彼女の心を抱きしめる

橘冬生（たちばな ふゆき）と七年間付き合ったが、彼は飽きて、より若い女の子のもとへ去っていった。 今回は私――如月汐（きさらぎ うしお）は騒ぎも立てず、ペアリングを置き去りにし、新しく買ったウェディングドレスを切り裂き、深夜便で京光市を離れた。 彼の友人たちは口々に、私がいつ頭を下げて和解するか賭けをした。 冬生は冷たく笑った。 「三日も経たずに、泣きながら戻ってくるさ」 だが三日経ち、さらに三か月が過ぎても、私はまったく連絡を寄こさなかった。 冬生はついに我慢できず、初めて自ら私に電話をかけた。 「汐、十分だろう、戻ってこい……」 しかし受話器の向こうからは、男の低い笑い声が聞こえてきた。 「橘社長、女の子をあやすのは長く待たせればだめだぞ。さもないと、途中で横取りされかねないからな」 冬生は目を真っ赤にし、歯を食いしばって叫んだ。 「汐は？電話に出させろ！」 素良はうつむき、ベッドで横になる私にそっと口づけた。 「無理だな。汐はまだ気を失って、俺のことを怒ってるんだ。まずキスで起こさなきゃ」 第1話 橘冬生（たちばな ふゆき）と過ごして七年が経った。 ある日、私――如月汐（きさらぎ うしお）はこっそりとウェディングドレスを買い、勇気を振り絞って彼にプロポーズしようと決意していた。 しかし、その日のパーティーに少し遅れて到着したとき、たまたま彼が友人たちと話している声を耳にしてしまった。 「汐？正直、もう飽き飽きだよ」 冬生はタバコに火をつけ、気怠そうに笑った。 「七年も経てば、誰だって飽きるだろ？」 周りの連中もそれに続いて笑い出した。 「確かに、七年も経てば天女だってつまらなくなるよな」 「でも汐は本当に美人だし、スタイルも抜群だよな。 この前、冬生の誕生日に着てたあのロングドレス、あの場の男たち皆、目が離せなかったじゃないか。 正直なところ、冬生、お前あれだけ夢中だったんだ、今さら本当に彼女を手放せるのか？」 冬生の声は冷たかった。 「俺が嘘をつくと思うか？」 「じゃあ……俺が汐を口説いても構わないんだな？」 「好きにしろよ」 冬生は気にも留めずに煙を吐いた。 「気持ち悪くならなければな」 「たわけが、冬生が飽きた女に手を出すなんて、恥ずかしくないのか？」 そう言って、また哄笑が起こった。 その夜、私は個室には入らず、頭が痛いと適当な理由をつけて先に帰った。 冬生はそれ以上何も聞かず、電話を切った。 別れを決意したのは、おそらくその夜、心の中で完全に決まったのだ。 …… 二日も経たないうちに、周りに噂が広まった。 冬生が、芸術学部の二年生の女子大生を口説いている、と。 若くて瑞々しく、純粋な子だという。 彼が人を口説くときの派手さは、昔から桁外れだった。 まるで私を追いかけてきたときのように、世界中に知らしめるかのように、家や車や宝石を惜しげもなく与える。 あの子がそれらのものを見たことがあるはずもなく、すぐに落ちてしまった。 友人が企画した集まりに、冬生はその子を連れて現れた。 ドアを開けた瞬間、場内は静まり返った。 仲のいい女友達数人が、心配そうに私を見ていた。 私は笑って言った。 「どうしてみんな黙ってるの？私の顔に何かついてる？」 冬生はその子を抱き寄せて腰を下ろし、ようやく私に目を向けた。 「汐、ちょうどいい機会だから、はっきり言っておこう」 「ええ、どうぞ」 「ここ数年、付き合ったり別れたりの繰り返しで、もうつまらないし、気持ちも完全に冷めた」 私は手を強く握りしめ、中指のペアリングが皮膚に食い込む。 しかし、痛みはまったく感じないようだった。 「奈々は若くて純粋だ。俺は本気で好きだし、彼女を惨めな立場に置きたくない」 冬生はその子の髪を撫でた。 「きちんとした立場を与えたい」 私は静かにうなずいた。 「うん、わかった」 「これからも友達だ。何か困ったことがあれば、いつでも俺を頼れ。京光市にいる限り、お前の面倒は今まで通り見る」 「それは結構」 私はかすかに笑って立ち上がった。 「別れた以上、きっぱり分けたほうがいい。彼女に誤解を与えたくないから」 冬生は少し驚いたように眉を上げ、しばらくしてから言った。 「それもそうだな」 「では、皆さん楽しんでください。先に失礼するわ」 「運転手に送らせようか？」 「いいえ、タクシーを呼ぶから」 私は部屋を出て、ドアを閉めるときに聞こえた。 「お前ら、今回の汐はいつまで耐えられると思う？」 第2話 「二日かな？」 「今回は本当に怒ってるみたいだな。なら一週間で戻る方に賭けるよ」 冬生は半開きのドアを一瞥し、冷ややかに笑った。 「三日も経たずに、泣きながら戻ってくるに決まってるさ。 今まで何年もずっとこうだったんだ、本当に飽き飽きする」 「そうだな。汐がお前から離れられるわけない。周知の事実だろ、彼女がお前にどれだけ夢中かってことは……」 私は自嘲気味に笑みを浮かべ、ハンドバッグを強く握りしめ、足早にエレベーターへ向かった。 …… アパートに戻ると、衣装部屋の隅からあのウェディングドレスを取り出した。 半年待ち望んでやっと手に入れたのに、結局着る機会は永遠に訪れなかった。 オーダーメイドだから返品もできない。 思い切ってハサミを手に取り、ずたずたに切り裂いた。 どうせここに置いていても、冬生の目に障るだけだ。 去り際にペアリングを外し、テーブルに置いた。 持ち出したものは少ない。身の回り品以外はすべてアパートに残った。 少し考えてから、私は冬生にメモを残す。 【この家も中身もすべて、好きに処分して構わない。私に確認する必要はない】と。 夜明けの便で香江市へ飛ぶことにした。 親友の白鳥園子（しらとり そのこ）が去年あちらに嫁いだばかりで。ちょうど彼女を訪ねて、気分を紛らわせようと思った。 …… 園子がショッピングとアフタヌーンティーに誘ってくれた。 夜にはパーティーがあり、みんな昔のクラスメートや友人だった。 お酒がだいぶ回った頃、また誰かがドアを開けて入ってきた。 数人の女がすぐに目を輝かせた。 「素良？まあ、珍しい！」 「そうよ、二階堂社長が。どういう風の吹き回し？」 「ちょうど隣で用事を済ませて、旧友が集まっていると聞いて、顔を出しただけさ」 二階堂素良（にかいどう そら）はそう言うと、ふと視線を一点に留め、それからゆっくりと逸らした。 園子がそっと私の腕をつねる。 「汐、素良はあなた目当てで来たんじゃない？」 私は酔いに霞む目で素良を見つめる。 その男の背は冬生よりもさらに高く、黒のコートに同系色のビジネススーツ。 顔立ちは端正で、体格も良く、脚は驚くほど長い。 しばらく目を細めて彼を見つめてから、視線をそらして首を横に振った。 「まさか。ここ数年、全然連絡も取ってないんだから」 だが園子は聞き入れず、直接声をかけた。 「素良、後で汐をホテルまで送ってくれない？私たち皆飲んでるし、タクシーなんかだと心配で」 私は驚いて顔を上げ、素良を見た。 彼の視線もまた、人々の向こうから私に向けられている。 二秒ほどの沈黙の後、彼はうなずいた。 「うん、いいよ」 「ありがとう、二階堂社長！」 園子はにこやかに座り直し、私の耳元に顔を寄せてささやいた。 「汐、七年も同じ男と寝るなんて、どう見ても損よ。 橘が浮気を繰り返せるのに、あなたが新しい恋を始めちゃいけないわけ？ それに、素良みたいな極上男、逃すなんてもったいないわ」 「どうして彼が私と寝るなんてわかるの？」 「見て、あの目つき、あなたの服を剥ぎ取る勢いよ。 信じてよ、私は十八人も付き合った経験があるんだから」 …… 素良が車でホテルまで送ってくれた。 ホテルの前に着き、シートベルトを外して礼を言った。 「送ってくれてありがとう」 素良が横顔を向ける。 「礼には及ばない」 ドアを開け、降りようとしたとき、ふとあの日冬生が言った言葉が脳裏をよぎった。 思わず口をついた。 「……お茶でも、一杯いかが？」 …… エレベーターの中で、素良は突然私に口づけた。 酔った私は、彼の強引で支配的なキスに息が詰まりそうになった。 「監視カメラが……」 息を切らし、頬を赤らめてつぶやく。 脚に力が入らず、立っていられなくて、彼の腰にしがみつくしかなかった。 素良はカメラを一瞥すると、体の向きを変え、角度をずらして再び深くキスをしてきた。 部屋のドアを開けたとき、彼が急に声をかけた。 「汐。今ならまだやめられる」 「やめる？何を？」 私は顔を上げ、彼のネクタイを指で巻き取りながら、そっと引き寄せた。 「もう私の唇が腫れるくらいキスしておいて、今さらやめるなんて言える？」 第3話 素良はふっと笑みを浮かべ、指先で私の少し腫れた唇を撫でた。 「じゃあ、これから先、たとえ後悔しても遅いぞ」 最初の夜、素良はベッドまで待つことさえできなかった。 背中が壁に擦れて少し痛み、私は思わず彼に噛みつき、涙声で訴えた。 「素良、獣でしょ…女性への優しさも分からないの？」 彼の熱い掌が背中を支え、最後には息を荒げながら私の首筋に唇を落とした。 「汐……もう我慢できなさそうだ」 …… 五分後、私はようやくその言葉の意味を理解した。 素良が私を抱えて寝室に運ぶ。 顔を枕に埋め、私は笑いが止まらなかった。 「素良、どれだけ女と縁がなかったの？」 彼は渋い顔で私を一瞥した。 「ああ、結構長いよ、ここ数年は仕事一辺倒だったから」 思いがけない答えに私は驚き、笑いを収めた。 しばらくして、突然涙があふれた。 「ごめんね素良、私……あなたを汚しちゃった」 「汐、何を言ってるんだ」 私が泣くせいか、彼は少し慌てたようだった。 彼は不器用に涙を拭ってくれるが、私の涙が止まらない。 「あなたを巻き込むべきじゃなかった」 「でももう巻き込んだんだ」 素良は身をかがめ、両手で私の顔を包み込むようにして見つめた。その声は、驚くほど真剣で硬かった。 「汐、もう火をつけたから、最後まで責任を持て」 …… 香江市に来て七日目。 京光市の友人・入江享一（いりえ きょういち）から突然メッセージが届いた。 【汐、いつ京光市に戻るんだ？】 【しばらく戻るつもりはないよ】 【みんな汐に会いたがってる。二日後は鈴木周也（すずき しゅうや）の誕生日だし、戻ってこないの？】 【無理だね、誕生日おめでとうって伝えておいて、プレゼントなら私が郵便で送る】 【わかった。じゃあ体に大事にしてね】 その場で享一は携帯を冬生に渡した。 「冬生、お前から電話すれば汐は必ず出るだろ？」 冬生は画面の文字を冷ややかに見つめ、煙草をもみ消すと立ち上がった。 「戻りたくなきゃ戻るな。外で野垂れ死にすればいい」 「冬生……そんなに怒るなよ。汐だってきっと辛いんだ」 「そうだ、あの子、指輪まで外したんだから。今回は本気で傷ついてるんだよ。お前とあの女のこと、やりすぎだったよ」 「もう別れたんだ。これ以上何を望むんだ？」 冬生は突然声を荒げた。 「いいか、誰一人としてあいつに連絡するな。死んでも許さねえ！」 「わかったわかった、連絡しないから。怒るなよ。この前だって胃出血で病院に運ばれたばかりじゃないか。 汐がいた頃は胃の調子も悪くなかったのに。ほんの数日離れただけでこれかよ……」 友達が言葉を重ねるたび、冬生の表情は一層暗くなっていった。 最後には上着を掴み、ドアを乱暴に閉めて出ていった。 外に出ると冷たい風が吹きつける。だが胸の奥に渦巻く怒りは少しも収まらなかった。 ――如月汐という女、七日も音沙汰なしとは……本気で別れるつもりか。 冬生は険しい顔のまま、汐の電話番号をブロックした。 ――二度と泣いて縋りつくんじゃない！今度こそ、俺はもう昔みたいに甘くはしない。 …… 素良から電話がかかってきたのは、私はちょうど最後の原稿を打ち込み、体裁を整えたところだった。 大学時代から雑誌のコラムを執筆し、それなりに評価も得ていた。 だから卒業後は思い切って専業にした。 この小さな才能のおかげで、収入も悪くない。 仕事は自由で、ノートパソコンさえあればどこへでも行ける。 だから別れても、京光市に縛られる必要はなかった。 「汐、今夜は何を食べたい？」 素良の澄んだ声が届き、午後の疲労が一瞬で和らいでいく。 「頭を使いすぎ、超疲れた……素良が決めて」 「それなら焼肉にするか。いい店を知ってる。特にホルモンが絶品だ。絶対気に入ると思うよ」 第4話 昔、焼肉を食べる時、私はいつもホルモンを一皿頼んでいた。 ただその後、冬生に「見てるだけで気持ち悪い」と言われてからは、あまり口にしなくなった。 ただ何となく覚えているのは、素良の食事の好みはどちらかと言えばあっさり系だったはずだ。 「素良、無理に合わせなくていいよ。もう好き嫌いなんてないから」 「いや、俺も急に食べたくなったんだ。覚えてるか、大学の近くにあった焼肉の店。あそこのホルモン、すごく新鮮で美味しかっただろ」 彼がそう言うと、私もつい食欲が湧いてきた。確かにあの店のホルモンは絶品だった。 大学四年間、食べ飽きることはなかった。 「じゃあ、焼肉にしよう」 「今から迎えに行く」 「うん」 素良が連れて行ってくれたのは、香江市で長く続いている老舗の焼肉店だった。 店は古びていて広くもないが、客足は絶えず、熱気に包まれていた。 ただ、きちんとスーツを着こなした素良は、その場の雰囲気にあまりにも浮いていた。 彼が紙ナプキンで丁寧に椅子を拭いてくれる、さらにジュースを注いでくれるのを見て、思わず笑ってしまう。 こうした雑用をこなす姿は、彼のような御曹司には似つかわしくないのに、不思議と不自然さは感じさせなかった。 「素良、元カノにずいぶん鍛えられたんだね」 つい感慨混じりに口にしてしまった。 私は彼と正反対だ。七年間の別れたりくっついたりの関係。 冬生に追われていた最初の頃だけは、大切にされていると感じたものだった。 しかし大学を出て同棲した一年余り、私は完全に家政婦のようだった。 冬生の胃が弱いから、私は料理を覚えた。そして彼の身の回りの世話をすべて担った。 でも今になってようやく気づいた。 私は彼を愛しすぎて、自分を見失っていた。 あの頃の私、どうして彼の愛が永遠に続くなどと信じられただろう。 素良は焼肉を私の皿に取りながら、ふと顔を上げた。 「俺に元カノがいたなんて、どこで聞いたんだ」 私は一瞬戸惑った。 「大学のとき、いつも一緒にいた女の子がいたじゃない？確か幼なじみで……」 「高橋理桜（たかはし りお）のことか？」 素良は少し笑った。 「確かに一緒に育ったけど、付き合ったことはない。好きでもなかった。妹のように思ってただけだ」 「じゃあ、この何年も誰とも？」 素良はゆっくりとシャツの袖をまくりながら答えた。 「お見合いは何度かした。少し付き合ってみて合わなくて、すぐに別れた」 「へえ……それっきりなの？」 俯いたままで、私はあの夜のことを思い出した。 彼の言葉は、どうしても嘘には聞こえなかった。 「汐、次はもっとうまくいくから」 素良が突然そう言って、私はきょとんとする。 「何が？」 彼は顔をそらし、軽く咳払いをした。焼肉の煙のせいか、その耳は明らかに赤くなっていた。 「後で分かるよ」 そう言って火が通ったホルモンを挟んで、私の皿に移した。 「ほら、食べてみて」 ――その晩、ホテルに送られ、シャワを浴びて浴室から出たところを抱き上げられてベッドに横たえられたとき。 ようやく彼の言葉の意味を悟った。 だがその瞬間、私は全身がバラバラになりそうな感覚に襲われていた。 「素良……」 睨みつけるつもりが、涙で潤んだ瞳はむしろ甘えたように見えた。 名前を呼ぶ声もどこか拗ねた響きを含んで、とても怒っているようには聞こえなかった。 素良は身をかがめ、軽く唇を重ねた。 「汐、気持ちいい？」 私は首を横に振り、答えようとしない。 彼は怒ることもなく、ただ繰り返し優しく口づけてきた。 私は次第に耐えられなくなり、快感に溜めていた涙が目尻からこぼれ落ちた。 「素良……」 爪が彼の背中に食い込み、声はもう耐えきれず泣き声に近くなる。 「汐、教えてくれ。気持ちいい？」 彼もまた堪えるように目を赤くし、腕の筋肉を張りつめ、額からは汗が滴り落ちていた。 私はついに小さく声を震わせながら泣き出した。 「……気持ちいい、気持ちいいの……」