幾千度も夢の中で彼女を探しつつける

星華高校職員室。 「先生、決めました。進学します。ただし、北都大学ではなく、保安大学校の情報学部に進みたいんです」 深秋の風に、天海依乃莉（あまみ いのり）の細い肩がわずかに震えた。それでも、その瞳は凛として揺るぎない。 大林先生は一瞬呆然とした後、次の瞬間、喜びの表情を浮かべた。 「天海くん、ついに考えが変わったのね！てっきり時田隊長と結婚するために、北都大学の推薦枠を君の従妹に譲るのかと思っていたわ。 でも、保安大学校の情報学部は特殊なの。我が国の秘密組織の要員として育成されるから、入学すると、前の経歴を全て抹消されて、偽名で生活しなければならないんだよ。ご家族とは話し合ったの？」 「大丈夫です。自分で決められます」 「家族」という言葉を聞いた瞬間、依乃莉の胸の奥が少し疼いた。 ――でももう大丈夫。彼らの世界から完全に消え去れば、もう何も奪われずに済むのだろう。 第1話 星華高校職員室。 「先生、決めました。進学します。ただし、北都大学ではなく、保安大学校の情報学部に進みたいんです」 深秋の風に、天海依乃莉（あまみ いのり）の細い肩がわずかに震えた。それでも、その瞳は凛として揺るぎない。 大林先生は一瞬呆然とした後、次の瞬間、喜びの表情を浮かべた。 「天海さん、ついに考えが変わったのね！てっきり時田隊長と結婚するために、北都大学の推薦枠を君の従妹に譲るのかと思っていたわ。 でも、保安大学校の情報学部は特殊なの。我が国の秘密組織の要員として育成されるから、入学すると、前の経歴を全て抹消されて、偽名で生活しなければならないんだよ。ご家族とは話し合ったの？」 「大丈夫です。自分で決められます」 「家族」という言葉を聞いた瞬間、依乃莉の胸の奥が少し疼いた。 ――でももう大丈夫。彼らの世界から完全に消え去れば、もう何も奪われずに済むのだろう。 ……全てはあの日から始まった。 幼い頃、川で溺れかけた依乃莉を助けようとした叔父さん（叔母の夫）が亡くなって以来、両親は「お前は完子に命の借りがある」と言って、叔父さんの娘――従妹の夏見完子（なつみ さだこ）を家に引き取った。 それからは、何もかもを「譲る」日々。衣食住の全て、そして親の愛までも。 ついには婚約者の時田辰哉（ときた たつや）までもが、完子のものになろうとしていた。 家族の愛情も、恋人の愛も、すべて奪われてしまった。 今また、一生懸命勉強してやっと手に入れた名門校・北都大学の推薦枠を、両親は依乃莉に譲るよう迫っている。 そればかりか、辰哉までもが「結婚することで交換しよう」と言い出した。 依乃莉は昨夜、ベランダに置いた簡易ベッドで一晩中考え抜いた。 そして朝日が昇る頃、悟ったのだ。 ――もう、何も譲らないと。 この縁、断ち切ろうと。 二度と関わり合いになりたくないと。 …… 大林先生と相談した後、依乃莉は一人で街を歩いている。 紅葉が炎のように美しく燃える中、彼女の背中はただならぬ寂しさに包まれている。周りは退勤後の人々で溢れ、自転車に乗りながら幸せそうな笑顔を浮かべている。 賑やかで喧騒なこの世界は、彼女だけがまるで浮いている。 突然、一台のジープが眼前に停車した。 窓から覗いたのは、冷たい表情の美青年――婚約者の辰哉だ。 「乗れ」 彼は不機嫌そうに言った。 「進路の件、学校にはきちんと説明したのか？」 依乃莉は黙った。 もちろん彼女はきちんと説明した。だが辰哉の命令通りに北都大学の推薦枠を譲り渡したのではなく、彼が決して見つけられない場所へ行くことにしたのだ。 依乃莉が答える前に、完子が後部座席から頭を乗り出した。 「姉さん、見て！辰哉さんがたくさん買ってくれたんだよ。服に靴、最新スマホも！北都大学に行くんだから、馬鹿にされちゃいけないって」 完子が、得意げに戦利品を見せつけてくる。 しかし依乃莉はただその首にかかるネックレスを見つめて、顔色が変わった。 胸を刺し貫かれるような痛みが走り、血の気が引くのを感じた。 ――あれは、祖母が自分に遺してくれた形見で、自分から辰哉へ贈られた「愛の証」でもあった。 まさか、辰哉がそこまで完子を偏愛し、そのネックレスを渡すとは思わなかった。 辰哉は依乃莉の視線に気づき、ほんの一瞬だけ居心地悪そうに目を伏せたが、すぐに平静を装った。 「完子が気に入ったんだ。どうせ大したものでもないし。俺と結婚したら、もっと良いものを買ってやる」 依乃莉の胸の奥に、苦い痛みが広がった。 ネックレスそのものに価値があるのではなく、大切なのはそれが象徴する愛だ。 だが、辰哉にとっては、取るに足らないものでしかなかった。 ――そうだ。彼は最初から、自分を愛していなかったのだ。大切にしないのも当然だ。 完子は「結婚」という言葉を聞いた瞬間、瞳に嫉妬の色が走った。 そして、わざとらしく涙を浮かべて言った。 「辰哉さん、姉さんが怒ってるみたい……私が北都大学の推薦枠を取っちゃったから？ごめんなさい、私が悪いんだ。 姉さんのものを奪うんじゃなかった。全部私のせい、こんな私、誰にもいられなくても当然よね……」 辰哉は完子の涙を見るなり、表情を強くした。 「完子はもう十分不幸な境遇なんだ。お前は何でも持っているくせに、どうしていつでも完子と争うんだ！」 そして、彼は完子の頭を撫でながら優しく言い添えた。 「心配するな。北都大学の推薦枠は君のものだ。誰にも奪えやしない」 彼は依乃莉に鋭い視線を向け、冷たく告げた。 「お前、自分で歩いて帰れ。よく反省してから完子に謝れ。さもなければ、お前を許さないからな」 言い終えると、彼はアクセルを踏み込み、断固として去っていった。残されたのは舞い上がった土煙だけだった。 後部座席の窓から、完子は依乃莉に向かって、得意げな挑戦の眼差しを投げかけ、顔には嘲笑が溢れていた。 依乃莉は土煙で咳き込みながら、その場に立ち尽くした。涙が頬を伝い、止まらなかった。 ――ほら、何も言わなくても、何もしていなくても、すべてが自分のせいである。 どれほどの時間が過ぎただろうか。 肩にひとひらの紅葉が落ち、薄い服の上から冷たさが骨身に染みる。 かつて、両親の偏愛に居場所をなくした彼女に、「俺がそばにいる」と言ってくれたのは、辰哉だった。 その言葉が、世界に愛を感じる唯一の理由だったのに。 しかし、一生自分を守ると言ったその男さえも、結局は裏切った。 灰色の空の下、依乃莉は涙を拭い、ポケットからキャラメルを一つ取り出し、苦笑しながらそれを見つめる。 それは、辰哉が昔くれたものだ。 「悲しいときは、これを食べろ。人生が少し甘くなるから」と言った。 依乃莉はずっと食べずに大事にとっておいた。 今やキャラメルの賞味期限は、もうとっくに過ぎちゃった。 まるで、辰哉の愛のように…… 依乃莉はキャラメルをゴミ箱に放り投げた。 えこひいきする両親も、心変わりした婚約者も、すべて！もういらない！ 第2話 依乃莉が家に着くと、中から賑やかな笑い声が聞こえてきた。 見上げた空には、炎のように燃え立つ夕焼けが広がっている。まるで、彼女の孤独な姿を嘲笑っているかのように。 両親が完子を家に迎えて以来、依乃莉はこの家で「余計な存在」になってしまった。 叔父さんが自分を救って亡くなったという理由で、彼女は常に「譲る側」に立たされてきた。最初はおもちゃや洋服、次は両親の愛情、そして今は――婚約者まで。 まるで世を彷徨う幽霊のように、依乃莉は静かに玄関に立ち尽くした。 家からの笑い声は鋭い刃となって胸を刺し、痛みは足元まで滲んでいく。その痛みはやがて大きな影となり、彼女を丸ごと飲み込んだ。 ドアを押し開けた瞬間、家の中の笑い声がぴたりと止んだ。彼女の存在が、この「幸せな家庭」の空気を壊してしまったかのように。 依乃莉の母親――天海晶子（あまみ しょうこ）はちらりと彼女を見ると、隅に置かれた小さな椅子を指さした。 そこには一碗のご飯と、ほんの数本の青菜しか入っていない。一方、食卓には魚や肉の皿が並んでいる。 幼い頃から、両親は「完子は成長期で栄養が必要だ」と言って、良いものはすべて完子に与えてきた。 そして依乃莉には「譲ることを覚えなさい」と教え込み、席も食事も譲らせ、今ではベランダの小さな簡易ベッドで眠らせ、粗末な野菜ばかり食べさせている。 けれど両親は一度も考えたことがなかった――依乃莉だって、完子よりわずか半年しか上で、同じ成長期の少女なのだと。 晶子は立ち上がり、わざとらしく魚の一切れを取って依乃莉の茶碗に入れた。 「あなたの好きな魚よ。さ、座って食べなさい」 依乃莉は表情一つ変えず、静かに言い返した。 「母さん、私、魚アレルギーです。好きなのは従妹の方ですよ」 晶子はいつものように不機嫌になるでもなく、珍しく穏やかな笑みを浮かべた。 「学校にはちゃんと話した？北都大学の枠を完子に譲るって。あなたは成績がいいんだから、来年また入試を受け直せばいいでしょ」 依乃莉は沈黙した。 その沈黙に、晶子の表情が一変した。 「どうして嫌がるの？完子はあなたに命の恩があるのよ！枠を譲るくらい、何でもないでしょう。少しは分別を持ちなさい！」 何度も繰り返されてきた光景なのに、晶子の偏った態度は、いつも彼女の心をえぐり取った。 その時、依乃莉の父親――天海光雄（あまみ みつお）は箸を置くと、突然立ち上がり、勢いよく彼女の頬を打った。 「どうしてそんな恩知らずな娘に育ったんだ！譲らないなら今すぐ出て行け！お前なんかの娘なんてない！」 頭の中で音が鳴り響き、頬には赤い手形がくっきりと残った。両親の怒りに満ちた視線が突き刺さり、依乃莉の体が小刻みに震えた。 完子は目を潤ませ、悲しげに訴えた。 「伯父さん、伯母さん、もう姉さんを責めないでください。私、見てるとつらいです……きっと私には勉強の運がないんです。 姉さんのせいじゃなくて、私が悪いんです。誰にも愛されない私が……」 両親は慌てて彼女をなだめ、依乃莉が必ず枠を譲ると約束し、さらに「欲しいものを何でも買ってあげる」と甘い言葉を並べた。 ようやく完子は涙を拭い、青ざめた依乃莉の顔を見つめて言った。 「姉さん、私、あなたのものを奪うつもりなんてなかったの。もし気にしているなら、私、出て行くね」 光雄は激怒してテーブルを叩いた。 「これで満足か？家の中を滅茶苦茶にしやがって！早く完子に謝れ！」 依乃莉は口元の血を拭い、冷ややかに周囲を見回した。血のつながった家族のはずなのに、今の彼らは彼女を追い詰めることしか考えていない。 その時、黙っていた辰哉が口を開いた。 「依乃莉はもう北都大学の枠を譲ると約束した。今日、学校にも伝えた」 両親の表情がようやく和らぎ、安堵のため息をついた。 晶子は少し考えた後、冷たく言い放った。 「やっと分かったのね。完子が大学に行くなら、あなたは働きに出なさい。彼女の学費を稼ぐのよ。それが『あなたの借り』なんだから」 依乃莉は呆然と晶子を見つめた――どうして、この人はこんなにも残酷な言葉を平然と言えるのだろう。 晶子は娘の表情など気にも留めず、命令口調で続けた。 「夏休みが終わったら働きに出なさい。家でぶらぶらしてても意味ないでしょ」 光雄も無言でうなずいた。 その後、家族は完子の北都大学合格祝いの宴をどう開くか話し始めた。「完子が大学生になるなんて、うちの誇りだ」と、嬉しそうに声を弾ませた。 ――誰一人も、隣に座る依乃莉を見ようとしなかった。 彼女の存在は、まるで家の中の「ゴミ箱」のようだった。必要な時だけ名前を呼ばれ、用が済めばすぐに捨てられる。 夜、依乃莉は自分の簡易ベッドに横たわっていた。心臓の痛みは通り過ぎ、もう何も感じない。この冷たい家の空気は重く、息が詰まりそうだった。 十年以上使い続けた古い毛布は、半分しか体を覆えず、湿ってカビ臭い。 一方、完子の部屋は広く明るく、玩具とお菓子で溢れている。依乃莉は、風雨や雪が容赦なく吹き込む狭いベランダで十年を過ごしてきた。 夏は暑いのに、彼女の心は氷のように冷たかった。 夜空を見上げながら、彼女は静かに思った。 ――あと一ヶ月。 一ヶ月過ぎたら、この愛のない家から離れられる。 必要とされないのなら、いっそ、永遠に消えてしまえばいい。 第3話 その夜、依乃莉は夢を見た。 幼い頃、両親に抱きしめられ、細やかな愛情に包まれていた。二歳年上の辰哉が、彼女のほっぺをつまんでは「可愛いな」と笑っていた。 温かな泉に浸かっているようで、依乃莉は目を覚ましたくはなかった。 けれど、夢の中に完子が現れた瞬間、すべてが悪夢へと変わる。両親の顔は歪み、怒鳴り声が響き、辰哉も彼女を置いて遠ざかっていった。 「父さん、母さん、辰哉さん……！行かないで！」 泣き叫びながら手を伸ばしても、足元は深い奈落だ。彼女はそのまま落ち、絶望と痛みの中に沈んでいった。 両親も辰哉も振り返らず、完子に寄り添いながら遠ざかっていく。 依乃莉は、永遠に終わらない暗闇の底で、静かに消えていった。 …… 外の花火の音で、依乃莉ははっと目を覚ました。 枕は涙で濡れていた。もう彼らのことで泣くことはないと思っていたのに、心の奥底ではいまだに愛されること、認められることを望んでいる自分がいた。 ――ただの夢で、よかった。 そのとき、一台のジープが庭に進入してきた。 降りてきた長身の男を見て、依乃莉は慌てて階下へ駆け降りた。 「依乃莉、北都大学に合格したそうだな。よくやった」 男は辰哉の父親――時田国隆（ときた くにたか）。天海家とは旧知の仲で、かつて光雄に命を救われた恩があり、その縁で二人は幼い頃から許嫁として決められていた。そうした経緯もあり、国隆は依乃莉にとって、唯一心から彼女を大切にする人となった。 彼は依乃莉の頭を軽く撫で、空の花火を見上げながら辰哉にうなずいた。 「お前もやるじゃないか、依乃莉を祝うために花火を上げるとは」 「父さん、違う」 辰哉は眉をひそめた。 「花火は依乃莉のためじゃない。依乃莉が進学したくたいから、北都大学の枠を完子に譲ったんだ。完子は努力家だし、期待に応えると思う」 国隆の表情が一瞬で険しくなる。 叱責しようとしたその時、依乃莉が慌てて間に入った。 「おじさん、久しぶりのご帰宅でしょう？今日はゆっくりなさってください。詳しい説明はまた今度に」 保安大学校の情報学部を志願したことは知られてはいけない。彼女は静かに去りたかったのだ。 国隆は不機嫌そうに息子を睨みつけ、足早に家の中へ入っていった。 残されたのは依乃莉と辰哉だけ。 「結婚の件は、父にはまだ内緒だ。北都大学のことも、きちんとした説明を考えておけ。わかったな？」 辰哉の声には冷たさがにじんでいた。 依乃莉はうつむいたまま、小さく「うん」と答えた。 ――完子のために、愛してもいない自分と結婚しようとするなんて、彼は本当に立派だ。皮肉なほどに。 「完子はまだ子供だ。悪い態度を取るな。昨日謝るように言っただろう？なぜ何もしないんだ」 彼は畳みかけるように続けた。 「完子はもうすぐ北都大学に入学するんだ。少し贈り物を渡してやれ。せめて祝福の気持ちくらい示せ」 辰哉がここまで徹底して完子のことばかり考えているのを見て、依乃莉の胸は重く沈んだ。 「……私に、贈り物を買えると思う？あなたと両親に溺愛されている彼女が、それを必要としてるの？」 その言葉に、辰哉は一瞬言葉を失った。 彼は依乃莉の置かれた立場を、ようやく思い出したのだ。 「……心配するな。約束した以上、ちゃんと結婚する」 彼は結婚の話だけを言って、彼女を慰めようとした。 「辰哉さん……本当に姉さんと結婚するの？」 顔を上げた辰哉の表情が一瞬で変わる。完子がドアに手をつき、顔面蒼白で立っていた。 「違う、これは――」 彼が言葉を続ける前に、完子は壁に頭を打ちつけ始めた。 「いや……いやだ！辰哉さんが姉さんと結婚するなんて、いやだ！私も辰哉さんのことが好きなのに！」 その苦しそうな姿に、辰哉は慌てて依乃莉を押しのけ、完子を抱きしめた。 物音を聞きつけた両親も駆けつけ、彼女の様子に顔色を変えた。 三人は急いで完子を車に乗せ、病院へ向かった。 去り際、辰哉は冷たい目で依乃莉を見つめた。 「満足したか？わざと完子を刺激したんだな。まさかお前はそこまで陰険だとは思わなかった」 その蔑むような視線に、依乃莉の胸が締めつけられる。 ――完子が悲しむ姿を見せるだけで、誰もが彼女を気遣う。そして、すべての責任は自分に押し付けられる。 辰哉の怒りに満ちた表情が脳裏に何度もよぎる。 もう、愛してくれない人のために泣くのはやめよう。 そう自分に言い聞かせても、涙は止まらなかった。 完子の芝居など、少し注意深く見れば誰にでもわかることだ。 昔、家族が完子ばかりをかばっていた頃、辰哉だけが依乃莉を守ってくれた。 「依乃莉のことを誰もいじめるな」と、皆の前で宣言してくれたのも彼だった。 あの頃の彼は優しく、たくさんの贈り物をくれた。 いつからか、彼は変わっていった。完子への嫌悪から、次第に憐れみや心痛へと変わっていった。 完子は、依乃莉にとってまるで天敵のような存在で、何もかもを奪っていった。 遠ざかっていく車を、依乃莉は涙に濡れた目で見送った。 これが最後の涙。 これからは、辰哉のためにも、この冷たい家のためにも、もう二度と泣かない。 これからは、自分のためにも、国のためにも、この身を捧げる。 家に戻った依乃莉は、狭いベランダで私物の整理を始めた。 古びた箱には、辰哉からもらった贈り物が詰まっている。 木彫りの人形から、秋の日に一緒に拾った紅葉まで――すべてが大切な宝物だった。 だが今では、それはただのゴミでしかない。 彼女はすべてを庭に並べ、火をつけた。 炎が夜空に舞い上がり、辰哉への想いも一緒に燃え尽きていく。 ちょうどその時、辰哉が戻ってきた。 炎の中、人形が燃えているのを見て、彼の表情が一瞬で変わって、胸の奥に、言いようのない不安が広がっていく。 第4話 辰哉の声には、かすかな震えが混じっていた。信じられないというように、彼は依乃莉を見つめた。 「依乃莉、これは……俺が贈ったプレゼントだぞ。なんで……なんで燃やすんだ？」 何か大切なものが、手の届かないところへ永遠に消えていく――そんな言いようのない不安が、胸をよぎった。 依乃莉は燃え盛る木彫りの人形を見つめ、それが灰へと変わり果てるのを確認してから、ゆっくりと顔を上げた。 その静かな瞳と視線が合った瞬間、辰哉は、目の前の立っている少女が確実に、自分から離れていくような気がした。 依乃莉は小さく息を吸い込み、贈り物が灰になったそのとき、胸の奥に絡みついていた執着が、ふっとほどけていくのを感じた。 もう両親の偏愛を気にすることも、辰哉が誰を選ぶかで胸を痛めることもない。 すべては自分とは無関係だ――これからはただ、自分の道を進もう。 「カビちゃったの。だから燃やしたの」 そう口にしながら、本当は伝えたかった――もう、あなたを愛していない、と。 けれど、あと二十日ほどで永遠に消えてしまうことを思い出し、彼女はただ堪えた。 辰哉はほっと息をつき、軽くうなずいた。 「燃やしたっていいさ。どうせ大した物でもないし、籍を入れたらまた買えばいい」 依乃莉は静かに、ほのかに笑った。 ――彼とはもう、籍を入れることも、未来を共にすることもない。すべて、終わったのだ。 辰哉はすぐに自分に言い聞かせた。 ――依乃莉には自分しかいない、ほかに行く場所などないはずだ。 さっきの不安など、きっと取り越し苦労だったのだ。 再び彼はいつもの高慢な態度に戻り、眉をひそめて不機嫌そうに言った。 「そんな怖い顔ばかりするなよ。完子は両親を亡くして、うつ病なんだ。これ以上刺激するな。お前には全部あるんだから、わざわざ争う必要なんてないだろ」 依乃莉はふっと、嘲るように笑った。 「全部あるって？具体的に……私に、何があるっていうの？」 両親の愛も、婚約者の思いやりもなく、まともな服一着すらない。 完子は彼女のすべてを奪い取って、なお、いったい何を望むというのか。 だが辰哉は、依乃莉の訴えなど聞こうともしない。苛立ちを隠そうともせず、吐き捨てるように言った。 「お前には両親も、俺もいるだろ？完子は今、病院で苦しんでるんだ。謝ってくれ」 依乃莉は一瞬、聞き間違えたかと思った。 完子の「うつ病」が演技だというのは明らかなのに、誰もそれを認めようとしない。 「彼女のそばには、私の両親も、あなたもいるでしょう。周りに医者も看護師もたくさんいる。私が行く必要、ある？」 その声は淡々としていた。感情の波は、もうどこにもない。 辰哉の表情が一気に怒りに染まった。 「なんでそんなに冷たいんだ！完子がうつ病になったのはお前のせいだろう！いくら何でも、従姉ならもっと寛大になれよ！ 自分の非をまだわかってないんだな。依乃莉、俺はお前を甘やかしすぎた。いいか、病院に行かないなら、結婚のことは延期だ」 そう言い捨てると、彼は怒りを隠そうともせずに出て行った。 まるで「結婚」という言葉で脅せば、彼女が必ず従うと思っているように。 依乃莉は追わなかった。車が去っていくのを見つめながら、その表情は静かで、何の感情もない。 家へ戻ると、荷物をまとめようとした。しかし、広い家の中には、持って行きたいものなど、何一つなかった。 夜になり、両親が帰宅した。 けれど彼女に向けられる視線は冷たく、まるで完子がうつ病になったことを、彼女ひとりのせいにしているようだった。 晶子が歩み寄り、険しい表情で言った。 「依乃莉、辰哉のことは諦めなさい。完子も彼を好きなのよ。今、病院で自殺未遂を起こしたの。あなたは姉なんだから、譲ってあげなさい」 晶子が完子を異常なほどに庇うことは知っていた。 だが、ここまでとは―― その言葉は、真夏の熱気の中で吹きつける冷たい風のように、依乃莉の心を刺した。 依乃莉は無表情のまま晶子を見つめ、かすれた声で言う。 「母さん……私は、あなたの実の娘ですよね。ずっと『完子に譲れ』って言われてきました。私……もう十分譲ってきたはずです。 家の新しい物も、食卓の肉も、新しい服も、部屋も、全部彼女にあげた。北都大学も諦めた。今度は辰哉まで譲れって？彼女が『命が欲しい』って言ったら、それもあげるんですか？ 母さん……私は本当に、あなたの娘なんですか？」 押し殺してきた怒りと悲しみが、ついに溢れ出た。 晶子は振り上げた手で彼女の頬を打ち、失望の色をにじませて言い放った。 「完子は父さんを失ったのよ！その原因はあなたじゃない！それに比べて、あなたにはまだ何もかもあるじゃない！ お父さんの言う通りね。あなたは恩知らずだわ。今回も譲らないなら、もう私の娘じゃないと思いなさい」 晶子は残酷な言葉を投げ捨て、背を向けて去っていった。 依乃莉はドアの枠にもたれ、空にある月を見上げる。 銀色に染まる空が、まるで嘲笑うように彼女を照らしていた。 ――彼らの目には、自分は「恵まれた娘」に見えているのだろう。 やがて辰哉が戻ってきて、庭先で淡々と言った。 「依乃莉、完子の精神状態が悪い。籍を入れるのは延期だ」 それは相談ではなく、一方的な通告だった。 けれど、もう十分に失望した今、胸は静まり返っていた。痛みさえも感じない。 依乃莉は蒼白な顔で、それでもはっきりと、言葉を絞り出した。 「……いいよ」 第5話 辰哉は、依乃莉が何の反論もせず、あっさりと受け入れたことに驚き、言葉を失ったまま長く立ち尽くしていた。 依乃莉は彼を見ようともしなかった。視線は庭の外の梧桐の木に向けられる。 十一歳のあの日を思い出した――完子の罠にかかり、両親に吊るされ、ひどく殴られ、家を追い出された日。 孤独と絶望の中、梧桐の木の下でうずくまって泣いていた。 その時、辰哉が現れ、手を差し出して言った。 「一緒に帰ろう」 柔らかな笑顔と穏やかな声、そしてその姿は暗闇を照らす光のようで、彼は彼女の世界に初めて希望をもたらした。 それから、辰哉は「北都大学を目指せ」と言ってくれた。 その言葉を胸に、十一歳から大学入試まで、彼女はひそかに努力を重ね、ついに合格を手にした。 これでずっと彼のそばにいられると思っていた。 だが今にして思えば、それはただの幻だった。 目の前の辰哉は、もうかつての彼ではない。 完子を北都大学に行かせるために、愛してもいない相手との結婚を選ぶ――なんて偉大な「愛」だろう。皮肉にも程がある。 「籍を入れるのは延期だ」と言われた瞬間、依乃莉の心は静まり返った。もう何も期待していなかったから。 延期の次に来るのは、約束の破棄、その時、大学への道も、結婚の約束も、すべて失われるだろう。 ――それはもう、分かりきったことだった。 けれど幸い、北都大学の推薦枠は譲らない。 あと二十日もすれば、自分はこの家を離れ、保安大学校へ行く。 彼らとは、完全に縁を切るのだ。 「依乃莉、あまり考えすぎるな。約束は必ず守る。今は完子の精神状態が不安定だから、刺激したくないだけだ」 辰哉は、彼女の静かな態度にかえって不安を覚え、慌てて言い訳をした。 依乃莉は梧桐の木から視線を戻し、ふと口を開いた。 「辰哉さん、十一歳のあの日、あの木の下で私に何を約束したか、覚えてる？」 辰哉の顔がわずかに強張る。 一瞬、彼の瞳に罪悪感のような光が走ったが、言葉を発する前に、警備員が駆け寄ってきた。 「時田隊長、病院から至急の連絡です！夏見さんがまた自傷行為を――」 彼は眉をひそめ、それ以上何も言わずに振り返り、急いで車に飛び乗った。 遠ざかるジープを見送りながら、依乃莉はゆっくりと部屋――あの狭いベランダに戻った。もう自分のものはほとんど残っていない。 辰哉からの贈り物はすべて焼き捨てた。残るのは、数枚の薄汚れた服と、自分の命だけ。 かつて両親にたくさんのものを与えられたが、今ではそれらのものはすべて完子の手にある。 辰哉が家を離れて一週間。 その間、両親も彼も病院に付きっきりで、依乃莉は久しぶりに静かな日々を過ごしていた。 完子の気取った笑顔も、両親の偏った愛情も見なくて済む。 彼女は国隆のもとを訪れ、体を鍛えたいと願い出た。 保安大学校の情報学部を志すなら、危険に立ち向かう強さが必要だと知っていたから。 国隆は、彼女の真剣な眼差しを見て感心し、惜しみなく指導した。 さらに一週間後。依乃莉は庭で訓練をしている。汗だくの額に風が当たり、短くなった髪が揺れる。 かつて、辰哉は「長い黒髪の穏やかな子が好きだ」と言っていた。 だから彼女はずっと髪を伸ばしてきた。 だが今、依乃莉は彼のためではなく、自分のために生きる。 髪を切ったその瞬間、まるで別人になったようだった。 その姿を見た国隆は、深く頷いた。 ――これこそ、女兵士の顔だ。 彼は依乃莉の体を鍛えたい理由を詳しく聞かなかったが、何となく事情を察していた。 若者のことに、年長者が口を出す必要はない。ただ、古い友人のえこひいきは、少し行き過ぎているように思えた。 彼は常に任務で外出しているため、なかなか口を挟みづらかった。ただ、依乃莉が困ったときは、力になってやろうと思った。 だがその静かな日々は、完子の帰宅で終わった。 依乃莉が庭で鍛錬をしていると、両親と辰哉に囲まれ、笑い合う完子の姿が見えた。 彼女は辰哉の腕に寄り添い、頭を彼の肩にこすりつける。 両親は見て見ぬふりをし、むしろ嬉しそうに微笑んでいる。 辰哉も拒まなかった。 ただ、依乃莉の視線に気づいた瞬間、ようやく慌てて身を離した。 「辰哉さん、私のこと……嫌いになったの？」 完子の目が赤く潤む。 辰哉は困ったように眉を寄せ、また彼女を支えた。 家に入る時、完子は振り返り、挑発的に依乃莉を見やった。唇の端には、嘲るような笑みが浮かびながら。 だが依乃莉の顔は静かだった。 まるで、この四人が自分とは無関係であるかのように、黙々と鍛錬を続けた。 やがて一時間が過ぎ、彼女は息を整え、大きく深呼吸した。 真夏の庭に、珍しく涼しい風が吹き抜ける。 目を閉じて、その一瞬の安らぎを感じた。 そのとき背後から、震える声が聞こえた。 「……保安大学校？」 振り向くと、辰哉が雑誌を握りしめ、驚愕と動揺が入り混じった瞳で彼女を見つめていた。 第6話 辰哉は完子を部屋まで送り届けたが、ベランダの小さなベッドに置かれた保安大学校の雑誌を目にした瞬間、胸の奥に強い不安が湧き上がった。 彼は慌てて階下へ駆け降り、詰め寄るように問いかけた。 「お前、なんで保安大学校の資料なんか読んでるんだ？」 突然の質問にも、依乃莉の表情は微塵も乱れない。 彼女は答えもせず、汗を拭うためにタオルを手に取った。 「答えろよ！」 辰哉は彼女の手を掴んだ。 指先が震えている――まるで大切なものを失いそうな不安に駆られている。 依乃莉はその手を静かに振りほどいた。 かつては何度も夢見た男が目の前に慌てているが、今の依乃莉は何の感情も揺さぶられない。 彼女はかすかに笑い、「ただの興味よ」とだけ言った。 辰哉は彼女の瞳をじっと見つめ、嘘ではないと確信すると安堵の息をついた。 「そうか……でも、あんなところ見ても仕方ないだろ。お前の体力じゃ保安大学校なんて無理だ。来年もう一度受験すればいい。成績だっていいんだから、チャンスはいくらでもある」 「チャンス？」 依乃莉は皮肉っぽく口元をゆがめた。 「両親に言われたの。夏休みが終わったら働いて、完子の学費を稼げって。もうすぐ出ていくわ」 辰哉の表情が硬直し、しばし沈黙した後、気まずそうに言葉を探した。 「……心配するな。アルバイトなんて行かせない。金のことは俺が何とかする。完子の学費はもう用意してある」 依乃莉は笑った。 ――やはり、彼は完子にだけ優しい。彼女のためなら、何でも整えてやる。北都大学の推薦枠を譲らせた上に、学費まで。 なんて「完璧な」家族だろう。 彼女にはわかっていた。辰哉の不安は愛ではなく、ただの罪悪感だと。 どうせ完子が泣き喚けば、えこひいきする両親はまた自分に働けと言い、辰哉は黙って見ているだけ。 でも――もうどうでもよかった。 辰哉は依乃莉の沈黙を嫉妬と勘違いした。 彼は彼女の短くなった髪に触れ、目の前の少女は昔のような優しい雰囲気ではないとようやく気づいた。 見慣れた彼女が、少しずつ遠ざかっていくような気がして、胸がざわつく。 「依乃莉、俺は必ずお前と結婚する。信じてくれ。少し延期するだけだ」 その声はいつも通り自信に満ち、疑う余地のない口調だった。 もし以前なら、依乃莉は涙を浮かべて喜んだだろう。 だが今は、ただ淡く笑って「……そう」とだけ答えた。 その冷静な表情が、辰哉の胸をさらに不安で満たした。 二階のベランダで、完子は、そんな二人の姿を見下ろしていた。 その目には、燃えるような憎悪が宿っていた。 その夜、依乃莉は早く床についた。 えこひいきする両親が完子に尽くす姿を見たくなかったし、昼間の訓練で疲れてもいた。 翌朝早く家を出て、学校へ向かった。 職員室には、制服を身にまとった女性が立っていた。 凛とした気配をまとい、思わず引き込まれるような力強さを放っている。 彼女は自己紹介した。 保安大学校の情報学部の教官だという。任務のついでに、依乃莉を迎えに来たらしい。 その学部は、普通の入試手続きも通知もなく、大学の職員が直接迎えに来るという。秘密の場所で訓練を受ける、特別な学部だった。 引き継ぎを終えた教官は、「一週間後に正式に迎えに来る」と言い残して去った。 帰り道、依乃莉は制服姿の女性を思い出し、胸が高鳴った。 ――自分もあんな風になりたい。努力して、国に尽くす。きっと、あの人のように強くなれる。 冷たい家でも、もう彼女の中には確かな希望があった。 保安大学校へ行く日を、心から待ち望んでいた。 夕方、家に戻ると、両親の姿はなかった。 ベランダに入ると、完子が彼女のベッドに座っていた。 その目は、見下すように冷たく光っていた。 「姉さん、どうやら辰哉さん、私の方が好きみたいね」 完子は薄く笑いながら続けた。 「見たでしょ？私が欲しいと思えば、あなたのものは全部私のもの。だからさ、もうこの家にいる意味なんてないんじゃない？いっそ、死んだら？」 依乃莉は何も答えなかった。 もう、自分には希望があった。相手の挑発など、取るに足らない。 完子は、彼女の沈黙が気に食わなかった。 昔のように泣き叫び、ひざまずかせたいのに、何も起こらない。 殴った拳が空振りしたようで、苛立ちが膨らんでいく。 そして、昼間に辰哉が依乃莉に誓った言葉を思い出して、完子は嫉妬に呑まれた。 たとえ自分を傷つけても、辰哉はただ依乃莉との入籍を「延期した」だけ、自分のものにはならなかった。 その怒りのまま、完子の瞳が狂気に染まる。 彼女は依乃莉の腕を抱き寄せ、低く囁いた。 「ねえ……もし私を突き落としたら、みんなはどっちを信じると思う？」 依乃莉の表情が一瞬で凍りついた。 身を引こうとしたその瞬間、完子は急に彼女を突き落として、大声で叫んだ。 「助けて！殺さないで！」 完子は自分の頭を壁に打ちつけ、血まみれの顔を作ると、階下へ駆け下り、倒れた依乃莉の隣に横たわった。 二階から落ちた衝撃で、依乃莉の体は地面に叩きつけられ、息が詰まるほどの痛みに襲われた。 完子の叫び声が家中に響き、両親と辰哉がすぐに駆けつける。 その光景を見た途端、両親は何の確認もせず、依乃莉の腹を蹴りつけた。 「なんてことをするの！どうして完子にそんなひどいことを！」 依乃莉は呆然と怒りに歪む両親の顔見上げた。説明の言葉が喉に詰まり、何も出てこなかった。 目を閉じると、胸の奥で何かが音を立てて砕けた。まるで心臓に深く、鋭い刃を突き立てられたように。 第7話 「まさかお前の心がここまで冷たく歪んでるとはな。嫉妬で人を殺そうとするなんて、悪人よりもたちが悪い。俺にこんな娘がいる覚えはない！」 光雄の目は血走り、まるで仇敵でも見るように娘を睨みつけ、激しく二度も蹴りつけた。 晶子は完子を抱きしめ、泣き叫んだ。 「ごめんなさい、ほんの少し外に出ていただけなのに、まさかこんなことに……完子、しっかりして、すぐ病院に連れていくからね！」 完子の顔は血にまみれ、いかにも重傷のように見えた。だが実際はただの擦り傷にすぎない。 彼女は悲鳴を上げ、光雄と晶子、そして辰哉の心を揺さぶるように痛々しく泣きわめいた。 しかし三人の視界に入らない角度で、依乃莉に向かって冷ややかに、邪悪な笑みを浮かべた。 二階から落ちた依乃莉の傷は、完子よりもずっと重かった。 言葉を発することもできず、さらに何度も蹴られ、体は海老のように丸まった。 だが、肉体の痛みなど、心の傷に比べれば取るに足らないものだった。 両親は、いつだって自分を信じてはくれなかった。 どれほど説明しようと、無駄だった。 彼らは、無条件に完子だけを信じた。 何分か経って、ようやく依乃莉は立ち上がった。 顔は青白く、全身が震えていた。 視線の先には、失望を露わにした辰哉の顔があった。 完子は涙を浮かべ、か細い声で訴えた。 「姉さん、ごめんなさい……私が勝手に辰哉さんに甘えていたから、あなたを怒らせてしまったんだね。 私のせいでみんなが傷つくくらいなら……私、死んだ方がいい。そうすれば姉さんも、伯母さんたちも悲しまないで済むのに……」 依乃莉は、氷のような視線で完子の偽りの涙、そして両親の怒りに満ちた目を見つめ続け、視界が暗く沈み、胸の奥まで絶望が染み渡っていく。 孤独にも、悲しみにも、もう慣れていた。 両親も、辰哉も、もう譲ると決めていた。 ――こんな人たちは、もう二度といらない。 なのに、なぜ完子は、なおも自分を陥れようとするのか。 辰哉の手が振り上がり、頬に焼けつくような痛みが走った。 「結婚するって約束しただろう！なのにどうして完子を傷つけるんだ！あの子はもう十分苦しんでるのに、お前はそれでも追い詰める気か！」 依乃莉の頬には真っ赤な手形が刻まれ、口元から血がにじんだ。 呆然と辰哉を見つめる。 ――彼もまた両親と同じで、無条件に完子の言葉だけを信じる。自分は、罪そのものとしてしか見られていない。 依乃莉は元々、せめて誤解を解こうと口を開こうとした。だが今、その必要さえ感じられなくなった。 辰哉は首を横に振り、深く息を吐いた。 「お前には、もう心底失望した。そんな手段を平然と使う人間と、どうして結婚できるっていうんだ？依乃莉……お前には心がないのか」 三人は、一度も振り返ることなく、完子を連れて去っていった。 去り際、完子は肩越しに振り返り、口元に不気味な笑みを浮かべた。まるで地獄の底から這い上がった悪魔のように。 車のテールランプが闇に消えるのを見届けた瞬間、依乃莉は支えを失い、血を吐いてその場に崩れ落ちた。 夜は深く、霜が降りて冷たい。 依乃莉は目を覚ましたとき、体の感覚はほとんどなくなっていた。 這うように家へ戻り、ベッドに倒れ込むと、数時間の眠りでわずかに体力を取り戻し、自分で傷に薬を塗った。 夜気は水のように冷たく、けれど心の冷たさには遠く及ばなかった。 両親と辰哉の行為は、鈍い刃のように彼女の胸をえぐり、壊れかけていた精神を、完全に打ち砕いた。 依乃莉は、まるで傷ついた小犬のように、暗いベランダの片隅で、自分の傷を舐めるようにうずくまっている。 涙はすでに枯れ果て、心は麻痺し、魂の抜けた体だけがそこに残されていた。 彼女が願うのは、ただ時間が早く過ぎ去ることだけ。 一秒たりとも、この家にいたくなかった。 冷たいこの家は、いつだって彼女を飲み込もうとしていた。 ベッドに横たわり、夜空を見上げる。急に、亡き祖母の温もりを思い出した。 ――この世界で本当に自分を愛してくれたのは、おばあちゃんだけだった。 やがて、意識が薄れ、眠りに落ちたその時。 突然、冷たい水が頭から浴びせられた。 目を開ける間もなく、誰かに腕を強く掴まれ、そのままリビングへと引きずり出された。 両親と辰哉が、完子を連れて戻ってきていた。 ただの擦り傷だというのに、彼らにとって依乃莉の行為は「許されざる罪」だった。 光雄は冷たい表情で、再び彼女を蹴りつけた。 「依乃莉、今すぐ完子に跪いて謝れ。彼女が許すまで立つな。できないなら――お前はもう、俺の娘じゃない」 第8話 氷のように冷たい家。血の通わない家族。 依乃莉の、すでに千々に引き裂かれた心は、再び粉々に砕け散った。 彼女の視線がゆっくりと周囲を巡る。 憎悪と嫌悪を露わにする両親の顔。 失望を隠さない辰哉の瞳。 そして――得意げな笑みを浮かべる完子の唇。 かつて最も身近だった人たちが、何度も依乃莉を傷つけてきた。敵よりも、よほど冷酷に。 完子が仕組んだ罠なのに、自分は跪いて謝らなければならない。 以前なら、家族の愛情を取り戻したくて、認められたくて、きっと妥協していただろう。 だが今の依乃莉は、自分の生まれたこの家を、心の底から憎んでいた。 なぜ、こんな冷血な家族のもとに生まれてしまったのか。 光雄は彼女の沈黙を「反抗」と受け取り、顔を歪めた。 そして怒鳴りながら足を振り上げる。 「まだ自分が悪くないと思ってるのか！」 蹴り飛ばされて、依乃莉は床に倒れ込み、再び血を吐いた。 辰哉は一瞬、表情を曇らせた。 だがすぐに顔を引き締め、彼女のもとへ行こうとする足を止めた。 ――これくらいの罰を受けなければ、彼女はわからないだろう。 そう考えて、光雄を制止し、小さく首を横に振った。 その仕草に気づいた光雄は、ようやく怒りを抑え込んだ。 依乃莉はわずかに胸の奥で何かが揺れた――彼が、助けてくれたのか。 けれど、辰哉の口から出たのは、こういう言葉だった。 「今のお前の状態じゃ、俺と結婚するなんて無理だ。もし完子が運悪く死んでいたらと思うとゾッとする。 だから罰として、俺たちの結婚は延期だ。それに……完子への償いとして、彼女と先に式を挙げる」 依乃莉の全身が震えた。 ――信じられない、この人はどうしてこんな言葉を口にできるのか。 これが「罰」？ 彼女の目に浮かんだ皮肉を見て、辰哉は一瞬たじろぎ、顔をしかめた。 「本当の結婚じゃない。ただの償いだ」 声に焦りが混じっている。 両親と辰哉は、まるで猛獣を警戒するように、完子の前に立ちはだかった――依乃莉が怒り狂って暴れるとでも思ったのだろう。 だが、依乃莉は静かに笑った。 唇から血の泡をこぼしながら、歯を食いしばって言う。 「それはそれは……おめでとうございます。お二人とも、心から祝福を。 もう話は終わり？なら、私は休ませてもらうわ」 そのまま、壁に手をつきながら、ふらつく足取りでベランダへと向かった。 もう彼らの顔など、二度と見たくなかった。 完子は涙を拭い、弱々しい声で言う。 「姉さん……私と辰哉さんの結婚式、来てくれるよね？形式だけのものだけど、あなたの祝福が欲しいの」 光雄が鼻を鳴らす。 「来なくても連れて行くさ。自分のやったことに責任を取らせねばな」 晶子も怒鳴る。 「来なかったら、この家から出て行け！」 辰哉は、そのとき、妙な違和感を覚えた。 ――なぜ、依乃莉は嫉妬もしないのか？ なぜ、何も言わないのか？ もちろん彼は完子と結婚するわけじゃない、これはただの形式だけの式にすぎない。 ただこれで依乃莉がよく反省してくれれば、やり直せると思っていた。 だが、あの本心に見える祝福と、すべてを捨てたような笑みが、胸に刺さって離れなかった。 どうして、こんなに痛いんだ…… それでも三人は、もう依乃莉を気に留めることはなかった。 彼女が落下の怪我で死ぬか、逃げ出すか、そんなことどうでもいい。 ――依乃莉は、この家とこの男を誰よりも大切にしていると。 そう信じて疑わなかったからだ。 三日が過ぎた。 依乃莉は、静かに家で養生していた。 一方で、両親と辰哉は楽しげに結婚式の準備を進めていた。 式の会場は高級ホテルで、贅沢の極みだった。 だが完子を喜ばせるため、両親は全財産をはたき、手を尽くした。 そして、結婚式の日が来た。 依乃莉は早朝から荷物をまとめ、保安大学校の教官が迎えに来るのを待っていた。 両親と完子は先に会場へ向かい、来賓の出迎えをしている。 やがて辰哉が現れた。 彼だけはスーツを着ておらず、少し緊張した面持ちで口を開く。 「依乃莉、後で一緒に行こう。俺と完子は形式だけの式だ。入籍はしない。安心してくれ。正式に結婚するのは、お前とだから」 その言葉は、十一歳の夏の日の記憶を呼び覚ました。 両親に家を追い出され、梧桐の木の下で泣いていたあの日、「一生そばにいる」と約束した少年は、辰哉だった。 けれどもう、違う人になっていた。 「うん」 依乃莉は淡々と頷いた。 辰哉は胸を撫でおろした。 今日、彼女が騒ぎを起こすのではないかと不安だったのだ。 だが今、教訓を得た彼女なら大丈夫だと、彼はそう思った。 彼は彼女を車に乗せようとしたが、その顔には、もはや何の感情も映っていなかった。 あれは恋人ではなく、ただの他人を見るような瞳だ。 辰哉は依乃莉を無理に車に乗せろうとしたそのとき、警備員が駆け寄った。 「ホテルの方が、もう始めたいとのことです！」 辰哉は舌打ちし、「必ず来い。来なければ、お前と結婚はない」そう言い残して去っていった。 彼の車が角を曲がって見えなくなった頃、保安大学校の迎えの車が、静かに門の前に停まった。 「ご家族に挨拶してから出発しますか？」 教官が尋ねた。 依乃莉は、一度だけ振り返る。十五年の痛みを刻んだ、あの家を。 ――もう二度と、戻りたくない。 偏った愛に狂った両親、裏切った婚約者。すべてに、さようなら。 「いいえ、必要ありません」 彼女は迷いなく車に乗り込んだ。 保安大学校情報学部――そこでは、身分も名前も抹消され、新しい人生を生きる。 もう、誰かの娘でも、誰かの妻でもない。 これからは、ただ自分として、国のために生きる。 車がゆっくりと高級ホテルの前を通り過ぎた。 窓の外、両親と完子、そして辰哉が笑顔で来客を迎えている。 幸福そうな光景だった――まるで、四人が本当の家族のように。 車は角を曲がり、やがて彼らの姿は遠ざかっていった。 依乃莉は、まっすぐ前を見つめる。彼女の人生は今、ようやく自分のものになった。