どうか、他人でいられますように

幼なじみを亡くした高橋涼太（たかはし りょうた）は、十年もの間私を恨んできた。 私たちの結婚式の翌日、彼は部隊の上層部に申請を出して、最北の地へと赴任した。 十年の歳月。数え切れないほどの手紙を送り、あらゆる努力を重ねてきた私がもらったのは、いつも同じ一言—— 「本当に悔いているなら、いっそ死んでくれ」 それなのに、私が拉致された時、彼はたった一人でアジトに乗り込んで私を救い出した。そのために数発の銃弾を受けた。 死の間際、最後の力を振り絞って、彼は私の手を激しく振り払った。 「この人生で……一番後悔しているのは……お前と結婚したことだ…… もし来世があるなら、頼む……もう俺に関わらないでくれ……」 葬儀の場で、涼太のお母さんは号泣した。 「涼太……無理やり結婚させて、母さんが悪かった……」 憎しみに満ちた目で、涼太のお父さんは私を睨みつけた。 「桜もお前のせいで死んだのによ！この疫病神め、お前が死ねばよかったんだ！」 私たちの結婚を強く応援してくれた連隊長までもが、首を振ってため息を漏らした。 「恋人たちを引き裂いてしまったのがこの私だった。高橋隊長に……申し訳ない！」 誰もが涼太のことを惜しんでいる。 もちろん、私も。 医療支援隊から除名された私は、その夜、農薬を飲んでこの命を自ら絶った。 が—— 再び目を開けた時、結婚式の前夜に、私は戻っていた。 今度こそ、彼ら全員の望みを叶えよう。 第1話 幼なじみを亡くした高橋涼太（たかはし りょうた）は、十年もの間私を恨んできた。 私たちの結婚式の翌日、彼は部隊の上層部に申請を出して、最北の地へと赴任した。 十年の歳月。数え切れないほどの手紙を送り、あらゆる努力を重ねてきた私がもらったのは、いつも同じ一言—— 「本当に悔いているなら、いっそ死んでくれ」 それなのに、私が拉致された時、彼はたった一人でアジトに乗り込んで私を救い出した。そのために数発の銃弾を受けた。 死の間際、最後の力を振り絞って、彼は私の手を激しく振り払った。 「この人生で……一番後悔しているのは……お前と結婚したことだ…… もし来世があるなら、頼む……もう俺に関わらないでくれ……」 葬儀の場で、涼太のお母さんは号泣した。 「涼太……無理やり結婚させて、母さんが悪かった……」 憎しみに満ちた目で、涼太のお父さんは私を睨みつけた。 「桜もお前のせいで死んだのによ！この疫病神め、お前が死ねばよかったんだ！」 私たちの結婚を強く応援してくれた連隊長までもが、首を振ってため息を漏らした。 「恋人たちを引き裂いてしまったのがこの私だった。高橋隊長に……申し訳ない！」 誰もが涼太のことを惜しんでいる。 もちろん、私も。 医療支援隊から除名された私は、その夜、農薬を飲んでこの命を自ら絶った。 が——再び目を開けた時、結婚式の前夜に、私は戻っていた。 …… 「軍功を盾に結婚させたとしても、お前を愛することなんて絶対にあり得ない！」 十年ぶりに、この聞き慣れた冷たい言葉を再び耳にした。 青春時代の涼太が、こうして私の目の前に、生きて立っている。 軍服を身につけた彼は実に颯爽としている。しかしその目に隠しきれない嘲りに、私の胸がチクリと痛んだ。 私・佐藤美咲（さとう みさき）は死んでいなかった。それどころか、まさに十年前へと戻ってきたのだ。 込み上げる切なさを押し殺し、この十年間想い続けた顔を瞬きもせずに見つめている。 「それぐらいは分かっています。あなたが愛して、そして結婚したい相手も、小林桜（こばやし さくら）なのでしょう？」 僅かに眉をひそめ、涼太は警戒の色を目に浮かべた。 「分かればいいんだ、裏でこそこそ動くなよ。そうでないと、俺は……」 「あなたたちの幸せ、見届けます」 静かに、彼の言葉を遮った。 その言葉に、しばらく私をじっと見つめた涼太は、冷たく鼻を鳴らした。 「戯言を聞く暇はない、さっさと書類に署名しろ」 結婚届を私に投げ渡すと、涼太はそのまま立ち去った。 あの遠ざかっていく背中に、この胸が再び締め付けられた。 前世の私は、救いがないほど、彼を愛していた。 そして危険を顧みず私を救ってくれた彼も、きっと同じ感情を抱いていると、私は見事に勘違いをしていた。 「あの子は口が悪いだけなんだ。あなたを好きでなければ、命を懸けて助けにいくはずがないだろう？」……どうやら、涼太のご両親までも、勘違いしたようだった。 結婚してから、自分がどれほど間違っていたかを、私はようやく思い知った。 桜の自殺を知った涼太は、すぐに最北の地へと赴いた。 ——私一人だけを残して。 十年の歳月を無為に過ごし、そして最後に見捨てられ、蔑まれたあの私。 まだはっきりと覚えている。彼に会いに行く時に不意に聞こえた、アルコールに負けた彼が戦友に語った本心の言葉を。 「美咲と結婚するべきじゃなかった。親の言うことを聞くべきじゃなかった。何より、桜が一番俺のことを必要としていた時に、傍にいてあげるべきだった！ 本当に……後悔してる……」 そして、彼が死の間際に告げた、もう関わるなという言葉が、私を完全に打ち砕いた。 結局、彼を深く愛したこの十年は、彼を深く苦しめた十年でもあったのか。 彼が何よりも後悔すべきなのは、私と出会ってしまったことなのだろう。 幸いなことに、私はやり直す機会をもらった。 ——今度こそ、私に彼を死なせたりしない。 二人の幸せを見届けることで、前世の恩を返そう。 この全てを終えたら、きっぱりと別れよう。 これからの人生、もう関わらなくていい。 …… 地面に落ちた結婚届を拾い上げ、女性側の氏名欄に、小林桜としっかり書き込んだ。 そして私は外へ出て、車を待ち始めた。 第2話 涼太が無意識に結婚届を取ろうとしたが、私はその手をかわした。 「どうせ役所に提出するものなので、いつも忙しそうだから、私が代わりに行きますよ」 彼が疑い迷うのはほんの一瞬、そして私と目が合った。 「今日はどうかしたのか？ ……まあいい、好きにしろ」 微笑むだけで、私は何も言わなかった。 自分でも、自分がどうかしてるか分からない。 たぶん生まれ変わったことで、ようやく自分をその執着から解放できるようになったのだろう。 …… 車に乗ってから、私たちは暗黙のうちに誰も口を開かなかった。 おそらくこの静けさが居心地悪かったのだろう。咳払いしてから、彼が意外にも自分から話しかけてくれた。 「あ、あくまでも噂なんだけど、今夜、劇団の公演があるらしい。もし用事がなければ、連れて行ってやるよ……」 少し驚いたまま、私は彼を見つめていた。 前世では、これは私から言い出した言葉だった。 あの時の彼は唇を固く結び、不機嫌そうな顔をしていた。 「結婚したのは、親がうるさかったからだ。お前と恋愛ごっこをする気なんて、これっぽっちもない。そこはしっかり覚えておけ！」 だから今回、私は何も言わなかった。 長く黙っているのを見て、彼の目に不快の色がよぎった。 「行きたくないなら別に……」 「行きます！」 彼の言葉を、私は遮った。 「もちろん行きます」 どうしても抑えきれない私の口角を見て、彼は何か言いたげに口を開いたが、結局、黙ってエンジンだけをかけた。 「じゃあ夕食後に待って……」 言葉が終わらないうちに、一人の劇団の団員が慌てて、発進しかけた車の前に飛び出してきた。 「大変です高橋隊長、桜さんが事故に遭いました！」 急ブレーキがかけられた。 「様子を見てくる。お前は先に帰ろう」 私は軽く頷いた。 「はい、早く行ってください」 明らかに焦っていたのに、私の返事を聞くと、涼太の動きがぱたっと止まり、驚いたように振り返った。 「お前……嫉妬なんかしないのか？」 ああ、嫉妬して何になるというのだろう。前世の私も、それで十年の歳月を無為に過ごしたのだ。 しかし私が答える前に、彼は冷たく言い放った。 「何を企んでいるか知らないが、やめたほうがいい！」 そう告げて、彼は慌てて立ち去った。 私の目に浮かんだ苦しみと落ち込みに、まったく気づかずに。 前世も今世も、桜への偏愛を止めようとしたこともないのに。 私には、そういう立場にないと分かっているから。 …… 一人で帰宅し、玄関に入ると、隣の庭にいた涼太のお母さんが物音に気づいたようだ。 その温かい声が、すぐに私を呼び止めた。 「美咲、部隊の承認は下りたか？」 そして私が一人だったことに気づき、お義母さんは眉をひそめた。 「涼太は？どうして一緒に帰ってこないの？」 部隊に急用ができたと、私は笑いながら誤魔化した。 お義母さんはすぐに顔を曇らせた。 「あの子ったら、嫁より仕事なのか？帰ってきたら、しっかり説教してやらなきゃ！」 お義父さんも、呆れたように首を振った。 「あの子、本当にいい加減だな。美咲、どうか気にしないでね」 この光景に思わず涙がこみ上げ、私は慌ててうつむいた。 十年もの間、こんなぬくもりに触れたことは一度もなかった。 私のせいで前世の涼太がご両親と縁を切っていなければ、二人もまた私のことを実の娘のように扱ってくれるんだろう。 あの二人に、すべての真実を話したい。 でも、どうしても口が開けない。 私はお義母さんの手を握り、静かに口を開いた。 「お義母さん、そしてお義父さん、私を支えてくださって、本当にありがとうございました。 このご恩、必ずお返しします！」 お義母さんは少し照れたようにたしなめた。 「ほら、馬鹿なこと言わないで。恩返しだなんていらないよ。涼太と結婚してくれて、もう十分うれしいのよ！」 私はもう何も言わず、ただひたすらお義母さんの手をしっかりと握りしめた。 今世の私は、もう涼太の嫁ではない。 そうすれば、涼太も無理に我慢する必要がなく、愛する人を追い求め、自由に生きることができるだろう。 そして涼太のお父さんお母さんも、恋人たちを引き裂いたことで、子供に一生恨まれることもないだろう…… …… 黄昏のとき、私はチケットを買って、劇団の舞台の前で涼太を待っていた。 しかし公演が終わるまで、その姿は現れなかった。 彼はまた、約束を破ったのだ。 第3話 約束を破られた怒りなど、微塵も感じなかった。ただ一人、公園のベンチに座っていた。 夜空に散りばめられた星々を眺めながら、この光景が無性に懐かしかった。 「こんなにたくさんの星を見るのも、久しぶりだな……」 突然、横からの手が、私の手首を掴んだ。 ぱしっ！ 頬に走る灼けるような痛みに、私は呆然と立ち尽くした。 隣に現れた涼太の顔色は恐ろしいほど険しく、その目に宿る怒りが今にも溢れ出しそうだ。 「この悪女め！わざと桜を侮辱させて、自殺まで追い込もうとしたのか！ 結婚すると約束したのに、まだ満足してないのか？！ 桜を死なせなきゃ気が済まないのか？！」 怒りを抑えきれず、涼太は再び私の頬を激しく叩いた。 そして口を開く隙すら与えられず、私は無理やり車に押し込まれた。 …… 診療所に着くと、病室のベッドに青白い顔をした桜が横たわっている。 手首の包帯から血が滲んでいる。どうやら、自殺の話は本当だったらしい。 彼女は目を閉じたまま、口ではうわ言のように繰り返している—— 「ごめんなさい……涼太さんに付きまとって、悪かった……お願い、許して、もう殴らないで……」 問い詰めようとした瞬間、私は激しく背中を突き飛ばされた。 よろめいて机の角にぶつかり、激痛が走って顔色が一瞬で青ざめたが、後ろに立つ涼太の目に宿る嫌悪の色はさらに深まった。 「よくもこんなことを！ さっさと桜に謝罪しろ！」 私は呆然と彼を見つめた。 「でも……私では……」 「嘘つくな！」 看護師が入ってきたおかげで、激怒した涼太がその場で手を上げずに済んだ。 「患者さんは大量出血しており、至急輸血が必要です」 涼太に、私の腕がすぐ掴まれた。 「こいつもAB型だ。こいつから採血するんだ！」 そういうことか。私をわざわざ病院に連れてきたのは、桜に輸血させるためだったのか。 しかし彼は知っているはずだ。幼い頃から私は貧血気味で体が弱く、無理に採血すれば体を壊す恐れがあると。 それでも彼は有無を言わさず、私の袖をまくり上げた。 「これは桜に償うべきものだ！」 太い針が皮膚を貫き、真っ赤な血がチューブを伝ってパックに流れ込んでいく。顔を上げると、私を逃げ出さないよう見張っている涼太と目が合った。 「涼太さん。 一瞬でもいい。あの日、私を助けたことを後悔したことはありますか？」 涼太は一瞬固まり、目を伏せた。 「後悔なんかしない。あの日は誰であろうと、俺が必ず助けにいく」 私は無理に笑みを作った。顔を背けて、頬を伝う涙を誰にも見られないように。 針を抜かれ、私は立ち上がった。強烈なめまいに、思わず体がふらついた。 反射的に支えようとした涼太を、私はそっと押しのけた。 「涼太さん、もう纏わりつくことはないです。 あなたを手放して、それで自分も楽になるのです」 生まれ変わって初めて分かった。私たちは、棘だらけのつたのようなものだと。 絡み合えば絡み合うほど、互いに傷つけ合う。 そして疲れ果ててようやく気がつく。最初から、出会うべきではなかったのだと。 涼太の目に、一瞬の動揺と困惑がよぎった。 「な、何を言って……！手放すって、もう結婚するって決まって……」 言葉が終わる前に、看護師が小走りで駆け寄ってきた。 「高橋さん、小林さんが目を覚まして、会いたいと……」 眉をひそめた涼太は、困ったような目を私に向けた。 私はただ、淡く微笑んだ。 「行ってください。患者さんが大事です」 奇妙な表情を浮かべたが、それでも涼太は立ち上がった。 「すぐ戻る。待っていろ、家まで送っていくから」 私は何も言わなかった。その後ろ姿を見送りながら、心の中で呟いた。 「ごめんなさい。あなたの世界に現れるべきではなかった。 これからの人生、どうか安らかに、幸せに……」