後悔しても、もう遅い

私が津田颯真（つだ そうま）と結婚して二年目に、彼に密かに想いを寄せていた彼の義理の姪が帰国した。 颯真はすべてを彼女に捧げた。 私がいなければ、彼はその姪と一緒になっていただろうと、誰もが言った。 飛行機事故で私は重傷を負い、出血していた。それなのに、颯真は私の生き残るチャンスを姪にあげた。 その瞬間、私は負けたと悟り、身を引くことにした。 ところが、私が彼のもとを離れないようにと、颯真はかつての私がそうしたように、真心を込めて、祈り続けた。 第1話 「部長、私、異動したいです」 「君の業務レベルなら、総務部では才能がもったいないよ。後悔しないか？」 「もう決めました」 浅草明美（あさくさ あけみ）の目には決意と覚悟しかなかった。 部長の向井志雄（むかい しお）は眉をひそめ、もう説得せず、報告書を置いた。 「手続きには少し時間がかかるだろう。最遅で二週間くらいだ。この期間は元のスケジュール通り飛ぶことになるが……」 志雄は明美を見つめ、少し躊躇したが口を開いた。 「……この件は、やはり君の機長、津田さんに伝えておく必要がある」 「わかりました」 津田颯真（つだ そうま）のことを聞いて、明美の顔色は少し青ざめた。彼女は何事もなかったかのようにうなずき、振り返って部屋を出た。 ドアを閉めた瞬間、彼女はほっと息をついた。 彼女が離れることは、絶対に颯真には知らせないつもりだ。 なぜなら颯真は彼女の機長であるだけでなく、二年間共に過ごした夫でもあるからだ。 二人の出会いは、いかにもドラマチックな展開から始まった。 高嶺の花である浅草家の令嬢が、敵に追われ路地で危うく辱められそうになったとき、颯真はヒーローのごとく現れ、彼女を救った。 その日、少年は白い制服を着て、まるで守り神のように彼女の世界に現れた。彼は彼女のために十数人の不良と戦い、命を落としそうになった。 不良たちを追い払った後、彼女は震えながら、少年に「どうして一人で私を助けに来たの」と尋ねた。 日差しに髪の汗が光る中、少年は笑った。その表情は穏やかで、決して揺るがなかった。 「怖がることはないよ。お前は女の子だろ。どんなことがあっても、俺が守ってあげなきゃな」 その瞬間から、明美は津田颯真という名の渦に救いようもなく巻き込まれていった。 彼女は転校して、彼の学校に通った。毎日彼と登下校を共にし、朝食と昼食を作った。 彼の家が貧しいことを知ると、彼に隠して学費を全額援助した。 彼が航空学のトップ大学を目指していると知ると、明美は海外の学校や推薦枠を諦め、颯真と一緒に努力して受験勉強をした。 周囲の人々は、明美が性格を変えて、真面目に勉強するようになったと言ったが、明美自身だけが知っていた。 彼女がこれらすべてをしていたのは、ただ颯真にもっと近づき、彼に好きになってもらうためだった。 ついに努力が実を結び、彼女は望んでいた通り、颯真の大学に合格した。 しかし入学して半年も経たないうちに、颯真は論文盗作の疑惑に巻き込まれた。周囲の人々は彼を疑い、避けるようになった。 だが、明美は揺るがず、彼を庇おうとした。彼女は学科長に徹底調査を依頼するため、教師のいる校舎の下で七日七晩も立ち続けた。 颯真の無実が証明された日、外は大雨だった。彼は涙を浮かべながら彼女の前に歩み寄り、そっと尋ねた。 「明美、そんなに俺のことが好きなのか？」 明美は笑った。 「うん、とても好きよ。だから、あなたが辛い思いをするのを見るのは我慢できないの」 彼はしばらく下を向いたまま黙っていたが、目を上げると冷静になった。彼はそっと言った。 「わかった。じゃあ、卒業したら結婚しよう」 卒業後、颯真は本当に約束を守り、三か月目に二人は婚姻届を出した。 四か月目、明美は彼と同じ職場に入った。 七年間追い続けてきたことは、まるで夢のようだった。 彼女は、長年一心に尽くしてきた想いがついに彼の冷たい心を温めたのだと思い、喜びに満たされていた。 しかしある日、部屋を片付けている時、彼女は偶然、彼が心の奥深くに隠していた秘密を見つけてしまった。 寝室の隣には、掛け金がかけられ、闇に閉ざされた部屋があった。その日はたまたまドアがきちんと閉まっていなかった。 彼女が何気なくドアを開けると、壁一面に、颯真の義理の姪である津田優愛（つだ ゆあ）の肖像画が飾られていた。 机の上には、優愛の日記が置かれていた。 その中には、優愛が颯真に抱いていた病的な愛情がびっしりと綴られていた。 日記の表紙は擦れて滑らかになり、ページは黄ばんでいた。明らかに何度も読み返された跡だ。 颯真は時々、明美を邪魔したくないと理由をつけ、その部屋で寝ていた。 どうりで、颯真が部屋から出てくるたび、口を固く閉ざし、気分が沈んでいた。それは、心の奥に別の女を秘めていたからだ。 それを見た明美は、手足が冷え切り、二週間もの間不眠に悩まされた。 思い悩んだ末、彼女はついに颯真に問いただす決心をした。 だがその日、部屋のドアを開けた瞬間、彼の机に置かれたスマホの画面が目に入った。 【叔父さん、私は帰ってきたよ】 チャット画面の背景には、明るく元気な笑顔が映っていた。 とても可愛らしいその顔は、あの部屋で見た肖像画とまったく同じだ。 それはまさしく優愛だ。 その瞬間、明美は奈落の底に落ちたような気分になり、心に残っていた最後の希望が砕け散った。 もう聞くまでもない。今の彼女にとって、離れることだけが最善の選択だ。 回想が終わり、外の夕陽が彼女の顔に差し込む。少しまぶしい光だ。 彼女は目尻の涙を拭い、気にした様子もなく微笑んだ。 明美は、愛する時は真っ直ぐに、手放す時は潔い。 彼女の恋愛観では、自分が誰かの妥協でいることなど絶対に許されない。 そうであるなら、彼女は完全に離れ、颯真の世界から永遠に消えるだけだ。 第2話 オフィスを出て、飛行機に乗る直前、明美はチャットアプリを開き、メッセージを受け取った。 それは親友の木村栞（きむら しおり）が昨夜送ってきたものだ。 【明美、病院のあの女は誰？どうして颯真さんの肩に寄りかかってるの？浮気相手じゃないの？】 明美が画像を開くと、手がひとしきり震えた。 写真の女性は顔色が青白く、か弱そうに颯真の肩に寄りかかっていた。 それはまさに颯真の姪である優愛だ。 優愛は幼い頃から津田家で育てられた孤児だ。 颯真はずっと、優愛には好きな人がいると思い込んでいたため、明美との結婚を選んだ。 だが、今になって見れば、それはどうやら誤解にすぎなかった。 知らず知らずのうちに、明美はスマホを手に持ったまま飛行機に乗った。 正面から颯真が歩いてきた。彼は機長の制服を着て、凛々しく、眉を少しひそめていた。 「飛行機が離陸する前に準備をするんだ。どうしてスマホをいじってる？いつからこんなに不真面目になったんだ？」 「すみません」 明美はスマホを直接オフにした。黒い画面に過度に青ざめた彼女の顔が映った。 颯真は無表情で、わずかに苛立ちを滲ませた。 「今日調子が悪いなら、別の人に代わってもらうぞ」 彼は仕事に対して常に過剰なまでに厳格で、わずかなミスも許さず、彼女が一瞬たりとも気を抜くことも認めなかった。 この三年間、彼女は毎日そんな彼に合わせて生きてきた。 しかし今は、もう彼に合わせるつもりはない。そう考えると、明美の表情は淡々とし、口調も氷のように冷たくなった。 「好きにして。文句があるなら、誰か別の人に代われば？」 そう言うと、彼女は振り返らず歩き出そうとした。 颯真はその時、一瞬立ち止まった。明美は今日少し様子が違ったが、何が違うのかは言えなかった。 問い詰めようとした矢先、明美は何かを思い出したかのように振り返り、彼を見つめた目に言葉にできない深い意味があった。 「今夜、時間があったら家に帰ってきて。話したいことがあるの」 颯真は胸の違和感を抑え、うなずいた。 明美は飛行機を降り、家に戻った。 夜、彼女は早々に手を洗い、夕食の準備をした。 食卓にはいつも通りの家庭料理が並んでいる。 彼女は長い時間待った。 夕方から深夜まで待ち続けた。 スマホは何度も点灯したが、颯真からのメッセージはなく、届いたのは一件の友達申請だけだった。 それは優愛からだった。 明美は承認せず、彼女のインスタだけを開いた。 そこには最近更新された一組の写真があった。 【愛する人と、一緒に好きなことをする】 写真には美味しそうな料理と、観覧車から下を見下ろす景色が写っている。 街の全景が目の前に広がっていた。 次の写真は二人の手が重なり合っている。 白皙の手のひらと、大きな手の甲が重なり合っていた。 その上に重なった手の主は、たとえ灰になっても、明美にはわかる。 それは颯真だ。 手に残る傷跡は、かつて彼女を救うため不良に切られた痕だ。 明美は何度もそれを見て、何度も胸を痛めた。 最初にこの傷が消えないと知った時、泣きじゃくった彼女を、颯真は慰めて言った。 「手の傷はヒーローの勲章だよ」 当時の彼は穏やかで淡々としていたが、内心は誠実で優しかった。今のように冷たく苛立つ人間ではなかった。 写真の下には撮影時刻が記されており、それらが今夜のものであることがわかった。 つまり、明美が一分一秒待っている間、颯真は優愛と一緒にいたのだ。 スマホがまた一度鳴り、無視していた友達申請が再び画面に現れた。 彼女はスマホを開き、優愛のメッセージを見た。 【先月、彼は飛行演習を断ってわざわざ海外まで会いに来たのよ。あの演習がどれほど重要か、あなたも知ってるでしょう】 【浅草、私があなただったら、手放して無理に追わず、遠く離れるわ。覚えておいて、大事にされない側が愛人なのよ】 明美は黙ってスマホを閉じた。 黒くなった画面には、彼女の淡々とした眼差しが映っている。 苦しくないと言えば嘘になる。明美は何年も颯真を追い続けてきた。どれだけ尽くしてきたかは、彼女にしかわからない。 だが、旧きを打ち破ってこそ、新しいものが生まれる。心の奥にある腐った部分を切り離さなければ、新生は迎えられない。 彼女は暗闇の中で座り、一本のタバコに火をつけた後、これまでの時間を思い返した。 広々とした夜の闇の中で、タバコの火だけが明滅している。立ち上る煙が、赤くただれた彼女の目元と乾いた涙の跡を隠した。 明美は一晩中座り続け、夜明けの光と鳥のさえずりが聞こえてようやく動いた。 立ち上がると、彼女は薬指から彼が贈った指輪を抜き、未練なくゴミ箱に投げ入れた。 ここから先、彼女と颯真は完全に縁を切るのだ。 玄関で物音がした。 一日一夜姿を見せなかった颯真が、疲れた顔でドアを押して入ってきた。 彼はリビングに一人で座る明美を見ると、少しぽかんとして、口を開いた。 「どうして寝室に戻らない？」 明美は冷淡に答えた。 「別に。眠れなくて、日光を浴びに出てきただけ」 颯真は心のどこかで不安を覚え、彼女の様子が少しおかしいと感じたが、どこが違うのか言えなかった。 「昨日、優愛が抑うつ症状を起こして、俺は帰らずずっと病院にいたんだ。お前も……」 彼女は淡々と相槌を打ち、彼の言葉を遮った。 「説明はいらないわ。行きたいところに行けばいい。私には関係ない」 彼女の冷静で突き放すような態度を見て、颯真の心の奥に奇妙な怒りが湧き上がった。 「明美、優愛はただ俺の姪だ。それで嫉妬するのか？」 明美は思わず笑った。 「嫉妬する？私が？」 結局のところ、颯真が後ろめたいことをしたのか？それとも明美が嫉妬しているだけなのか？果たして、颯真は見極められるだろうか？ もういい。今となっては争う必要もない。 明美は心の中の感情を収めた。 「喧嘩したくないの。この間、気晴らしにでも出ようと思ってる」 颯真は構わず、直接階段を上がり、冷たい口調で言った。 「好きにしろ」 第3話 あの日、颯真に一度会って以来、数日間彼は帰ってこなかった。 明美はちょうど家に誰もいない隙を見て、荷物を少しずつ運び出した。持って行けないものは捨てた。 日曜日の夜、部署の飲み会があった。 キャビンクルーに、なかなかの経歴を持つ乗務員が突然加わったと聞いた。 明美はまだ好奇心を抱く間もなかった。 颯真が優愛を連れて目の前に現れたのだ。 後ろにはまばらに何人かが続いていた。 「どうりで、津田機長がまだ独身なのね。ずっと好きな人がいたからなんでしょ？」 明美が颯真と目を合わせた。 颯真は何も説明せず、むしろ優愛が彼の腕をぎゅっと抱きしめるのをそのまま受け入れた。 皆は意味ありげに笑った。 「無理やりもう一人入るわけだと思ったら、津田機長の想い人だったのね？」 「優愛さんもきれいだよ。お似合いだね」 颯真は卓越した操縦技術で、会社では常に注目を浴びる存在だ。 それに対して、長年同僚とほとんど交流のない明美は、角の席に座っている。 誰も彼女に目を向けず、この瞬間、彼女の苦しさを知る者もいなかった。 颯真が話そうとしたその時、優愛は手を上げ、さりげなく言った。 「もう、みんな冗談はやめてください。料理が冷めちゃいます」 この一言で、颯真と優愛の曖昧な関係がさらに明確になった。 明美は呆然とした。優愛の手首には赤い紐がある。その紐には水滴のように澄んだ精巧な翡翠がついている。 それは、明美が高校時代に長い間貯めたお金で手に入れた翡翠だ。そして、彼女は職人に頼んで翡翠をブレスレットに仕立ててもらった。 その後、遠くのお寺へ足を運び、お祈りしてから、僧侶にブレスレットをお祓いしてもらった。 最後に、誕生日のプレゼントとして、颯真に贈った。 すべては、ただ颯真の無事を願うためだけだった。 だが今、彼によって優愛に渡されてしまった。 明美は突然、胸に引っかかるものを感じた。 飲み会で、周囲が優愛に酒を勧めようとしたが、颯真が遮った。 「彼女は飲まない。俺が代わりに飲む」 周囲の騒ぎ声はますます大きくなった。 優愛は、颯真がグラスを持ち上げようとする手を押さえた。 「みんな、もういいでしょ。これ以上飲ませないでください」 彼女は柔らかく言った。 二人は両手を重ね、互いの瞳を見つめ合う。言葉はなくとも、まるで千言万語を交わしているかのようだ。 席で、優愛が彼の皿に料理を取り分けても、彼は何も迷わず食べた。 颯真は思いやり深く、優愛は温和で従順だ。まるで本物のカップルのようだ。 結婚当初、颯真が明美に言った潔癖は、好きではない相手に対しての潔癖だったことがわかった。 一巡が終わると、端に座る明美を見て、誰かが笑った。 「珍しいね。普段こういう集まりに参加しないんじゃなかったっけ？今日はどうしたの？」 その通りだ。普段は社交にほとんど参加しない明美が、今日はかつての同級生たちに別れを告げるためだけに来たのだ。 しかし颯真がいる場で、明美には言うべきこともなかった。 「たまたま今日は仕事がないので、ちょうど時間が空いた」 「そういえば、津田機長と三年間コンビ組んでるのに、まだ知らない人みたいだね？」 颯真は彼女を嫌っているらしく、周囲の目にはそれが暗黙の事実のようだ。 隣の人が口を開いた同僚をつついた。 飲み会の雰囲気は、一瞬にして凍りついた。 明美はグラスを持ち上げて乾杯した。 「皆さん、いろいろ世話になりました」 飲み干すと、彼女は口を開いた。 「ちょっと洗面所に行ってくるよ」 実は彼女はお酒が飲めず、一口飲むだけで胃が痛くなる。トイレに行って吐こうとしても、あまり出なかった。 明美は顔を洗い、鏡の中の赤くなった目を見つめた。 そして、鏡には颯真の姿も映っている。 「彼らは事情を知らない。言うことを気にする必要はない」 彼は珍しく彼女に説明した。 明美は顔を拭い、淡く笑った。 「深く考えていないわ。もう帰るつもり。どいて」 しかし颯真は彼女の前に立ちはだかり、行かせなかった。 彼は落ち着いた口調で言った。 「さっき、優愛の手首にあるブレスレットを見てただろ。優愛の体はずっと良くないから、彼女の方がもっと必要なんだ」 目の前にいる明美は沈黙した。数秒後、ようやく口を開いた。 「大丈夫、気にしないわ。誰に渡そうと構わない」 颯真の心に一瞬、違和感が走った。今日の明美は妙に変だ。騒ぎ立てることなく、口調も冷淡で、まるで…… その時、遠くから優愛の優しい声が聞こえた。 「叔父さん、さっき少しお酒を飲んだら、気分が悪いの」 颯真はすぐに緊張し、大股で優愛の元に駆け寄った。 「薬を飲んだから、飲酒はだめだろ？」 優愛はすまなさそうに口を尖らせた。 「みんなに勧められて、断れなかったの」 颯真は慎重に彼女の顔に触れ、様子を確認した。 目の前の光景を見て、明美は気分が悪くなった。さっき飲んだ酒のせいでむかむかしていた胃に、痛みがじわじわと広がった。 常用の胃薬が颯真のところにあるのを思い出し、明美が尋ねようとしたその瞬間、颯真は優愛を抱き上げた。 胃の痛みが次第にひどくなり、その激痛に明美の視界はかすんだ。彼女は無意識に洗面台の縁に手を伸ばした。 力が尽き、彼女は壁の隅にへたり込んだ。颯真が優愛を抱えて遠ざかる姿を見ながら、彼女は決然と目を閉じた。 しばらくして、明美はようやく少し力を取り戻し、一人で薬局に行き胃薬を買った。 気象台の予報では、来週は天気が不安定で、暴雨や台風が来るという。 薬局を出ると、ちょうど車から降りてきた同僚と出会った。 以前に何度か一緒に乗務した機長・日村空（ひむら そら）だ。 「送って行こうか？」 彼女は断った。 「大丈夫」 ためらっている間に、空が口を開いた。 「明美、聞いたんだけど、まだ独身なのか？ よかったら、付き合ってくれない？」 青白い顔の明美は微笑み、断ろうとした瞬間、背後から一つの影が迫り、力強い腕が彼女を引き寄せた。 颯真の声は冷たく凛としていた。 「彼女はもう結婚した。車に乗れ」 空は呆然とした。 明美はすでに颯真に強引に車に押し込まれた。車の窓はきっちり閉まっており、わずかな隙間もなかった。 車内は異様に静かだった。 車が別荘の門前に着いた。 明美は沈黙を破り声を上げた。 「送ってくれてありがとう」 彼女はもう、彼が優愛を送らなかった理由には興味がなかった。 運転席に座る颯真は、わずかに眉を上げた。 「明美、どういう意味だ？」 彼女は颯真をよく知っている。 彼は顎をぎゅっと引き締めながら、手をハンドルの上に置き、苛立った様子で指でハンドルを叩いている。 それは怒りのサインだ。 「まだ離婚もしてないのに、もう次の男を探してるのか？」 彼女は沈黙し、返事をしなかった。 颯真は冷たく警告した。 「明美、結婚したことを忘れるな。他の男から離れて、しっかり妻としての節度を守れ！」 以前なら、彼女は自分のせいだと思っただろう。 しかし今思うと、彼は彼女がなぜ薬局にいるのかなんて気にもせず、ただそばに他の男が現れるのを見ただけだった。 それで、妻としての節度を守れ？ 明美は車のドアを開けて降りようとしたが、結局声を出してしまった。 彼女は冷たい口調で言った。 「颯真、次に人のことを言う前に、まず自分をしっかり見直したら？」 月光は冷たく、颯真の凛とした横顔を照らした。 「俺と優愛は叔父と姪の関係だ。明美、人を自分と同じ下衆だと思うのはやめろ」 明美は自嘲の笑みを浮かべた。次の瞬間、車のドアを力強く閉め、彼の声を車内に閉じ込めた。 そのまま振り返らず立ち去った。 今となって、彼女は初めて颯真の気持ち悪い本性を見抜いた気がした。 どうやら、この名ばかりの結婚生活も、ついに終わりを迎えたようだ。 第4話 明美は家を綺麗に片付けた。 荷物をまとめて、明承寺へ向かった。 新幹線が轟音とともに高速で駆け抜けていく。 彼女は高校時代を思い出した。普通車で四時間、さらに乗り換えに二時間かかった。あの時は期待に胸を膨らませていた。 明承寺は霊験あらたかだと聞いた。 彼女はあのブレスレットを買い、毎日颯真のためにお祈りしていた。 ついでに共白髪の無謀な願いもした。その絵馬は明承寺の大木に掲げた。 彼女は颯真との関係を断つつもりなら、それを外すべきだと思った。 本当は残り三日の年休を使って、ついでに隠れるつもりだった。 しかし、暴雨のため、山の上で一晩過ごさなければならなかった。 そこで、明美は最も会いたくなかった人と出くわした。颯真と優愛だ。 颯真は仏様の前に跪き、その姿勢は九年前の明美と変わらず、敬虔だ。 当時、明美は颯真の勇気に惹かれたから、一人で他の町へ行き、四十九日間も滞在した。 ただ彼が無事に帰ることを祈るためだった。 生まれて初めて、彼女はこんなにも迷信深くなった。 だが今、彼が跪きながらお祈りしたのは、優愛のためだ。 明美はその気持ちを言葉にできなかった。 胸が重苦しく、息が通らない。 彼女は背を向けて去ろうとしたが、優愛がついてきた。 空は暗く、庭には苔が生い茂っていた。 優愛は冷たく言った。 「あなたは諦めて離れると思ったけど、ここまで追ってきたのね。結局、何がしたいの？」 明美はうんざりして答えた。 「私がどこに行こうと、あなたに関係ある？」 予想外に優愛は恥じることなく言った。 「まだ分からないの？あなたたちの結婚は名ばかり。叔父さんが好きなのは私だけ。 あなたは叔父さんにとってどうでもいい存在なのよ。早く諦めて、私たちの愛を邪魔しないで」 薄暗い空の下で、優愛は高慢だ。 このとき、明美はただ、優愛がわがままな子供のようで、歪でありながらも哀れに思えた。 明美は微笑み、同情を込めて言った。 「そんなに颯真の愛がほしいの？なんだか可哀想だわ」 言い終えると、明美は優愛を避け、そのまま部屋に戻った。 夜半、雨はますます激しく降った。 明美はノックの音を聞いた。 颯真だ。彼の声は重かった。 「明美、優愛がいなくなった」 午後にまだ優愛を見かけたばかりなのに…… 旅人に尋ねると、山の麓に行った可能性があるという。 明美は当時あまり深く考えず、彼と一緒に探すことにした。 真っ暗な道を下り、山の中腹までたどり着いた。 夜の風は冷たく、周囲は揺れる枝葉ばかりだ。 颯真のスマホがかすかな光を放っている。 彼は突然立ち止まった。 「どうしたの？優愛から連絡でもあったの？」 優愛はまだ二十代前半で、少しわがままな面もあった。 だが、明美は自分もまだ二十五歳だということを忘れていた。 颯真は沈黙した。周囲の気温はますます低くなった。 ついに彼は問い詰めた。 「お前、知ってるだろ？彼女はうつ病を抱えていることを。なぜ俺たちの結婚の話で彼女を刺激したんだ？」 彼は明るく光るスマホの画面を見せた。そこには優愛が送ったメッセージがあった。 【わかってる。明美さんは私が嫌いだって。あなたたちは結婚してる。私はべったり叔父さんにくっついてはいけない。 自分が嫌われてるのもわかってる。先に下山して、邪魔しないね。叔父さん、探さなくていいよ】 スマホの弱い光で、颯真の額の血管が浮き上がり、彼はほとんど歯ぎしりするように言った。 「俺を追いかけてここまで来たのか。そんなに俺を信用していないのか？」 雨で路面は滑りやすく、彼女は立っていられず、無意識に弁解した。 「私……」 だが颯真は嫌悪の表情を浮かべ、懐中電灯を彼女の顔にまっすぐ向けて照らした。 「お前の偽善的な態度、本当に気持ち悪い」 明美は足を滑らせて体のバランスを失い、倒れてしまった。そばの枝や石が彼女の足首を傷つけた。 彼女は必死に立ち上がろうとしたが、襲い来る痛みで動けなかった。冷たい雨が葉から滴り落ちて、彼女の体を濡らした。 暗闇の中、影のように揺れる木々はまるで幽霊のようだ。 明美は昔から暗闇を恐れていたため、本能的に恐怖を感じた。 彼女は手を伸ばし、声を震わせて颯真に訴えた。 「颯真、足を怪我したの。ちょっと助けて」 颯真の懐中電灯の光が彼女に当たり、今の狼狽ぶりをすべて照らし出した。 彼は怒りを抑えた声で言った。 「明美、懲りないなら、ここで反省していろ」 そう言うと、彼は背を向けて去った。 明美は寒さと恐怖で震え、激痛が襲いかかってきた。手は傷だらけで、服もぼろぼろだ。 周囲が徐々に闇に沈んでいく中、彼女の心に恐怖が湧き上がった。 「颯真！私を一人にしないで！」 闇の夜、明美は無力で孤独だ。細かい冷たい汗が首筋を這い、寒さが骨まで突き刺さった。 遠くで颯真は冷たく言い放った。 「お前はいつも懲りないさ。なら、ここでしっかり反省しろ。一時間後、助けに来るさ」 言い終えると、彼は背を向けて去った。 彼女は体を制御できず、何度も滑り続けた。枝が体に刺さり、痛みで声も出せなかった。 周囲には真っ暗な闇しかなかった。 彼女は助けを呼んでも、誰も応答しない。 スマホを開くと、山中の電波は弱い。最悪なのは、スマホの電池が切れて電源が落ちてしまったことだ。 山の冷気が少しずつ体温を奪っていった。 滑り落ちないように、彼女はそばの大木にしがみついた。 耳には風と雨の音が混ざり、未知の生物の叫びのように聞こえた。 明美は恐怖で全身を震わせ、体を丸めた。 しかし眠るわけにはいかなかった。 以前、会社の訓練で緊急時の機体離脱とサバイバルに関する知識を学んだことがある。 眠ってしまえば、二度と目覚められないかもしれない。 一時間がどれほど長いかもわからなかった。 今、彼女にはそれがまるで一生のように長く感じられた。 夜明けがかすかに見え始めるころ、明美は体が凍りつき、周囲には乾いた血の跡が広がっていた。 最初は寒かったが、今は全身が熱くなっていた。 熱で頭がふらふらする。そして、喉が渇き、水が欲しかった。 彼女は自力で起き上がろうとしたが、手が思うように動かず、動けなかった。 山は人里離れており、一晩の暴雨の後では誰にも発見されることはなかった。 絶望の中、颯真が現れた。隣には無傷の優愛がいた。 見るまでもなく、明美は自分の惨めな姿を察し、優愛の目に浮かぶ得意げな様子も見て取った。 優愛はまるでこう言っているかのようだ。 「ほらね、あなたの一番愛する男は私をこんなにも気にかけるのよ。あなたは負けた、完膚なきまでにね」 颯真は見下ろすように彼女を見つめた。 「反省したか」 第5話 明美は全身泥まみれだ。それなのに、颯真はこの瞬間に重く一撃を加え、極限の屈辱を与えた。 彼女は言葉がうまく出なかった。 「これが……あなたの言った一時間？」 颯真の目に、一瞬、心の揺らぎが走った。 「とにかく、優愛に謝れ」 彼女は寒さで声も出ず、ただうなずいて同意した。 優愛はその光景を見て、思わず笑いが零れそうになった。 明美はひび割れた唇を引き締め、心臓がえぐられるように痛んだ。 寒さと脱力が意識を侵食し、生き延びるため、彼女は一言一言、丁寧に謝った。 「私と……颯真は……何の関係もない。ごめんなさい」 明美は全身泥まみれで、顔色は青白く、全く生気のない様子だ。 颯真はそんな彼女を見て、少し不快に感じた。 彼女は優愛に言うべきでないことを口にしたが、このような姿での謝罪は、逆に彼の胸の奥に重さを感じさせた。 颯真は思わずコートを脱ぎ、明美を包み込んだ。そして、抱き上げて、山を下り始めた。 優愛が止めようとしたが、颯真の一瞥で制止された。 「山でおとなしく待っていろ」 明美は颯真の腕の中で横たわったが、表情は淡々としている。彼女はすでに絶望したのだ。 今日、彼の本性が明らかになった。やはり、彼女は希望を抱くべきではなかった。 病院の入口に着くと、彼女は自ら降りて歩いた。 颯真は急いで医療スタッフを呼び、担架で彼女を運び入れた。 救急室で傷の処置をしている間、彼は電話を受けた。 相手の荒い呼吸で、優愛であることは間違いなかった。 颯真はしゃがんで明美を見つめた。 「用事があるから、戻らないと。お前は一人で……」 彼女は目を閉じた。 「行って」 「わかった。戻り次第迎えに来る。待ってろ」 颯真の後ろ姿を見送り、明美は微笑んだ。 「颯真、もう待たない」 医師がズボンの裾を切ると、右足には枝で刺された深い傷があり、ほとんど骨が見えるほどだった。 この痛みで、彼女は数時間も意識がはっきりし、気を失わずにいた。 医師が簡単に処置し、点滴で解熱させた。 すべて落ち着き、明美は一眠りした。目覚めると、まだ喉が渇いている。 彼女は痛みに耐えながら起き上がり、水を飲もうとした。 隣の病室を通り過ぎる。 今朝出かけた颯真は、今、優愛に薬を飲ませている。 「この薬はもう飲まない。飲むと頭が悪くなるよ」 血色がいい優愛は可愛らしく言った。 コートを着ている颯真は背が高いが、しゃがんで優しくも強く言った。 「悪くならないさ。病気だから、飲まないと」 優愛は外を見ながら、わざと聞いた。 「じゃあ、叔父さんが一番好きなのは誰？」 颯真は優しく頭を撫でた。 「もちろん優愛だ」 その答えは聞かずともわかる。 そして、明美は若気の至りで過ちを犯し、大人になってそのつけが回ってきたと思った。 二日後、少し動けるようになり、明美は退院した。 彼女は再び山に上り、まだ取っていなかった絵馬を外した。 絵馬には願いが書かれていた。 【颯真と白髪になるまで添い遂げたい】 【無事で帰ってほしい】 彼女はそれを山の麓のゴミ箱に投げ入れた。 そして、車で帰宅した。 異動報告の最終署名のとき、彼女は志雄のオフィスの前で颯真を見かけた。 彼はキャメル色のコートを着て、相変わらず華やかで輝いている。 彼は明美を見て少し戸惑った。 「向井部長は人事担当だ。何しに来た？」 彼女は考えた。手続きはまだ終わっておらず、先に話すつもりはなかった。 「わからない、多分皆勤賞のこととかでしょう」 颯真は、彼女に勤務を諦めさせたあの件を思い出したのか、顔色が少し悪くなった。 「たかが皆勤賞だ。津田家にとって大した金額じゃない」 明美は説明せず、報告書を体の後ろに隠した。 「うん」 「用事がある。先に行く」 颯真は胸の不安を押さえ、直接去った。 中に入ると、明美は、颯真が優愛のために、まだ処理していない手続きを抱えていたことを知った。 明らかに不合理だったが、彼はコネを使った。 優愛のために、颯真は全力を尽くしていた。 第6話 三日後、弁護士からメッセージが届き、離婚協議書がすでに作成されたことを知らされた。 明美はスケジュール表を一瞥し、今日が颯真との最後のフライトであることを確認した。 飛行機が一万メートルの高度に達したとき、すべては順調だった。 しかしキャビンから騒がしい争いの声が聞こえてきた。 無線から報告が来た。 「機内に犯人がいる。緊急着陸が必要」 「さらに一名の乗務員が犯人に拘束されている」 いつも泰然自若の颯真の顔色が、突然険しく変わった。 「誰だ？」 「津田優愛だ。彼女は現在、感情が非常に不安定だ」 その言葉を耳にした颯真は、それまでの落ち着いた様子から一転し、目に見えて焦り始めた。 「最寄りの空港はどこだ？」 明美は指で画面を操作した。 「重華市だが、台風で豪雨、着陸には不適切だと……」 颯真の表情は厳しくなった。 「時間がない。直接、着陸可能の場所を教えてくれ」 「もう一つの空港がある。近くで小雨、三十分後に到着可能よ」 彼は命令した。 「言ったろ。着陸可能の場所を直接教えろ」 しかし、明美は地上管制へ通信を試みた。すると、悪天候で全便が運航停止中であり、着陸は不可能だという返事が返ってきた。 それでも、颯真は決断した。 「必ず安全に着陸するから。管制塔に状況緊急と伝え、支援を要請しろ。今は飛行を続けることができない。必ず着陸しないと」 言い終えると、彼は操縦桿を強く押し下げた。 優愛の生存時間を確保するために、颯真は全員の命と、彼自身の未来を賭けた。 明美は改めて気づいた。優愛は彼にとって、非常に重要な存在なのだ。 それは全員の命よりも重要だ。 飛行機が一千メートルまで降下すると、機体は激しく揺れた。 雨が窓を叩き、前方の景色はほとんど見えなかった。 エンジンが耳元で激しく轟音を立てる。 わずか十分の間で、心臓の激しい鼓動が鼓膜を破るかのように響き、アドレナリンが急上昇した。 フロントガラスが衝撃で砕けた瞬間、彼女はその衝撃に反応できなかった。 すべてが静まったとき、彼女は血の海に倒れ、残る意識はわずかだった。 背後には慌てて逃げる人々と、断続的な叫び声があった。 明美は起き上がろうとしたが、右側の巨大なガラスの破片が彼女を座席に押し留めた。 腹部に鋭い痛みが走った。 破片が右下腹に突き刺さり、血が絶え間なく流れた。 深く刺さっているようで、彼女は動けなかった。 颯真は立ち上がり、よろめきながら優愛の方へ向かった。 大きな恐怖と生存欲に駆られた明美は、何年も前、颯真が自分の前に立ち、十数人の不良と戦った姿を思い出すと、反射的に声を上げた。 「颯真、助けて……」 颯真は珍しく立ち止まり、彼女を見た。血の海に倒れた明美の顔色は真っ青だ。 彼は少し躊躇したが、口を開いた。 「優愛が怪我をした。きっと怖がっている。おとなしく待ててくれ。助けを呼ぶさ」 彼女は副操縦士席に座り、苦笑した。 やはり、颯真の第一選択はいつも優愛なのだ。 自分を救うはずがない。 血がどれほど流れたか分からない。 座席が血で覆い尽くされるほどになり、ようやく明美は同僚に発見された。 現地の救急室に運び込まれる途中、揺れる光と影が交錯し、過去の映像が少しずつ目の前に浮かんだ。 笑う颯真の姿があった。 真夏の灼熱の陽射しの下、十数人の不良がナイフを掲げたが、少年はまるで盾のように彼女の前に立った。 その白い服の裾が光を帯びていた。 あの真夏の夕方が長い。若き日のときめきは、いつも一瞬で訪れるものだ。 しかし今、その瞬間はまるで蜃気楼のように、彼女の目の前で消えていった。 手術室に入ると、署名を求められた。 その時、颯真はドアの前に立っている。 明美は救急室のベッドに横たわっている。 外の言い争いの声が聞こえた。 「RHマイナス血液型は非常に稀です。お二人ともRHマイナスで、しかも、失血が多すぎます。血液センターの在庫だけでは足りません。ご家族の方はどなたがですか？」 颯真が名乗り出た。 「俺だ」 看護師は同情の目で彼を見た。 「二人ともご家族ですか？」 彼は辛そうにうなずいた。 「はい」 「患者さんの状態が危険です……」 看護師は手術の同意書を二枚取り出し、署名を求めた。 「どちらを先に助けますか？津田さんの方が比較的調子が良いです」 颯真の手は明美の同意書に触れたが、複雑な光が目に走り、一瞬迷った。 最後に彼はもう一方を選び、先に署名した。 「まず優愛を助けて」 言い終えると、彼は力が抜けたように椅子に座り込んだ。 隔てる壁の向こうで、明美はそれをはっきり聞いた。 涙が二筋、目尻からこぼれ落ち、彼女の絶望を隠した。 ほらね、真心を尽くす者は、いつも大切にされないのだ。 ベッドサイドモニターが突然異常を示し、警報音を鳴らした。 「大変です。浅草さんのご家族は？」 看護師が救急室から飛び出した。 颯真が前に出て、焦った表情で答えた。 「はい、俺だ」 「血液センターにRHマイナスの血はもうありません。今の患者さんは救命が困難な状態です。すみませんが、署名をしてください」 看護師は病状通知書を取り出し、颯真に署名を求めた。 颯真は上を見ると、浅草明美と書かれていた。 下の文字も目に入った。 【大量出血、傷口が感染、内臓損傷、腎臓破裂……】 しかし彼はそれを認識できず、手がわずかに震えた。 「何だって？ガラスで少し血が出ただけだろ。救命できないわけがない」 「患者さんとあなたはどういう関係ですか？遅れると間に合わなくなります」 看護師が急かした。 「俺は……彼女の夫だ」 颯真は手を震わせながら署名した。 一昼夜後、明美は目を覚まし、ベッドのそばに座る栞を見た。 弱々しい呼吸と体の痛みが、彼女を少し現実に引き戻した。 顔色は蒼白だったが、彼女は生き延びた。 栞は驚きと喜びで、「明美！」と声を上げた。 明美は弱々しく話した。 「新しい異動先は海市よ。 外部には、救命が間に合わず亡くなったと伝えて。 はやく転院しよう。もう颯真には会いたくない」 そう言って、涙が二筋、彼女の目尻を伝った。 栞はしっかりと彼女の手を握った。 「安心して、病院には知り合いがいる。あなたの言う通りにするよ。 伯父さんと伯母さんにも連絡済みよ。彼らがすべて手配してくれるはず」 これまで、明美の両親は海外市場を開拓して国内にはいなかった。 さもなければ、明美は津田家にこんな仕打ちを受けることはなかっただろう。 明美は夜を徹して転院した。 四方市と海市はかなり離れている。 明美が死ねば、逆に颯真と優愛のためになる。 颯真の冷徹な言葉がまだ耳に残る。 明美は二度と振り返らないことを決めた。