遅咲きの向日葵

藤原翔太（ふじわらしょうた）には、幼なじみの桜井優子（さくらいゆうこ）がいた。 ある日、優子が妊娠した――父親は誰なのか、誰も知らなかった。 優子の評判を守るため、翔太は「この子の父親は自分だ」と名乗り出ることにした。 その結果、私のお腹の子供は「父親不明の子」という汚名を着せられることになった。 「優子は真面目で純粋な子なんだ。未婚の母なんて彼女には耐えられない。世間の目が辛すぎるだろう」 翔太の何気ない一言で、5年間続いた私たちの愛は、まるでバカみたいなものに思えた。 その後、家族は総出で私を病院に連れていき、中絶手術を受けさせた。 その間、翔太は優子のそばに寄り添い、彼女を至れり尽くせりで世話していた。 翔太が家に戻ってきた時、私はすでに子供を堕ろし、彼の元を去っていた。 第1話 私が妊娠を確認して間もない頃、桜井優子（さくらいゆうこ）も妊娠が発覚した。 一人で産婦人科検診を受けて帰宅し、ドアを開けると、優子が藤原翔太（ふじわらしょうた）の膝の上で甘えている姿が目に入った。 「翔太、私たちの赤ちゃんの名前、どうしよう？産ってすごく痛いんでしょ？怖いなあ……」 翔太は優子の肩を優しく抱き、目尻を緩ませながら優しく微笑んだ。その眼差しは、まるで恋人を見つめるように柔らかく、温かかった。 二人が睦まじく話しているところへ、翔太がふと入り口に気づき、私を見た。 私はゆっくりと彼に近づいた。 「翔太、今の『私たちの赤ちゃん』って、どういう意味？」 彼は優子から手を離そうとしない。 「一旦部屋に入ってくれないか？後でちゃんと説明するから」 「今すぐに言ってよ！」 翔太は煩わしそうに眉をひそめた。 「美咲、そんなに興奮しなくてもいいだろう？」 目の前が真っ白になった。手が勝手に動き、翔太の頬を強く打った。 「何するの！？」 優子が慌てて立ち上がり、私を押しのけると、翔太の前に立ちはだかった。そしてお腹を前に突き出して言った。 「私が翔太の子どもを妊娠してるの！何で彼を殴ったの？」 胸の奥で何かが砕ける音がした。頬を伝う涙が止まらない。 翔太は私の涙を見て、ようやく口を開いた。 「美咲、本当は優子の子は俺のじゃない。ただ……」 すると優子が突然「わあっ」と泣き出した。真っ赤になった目で翔太を見上げる。 「うう……翔太、約束したじゃない！誰にも言わないって約束したのに！どうして佐藤さんに話すの？」 「美咲は俺の妻だ。隠すことじゃない」 翔太の言葉を聞いて、優子は泣き止んだ。そして嘲るような笑みを浮かべた。 「それなら、彼女にも全部話しておけば？『私の子を守るために、彼女の子どもは認知しない』って決めたって」 次の瞬間、胸が氷で埋め尽くされるような感覚に襲われた。私は震えながら翔太を見つめた。 彼の沈黙が全てを物語っていた。 優子は勝ち誇ったようにお腹をさすりながら続けた。 「翔太は私のためなら、自分の実の子さえ犠牲にできるんだから。本当に……感動しちゃう。 これからは私の子が『藤原家の長男』よ。佐藤さんの子は……まあ、養子でも考えてあげるわ」 翔太は最後まで何も言わなかった。 私は拳を固く握りしめ、彼の胸を何度も殴りつけた。 最初は耐えていた翔太だったが、やがて私の手首を掴み、寝室へ引きずり込んだ。 「離してよ！！ちゃんと説明してよ！」 理解できなかった。優子はそんなに大事なのか？ 大事すぎて、私たちの実の子にさえ父親がいられないほどに？ 翔太の目には怒気が浮かんでいた。 「優子は小さい頃からおとなしい子だった。未婚での出産なんて彼女には耐えられない」 「つまり私が身に覚えのない汚名を被れと？」 「違う！」 彼は首を振った。 「一時的なんだ。優子が無事に出産したら、真実を話す」 目の前の男は、もう私が愛した翔太ではなかった。 第2話 ちょうどその時、インターホンが鳴った。 宅配員が大きな荷物をいくつも運び込んでくる。全て優子のものだ。 優子は私を無視するようにして、次々と荷物を開けていった。 「これ全部、翔太が選んでくれたの。妊娠中に少しでも快適に過ごせるようにって、デパートごと買い占めたみたい。 あら、これはたぶんおまけ品ね。私の赤ちゃんには使えないから、佐藤さんにあげるわ」 翔太が渋い顔でたしなめると、優子は逆に彼の腕にしがみついて甘えた。 「翔太、妊婦の精神状態ってすごく大事なのよ。そんなに怒ったら、お腹の赤ちゃんが怖がっちゃうわ」 優子の大げさな芝居に、翔太は完全に乗せられていた。 彼はすぐに表情を和らげ、心配そうに優子のお腹に手を当てた。 まだ形になりたての胎児が、どれだけ「怖がる」というのだろう。 私は何も言わず、静かに部屋に引き返した。 この瞬間、待ち望んでいたはずの我が子の存在が、間違いだったような気がしてならなかった。 翔太がすぐ後を追ってきて、ドアを閉めた。 「美咲、優子の家の事情は知ってるだろ？俺が助けなければ、彼女は生きていけない。 お前は俺の妻だ。理解してくれ。 もし俺と優子に本当に何かあったら、お前と結婚することなんてなかったんだぞ」 あの日、妊娠が判明した優子は翔太のもとに駆けつけ、震えながら彼に抱きついたという。 翔太は心を痛め、すぐに優しく彼女をなだめた。 しかし次の瞬間、優子の両親が怒りに満ちた表情でドアを開け、「家名を汚す不届き者め」と罵倒したのだ。 優子は恐怖で震え上がり、翔太の胸に顔を埋めた。 桜井家は由緒正しい旧家で家訓が厳格だ。優子の妊娠など到底許されることではない。 恐怖のあまり、優子は子供の父親を翔太だと偽った。 そして翔太は彼女を守るため、その嘘を認めてしまったのだ。 「美咲、お前の腹の子が俺の子だとわかっていれば十分だ。他人が何を言おうと関係ない」 私の心は少しずつ死んでいった。それでも聞かずにはいられなかった。 「なぜ彼女は中絶しないの？」 「優子は産みたいと言っている」 「あなたにも子供がいるのに、彼女は自分の子が『私生児』と呼ばれるのが嫌だから…… つまり、彼女の子は正当で、私とあなたの子は『認知されない子』でいいってこと？」 もう涙は出なかった。ただ、冷ややかに眼前の男を見つめた。 翔太は唇を堅く結んだ。 「どんな噂が立とうと、この子は俺の子だ。お前は俺の妻だ。それは変わらない。優子は純粋で傷つきやすい子なんだ。こんな卑劣な中傷を受けるべきじゃない」 私は悟った―― 彼女は守られるべき存在。私は犠牲になればいい。 第3話 その考えが再び頭をよぎった。私は涙で灼けるような目を瞬き、絶望的な表情を浮かべた。 「じゃあ、私のお腹の子供を堕ろさせて」 「ダメだ！」 彼は即座に拒否した。 「わがまま言うな。優子とその子は無実だ。なぜそんなに執拗にこだわる？」 「でも私とこの子だって無実よ！この子が生まれてからどんな目に遭うか、考えたことある？！」 「ちゃんと手配するって何度言えば……美咲、君にはがっかりだ」 彼は振り返り、ドアをバタンと閉めて部屋を出て行った。 翌日、私の周りには十数人の警備員がつき、携帯とパソコンも没収された。外出も外部との連絡も一切できない。 彼は私が中絶するのを恐れている。なのに、もう「公式な子供」がいるというのに。 私は家に閉じ込められ、お腹が膨らんで安定期の三ヶ月を過ぎた頃―― その日、階下で大きな物音がした。優子の家族が引越し業者を連れてやって来たのだ。 優子の母親は私を見るなり、嫌そうに白眼を向けた。 「父親が誰だかわからない子供を孕んで、よくもまあこんな所に居られるわね。厚かましいにも程がある。 うちの娘はお人好しだから、翔太さんのためにこんな我慢をしてる」 優子の父親は私を軽蔑するような目で一瞥しただけだった。 「そんな恥知らずの女と話して何になる。早く娘の荷物の整理を手伝え」 滑稽だった。 桜井家は厳格な家柄だと？それなのに娘が既婚者の子を孕んで、今更恥ずかしくないんだ？ 引越し業者が大きな荷物を次々と運び込む中、優子が不気味に私のそばに立ち、嘲笑うような笑みを浮かべた。 「あなたが翔太の妻だとして？ただの肩書きよ。あなたも、そのお腹の子供も、私には及ばないわ、それにね、これからは私と私の子供が翔太の家族よ」 その言葉に私は激しく傷つき、手を振り上げて彼女の頬を強く叩いた。 まだ収まらぬ怒りに、私は彼女の髪をつかんで激しく揺さぶり、何度も何度も平手打ちを浴びせた。 優子が大声で悲鳴を上げた。、駆けつけた翔太に引き離されるまで。 殺してやりたいほどだった。 心が死んだ人間に、できないことなどない。 優子は泣きじゃくりながら両親を呼び寄せた。優子の母親はすぐさま私の頬を打った。 翔太は止めようとした手を中途で止め、代わりに泣く優子を抱きしめた。 「翔太！この女は度が過ぎる！不倫の子供を孕んでいるのにまだ離婚もさせず、今度は優子を殴るなんて！ 今すぐこの女を追い出さないなら、優子を連れて帰るわよ！藤原家の長男は諦めなさい！」 優子は涙顔のまま、私へ「やったわ」という笑みを見せた。 しかし翔太は提案を却下した。 代わりに優子から離れ、私の傍に立った。 「美咲は俺の妻だ。追い出したりしない。優子もここに住んでいい。だが二度とそんなことは言うな。 二人の子供はどちらも俺の子だ。同じように大切にする」 彼は私を見捨てなかったが、真実を明かすつもりもない。ただ私が辱めを受けるのを放置したのだ。 翔太は優子が安心して出産できるよう、私に妥協を強いた。 こうして、かつて陽光が降り注いだ寝室は、別邸の地下倉庫に変わった。 「寝る場所が変わるだけだ。食事は今まで通り届けられる」 だが、もうどうでもよかった。 私も、この子も、翔太にとっては重要じゃない。ならこの子もいらない。 こんな苦しい世界に生まれてくるべきじゃない。 第4話 おそらく翔太から何か言われていたのだろう。優子はこの家に住みながらも、私を挑発することはなく、まるで存在しないかのように振る舞った。 私は毎日、どうやって外部と連絡を取るかばかり考えていた。そしてふと、優子を利用することを思いついた。 意外にも、彼女は即座に拒否した。 「佐藤さん、翔太の言うことは絶対なの。翔太との絆は理解できないでしょう。翔太の願いなら、どんな犠牲を払ってでも叶えるの」 わざと私を苛立たせているようには見えなかった。彼女の瞳に浮かんだ確信は、本物としか思えなかった。 もしかし、私の想像とは違うのかもしれない―― 翔太と優子の間には、揺るぎない信頼と絆が存在しているのだ。だからこそ翔太は、妻と実の子を犠牲にしても、優子の秘密を守ろうとする。 翔太は毎晩帰宅すると、真っ先に優子の部屋に直行した。そして自ら温めたミルクを渡していた。彼女が眠りにつくまで傍にいた。私の元にやってくるのは、いつも深夜になってからだ。 私は彼を無視し、ベッドに横たわって虚空を見つめた。この部屋は狭く、ベッド以外の家具は何もない。窓もない。メイドルーム以下の環境だ。 家の全ての部屋は優子に占有されていた。子供部屋、ピアノルーム、そして彼女の荷物置き場に。翔太でさえ、毎晩彼女と共に寝る。 こんな狭苦しい空間に現れた彼の存在は、不自然に映った。 沈黙が続き、空気が薄くなるほどの重苦しさ。 私はついに堪忍袋の緒が切れた。 「何しに来たの？」 翔太はため息をつき、私のベッドの端に腰を下ろした。 「美咲、どうして俺の気持ちを理解してくれないのですか？どうして信じてくれない？君と子どものことは、ちゃんと面倒を見ると約束したでしょう？」 私は笑った。周りを見回しながら。「これがあなたの言う『面倒』？」 彼は眉をひそめた。「美咲、俺と結婚しなかったら、こんな大邸宅には住めなかったんだぞ。優子は君とは違う。小さい頃からお嬢様育ちで、狭い部屋なんて耐えられない」 少し間を置き、声のトーンを柔らかくして続けた。 「俺の愛を疑わないでくれ。ただ無事に子供を産んでくれ。中絶なんて考えないでくれ」 その言葉を聞いて初めてわかった。私は彼の中で、どんな屈辱にも耐え、どんな扱いも受け入れる存在なのだ。 「愛」という言葉さえ、彼の口から出ると安っぽく聞こえた。 彼の言葉は一言も信じていなかった。だが今は従順なふりをしなければ、外に出る方法も考えられない。 「あの時は感情的になってた。子供は産むわ、携帯とパソコンを返して。連絡するあてがないのは、あなたも知ってるでしょ」 翔太はその夜初めて笑顔を見せた。「わかった。退屈しのぎにもなるだろう」 第5話 携帯電話を手にした瞬間、私はようやく安堵の息をついた。 誰も知らないことだったが、孤児だった私は一年前に実の両親を見つけていた。 あの時は翔太に夢中で、彼らについて行く気にはなれなかった。 両親は電話番号を残し、「どんな苦境でも連絡しろ。俺たちが守る」と言ってくれた。 かつては、翔太が一生私を守ってくれると信じていた。今思えば、滑稽極まりない思い込みだった。 最大の過ちは、人生と愛の全てを冷酷な男に捧げてしまったことだ。 優子が妊娠六ヶ月になった時、彼女は翔太と海外での安定期生活を希望した。 翔太は喜んで承諾し、快適に過ごせるよう海外に不動産まで購入した。 出発前に、彼は私に言った。 「美咲、家で静養していろ。子供が生まれる時には戻る。優子の子供が無事に生まれれば片付ける。その時はきちんと補償する」 私は全て従順に頷き、一言も反論しなかった。 彼は長い間私を見つめていた。見抜かれたかと不安になるほどに。 優子に催促され、ようやく視線を外した翔太だったが、ふと振り返り鋭い目で言い放った。 「この子は必ず産め。美咲、俺の妻でいるなら、ちゃんと産んでくれ」 笑止千万だった。 今さら「藤原の妻」という肩書きで脅せると思っているのか。 子供すら諦めようという私が、妻の座になど未練があると思うのか。 「それなら、元の部屋に戻っていい？」 翔太は一瞬も躊躇わず拒否した。 「駄目だ。あの部屋は優子のものだ。彼女の物に触れるな。機嫌を損ねさせるな」 つまり、優子がいなくなっても、私は相変わらず物置部屋に閉じ込められるというわけだ。 これが「藤原の妻」の待遇か。 翔太たちが出発すると、張り詰めていた心がようやく解けた。 携帯の時計を見ると、あと12時間で実の両親が迎えに来てくれる。 警備員の多さが気がかりだったが、電話で父は豪快に笑った。 「心配するな。藤原ごときが俺に逆らえるわけがない、お前は我が家の唯一の後継ぎだ。お前を傷つける者は、我が家への宣戦布告だ。とことん叩きのめす」 その言葉で少し安心した矢先、優子の両親と翔太の両親が突然現れた。 彼らは見下すように私を見据え、私の存在そのものが穢れであると言わんばかりだった。 翔太の母は私を一目も見ず、離婚届を投げつけた。 「あんたのような身分の者が藤原の妻を名乗るなんて、おこがましいわ。その私生児も産むんじゃない。さっさと署名しなさい。そうすれば、藤原家は大目に見てやるわよ」 優子の母も加勢した。 「あなたは甘すぎる。この醜聞の女の正体を世に曝すべきだ」 私は冷ややかに言い返した。 「あなたの娘が既婚者を誘惑して妊娠した方が、よほど卑劣じゃありませんか？」 バシッ！翔太の母の平手打ちが頬に炸裂した。 「優子と比べるな！あの子と翔太こそ釣り合いの取れた関係だ。ただの孤児で、翔太の妻になる資格なんてないよ」 手で口角の血を拭った、一人一人の醜い面相を脳裏に焼き付けた。 ためらうことなく、離婚届に署名した。 彼らに連れられ病院へ向かう途中、手術室の前で私は静かに言った。 「もしこの子が翔太の実子で、優子さんの子こそが『私生児』だったら……後悔しますか？」 彼らの反応を見ることもなく、私は処置室のドアを押し開けた。