作らせた離婚協議書を持ち、私はレストランへ向かった。 しかし午後六時になっても、慎吾は現れない。 代わりに寧々から動画とメッセージが届いた。 動画には、慎吾が優しく子どもを寝かしつけている様子が映っている。 【お礼はいいわよ、真由美。慎吾は今では子守も上手にできるようになったの】 しばらくしてまたメッセージが届く。【ごめんなさい、忘れてた。あなた子ども産めないんだったっけ？】 【だから慎吾は約束したの。全財産を私の子どもたちに譲るとね】 私は茫然とその財産譲渡協議書を見つめ、胸が苦しくなった。 スマホの画面を消し、私は慎吾と初めて出会った場所へ向かうタクシーに乗った。 そこは五年前、私と幸平が結婚式を挙げるはずだった場所でもある。 今、その場所は賑わいを戻し、杉島家が寧々のためにパーティーを再び開いていた。 到着すると、杉島家の人々が舞台で記念写真の準備をしていた。 寧々と慎吾はそれぞれ子どもを抱き、舞台の中央に立っている。 人混みの中に立って、私はその四人が家族のように見える光景を静かに見つめた。 抹茶ケーキを一口味わうと、甘さの中にほろ苦さを感じた。 私はもう二人を振り返らず、ホテルから外へ出た。 慎吾が贈ってくれたペアナンバーの車に乗り込んだとき、冷たい機械音が頭の中で響き、めまいが襲ってきた。 「宿主様、離脱時間です。カウントダウン3、2、1……」 私はゆっくりと目を閉じた。この世に、姫野真由美はもういない。 その瞬間、慎吾からかかってきた電話を誤って受けていた。 大きな爆発音が聞こえた直後、彼の携帯は床に落ちた。 震える手でそれを拾おうとしたとき、執事が慌てて駆け寄ってきた。 「慎吾様、大変です！奥様が入口で事故に遭われました！」