私は「家族」のそばに帰った日から地獄に落ちた

私は本物の令嬢。 名門の両親に認められたその日――両親の会社は倒産し、借金まみれになった。 父は絶望して飛び降り自殺をし、兄は借金取りに殴られて半身不随になった。 母は次々と起こる出来事に心を壊され、精神がおかしくなっていた。 時々、突然私の髪を掴んで「なんで死なないのよ！」と叫んだのに、次の瞬間には私を抱きしめて泣きながら、「これからはちゃんと大事にするから」と言ったぐらいだった。 兄と母を治すため、私は大学進学を諦め、あちこちでアルバイトして借金を返した。 でも、兄の病状が悪くなって、手術費を稼ぐために、私は自分の初夜まで売ることになった。 やっとお金を揃えて病院に行くと、母と兄の会話が耳に入った…… 第1話 私は本物の令嬢。 名門の両親に認められたその日――両親の会社は倒産し、借金まみれになった。 父は絶望して飛び降り自殺をし、兄は借金取りに殴られて半身不随になった。 母は次々と起こる出来事に心を壊され、精神がおかしくなっていた。 時々、突然私の髪を掴んで「なんで死なないのよ！」と叫んだのに、次の瞬間には私を抱きしめて泣きながら、「これからはちゃんと大事にするから」と言ったぐらいだった。 兄と母を治すため、私は大学進学を諦め、あちこちでアルバイトして借金を返した。 でも、兄の病状が悪くなって、手術費を稼ぐために、私は自分の初夜まで売ることになった。 やっとお金を揃えて病院に行くと、母と兄の会話が耳に入った…… 母は言った。 「見て、葵梨(あおり)は昼も夜も働いてるのよ。お金のためにうちに来るだけじゃないわ。 彼女は私たちのために進学も諦めてる。もう自分の将来を棒に振ってる。そろそろ手を引いたほうがいいのかしら……」 半身不随のはずの兄は、スーツを着て窓辺に立っていた。 「大学に行かずに働くのは彼女の自由だ。僕たちには関係ない」 そして、飛び降り自殺したはずの父が今、病室に座ってこう言った。 「慎重にしろ。こういう貧乏人は、一度つながったら簡単には外せないな。様子を見ておけ」 私は黙って、両親がくれたお守りをそっと投げ捨てた。 風間家への恩義はもう返した。これからはこの人たちと関わらない。 …… 兄が重病になり、私は初夜を売って手術費を稼いだ。 でも、病院に向かう途中、偶然兄の声を聞いてしまった。 「あいつは下町育ちで、金が命より大事なんだ。試さなきゃ、戻ってきた目的はわからないんだろう」 胸がキュッと痛み、私は呆然と兄の風間冬也（かざま とうや）を見つめた。 目の前の冬也はソファにどっしり座り、顔色も冴えて、全身ブランドで固めていた。 病院で弱々しかった姿はどこにもなかった。 借金取りの社長がへりくだって、一束の札を冬也の前に差し出した。 「風間社長、これは彼女がオークションで初夜を売って得た6000万円です。まだ続けますか？」 冬也は酒を置き、無造作に言った。 「続けろ。6000万円なんて酒一本分だ。本心は証明できないぞ。ちょうど先日、6億円で璃音ちゃんに高級車を買ってやった。このお金でちょっとは出費の足しにしてね」 借金取りの社長は一瞬固まり、どうやら利息を上乗せしようとしていることに気づき、少し同情気味に口を開いた。 「風間社長、あの子、本当に……」 偽令嬢の風間璃音（かざま りおん）は、冬也に親しげに腕を絡めると、借金取りの社長に振り向き、叱りつけた。 「早くやりなさいよ。たかが6000万円で何がわかるっていうの？追い詰められたときこそ、本心なんて丸見えになるんだよ。 お金のために自分の体まで売る女なんて、お兄さんや父さん母さんが簡単に受け入れるわけないでしょ？」 胸がまたズキリと痛む。私はバッグから薬を取り出して飲んで、壁にもたれて落ち着いた。 三年間、兄の治療費を稼ぐために大学を辞め、手はタコだらけほどに働き、どんな汚い仕事も全部やった。 でも返ってくるのは――裏切りばかり。 次の瞬間、電話が鳴った。 「葵梨、病院からまたお金の要請だって……」 私は必死に落ち着いてるふりをして、かすれ声で答えた。 「兄さん、もうお金ないよ」 冬也は眉をひそめて、声をちょっと尖らせた。 「どういうことだ！月に十件もバイトしてるんじゃないのか？この前、コンビニでおにぎりも買ってたじゃないか！」 そう、彼も毎月私が十件もバイトしてるのを知っていた。 あのおにぎりも、低血糖になっても病院に行きたくなかった私が体調不良を我慢するために買ったもの。 少し考えたあと、冬也は自分の態度がちょっと怪しいと思い、声を落とした。 「僕のこと負担に思ってるんだろう？わかった、すぐ退院する」 胸がキュッと痛くて、私は震えながら冬也に24000円を送った。 「これ、私の最後のお金……」 ――このお金で、もう私たちの関係も終わりにしよう。 カバンを手に立ち上がると、病室の中の笑い声が耳に刺さった。 「これくらいで何がわかるの？本気で信じるなんて無理じゃん。お兄さんが彼女に100万円を出させて私のネックレスを買わせたら、信じてあげるわ」 璃音の声がまだ響き終わらないうちに、冬也からの電話がすぐに鳴った。 「葵梨、母さんの病気、治る見込みはある。でも、海外の薬が必要だと医者が伝えたんだ」 抑えていた感情が一気にあふれ、壁にもたれかかって体がずるっと床に滑った。 手の間から涙がぽろぽろこぼれた。 「兄さん……もう本当にお金、ないよ……」 冬也は言った。 「まだネックレスは残ってたはずだろ？」 私の瞳が一気に見開かれ、声が震えた。 「それは孤児院の院長先生が私にくれたものだよ！」 この家のために、私は全てを捧げた。 借金取りが来たときも、母と冬也を守るために前に立った。 彼らは無傷のままだったのに、私は腕を折られて意識を失い、二度とピアノは弾けなくなった。 全てをあきらめても構わない。彼らがまだ私を愛してくれるなら、それでいいと、必死に思ってるのに。 でも、結局これ全部、ただの遊び、いや、私にっては罠に過ぎない。 今、彼らは最後のネックレスまで奪おうとしている。 涙が傷口に落ち、ひりひりと痛む。 私は気持ちを引き締め、声を出した。 「これは偽物だよ。価値なんてないんだから」 このネックレスは、私が生まれてから一ヶ月のとき、院長が手作りしてくれたもの。 私が唯一、院長先生を思い出せる大事なものだ。 絶対にこの人に粗末に扱わせない。 冬也は低く、抑えきれない怒りを帯びた声で言った。 「母さんよりそのネックレスのほうが大事なのか？わかってるのか、母さんの精神が完全におかしくなったら……」 私は冬也の言葉を遮り、地面にしゃがみ込んだ。 かさぶたになった傷がまた熱く痛む。 「わかってる！わかってる！誰よりも私が、母さんが狂ったときどうなるか、よく知ってるんだから！」 まるで気まぐれな子供みたいで、前の瞬間までは優しく話していたのに、次の瞬間には火ばしで肌を焼こうとする。 皮膚が焦げる匂いは、私の昔の悪夢だった。 おそらく、私が母の面倒を見ていたのを思い出したのだろう。 冬也は珍しく、少し黙った。そして、また冷たい声で言った。 「言い訳はもういい。どうせお前は、母さんを早く良くしたくないんだろう？」 そう言ったとたん、電話は切れた。 ピッ、ピッ、と音がホールに響いた。 わかってる、謝れってことだ。 私は最後の力を振り絞り、この意地悪な遊びに付き合っていた。 でも、もう、体も心も限界だった。 第2話 家に帰ってドア開けたとたん、いきなり殴られた。 母が太い棒を振り上げ、私の体に何度も叩きつけていた。 「出ていけ！うちにあんたのような不孝者なんかいない！」 額から流れた血が目に入って、めちゃくちゃ沁みて痛かった。 私は思わず腕を上げて叫んだ。 「もう……やめてよ！」 そのとき、母はハッとしたみたいに、ふらつくように下がって、棒がカランって落ちた。 次の瞬間、母は膝から崩れ落ちて、泣きじゃくりながら私にすがりついてきた。 「ごめん……ごめんね……母さんはちょっとおかしくなっていただけなの……本当に、そんなつもりじゃなかったの……」 私は深く息を吸い、疲れた声で答えた。 「わかってるよ、母さん……顔、洗ってくるね」 「ええ……ええ……」 母はぎこちなく私を放し、その姿はまるで本当に精神がおかしくなったように見えた。 洗面所に入って蛇口をひねると、水の音にまぎれて外の声が聞こえた。 「全然ダメね……あれだけ棒で叩いたのに、ピクリとも動かなかった。 でも、借金取りまで呼ぶなんて、やはりちょっと……」 胸が冷え、心臓がドッキリした。 私は手を震わせながらスマホを握り、急いで玄関へ向かった。 だが、手がドアに触れた瞬間、ガンッと爆音のようにドアが開き、黒い服の男たちが入ってきて、全員が無言でバットを手にしていた。 母が驚いて、慌てて私を背中にかばった。 真ん中の男が、大股を広げてどかっと腰を下ろし、煙をふっと吐いた。 「なあ……俺たちに借りた金、いつ返すつもりなんだ？」 その言葉は聞き慣れていたはずなのに、私の胸の奥がまたぎゅっと震えた。 「この前言ったよな、約束したのはあんただろう。まさか今になってシラを切るってわけじゃないよな？」 男のタバコの灰がパッと私の手に落ちて、チクッと痛かった。 「どれだけの期間借りてるか自分で分かってんのか？利息が利息を生むってこと、知らねえわけじゃないよな。 2000万円だぞ？これでも俺が、お前たちが貧乏人なの見て、哀れだと思ったからの数字だよ、普通なら4000万円ふんだくってるところだぞ、わかってんのか？」 「お金はない」 男の目つきが変わって、次の瞬間、タバコの火が私の手の甲に押しつけられた。 「金がねぇ？金がねぇなら、命で払ってもらうしかねぇんだよ」 男は母を乱暴に引っつかんで、後ろの部下がナイフを私の目の前に放り投げてきた。 「指一本で200万。腎臓なら一つ2000万だぞ。それでも金を出さねぇなら……お前の母親がどうなっても知らねぇぞ」 いまさら彼らの正体を知ったところで、いや、もし何も知らなかったとしても、私は金なんて持っていなかった。 「お前は腎臓が一つ減るだけで済むかもしれねぇけどよ……お前の母さんは、生きて帰れるかどうか分かんねぇんだぜ？」 私は思わず乾いた笑いが漏れた。 いつものこの安アパートが、急に私を呑みこもうとする化け物みたいに見えて、背中がひやっとした。 「……私の腎臓、もう片方しか残ってないんだ」 私は母の期待に満ちた視線を受けながら、足元のナイフを拾い上げ、力いっぱい外へ投げ捨てた。 もう、この茶番には付き合わないことにした。 どうせ彼らは私を金目当てのくそ女だと決めつけていた。だったら、もう必死に証明しようともしないし、これ以上なにもしてやらない。 母は目を見開き、借金取りの男に小さく合図を送った。 男は母の腕を放し、手をひと振りすると、背後の男たちががまっすぐ私のほうへ歩いてきた。 「やめて！何をするの！」 第3話 私は自分を押さえつけている男を、固まったまま見上げた。 「自分の母親さえ捨てるつもりか……金のためなら何でもやるくそ女だな！金がねぇんだろ？だったら、体で払ってもらうしかねぇよ」 男は私の顔を平手で叩いた。 「一回で20万だ。まあ、お前が何回もつか、見ものだな」 必死で逃げようとしたのに、彼らに押さえつけられて、服までビリビリに裂かれた。 私は母の手を掴み、必死に叫んだ。 「お母さん、お願い、やめさせて！」 母はただ横で困ったような顔をして立っていた。 「お母さんも助けたいんだけど、何もできなくてごめんね」 暴行はどれくらい続いたか分からなかった。気づけば外はうっすら明るくなっていた。 最後の男がズボンを整え、立ち去ろうとしたとき、私の服の中に少し見えていたネックレスを見つけて、パッと掴んだ。 「おい、兄貴、ネックレスがあるぜ」 「返せ……」 私は体を引きずってその男の前に這いつくばった。 「んなガラクタ、タダでもいらねぇ！」 ネックレスは地面に叩きつけられ、バラバラに砕けた。 私は握りしめた破片を胸に押し当て、怒りと絶望が込み上げた。 ――どうして、こんな目に遭わなきゃいけないの…… 私は母の前に倒れ込み、血で長い跡を引きながら叫んだ。 「これは……院長先生が私に託してくれた、たった一つの形見なんだ！どうして、どうしてそこまで私を追い詰めるの……いったい私に何をさせたいのよ！」 母は私の視線をそらし、何かに怯えているように見えた。 突然、私は力任せに地面に叩きつけられた。 璃音が母の腕にしがみつき、私を指さして怒鳴った。その姿はまるでいい子のふりをした正義そのものだった。 「葵梨、あんたって……なんて自分勝手なの！お母さんの精神が不安定なの、知ってるくせに刺激するなんて、いったい何考えてるのよ！」 その言葉で、母の目に残っていたわずかな罪悪感がすっと消え失せた。 ただ深く失望したように私を見下ろした。 「いつになったら、あんたは璃音ちゃんみたいにしっかりできるの？璃音ちゃんはね、私たちのために腎臓まで売れるのよ。あんたはそれに比べて、指一本さえも出せないの？」 私は息をのんで顔を上げて、璃音の勝ち誇ったような目と向き合った。 腎臓を売ったのは私なのに、どうしてすべて彼女の功績になるの？ 私は思わず飛びかかったが、指先が触れる前に、璃音は大げさに後ろへ倒れ込んだ。 「お、お母さん……っ。傷が……痛い……」 璃音は腹を押さえて悶えるふりをしていた。 「璃音ちゃん！」 母は慌てて彼女を抱き起こし、次の瞬間、私の頬を全力で叩いた。 「風間葵梨（かざま あおり）！あんたのような冷酷な娘、もういらない！今日限りで、縁を切るわ！」 私は床に崩れ、砕けたネックレスの破片を握りしめ、狂ったように笑った。 ――院長……私、もう無理だよ。この人たちは私なんて愛してない。 彼らの「家族」は、璃音ただ一人なんだ。 「まだ金は返してないだろう！何ぼさっとしてるんだい」 母が鋭い声を上げた。 「私の娘に与えた痛み……あんたには百倍返してもらうよ！」 直後、私の腹が無理やりに切り開かれた。 荒々しい手が体の中を探り回るたび、焼けつくような痛みが全身に走った。 声も出せず、汗だけがぽたぽたと落ちた。 どれほど時間が過ぎたのか。 ようやく男の手が止まり、「ん？」という声がした。 「奥さま……彼女は、腎臓がひとつしかありません……」