彼を選んだ日、兄と幼馴染が泣いた

兄を菅原（すがわら）さん、幼なじみを藤木（ふじき）さんと呼ぶようになった。 二人は眉を寄せて、「どうしてそんなによそよそしくするんだ」と聞いてくる。 私は静かに笑った。 「だって、あなたたちは『友紀の兄』と『友紀の幼なじみ』でいたいんでしょう？」 その一言に、二人は不機嫌そうに私を責めた。 「友紀ちゃんはお前の代わりに植物状態の男と結婚して、一生を棒に振ったんだぞ。あの子に優しくするのは、お前が借りがあるからだろう！」 でも、彼らは知らなかった。 今度、植物状態の男と結婚するのは――菅原友紀（すがわら ゆき）ではない。 この私、菅原明菜（すがわら あきな）なのだ。 第1話 兄と幼なじみがまた、友紀が私の代わりに嫁ぐのは惜しいとそれとなく口にしたとき、私はもう最初のうちのように驚きも悲しみもしなかった。 私がうつむいて黙り込むと、兄はしばらくしてから気まずそうに笑った。 「明菜ちゃん、木南はたとえ植物状態になっても、いつかは目を覚ますかもしれない。そのとき彼と結婚している人こそ、海市でいちばん幸せな女になるんだよ」 心の中で私は冷たく笑った。 ――植物状態の人と結婚するのがそんなに幸せなら、どうして菅原友紀（すがわら ゆき）を手放したくないの？ 私は何も言わなかった。二人は私がまだ首を縦に振らないのだと思い、表情をどんどん険しくしていった。 けれど彼らは間違っていた。私はもう、嫁ぐと決めていた。 礼儀として翌日、私は木南家を訪ねた。 木南家の人たちはその知らせを聞くと、飛び上がらんばかりに喜んだ。 優弥の母は私の手を握り、涙を拭いながら言った。 「みんな、優弥がこんな状態になって、菅原家はきっと婚約を破棄するだろうって言ってたのよ。でも、私は信じてたの。菅原家の人は約束を裏切らないって」 そう言って、彼女は私を奥の部屋へ案内した。ベッドの上で、木南優弥（きなみ ゆうや）は静かに眠っていた。 血の気を失った顔、閉じられた瞳。生命の気配は感じられない。 それでも、彼の身に漂う気高さは失われていなかった。私は思わず息を呑んだ。 私と優弥の婚約は祖父の代から決められていた。 六年前――天才と呼ばれた木南家の長男は、交通事故で植物状態になった。 兄と幼なじみは私を不憫に思い、婚約を解消したいと願った。けれど、「菅原家は情が薄い」と世間から言われるのを恐れ、彼らはひとりの孤児を引き取った。そして二十歳になったら、私の代わりに嫁がせるつもりだった。 その孤児――友紀が菅原家に来てからというもの、二人は次第に彼女に抱いてはいけない感情を抱くようになった。替え玉扱いへの罪悪感もあって、彼女を過剰なまでに甘やかした。 毎月、信じられないほどの小遣いを与え、数え切れないほどのバッグやアクセサリーを買い与え、彼女の望みをすべて叶えようとした。 そして私は、何度も譲らざるを得なかった。 友紀が「お姉ちゃんの部屋、日当たりが良くて好き」と言えば、私は譲った。 「そのアクセサリーとバッグ、素敵ね」と言えば、それも譲った。 「私、凝固機能が悪いの。血液型が合うのはお姉ちゃんだけよ」と言われれば、私は血を差し出した。 ――たった六年で、彼女は皆の愛情を独り占めにした。 兄も幼なじみも友紀に惹かれ、表でも裏でも「自分で婚約を果たすべきだ」と私に言うようになった。 けれど、あのとき友紀を引き取って代わりに嫁がせると決めたのは、ほかでもない彼ら自身だった。 木南家から戻ったあと、私はリビングに掛けられたカレンダーを見上げ、予定の日に印をつけた。 そして、心の中で日を数えていると―― 兄の菅原誠（すがわら まこと）と幼なじみの藤木輝（ふじき ひかる）が、ほとんど同時に部屋へ飛び込んできた。 次の瞬間、二人はためらいもなく、左右から私の頬を打った。 耳の奥がキーンと鳴り、口の中には鉄の味が広がった。 力いっぱいの平手打ちだった。瞬く間に、私は意識が遠のきかけた。 それでも二人は何の説明もせず、スマホを取り出してビデオ通話を始めた。 「友紀ちゃん、見て。明菜ちゃんをビンタしたよ。ミッション、クリア！」 その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がぎゅっと締めつけられ、息ができなくなった。 まさか、訳もわからず受けた二発のビンタが―― 彼らと友紀が遊んでいたゲームの一環だったなんて。 画面の向こうから、友紀の甘ったるい笑い声が聞こえてきた。 「お兄ちゃん、輝、ミッション達成ね！約束どおり、今日はちゃんとご飯食べるわ～！」 第2話 二人はその言葉を聞くなり、ほっと胸をなでおろした。 向こうがビデオ通話を切ると、ようやく私の腕を取ってきた。 「明菜ちゃん、痛かっただろ？本当にごめん。友紀ちゃんがね、もしミッションを達成できなかったら、ご飯を食べないって。あの子、体が弱いだろ。食べないなんて絶対に駄目だし……だから、お前に我慢してもらうしかなくて」 黙り込む私に、二人は焦ったように立ち上がった。 「悪かった、つい力が入っちゃって……ほら、行こう。病院で診てもらおう」 そのとき、また友紀から電話がかかってきた。 彼女の声は、相変わらず弱々しく甘い。 「お兄ちゃん、輝、ずっと何も食べてなくて、低血糖で動けないの。庭まで迎えに来て、部屋まで背負ってくれない？」 二人の表情が一変した。電話を切るとすぐに、私のことなどすっかり忘れたように、庭へ向かって駆け出していった。 その背中を見送りながら、私は冷ややかに笑った。 ――こんなこと、もう何度目だろう。 けれど、もうどうでもよかった。 翌朝の食卓でも、友紀は相変わらずみんなの中心だった。 私の少し腫れた頬を見て、彼女は申し訳なさそうに顔をしかめた。 「お姉ちゃん、顔まだ腫れてるのね？ごめんなさい、昨日はただの遊びのつもりだったの。まさか本当に叩くなんて思わなかったのよ」 誠と輝も、私の頬を見たが、そこに同情の色はひとかけらもなかった。 むしろ笑いながら友紀をなだめた。 「たかがビンタ一発だ。肉が削げるわけじゃなし。友紀ちゃんは本当に優しすぎるんだ」 私は黙って、ただ箸を動かし続けた。 朝食が終わり、二人が出かけると、部屋には私と友紀だけが残った。 人前ではおしとやかな友紀も、今はまるで別人のように唇を吊り上げた。 「明菜、気づいてないの？二人とも、もうあんたのことなんて好きじゃないのよ。いくら本物のお嬢様だって言ったって、結局ビンタされる身でしょ？ お兄ちゃんも輝も、私のことが大事で仕方ないのよ。ご飯食べたくないって言うだけで、あの人たち大慌てなの」 最初のうちは、そんな言葉に胸を刺されていた。 けれど、何度も繰り返されるうちに、もう何も感じなくなった。 「――好きにすればいいわ。そんなクズ、欲しいなら全部あげる」 冷たく言い放つと、彼女は目を見開いた。 私が言い返すなんて、思ってもいなかったのだろう。 次の瞬間、彼女は食器を床に落とし、そのまま派手に倒れ込んだ。 音を聞きつけた誠と輝が、慌てて駆け込んできた。 私が何が起きたのかも分からないうちに、友紀は顔を手で覆い、涙をにじませながら言った。 「お姉ちゃんの顔を心配しただけなのに……いきなり叩かれたの。これは昨日の仕返しよって」 輝は信じられないという顔で私を睨みつけ、目の奥に怒りの炎を宿らせた。 誠も激昂して叫ぶ。 「自分が菅原家の本当の娘だからって、友紀ちゃんをいじめていいと思ってるのか？お前はいつか嫁いでいく身だ。でも友紀ちゃんは――永遠に俺たちの姫なんだからな」 私は何も言わず、そのまま背を向けて部屋を出た。背後では怒鳴り声と責め立てる声が交錯していた。 ――けれど、もうどうでもよかった。 屋敷を出て、私は藤野山へ向かった。 藤野山の神社はご利益があると評判の神社だった。 私はただひとつ願いたかった。 ――未来の夫が、一日も早く目を覚ましますように。 けれど、世の中とは皮肉なものだ。 山道の先で、輝と誠が友紀を交代で背負い、汗を流しながら登っているのが見えた。汗を流しながらも、どこか嬉しそうに笑っている。 私の存在に気づくと、三人の足が止まる。 友紀が眉をひそめ、不快そうに言う。 「お姉ちゃん、まさか私たちがここに来るのを知ってて、ついてきたの？」 私は静かに首を振った。 「あなたたちの予定になんて、興味ないわ」 第3話 二人は、私の予想外の返答に目を見張った。しばらくして、輝が何かに気づいたように声を上げた。 「まさか俺たちのために、お守り取りに来たんじゃないよな？俺、ああいうの身につけないからな」 「俺もいらない」誠もすぐに言い添えた。 「もう帰れよ。ここからまだ先は長いし、誰もお前を背負ってくれないぞ」 私は二人を無視して、早足で山道を登った。これ以上、言葉を交わす気にもなれなかった。 二人は、私がまた芝居をしていると思ったに違いない。つかず離れず、私の後を追いながら笑っていた。 けれど私はもう、彼らの存在を意識することさえなかった。 本堂で香を手向け、深く頭を下げたあと、おみくじを引いた。 ――大吉。 その紙を見つめていると、友紀が鼻で笑った。 「お姉ちゃん、神様にお願いしたの？私より可愛がってもらえますように、って？でもね、人の心なんて思い通りにならないの。神様でも無理よ」 輝はその言葉の裏にある挑発に気づいたようで、急いで彼女を宥めながら、私を責めた。 「もういい歳だろ。友紀ちゃんと張り合うなんて、みっともないぞ」 私は冷めた目で彼らを見やり、皮肉を込めて言った。 「自意識過剰ね。私がお願いしたのはあなたたちのことじゃないわ」 友紀はわざとらしく目をそらし、くるりと背を向けて去っていった。誠は信じられないといった顔で、私の手にあるおみくじを覗き込む。 そこに書かれた名前を見て、彼は目を見開いた。 「……優弥？お前、あの廃人のために来たのか？」 輝も驚いたように口を開いた。 「もしかして、良心が痛んだのか？友紀ちゃんが植物状態の男と結婚するのが気の毒だから、代わりに祈りに来たとか？」 誠が鼻で笑う。 「偽善者め。本当に悪いと思うなら、自分が嫁げばいいだろ。あの廃人に」 彼らの声は友紀に聞こえないように、やけに小さかった。 ――そんなふうに誰かを思いやるような優しさを、私は昔、一瞬だけ知っていた。 藤野山から戻った夜、私は夢を見た。 優弥が、木南家の古い屋敷の回廊の先に立っていた。陽の光がトレリスを抜け、青い石畳に影を落としている。その光景を見ているうちに、胸の奥に妙な既視感が広がった。 ――この場面、どこかで見たことがある。 彼に近づこうとしたその瞬間、騒がしい声に現実へ引き戻された。 窓辺に駆け寄ると、誠と輝が友紀に乗馬を教えていた。 彼女が「馬に乗ってみたい」と口にしただけで、輝は自分の牧場から最上の馬を連れてきたのだ。 その光景を眺めながら、私はふと夢の続きを思い出した。そして、何となく木南家へ行ってみようと思い立った。 だが、屋敷の門に近づいた途端、背後から馬のいななきが響いた。 振り向いた瞬間、馬の前脚が高く上がり――私の顔を狙うように迫ってきた。 私は反射的に身を伏せ、地面に転がった。砂利の中を何度も転がったせいで、腕は擦り傷だらけになり、紫色のあざが浮かび上がる。 皮膚の下で血が滲み、痛みに涙がこみ上げた。 馬上の友紀は口元だけで笑った。 「ごめんなさい、お姉ちゃん。まだ上手く乗れなくて……怪我、しちゃった？」 誠は私を一瞥することもなく、すぐに彼女を抱き下ろして、優しく声をかけた。 「大丈夫だ、あいつは丈夫だから。お前のほうこそ怖かったろ？」 悔しさで喉が詰まり、涙を堪えながら俯いたとき―― ふいに、温かい手が私の肩を支えた。その手には、どこかで見覚えのある紙の札が握られていた。 ――藤野山で、私が引いた大吉のおみくじ。 「馬に乗れないなら、無理して出てくるな。見っともない」 低く響く声。嘲るようで、どこか懐かしい響きだった。 顔を上げた瞬間、息が止まった。 ――優弥だった。