君と、朝花夕月

藤原知奈（ふじわら ちな）には19回のチャンスがある。御堂司（みどう つかさ）をベッドに誘い込み、一度でも成功すれば──彼女の勝ち。 だが19回連続で失敗した場合、彼女は「御堂家の夫人」の座を永遠に手放す。 これは司の継母との賭け。契約書に颯爽と署名した知奈は確信に満ちていた。 しかし残念なことに、18回もの誘惑の試みがことごとく失敗に終わった。 ついに最終決戦の夜が訪れる…… 第1話 「御堂司（みどう つかさ）をベッドに誘うチャンスが19回あるわ。一度でも成功すれば、あなたの勝ちよ。 でも、19回全部失敗したら、御堂家の夫人という肩書きを諦めて、彼と離婚しなさい」 藤原知奈（ふじわら ちな）は、夫の初恋の人である白鳥麗（しらとり うらら）を見つめた。麗は賭けの契約書を彼女の前に差し出した。 新婚ほやほやの知奈にとって、これはまったく難しくないことだった。 彼女は自信満々に契約書にサインした。「ええ、この賭け、受けて立つわ」 しかし、結果は残念なことに、最初の18回の誘惑の試みはことごとく失敗に終わった。 19回目、知奈はついに夫に媚薬を盛った。セクシーな透け感のある服を身にまとい、司のベッドに潜り込んだ。 今度こそ絶対に成功すると確信していた。ところが、司は薬の苦しみに耐えながら、全身を震わせつつも、彼女を容赦なくベッドから蹴り落としたのだ。 「これ以上、俺の食事に薬を混ぜるような真似をしたら、夫婦の情も顧みないぞ」 端整な顔を紅潮させ、薬の効き目で全身を震わせながらも、彼は最後の一線を死守し、知奈と関係を持つことを頑なに拒んだ。 男がよろめきながらベッドから降り、運転手を呼びつけ車で家を出ていくのを見て、知奈はよくわかっていた。彼は薬を解消できる人を探しに出かけるのだ。そしてその相手こそが、彼の亡父の元愛人――白鳥麗に他ならない。 そう考えると、知奈は惨めな笑みを浮かべた。 冷たいベッドの上に座り、知奈は一晩中ぼんやりとしていた。頭の中は、司が彼女に内緒の結婚を提案した時の約束でいっぱいだった。 彼は一生を大切に過ごすと言ったのに、結婚後は彼女に触れることすらしなかった。 彼は彼女を悲しませないと言ったのに、彼女を悲しませているのは他ならぬ彼自身だった。 翌朝、夜明けとともに、そのベントレーが別荘に戻ってきた。 降りてきたのは司ではなく、麗だった。 彼女は上機嫌そうな様子で知奈の前に立ち、離婚届を差し出しながら、ほほえんだ。「19回も失敗したんでしょ？一年前は『絶対に勝てる』って自信満々だったくせに。彼があなたを妻にしたからって、毎晩寝床を共にすると思ったの？私が彼の父親の女だったことを知れば、私を忘れられると思った？」 知奈は歯を食いしばった。麗の言う通り、彼女と司のこの一年の結婚生活は、性もなく、愛もないものだった。 どれだけ誘惑しても、司の彼女を見る目は冷ややかなままだった。 彼が愛しているのは、永遠に麗――彼の元恋人であり、金のために彼の父親についた女だ。 知奈はついにうつむいた。「私の負けよ。今日から彼はあなたのもの」 自嘲の笑みを浮かべると、彼と初めて出会った光景が知奈の目の前にちらついた。 あの年、彼女は十九歳、彼は二十三歳。 藤原家と御堂家は仲が悪く、長年犬猿の仲だった。 しかし、その日は共同でパーティーに出席することになっていた。知奈は遠くから、人混みの中で質素な服を着た司の姿を見つけた。 彼は他の誰とも違っていた。愛想笑い一つせず、澄み切って静か。誰もが彼を金持ちの御曹司の中の一筋の清流だと言った。 女色を近づけず、煙草も酒もたしなまず、胸には紫色の翡翠のペンダントを下げている。そこには観音像が刻まれ、彼の眼差しはまるで観音のように慈悲深く見えた。 この一面だけでも、知奈は心を奪われた。 しかし、麗が司の父親の腕を組んで人々の前に現れた時、司の顔に悲しみの色が浮かんだのだった。 その後、姉の藤原茜（ふじはら あかね）が彼女にこう言ったものだ。「白鳥麗は司にとって名目上の継母よ。去年になって彼の父親と一緒になったけど、その前は司と丸六年付き合っていた初恋の恋人なの。社交界の連中の話じゃ、二人、まだ完全に別れてないらしいわ。だから彼はあの観音を身につけてるのよ。心にやましいところがあって、天罰が怖いんだって」 知奈は最初信じなかった。だが、その夜、パーティーの途中でトイレに行こうとドアを開けようとした時、中から麗の声が聞こえてきた。 知奈がそっとドアの隙間から覗くと、司が洗面台の上で麗を抱きしめていた。彼女はふと顔を向け、知奈を見ると、艶めかしく笑った。 あの日から、知奈は司が愛しているのは元恋人の麗だと理解した。 それでもなお、彼女はあらゆる手を尽くして麗の立場に取って代わろうと試みていた。 両親に隠れて司に近づき、密かに愛を告白し、彼の機嫌をとり、自尊心を捨てて彼を愛した…… 大学を卒業した年に、ついに司のプロポーズを受けた。 両家の確執のため、知奈は司と内緒で結婚することになった。 婚姻届を提出したその日、男は一生彼女を大切にすると約束した。 しかし、新婚初夜、司は彼女を一人で空っぽのベッドに残していった。 あの日以来、知奈が夫婦の営みを求めようとするたびに、彼はいつも様々な口実で彼女の誘いを拒み、「俺はみだらな女は好かぬ。もっと慎み深くあってほしい」と釘を刺した。 結婚して三ヶ月後、司の父親が心筋梗塞で亡くなった。喪が明けた後、麗はもはや仮面を脱いだ。 彼女は知奈に詰め寄った。 「私と司のことは、数年前にこの目で見たはずよ。今は彼の父親も死んだし、私は自由。もう彼に絡むのはやめるべきよ。 19回のチャンスをあげるわ。もし彼とベッドを共にすることに成功したら、身を引くのは私。 逆に、失敗したら、おとなしく永遠に消えなさい」 知奈がこの賭けを断るはずがなかった。勝てば、麗はもう彼女と司の邪魔をしなくなるのだから。 しかし、19回に及ぶ誘惑の試みで知奈が得たものは、司からの度重なる屈辱だった。 最初は、彼の膝の上にきちんと座ろうとしたが、彼は次の瞬間に眉をひそめ、書斎へと立ち去った。 続く数度、知奈は香水をふりかけ、Tバックを見せつけたが、彼はまたもや無表情で去っていった。 それ以降、知奈はますます焦り、次第に羞恥心を捨て、ついには男に薬を盛るまでに至った。18回目には、もう彼にしがみつきながら…… 司は突然、彼女をベッドに押し倒した。 知奈がついに成功するかと思ったその時、司は彼女に言い放った。「そんなに男が欲しいのか？お前のそんな姿はただただ吐き気がするだけだ」 彼のその言葉は鋭い刃のように、知奈の心臓を直撃し、彼女の希望と慕情のすべてを貫いた。 彼女にはわからなかった。自分の夫に情事を求めることが、何が恥ずかしいというのか。 知奈はふと、あの年トイレで目にした光景を思い出した。男女が抱き合い、彼はほとんど彼女の紅唇を噛みちぎるほどに貪っていたのだ。 誰もが司は清く欲がなく、女を近づけないと言うが、彼の欲望は強烈だった。彼はただそのイメージで、自らの禁忌の恋を隠していたに過ぎない！ 彼女との結婚も、彼にとっては単なる盾に過ぎなかったのだ。 それなのに彼女は、司のために今日まで両親に嘘をつき続けてきた。実に滑稽だった。 知奈は完全に目が覚めた。賭けに負けたことを潔く認め、麗に言った。「司のもとを離れるわ。離婚届はもうサインしてある。去る時に彼に残しておく」 麗は彼女がどこへ行くのか尋ねなかった。ただ念を押した。「遅くとも十日以内よ。私と司が一緒になるのを邪魔しないでね」 知奈はうなずいた。十日あれば、移住の手続きは十分に済む。 彼女は司と結婚するためにこの国に残っていたが、今回は決めた。海外で待つ両親と姉の元へ行くことに。 第2話 その夜、司はついに家に戻ってきた。 彼はいつも通り、まず書斎に直行して会社のレターへの対応を始めた。しかし、かなり長い時間が経っても知奈が入ってくる気配がない。 普段なら彼女はありったけの手を尽くして、彼をベッドへ誘おうとするのに、今日は妙に静かだ。 司は眉をひそめ、二人の寝室へと戻った。ドアを開けると、知奈の姿はなかった。 違和感を覚え、寝室を出ると、階下からメイドの声が聞こえた。「奥様、お帰りなさいませ」 知奈はうなずき、階段を上がると司と目が合った。 彼の声には感情がなかった。「どこに行っていた？」 知奈は心の中で嘲笑した。彼が、自分の行き先を気にしたことなどあっただろうか？ 「荷物を送りに行ってきたの」離婚届は郵送で手配しておいた。彼女が去る日に、司の手元に届くように。だから彼女は言った。「司への贈り物よ。十日後にはわかるわ」 司は嘲るように言った。「お前はいつも理解に苦しむことをする。毎日顔を合わせているのに、わざわざ郵送などする必要があるのか？」最後に「つまらん」と冷たく吐き捨てるように言うと、書斎へ戻っていった。 知奈は思った。彼も、もうすぐこの「つまらない」自分と顔を合わせることはなくなるのだと。 もう毎日、彼女と顔を合わせずに済むのだ。 十日後、彼女は去り、彼は望み通り麗とよりを戻すのだ。 そう考えると、知奈は寝室に戻り、荷造りを始めた。 服も靴も、彼が買い与えたものは一切持っていかない。 二人で撮った唯一の結婚写真も、段ボール箱に放り込んだ。 司が寝室に入ってきた時、がらんとした部屋を見て眉をひそめた。「何をしている？」 「断捨離よ」知奈は言った。「古いものは捨てて、新しいものを買うの」 司が段ボール箱の中の結婚写真のフレームを手に取った。「これはどうやって新しいものを買うというのだ？」 知奈は彼を見た。「もし、司と改めて正式な結婚写真を撮り直したいって言ったら、乗ってくれる？」 内緒の結婚だったため、彼らの結婚式は公にされていなかった。しかし、このようなプライベートで撮った質素な写真一枚でさえ、麗の要求に沿って撮影されたものだった。彼女は司の継母という立場を盾に、何にでも口を出したがるのだ。 「お互いの家の関係はお前も知っているだろう。公に結婚写真など撮れない」司はフレームを段ボール箱に投げ捨てた。 知奈の目が暗くなった。 司はちらりと彼女を見ると、突然言った。「もしハネムーンをやり直したいのなら、時間を作って付き合ってもいい」 その言葉に知奈は信じられないというように目を見開いた。「本当？」 司はうなずいた。「新婚旅行の時はずっと仕事で忙しかった。今回は埋め合わせだ」 しかし、知奈がさらに言葉を続けるより先に、彼の携帯電話が鳴った。麗専用の着信音だ。彼が受話すると、麗の声が聞こえてきた。「司、オークションの時間が繰り上がったの。今すぐ来て、待ってるわ」 「わかった。今から行く」電話を切ると、司は知奈に言った。「夕飯は一人で食べろ。オークションに行く」 ところが知奈は、普段のようにうなずかなかった。「私もオークションに行きたい。一緒に行かせて」 「御堂家の仕事上のことだ。お前が行ってどうする？」 知奈は言い返した。「お義母さまのお相手ができるわ。彼女、いつも一人じゃない？お相手が必要なんでしょ？」 司は眉をひそめた。「好きにしろ」 車を出すためにガレージに向かう時、知奈は司の車のキーホルダーが、とても派手な紫色のものに変わっているのに気づいた。あれは麗の好きな色だった。 司は彼女の表情に気づき、ただ言った。「前のキーホルダーが古くなったから、最近新しいのに替えただけだ」 知奈は微笑み、それ以上は何も言わなかった。 二人がオークション会場に着くと、麗と会社の関係者たちはすでに席に着いていた。 司は麗の隣に座り、仕事を理由に互いの耳元で囁くように話し、傍らにいる知奈を全く顧みなかった。 中盤の休憩時間、麗は数人の大物たちに個室へ招かれた。 知奈は休憩中に電話に出た。彼女は最近、退職の手続きを進めている。 個室の前を通りかかった時、彼女は室内から麗が男たちに弄ばれている声を聞いた。 「旦那が死んで寂しいだろ？まだそんなに若いのに、毎晩虚しい思いを耐えられるのか？……どうだ、部屋中の男たちで楽しく遊んでやるよ。どうせお前はジジイ好きだろ？」 麗の悲鳴が上がったその瞬間、知奈の目の前を司の影が駆け抜けた。 彼は個室に飛び込み、麗にちょっかいを出していた老いぼれの襟元を掴み上げた。 第3話 「おや、これは御堂の若社長か？普段は清く欲なしのクセに、継母を見るとこんなにカッとなるのか？」老いぼれは業界の大物で、一言で核心を突いた。「御堂家を全部相続したんだから、継母まで相続するつもりか？」 周囲の哄笑が起こる中、麗が即座に司の手を押さえた。彼は怒りを抑え、その男を解放すると、グラスを手に自ら収拾を図った。「皆様は大先輩です。さきほどは失礼、罰杯として三杯いただきます」 ドアの外の知奈はこの光景に胸が締めつけられた。 誰もが知っている――司は一滴の酒も受け付けない男だ。その彼が麗のために三杯も飲んだ！ だが大物たちは麗にも三杯を要求した。司は麗の前に立ちはだかり、「継母は体調が優れず、酒は飲めません。代わりに私がいただきます」と告げた。 「若社長、禁を破ったのならもっと飲め！」 杯が次々と差し出され、司は十杯以上も飲み干した。最後には瓶が空になり、大物たちも彼の酒量に感嘆する有様だった。 「本日は皆様のご機嫌を伺いました。今後、継母に面倒をかけないでください。さもなくば――」司は冷たい眼差しで言い放った。「容赦しませんよ」 そう言うと麗の手を引き、個室を出ていった。 彼はドア外の知奈には全く気づかず、開けた勢いで彼女を地面に転倒させた。 知奈が倒れた拍子に、棚のアンティークの陶磁器の壺が頭に直撃。血が頬を伝い、服を赤く染めた。 サービス係が救急車を呼ぶ中、知奈が血で滲む視界で見たのは――振り返りもせず麗を連れて去る司の背中だった。会場に妻が残されていることなど、露ほども覚えていないらしい。 こんな男のために両親も友人も全ての人を欺き、内緒結婚を受け入れた。 御堂家がかつて藤原家を瀕死の追い込み、父を破滅寸前に追いやったことを知りながら、司を無条件に愛してきた。 「自業自得ね…」知奈は血の海の中で嘲笑した。 三十分後、救急車が知奈を病院へ運んだ。 彼女は単独で頭部の処置を受け、十針も縫合した。 その夜、病室で一人明かしたが、夜明けになっても司からの連絡は一通もない。 スマホを握りしめると、動画アプリに麗の投稿が映った。 顔は映っていなかったが、麗の髪を乾かすその手が司だと知奈は悟った。 キャプションは麗の得意の偽り文句。 【寂しがり屋の私を気遣って、よく泊まりに来てくれる弟。成長して頼もしいわ。姉として、すごく嬉しく思うよ】 「弟」という偽りの盾で周囲を欺き続ける二人。 知奈の怒りが沸騰した。この騙し討ちこそが、彼女を無性婚姻へ陥れた元凶だ。司のために好みの服を着、趣味を変え、最も愛した赤ワインすら断ってきた――全ては彼が酒を嫌ったから。 それでも彼が選んだのは麗の傍らだった。 そう考えた瞬間、知奈は芸能記者へ電話をかけた。「御堂家の未亡人が別荘で男と密会中よ。正門でスクープを待てば？」 富豪家の若い未亡人が不倫――これ以上ない風評被害を招くスキャンダル材料だ。 しかし二時間待っても記事は上がらない。 退院手続きを始めたその時、司からの着信が鳴った。 冷たい声が耳を刺す。「今すぐ海酒クラブへ来い。直だ」 第4話 一時間後、知奈はクラブに到着した。 個室の扉を開けると、司の隣に麗が座っている。 彼女はサングラスに帽子で顔を隠し、ハンカチで涙をぬぐっていた。 司はわざと距離を取っていたが、知奈は彼の目の中に宿る麗への心配をはっきり見て取った。 彼は知奈の頭に巻かれた包帯にすら気づかない。彼女が口を開かなければ、入室すら認識していなかっただろう。 「呼んだ用件は？」知奈の声は低く沈んでいた。 司が振り向き、初めて彼女に視線を向ける。眉をひそめて言った。「今朝の記者はお前が呼んだのか？」 知奈が固まる。反射的に麗を見ると、彼女はサングラスを外し、アザが浮かんだ左目を露にしていた。 司は知奈が沈黙するのを見て、さらに失望を込めて言った。「記者へかけていた電話を調べさせた。お前の番号だ。御堂家の別荘に『大スクープあり』と通報した女もお前だと認めた。こんなことをするなんて、どれだけひどいことかわかっているのか？カメラを奪い合った記者が彼女の目を直撃したんだ」 麗が涙声で割り込んだ。「やめて、司。もしかしたら私たち、知奈を誤解しているのかも。彼女がメディアを使って私の名誉を傷つけるなんて、ありえないじゃない？」 司の冷たい視線が知奈を貫く。「答えろ。お前か？」 事実を伝えただけだ。何が悪い？ 知奈は嘲笑した。彼女が病院で一人で夜を明かしている間、この頭の傷すら司のせいだというのに――彼は一度でも気にかけたか？ 今この場にいても彼の関心は皆無。 それなのに麗の涙二滴で、彼は彼女を問い詰める。 心に新たな亀裂が走る。知奈は逆に問い返した。「司が別荘にいなかったなら、なぜ詳細まで知っているの？」 司の表情がこわばる。 知奈は追撃した。「名誉毀損と言うなら、義母さまは潔白ってことよね？それとも――」言葉を鋭くする。「喪中の義母さまが男と関係したと、あなたも内心思っているの？」 司の瞳がかすかに曇った。「戯言を言うな。喪中の彼女がそんな愚行をするはずがない」 麗が慌てて遮った。「誤解しないで、知奈、記者はでたらめを書くの。司は御堂家の名声を守るため、多額を払って記者を黙らせたのよ。記事は一切出ないわ」 知奈は唇を噛みしめて黙った。 賭けに勝った麗が、残り十日間ですら、司の寵愛を彼女の目の前で誇示しようとしている。 離婚届にサインして正解だった。そうでなければ、この苦痛が日常になるのだ。 「今日の件は水に流しましょう」麗が言い、突然知奈の頭を指さした。「知奈、その傷は？」 知奈が無言でいると、司が一瞥して言った。「どこかで打ったんだろう」 だが麗は立ち上がった。「血が滲んでいるわ。包帯を持ってくるように手配する」そう言い残し、個室を出ていった。 二人きりになると、司がため息を漏らした。「密告者がお前でなくとも、麗をこれ以上疑うのはやめてくれ。彼女には後ろ盾の夫もいない。十分惨めなんだ」 知奈は拳を握りしめた。「では私の夫は――誰の味方なの？」 「彼女は俺の継母だ。お前が彼女に優しくすれば、俺もお前に感謝する」司は知奈の手を軽く握った。「麗に尽くせば、俺もお前を大切にする」 知奈の心で冷笑が渦巻く。彼女は問わずにはいられなかった。「司、私はあなたにとって妻なの？」 「無論、妻だ」 「それなのに妻をこれほど辱めるのが夫のすること？」 司が答えようとしたその時、個室外で叫び声が炸裂した。「火事だ！逃げろ――」 司は咄嗟に知奈の手を掻き払い、猛スピードで駆け出していった。 第5話 クラブは阿鼻叫喚と化していた。配線トラブルによる火勢は凄まじく、黒煙がもうもうと立ち込める中、司は麗の捜索に必死だった。 一方、個室を出たばかりの知奈は、逃げ惑う人波に押され室内へ逆戻りし、ドアが何とロックされた。 「開けて！誰か助けて！」知奈が扉を叩き叫ぶも、必死に逃げている人たち、誰一人として彼女の声に気づかない。 隙間から流入する煙に激しく咳き込む知奈。 上着を口鼻に押し当て窓際へ駆け寄り、炎が室内に迫る刹那――勇気を出して全身で窓ガラスを破り飛び降りた。 三階建ての高さ。地面に叩きつけられた彼女は、脚の骨が折れたかと思うほどの激痛に這い上がれない。 ようやく視界に入った避難民の群れ。担架に運ばれる意識不明の司の傍らで、麗が泣き伏している。 不安に駆られた知奈が無理に立ち上がると、ちょうど現れた救急隊員が彼女を担架に乗せた。 病院に着いても自らの治療より先に、知奈が救急救命室へ運ばれる司を追う。彼の脚は焼け爛れ、血に染まっていた。 「司」よろめきながら担架にすがりつく知奈が心配そうに彼を見た。 しかし朦朧としながら目を開いた司の口から出たのは――「麗は…？無事か…？」という言葉だった。 知奈はハッと固まった。 医師が救命室へ急ぐ中、司は麗の名を執拗に呼び続ける。「一目麗に会わせてくれ…彼女が無事だとこの目で確かめなければ…」 知奈は諦めたように言った。「司、お願い、私の言うことを聞いて。まず手当てを！焼傷が深刻なの！」 しかし司は自身の生死より麗の安否を求め、知奈の言葉は虚空に消えた。「麗に…会わせてくれ…」 その繰り返される呼び声に、知奈は涙で滲む視界で後退った。 自分の命の危険も顧みず、炎の中の彼女を残して麗を救うため炎に奔い込んだ。今また麗を確認するために命を軽んじる。 この行為が、彼女を殺すより痛いと――司は気づいていないのか？ そこへ麗が駆けつけ、司の手を握りしめた。 「大丈夫よ！治療を受けて、待ってるから」たった一言で司は素直に救命室へ入っていった。 医師が書類を持って現れる。「ご家族は？」 知奈が反射的に立つより早く、麗が書類を奪い取る。 「法的な後見人です。サインします」そう宣言し、知奈へ嘲笑の一瞥を投げた。 そうだ。二人の結婚は内緒事。 彼女には家族と名乗る資格すらない。 一方、麗は「継母」という立場で司の傍に居座り、彼女の座を奪い続ける。 誰も知らない――知奈が司の妻だという事実を。当の司自身さえ、しばしば忘れるのだ。 呆然とベンチに座り込む知奈。その胸は張り裂けそうだった。 そこへ麗が歩み寄り、優雅に告げた。「理解できたでしょう？司にとって私は絶対的な存在よ。彼は私のためなら命さえ捨てる。あなたとの結婚は私との関係を隠すための隠れ蓑に過ぎない。ここまで言うのもあなたのためよ。これで諦められる？もう幻想すら抱かなくていいのよ」 知奈が目を閉じ、涙を堪えながら問い返す。「そんなに彼を犬のように躾けるのが好きなの？」 「何もわかっていないわね」麗の唇が歪む。「私たちは命を懸けて愛し合っているの」 「それなら――」知奈の声が震えた。「なぜあの時彼を振って、父親の妻になろうとしたの？」 第6話 「だってあの時、父親の方が金持ちだったからよ」麗が嘲笑った。 「お金さえくれれば、私は何だってするの。今や彼が財産を継いだんだから、当然しがみつくわ。 私たちが付き合ってた6年間、彼がどれだけ私に夢中だったか知ってる？私以外の女に興味なんてない。だからあなたの誘惑なんて全部失敗したのよ。 彼はずっと私だけを見つめていたの。あなたなんて、何なの？あのオークションで私が欲しがった翡翠の腕輪、とんでもない値段だったのに、彼は瞬き一つせず落札してくれた。あなたのためにそんなことした？」 麗の言葉の一つ一つが鈍器のように知奈の心臓を叩く。「結局、自分が彼の愛を勝ち取れるって証明したいだけ？」 「証明なんて要らないわ。彼が愛してるのは私だけだから」麗は笑った。「手術室から出てきたら賭けようか？最初に呼ぶ名前は誰だって」 知奈はまだかすかな希望を抱いていた。 司が良心に目覚め、せめて火災から脱出した彼女を気遣うことを願って。7年も共にした猫や犬だって情が移るのに―― しかし一時間後、麻酔が覚めきらぬ司が搬出され、最初に発した言葉は「麗…」だった。 「ほらね？」麗が挑発的に見つめる。「まだ抗う？」 麗が司の傍へ走り寄る背中に、知奈の最後の希望は散った。 その後数日、知奈と司は同じ病院で療養することに。 知奈は毎日、麗が司に寄り添う姿を目にした。知奈が近づく隙すら与えられないほどに。 知奈が退院できることになったその日の午後、司が彼女の病室を訪れた。 栄養食の入った重箱と、精巧な小箱を差し出して言う。「三日後は君の誕生日だ。この鍵でクローゼットを開ければプレゼントがある」 三日後――それは知奈が去る運命の日だ。 無言で鍵を受け取り「ありがとう」と呟く知奈。退院手続きの書類を取ろうとすると、海外移住の書類が落ちた。 「これは？」司が眉をひそめて拾う。「移住するつもりか？」 「友人の預かり物よ。これから渡しに行くところ」知奈が嘘をつきながら奪い返す。 少し安堵した司がしばし沈黙し、最近やつれて見える知奈の顔をじっと見つめ、低い声で言った。「誕生日には俺も退院するから、家で祝おう。待っていてくれ、知奈」 知奈の胸が震えた。彼女が口を開こうとしたその瞬間、廊下から麗の声が響いた。「司、手作りスープを持ってきたわ……」 麗の声を聞くと、司が即座に去り、二人の睦まじい会話が聞こえてくる。 知奈は心の中で嗤い、独りで荷物をまとめた。 病室を出た途端、誰かに廊下のトイレへ引きずり込まれる。 顔を上げると、麗が冷笑していた。「さっき司が君の部屋から出てきたわね。賭けに負けたくせに、まだ彼を誘惑する気？」 「約束は守る」知奈が睨み返す。「彼には近づかない」 「なら尚更」麗は顔を曇らせた。「彼の視界から消えなさい」 知奈は麗と言い争う気もなかった。彼女が立ち上がろうとした拍子に、誤って麗の足を蹴ってしまった。 麗は烈火のごとく怒り、手下に命じた。「便器にあいつの頭を突っ込ませろ！」 男たちが知奈の頭を便器へ押し込んだ。 麗は何度も水を流し、知奈は必死に汚水を飲まないよう歯を食いしばった。 男たちは彼女を引き上げて息をさせ、また押し込む―― 知奈は心の中で鮮明に数えていた。全部で十九回。これは麗の命令だ。 まるであの十九回の失敗を嘲笑うように。 トイレのドアが開き、司が眉をひそめる。「何をしている？」 麗は即座に知奈を引き起こし、優しく汚れを拭うふりをした。そして司に笑いながら説明した。 「知奈さんのイヤリングが便器に落ちて、無理に取ろうとするのよ。止めても聞かなくて…そうでしょう？」 麗に買収されていた男たちがこくりこくりと頷き、逃げ去った。 「違う！」知奈は激しく息を荒げ、麗をぐいと押しのけると、司の前で真実を暴いた。「この女が十九回も私を便器に押し込んだ！」 「私じゃない。信じて、司……」麗が無垢な表情で司にすがる。 知奈は司に訴える眼差しを向けた。彼に正しい判断を下してほしかった。 司は無表情で言った。「イヤリングなら買い替えれば済む。汚いからやめろ」 麗が勝利の笑みを浮かべ、司の腕を組んで去っていった。 知奈が立ち尽くす。 信じられなかった。彼は麗だけを信じる。 全身の汚水すら見ぬふり。 十九回の暴力より、麗の二言が重いのだ。 「そっか……」嘲笑が知奈の喉で沸いた。自分が哀れだと笑えた。拳を握りしめ、屈辱の涙が滴り落ちた。 第7話 退院して自宅に戻った知奈は、去る前に残された全ての整理を続けた。 段ボールに詰められた品々は、長年過ぎ去った歳月そのものだった。 彼女が司を追いかけて書いた101通のラブレター――返事はわずか3通。それでも彼女はそれらを宝物のように大切にしていた。 そして彼が贈ってくれた観音ペンダント。彼の持つ翡翠を気に入ったと言い、彼は自分が身につけているものを譲る代わりに、同じデザインのものを新たに作ってくれた。 小ぶりながら「彼と同じものを」と抱きしめた日々。知奈はかつてどれほど喜んだことか。 だが今、彼の観音が麗のためだと知った知奈は、もう欲しくなくなった。 「俺がくれた観音を捨てるつもりか？」 司の声に顔を上げると、いつの間にか帰宅していた彼が、ゴミ箱を睨み眉をひそめていた。 知奈はただ答えた。「要らないの」 「理由は？」彼の目に一瞬の動揺。彼は少し近づき、「急に何を拗ねている？」 知奈は嗤った。彼は彼女の怒りの根源さえわかっていない。 彼の瞳に映るのは常に麗。知奈は単なる「盾」でしかなかった。 「子供じゃあるまいし、そう易く怒るな」司が隣に座る。「捨てるものじゃない。俺がくれたものは大切にしろ。気に入らなければ、新しいものを買いに行こう。今すぐにでも」 かつて何度もあった光景。盾が逃げないよう、時折甘い蜜を垂らす習性。 知奈も毎回、その甘い言葉に揺らぎ、今回さえ、また揺れた。 その時、秘書が書斎に飛び込んできた。「御堂社長、大変です！御堂夫人がご乱心です！」 ネットに流出したのは、麗のプライベートパーティーの写真。 乱れた衣装でホスト数人と肌を寄せ合い、一人の腿の上に跨がる淫らな姿。 司がそれらの写真を見て激しく動揺したが、麗は泣きながら電話をかけてきた。「司、信じて！あの写真はでっち上げよ。薬を盛られたの。あれはライバルの罠よ！」 その一言で司の疑いは霧散。 薬を飲まされたなら仕方ない、彼は麗のための世論操作を考える。 しかし、一度拡散した写真は消せない。司はしばし考え、知奈に告げた。「今から記者会見を開く。お前が麗の身代わりになれ。写真の女はお前だと発表し、麗の汚名を晴らす」 知奈は呆然とした。 彼女の声が震えた。「彼女の誇りは守るが、私の誇りはどうなるの？」 司は眉をひそめ、口調は事務的。「麗はまだ喪中だ。こんなスキャンダルは彼女だけでなく、御堂家の評判にも響く。お前なら構わないだろう？ちょっとした説明で収まる」 「でも藤原家の娘です！両親の顔に泥を――」 司は苛立たしげに言い放った。「今回は俺に協力しろ。後で必ず償う。知奈、信じろ。これからはお前とちゃんと生きていく」そう言うと、彼は秘書に目配せした。 秘書が呼んできた護衛たちが、知奈の肩を押さえつけ、彼女の抵抗を無視し、記者会見へ無理やり連行しようとする。 第8話 緊急開催の記者会見場。知奈は無理やりメディアの前に立たされた。フラッシュが炸裂する中、記者たちが写真を突きつける。「御堂社長の発表通り、この目隠し女性は藤原さんですね？ 御堂家への恨みで御堂夫人を陥れたのですか？ 写真の人物は藤原さんですか？答えを！」 知奈の歯が軋んだ。身の潔白を傷つけられる侮辱に耐えられなかった。なぜ彼女が麗の醜聞を被らねばならないのか？ なぜ人々の非難を浴びるのか？ 司に愛されないだけで、全てを踏みにじられていいのか？ 「違います！」知奈の悔しい叫びに場内が騒然とする。 説明しようとするその時、司と麗が登場した。 カメラの焦点が一気に移る。「御堂社長、写真の人物は一体？」 司が沈黙で眉をひそめる中、麗が涙をぬぐいながら囁く。「藤原さんです。藤原家はずっと御堂家を恨んでいて…喪中の私の貞操を汚そうと企んだのです」 「嘘つき！私を陥れるのはあんたでしょ！」知奈の怒声が響く。 麗がそばにいる男性に視線を向け、するとその写真に写っていたホストの一人が進み出た。 「私が証明します。あの夜の女は彼女です」男は記者団を見据えながら言い放った。「わざと夫人に似せた服装で、私達8人を呼び出しました。『喪中の夫人を辱めるため』と明言しながら、一晩中派手に遊んだのです」 会場が沸騰する。再び知奈に集中するカメラ。記者の罵声が知奈を襲う。 「藤原さん、まだ言い訳がありますか？ 証人も物的証拠もあるのに、これ以上御堂夫人を陥れるつもりですか？ ご家族の顔を泥塗りにする気ですか！」 怒濤の糾弾に飲み込まれ、知奈は恐怖で首を振り続けた。「違う…私じゃない…」 だが誰も信じようとしない。 麗が偽善的な笑みを浮かべ近づいた。「お詫びなさい。謝罪すれば皆さんも許してくれるわ」 「私に一体何の罪が？何を謝れというのか？」 次の瞬間、黑影が会場から猛然と飛び出し、手にした瓶を知奈と麗二人めがけて振りかぶった。「亡骸も冷めやらぬというのに！この淫乱女め！顔を溶かしてやる！」 瓶の中身は硫酸だった。 思わず目を見開いた知奈。司が疾走する姿が見えた。 しかし硫酸が降り注ぐ瞬間、彼は麗だけを抱え、転がるように避けた。 硫酸は知奈の左手甲にかかり、左腕全体が瞬時に熔けるように爛れ上がった。 警備員が犯人を制圧した。御堂家の旧友だと名乗り、ネットのニュースに腹に据えかねて、現場に駆けつけ、「汚名を晴らす」と叫んだ。 知奈が地面に跪いていた。身も心も引き裂かれるような痛みに涙が溢れ、顔を上げると、司が驚き怯える麗を抱き起こす姿が目に入った。 彼女を気遣う声は優しく響く。「大丈夫か？どこか怪我は？」 「私なんて平気よ。でも司…あれは硫酸でしょう？かかったら大変なのに、どうして私のために命を投げ出そうなんて…」麗が首を振ると、その言葉が空気を切り裂いた。 傷ついたのは知奈だけだった。 麗の傍らに立つ司を、文字通り「痛み狂う」思いで見つめながら、この瞬間、彼に対する愛し続ける気持ちが完全に消え失せた。 「私の名声も命も…彼には価値がない」心に誓った――二度とこの男に心を痛めさせはしない、と。 歯を食いしばり迸る涙。視界が歪み、意識が闇に堕ちていった―― 第9話 その後の二日間、知奈は病室で過ごした。 左腕を覆う包帯の下では、広範囲の火傷がうずく。少しでも動けば激痛が走る。 その間、司は記者会見の後処理に追われ、病室には一輪の薔薇とカスミソウの花束だけが届けられた。大学生時代の知奈が好んだ花だ。 だが真相は違う。彼女がそれを愛したのは、司が好んだから。そして司のその好みは、麗が薔薇の香水を愛用していたことに起因していた。 ベッドサイドの鮮やかな薔薇を見つめ、知奈は思う。美しくても、私のものではない、もう要らない。 三日目。誕生日にして移住手続き完了の日。 知奈は病院を出て、自宅へ最後の荷物を取りに向かった。 司は不在だった。使用人が「数日帰宅せず」と伝える。 もはや気にしない。彼女は結婚指輪を寝室のナイトテーブルに置き、スーツケースを引きずって屋敷を出た。 門を出た瞬間、車から降りた麗と向き合った。「お別れに来たのよ」 麗の笑顔に、知奈の瞳に怒りの影が走る。「麗、あなたの完勝よ。今日、サイン済みの離婚協議書が司に届く。それで全て終わる。 もう誰も邪魔しない。彼は私との偽装結婚から解放され、あなたと自由になれる。お好きにどうぞ。 二度と私を巻き込まないで。私たちの結婚は闇に葬られる。御堂家と藤原家は、これまで通り敵対関係でいい」 嘲笑を浮かべて知奈が通り過ぎようとした時、麗の声が背後で響いた。「彼を返してくれて感謝するわ」 知奈の背筋が微かに震えた。唇を噛みしめ、タクシーに飛び乗る。 車が発進した刹那、司のベントレーが屋敷に到着した。 すれ違う車窓から、彼女は運転席の司を見た。だが彼は気づかず、加速して門内へ消えていった。 知奈がゆっくりと顔を背けた時、脳裏に浮かんだのは甘い思い出ではなかった。麗を追いかける司の姿ばかり。 義父に麗の不貞を疑われた時、鞭打たれながらも雨の中で一晩中跪いた彼…… 麗の急性腸炎の知らせに、内視鏡手術中の知奈を病院に残して駆けつけた彼…… 知奈の誕生日ですら、麗の一本の電話で7年間連続して席を立った彼…… 知奈の口から嗤笑が漏れた。 笑いながら、しかし涙が止まらない。 これが最後の涙。今年の誕生日に、もう彼を待ったりしない。 その時、携帯が震えた。司からのメッセージ。「誕生日プレゼント、クローゼットを開けたか？驚かせてやろうと思ってな」 返信しない。 彼女は涙を拭い、司をブロックし、全ての連絡手段を削除した。そしてSIMカードを引き抜き、無言で二つへへし折った。 空港でタクシーを降り、知奈が搭乗口へ向かう時、見上げた大空に眩い陽光が降り注いでいた。 深く息を吸い込む。自由の風が肺腑を洗う。 「さようなら、司―― 永遠の別れを」