一念の果て

幼馴染み・黒沢蓮也（くろさわ れんや）の忠誠を試すため、義妹・速水柚葉（はやみ ゆずは）は彼に薬を盛った。 そして私・速水根音（はやみ ねおん）を、彼の部屋へと突き入れた。 蓮也の苦悶に満ちた姿を見るに忍びず、私は彼の解毒剤となることを、自ら選んだ。 柚葉は意地を張って家を飛び出し、残虐なマフィアのボスのもとへ嫁いでいった。 私が身籠った後、蓮也は止むを得ず私を妻としたが、それからというもの、私を恨み続けるようになった。 十年という長きにわたる夫婦生活の中で、彼は常に私と息子に対し、冷たい言葉を投げつけた。 だが、異国で洪水に遭遇したあの日、彼は力の限りを尽くして、私と息子を岸へと押し上げた。 彼のその手を掴むことができず、沈みゆく私に、彼は最期の眼差しを向け、こう言った。 「もし、すべてをやり直せるのなら、二度と俺の解毒剤になるな」 私の胸は張り裂け、意識を手放した。 そして再び目を開けた時、私は柚葉が蓮也に強烈な媚薬を盛り、私たちを一部屋に閉じ込めた、あの日に舞い戻っていた。 第1話 黒沢蓮也（くろさわ れんや）の忠誠度を試すため、速水柚葉（はやみ ゆずは）は彼に薬を盛り、私・速水根音（はやみ ねおん）を彼の部屋に押し込んだ。 「根音……」蓮也はかすかに息を切らし、ぼんやりとした目で私を見つめる。 彼がずっと柚葉のことを好きだったのは知っていた。 だが、結婚前には、柚葉に手出しはしないだろう。 生き残るために、彼は次善の策として、私を犠牲にするだけだ。 前世では、幼い頃からの彼への想いを抑えきれず、彼と一夜を共にした。 翌朝、柚葉は私の首筋のキスマークを見て、泣き叫びながら出家すると言い出した。 止められた後、彼女は意地を張ってH国のマフィアのボスに嫁ぎ、間もなく不慮の事故に遭った。 そのボスの四番目の亡妻となった。 私が妊娠すると、蓮也は責任を取って私と結婚したが、私と息子には終始よそよそしかった。 彼が私を恨んでいるのは知っていた。あの夜の事を柚葉に知られたからだと。 もし彼女が何も知らなければ、いなくなることはなかっただろう。 そう思い、私は解毒剤と冷たい水を持ってきて、蓮也に飲ませた後、冷やしてやった。 何しろ前世では、彼は私を救うために命を落としたのだから、恩返しをしなければ。 「柚葉は？」 解毒剤と水で彼はいくらか意識を取り戻した。 彼はもはや荒い息遣いで私の名前を呼ぶことはなく、目が覚めるとすぐに柚葉の行方を気にした。 「心配しないで、彼女は運転手に送られて家に帰ったわ」 「そうか。今夜の事は……」 「安心して。私は口外しないわ。それに、私たちは何もしていないじゃない、そうでしょ？」 蓮也の私を見る目に、いくらかの戸惑いが浮かんだ。私はいつもこうではなかったから 。 私は幼い頃から彼の後ろをついて回り、「蓮也にい」と呼んで、彼に恋い焦がれていた。 あっという間に二十年の月日が流れ、私たちは大人になった。 だが私は、彼への想いを隠したことは一度もなかった。 そんな私の今夜の抑制と冷淡さは、明らかに彼の予想を超えていた。 私が以前のように情熱的に積極的に接してこないのを見て、彼は少し怒って背を向けた。 私は部屋を出て、蓮也の秘書に彼の世話を頼んだ。 家に帰ると、柚葉は今シーズンの新しいドレスを選んでいた。 私が帰ってきたのを見ると、彼女はニヤリと笑った。「蓮也は、姉さんを引き留めなかったのね」 「そう呼ばないで」私は冷たく言った。 私がそう言うだろうとわかっていたかのように、柚葉は私の前に歩み寄り、低い声で言った。「そう呼んであげるのは、あなたに面子を立ててあげてるだけよ。たとえ速水家のお嬢様でも、だから何？あなたのお母さんはもういないし、お父さんだってあなたを愛してない。この家の主人は、私とお母さんなの。 それに蓮也も。あなたが彼の事を好きなんでしょ？今夜、彼の前に差し出したっていうのに、彼を救う存在になることすら、あなたにはふさわしくないわ。 なにを勘違いして私に挑もうっていうの？」 私は柚葉の高慢で横柄な態度を見て、ふっと微笑んだ。 「あなたと争う価値なんてないわ。あなたの全ては、私から得たものなのよ」 玄関から物音が聞こえ、父が帰ってきた。 柚葉はすぐさま顔の怨念めいた表情を引っ込め、自分の頬を強く打って、その場に崩れ落ちた。 父は入ってくるなり、この光景を見て、私が柚葉をいじめているのだと決めつけた。 「根音、一体いつまでわがままを続けるつもりだ？これまで、一度たりとも私を安心させてくれたことがないじゃないか！」 「安心？あの女とあの女の母親がこの家に入って、私の母を追い詰めたあの日から、この家はあんたを安心させる場所なんて最初からじゃなかったのよ」 父は私の涙を無視し、床に倒れた柚葉を心配そうに抱き起こした。 「H国のマフィアとの婚約、私が行くわ」私は手に持っていた婚約書を父に差し出した。 「すでに名前を書き込んだわ。あなたが私に行くように説得する必要はもうないわ」 父親は嬉しそうな顔で私を見た。 H国のマフィアは勢力が大きく、父は婚約を破棄する勇気はなく、可愛がっている娘を三人の妻を亡くしたマフィアのボスに嫁がせたくなかったのだ。 柚葉の私を見る目に、いくらかの嫉妬が混じった。 彼女はいつもそうだ。権力と富を欲しがるくせに、リスクを負いたくないのだ。 彼女は可憐そうに口を開いた。「お父さん、姉さんは本心からH国に嫁ぎたいと思っているわけじゃないの。昨夜、蓮也に薬を盛って、二人が同じ部屋にいるのを、この目で見たの……」 私が反論しようとした瞬間、父の平手打ちが飛んできた。 「私と蓮也は何にもなかったわ」 「根音、何を考えているのかは、だいたいわかっているつもりだ。お前がH国に嫁ぐのは、もう決まったことだ。蓮也を通して覆そうなどと考えるな。それに、蓮也の奴は、最初からお前のことなど好きではなかったのだ」 柚葉は得意げに私を見た。 「これほど恥知らずなら、自分で罰を受けに行け」 私は婚約書を手に、照りつける太陽の下、別荘の門前に土下座した。 速水家のルールでは、過ちを認めればれ2時間土下座するだけで済むが、認めなければ1日土下座し続けなければならない。 膝が焼け付くように痛む時、蓮也が慌てて駆けつけ、私を一瞥すると、家の中に入っていった。 再び出てきた時、彼の顔からは先ほどの切迫感は消え失せていたが、私の隣に跪いた。 「根音、君のお母さんと俺のお母さんが、君と俺の婚約を幼い頃から取り決めていたことは知っている。 だが、今は君と結婚できない。柚葉をH国に嫁がせるわけにはいかないんだ」 私は心の中で苦笑した。なるほど、海外との縁談に行くのが私に変わったこと、彼はまだ知らないのね。 「彼女が行かないなら、私が行くしかない」 第2話 「俺はここで土下座して、おじさんに頼んでみるよ。黒沢家も全力を尽くして、この件を他の方法で解決できるようにするから」 蓮也は私の目の前にある婚約書を見て、なんと笑った。「根音、君はおじさんに俺と結婚させてくれって頼むつもりなのか？きっとおじさんは困り果てて、君に跪かせているんだな。 帰って。柚葉を守ったら、ちゃんと君との婚約を果たすから。 この件は、もう心配しなくていい」 そう言うと、彼は優しく私を見て、そっと私の手の甲を叩いた。 まるで幼い頃のようだった。 もしかしたら、一緒に育ったあの頃、彼も私に好意を抱いていたのかもしれない。 でも、前世を経験していなければ、彼が本当に愛しているのは、柚葉だと知ることはなかっただろう。 互いに苦しみ、良い結末を迎えられなかった。 「私のことは心配しなくていい」私はそっと彼の手を避けた。 蓮也は眉をひそめ、私の目の前の婚約書を取って見ようとした。 「根音、何を言ってるんだ。小さい頃から、君のことにどれだけ構ってきたと思ってるんだ」 そう、小さい頃から蓮也とは許嫁で、一緒に育ってきた。 母が亡くなってから、私はますます彼に依存していた。 でも今は、夢から覚めた。 私は彼の腕を抑え、婚約書を取り戻した。「蓮也、私たちももう大人になったの。今回は、お互いに願いが叶うはずよ」 「何を言ってるんだ？もう婚約してるじゃないか。俺と結婚するのは、君以外に誰がいるんだ」 私は静かに彼を見つめ返した。 今世では、私が離れることで、蓮也はあの洪水で死ぬことはない。 たとえ前世の夢が間違っていたと知っていても、心の奥底にある彼への依存と愛は、まだすぐには消せない。 ついに、高温の中で私は耐えきれず、倒れた。 意識を失う前に、蓮也が焦って私を抱きしめるのが見えた。 再び目を覚ますと、病院の消毒液の匂いがした。 蓮也が横で眠っていて、手が私の布団にかかっていた。 彼のそんな姿を見て、もし前世の最後の言葉を聞いていなければ、本当に彼も私を愛しているのだと思っていただろう。 まるで感じ取ったかのように、蓮也もすぐに目を覚まし、眉をひそめて言った。「一体どうしたんだ。そんなに焦るなって言ったのに、熱中症になるまで自分で跪くなんて。 小さい頃から体が弱いんだから、自分が一番知ってるだろう」 「蓮也」 「ん？」 「私たちが小さい頃によく行った遊園地、覚えてる？」 「もちろん覚えてるよ。初めてメリーゴーラウンドに乗った時、君は泣いたんだ。俺が飴を買ってあげたから泣き止んだんだ」 私は彼を見て、微笑んだ。「もう一度、一緒に行ってくれない？」 蓮也は少し不快そうな表情になった。「何を言ってるんだ。これから君は俺と結婚するんだから、何度でも行けるよ」 私たちに未来はない。心の中でそう思ったが、口には出さなかった。 柚葉が彼と結婚する日は、きっと大きなサプライズになるだろう。 「今夜がいい。もう体は大丈夫よ」 「わかった。今回だけだ。その後は、君の家とH国マフィアとの縁談を解決しなきゃいけないんだから」 蓮也は長居せず、会社に戻って仕事に取り掛かり、夜に遊園地の入り口で会う約束をした。 私はアパートに戻って、少し荷物をまとめた。 母が亡くなってから、父は柚葉の母を実家に連れ戻し、私は引っ越した。 柚葉が現れるまで、蓮也は毎年私の誕生日に翡翠の彫刻を作ってくれた。 その形は千差万別だった。以前飼っていた犬、美しい花束、そして私と母の写真もあった。 18歳の誕生日の年までずっと彫ってくれていたが、柚葉が帰ってきた。 それ以来、蓮也は彼女にだけ翡翠の彫刻を作り、私には秘書に買わせた適当なプレゼントを贈るようになった。 私は私と母が彫られた翡翠の彫刻を身につけ、他のものはすべて送り出した。 すべてを終えた後、私は約束の場所に立って蓮也を待った。 遊園地の明かりがすべて消えても、彼は来なかった。 スマホにも何のメッセージも電話もなかった。 雨が降り始め、私は傘を持っていなかったし、運転手も迎えに来なかった。 私は前世の洪水を思い出した。 そして、心の奥底がまたズキズキと痛んだ。 最後に背後の遊園地をちらりと見た――蓮也と楽しい思い出を共有した場所。 さようなら、蓮也。今世ではもう二度と会いませんように。あなたの幸せと長寿を願っています。 振り返る間もなく、背中に一撃を受けた。 第3話 再び目を覚ますと、目を覆われていて、少しの光も見えなかった。 手足も縛られていて、背中には激しい痛みが走った。 背後のロープが持ち上げられ、私の両足は冷たい水の中に浸かった。 冷たい水は徐々に私の胸、頭上へと上がってくる…… 息ができず、助けを求める声さえ出せない。 私が激しくもがくと、ロープが引き上げられた。 私は大きく息を吸い込み、咳が出なくなるまで咳き込んだ。すると、岸にいた人物がゆっくりと口を開いた。 「お前が触れてはいけない相手に手を出した。だから、お前を懲らしめるために、俺を差し向けたんだ」 私が口を開く間もなく、再び深い水の中に投げ込まれた。 何度も何度も繰り返され、毎回溺れ死にそうになると、水面まで引き上げられた。 最後に私は岸辺に投げ出され、岸にいた人物は電話をかけた。「ボス、すべて手配完了しました」 電話の向こうから蓮也の声が聞こえた。「すぐにそこから離れろ。あとは俺に任せろ」 しばらくして、遠くから切迫した足音が聞こえてきた。その後、私は縄を解かれ、温かい腕の中に抱きしめられた。 完全に意識を失う前に、蓮也の充血した目が見えた。 「ごめん、根音。俺も君を傷つけたくはないんだ。だが、俺は柚葉を傷つけるべきではなかった。今回だけ罰を与える。今後は肝に銘じろ」 私を傷つけたのはあなたなのに、どうして最後には私を大事にするような態度を見せるの？ まるで私たちの矛盾だらけの前世のようだ。 蓮也は私を私のアパートに連れ帰った。 母が亡くなってから、彼はよく私のことを気にかけてくれた。私は彼に家の鍵さえ渡していた。 家庭医を呼んで、私が無事であることを確認した後、彼はベッドのそばに座って、一晩中私のことを見守ってくれた。 「ごめん、根音。結婚式を挙げたら、必ず君に償うから」 夜が明ける頃、蓮也が去る前に、そう言ったのが聞こえた。 もう結婚式はないだろう、と思った。 私は体を起こした。まだ頭が痛む。 右足は縄で縛られていたせいで、少し足を引きずっていた。 ポケットに手を入れると、私と母が彫られた翡翠の彫刻はまだそこにあった。 よかった。 ドアが乱暴に蹴り開けられ、柚葉が私の前に立っていた。 彼女の後ろには、いつも彼女に付き従っているお嬢様たちがいた。 私の惨めな姿を見て、彼女は笑い出した。「姉さん、どうしてそんなみすぼらしい姿になってしまったの？」 私は答える気になれず、立ち去ろうとした。しかし、彼女は言った。「なぜ昨夜、姉さんが溺れかけたのか知ってる？ 蓮也も、遊園地に付き合ってくれなかったでしょう？ 残念ながら、彼はあなたが海外のマフィアと結婚するために出国することを知らないのよ。昨日は彼に別れを告げようとしたんでしょう？ あなたが家でまたお嬢様ぶって、私をプールに突き落としたって、彼にそう言っただけなの。すると彼は、あなたを誘拐して懲らしめるように手配したのよ。私が別途誘拐犯にお金を渡し、姉さんを絶え間なく苦しめて溺れさせるように頼んだの。姉さん、本当にかわいそう！」 「黙りなさい。蓮也に真実が知られるのが怖くないの？彼は嘘が一番嫌いだと知ってるでしょ？」 柚葉はさらに楽しそうに笑った。「彼が知るわけないじゃない。あなたはすぐに海外へ行くし、あのマフィアのボスは3人の妻を殺しているわ。あなたはあとどれくらい生きられるかしらね」 彼女は目配せをした。すると、後ろにいた数人が私を押さえつけ、柚葉は私の手から翡翠の彫刻を奪い取った。 「私のものはすべてあなたから奪ったものだって言ったわよね？」 そう言いながら、彼女は手を高く掲げた。 「それなら見せてあげるわ。私がどうやってあなたの全てを破壊するか」 「やめて！！！」私は叫んだ。 しかし、もう間に合わなかった。彫刻は落下し、地面に砕け散った。 私が彫刻を拾い集めて元に戻す間もなく、柚葉はすでにボディーガードに指示し、私を車に乗せて空港へと向かわせた。 蓮也は会社の用事を済ませ、私のアパートに私を訪ねてきた。しかし、そこには真っ暗な闇が広がっているだけだった。 心に不安な予感がよぎり、彼はすぐに速水家の本宅へと駆けつけた。 「おじさん、根音はどこにいるんだ？」 「根音？彼女なら、もうH国に着いている頃だろう」 蓮也の心臓は激しく鼓動し、震える声で言った。「なぜ、彼女がそこにいるんだ？」