難関大合格したのに、崖から突き落とされた

大学入試が終わり、私は県内トップの成績で難関大に現役合格した。だが義妹の白石雫（しらいし しずく）は不合格だった。 合格発表の日、父は私の頬を平手打ちした。 「お前はどうしてこんなに思いやりがないんだ！雫は心臓が悪くてショックに弱いと知ってるだろう。わざとこんな成績を取って彼女を傷つけるなんて！」 母の顔にも不満が溢れていた。 「小さいうちから自慢ばかりして、私たちの教えが全然身についてないじゃない！」 私が特別奨学金で両親に買ったプレゼントさえ、彼らはろくに目もくれず、そのままゴミ箱に捨てた。 私を罰するつもりで、彼らは私を田舎の祖母の家に放り込み、代わりに義妹を連れて海外旅行に出かけた。 大学の入学手続きの日になって、ようやく私という娘の存在を思い出したらしい。このようなメッセージが届いた。 【雫はもう許した。帰ってきていいよ。ただし今年は大学に行かないで、雫の受験勉強に付き合ってあげなさい。ちょうど彼女の世話もできるでしょう】 だが両親はまだ知らない。今の私は既に崖から転落して、見る影もない姿になっていることを。 一ヶ月後、警察が家に訪ねてきて、両親はようやく私がずっと姿を消していたことに気づいた。 彼らは狂ったように警察について山へ向かい、遺体確認に向かった。 そして私の無残な死体を見て、彼らは完全に崩れ落ちた…… 第1話 大学入試が終わり、私・白石琴音（しらいし ことね）は県内トップの成績で難関大に現役合格した。だが義妹の白石雫（しらいし しずく）は不合格だった。 合格発表の日、父は私の頬を平手打ちした。 「お前はどうしてこんなに思いやりがないんだ！雫は心臓が悪くてショックに弱いと知ってるだろう。わざとこんな成績を取って彼女を傷つけるなんて！」 母の顔にも不満が溢れていた。 「小さいうちから自慢ばかりして、私たちの教えが全然身についてないじゃない！」 私が特別奨学金で両親に買ったプレゼントさえ、彼らはろくに目もくれず、そのままゴミ箱に捨てた。 私を罰するつもりで、彼らは私を田舎の祖母の家に放り込み、代わりに義妹を連れて海外旅行に出かけた。 大学の入学手続きの日になって、ようやく私という娘の存在を思い出したらしい。このようなメッセージが届いた。 【雫はもう許した。帰ってきていいよ。ただし今年は大学に行かないで、雫の受験勉強に付き合ってあげなさい。ちょうど彼女の世話もできるでしょう】 だが両親はまだ知らない。今の私は既に崖から転落して、見る影もない姿になっていることを。 …… スマホが鳴り続け、父と母からのメッセージが次々と届く。 【手続きはもう済ませた。お前は大学を辞退して、雫に付き合って一年浪人しろ。勉強も見てやれ。 琴音、大人からのメッセージを既読無視するなんて、そういう躾をした覚えはない。 お前が雫を水に突き落としたから、彼女の体調がこんなに悪くなったんだ！成績にも影響が出たぞ！ たった一年浪人に付き合うだけじゃないか。何を不貞腐れている？】 そのスマホの主である私は目を閉じ、思わず自嘲の笑みを浮かべた。 激痛が全身を襲い、体が勝手に痙攣する。 車のブレーキが効かなくなって崖から転落した後、木の枝が私の胸を貫いた。 血が湧き出し、命が急速に失われていくのを感じる。 震える手で、財布から家族写真を取り出した。 これは雫が家に来る前に撮ったものだ。 写真の中で私はプリンセスドレスを着て、ティアラをつけている。父と母が左右から私の頬にキスをしている。 三人とも、こんなに幸せそうに笑っていた。 私の人生で最も幸せな瞬間だった。 あの瞬間を八年間忘れず、この写真も八年間ずっと持ち歩いてきた。 ただ今となっては、あの時の思い出を覚えているのは私だけらしい。 震える手で写真を破こうとしたが、力を入れる前に手が力なく垂れ下がり、完全に意識を失った。 ここは辺鄙な場所で、数日経っても誰も私たちを発見しなかった。 野犬に腹を食い破られ、内臓を引きずり出された。腸が一部ちぎれて地面に転がっている。 暑さで遺体は腐敗し始め、吐き気を催すほどの悪臭を放っている。 私は傍らにしゃがみ込み、虫が少しずつ私の死体を蝕んでいくのを眺めている。 そう、なぜかわからないが、死んだ後、私はこんな姿で留まっている。 人間の世界に取り残された一筋の執念のように。 生きているわけでもなく、死んでいるわけでもない。 その時、スマホが突然鳴った。父と母からだ。 ようやく私のことを思い出したらしい。 私は興奮して電話に手を伸ばしたが、その手は空を切った。そうか。自分が既に死んだのだ。 着信音が止まりそうになった瞬間、スマホが勝手に応答した。 父の怒りに満ちた声が響く。 「いい度胸だな、琴音！こんな卑劣な娘に育てた覚えはないぞ！ 雫が不合格だったのを知って、わざわざあちこちで彼女の成績を言いふらして傷つけるなんて。小さいうちからこんなに性根が腐ってるとは知らなかった！」 第2話 「返事をしろ！死んだふりをするな！」 私の鼻がツンとした。 父さん、私は演技なんかしていない。本当に死んでいるの。 母が電話を代わり、失望した口調で言う。 「せっかく雫の機嫌を直したのに、また泣き出しちゃったじゃない。自分の成績が悪いって落ち込んでるのよ。 旅行にあんたを連れて行かなかっただけで、せっかくの家族水入らずを台無しにして！」 家族？その中に私は入っているの？ 「きゃっ！」 その時、向こうから突然雫の悲鳴が聞こえた。 父と母はすぐに電話を放り出し、焦った声で尋ねる。「どうしたの、雫？」 「お父さん、お母さん、さっきドアに手を挟んじゃった。痛いよぉ……」 父と母は心配そうに彼女を慰め、あちこち薬を探し回る。 しばらくバタバタした後、ようやく電話を切っていないことを思い出したらしい。 母が冷たく言う。 「雫にちゃんと謝りなさい。そうじゃないと、お小遣いあげないわよ」 母の言葉が終わると同時に、スマホの電池が切れて自動的に電源が落ちた。 私は呆然と画面を見つめる。 両親は忘れているようだ。もうずっと前から、私にお金なんてくれていなかったことを。 確か去年の体育祭が終わった日だった。家に入った途端、父に頬を叩かれた。 父は怒りに満ちた顔で言った。「こんな恥知らずな娘を育てた覚えはない！」 私は何が何だかわからず、助けを求めて母を見た。 だが母も冷たい表情だった。 「雫が教えてくれなかったら、あんたが不良と付き合ってるなんて知らなかったわ！」 「違うの……」 父は私の言い訳を聞かず、いきなりベルトを掴んで私の背中を叩き始めた。 母は気の毒そうな顔をしたが、止めようとはしなかった。 その日、ベルトが切れるまで叩かれ、私は一週間も家で横になっていた。 その一週間、私が何を言っても誰も相手にしてくれず、黙るしかなかった。 父と母は私のお小遣いを止めた。 「お金を持たせたらまた変な連中と付き合うだろう！今回の罰を教訓にしろ！」 そもそも彼らは私にお弁当も作ってくれていなかった。私はできるだけ節約しても、一週間後にはもう昼ご飯を買うお金もなくなった。 それから毎日、水道水でお腹を満たし、夕飯だけは家でしっかり食べた。 間もなく、私は胃を壊した。 ここまで思い出して、私は突然笑い出した。涙が止まらずに溢れ出す。 これが私の実の両親だ。 もし彼らが、心の重荷だと思っていた娘が既に死んでいることを知ったら、喜ぶのだろうか。それとも偽りの慈悲の涙を数滴絞り出すのだろうか。 …… 父と母が雫を連れて帰国した日、私も家に戻った。誰にも見えないこの姿で。 床には新しく買った物が山積みで、足の踏み場もなかった。 よく見てみたが、一番安い物でも数万円はする。 雫が甘ったるい声で尋ねた。「お父さん、お母さん、買いすぎちゃったかな？」 母が彼女を抱きしめ、顔中に溺愛の念を浮かべている。 「あなたはお母さんの宝物よ。欲しい物は何でも買っていいのよ！」 父も笑って言う。「そうだ。父さんはもっと買ってあげたいくらいだ！」 三人が和気藹々としている様子は、まるでドラマとかで見た幸せ家族のようだった。 雫が養女として家に来てから、こんな光景がほぼ日常になった。 それに比べて、実の娘である私は、いつも部外者のようだった。 「そういえば、お姉ちゃんにブレスレット買ってきたの。気に入ってくれるかな」 雫が言った。 母は笑顔を収め、ため息をついた。「琴音があなたの半分でも素直だったらいいのに」 父が鼻で笑う。 「あの恩知らずの話はするな。電話まで切りやがって。よくもこんな躾のなってない子に育ったものだ！」 雫は顔を伏せ、得意げな笑みを隠した。 第3話 その時、祖母から電話がかかってきた。 「琴音をここに送るって言ってたじゃない。もう何日も経つのに、まだ来ないの？」 父が一瞬きょとんとして、眉をひそめる。「一週間前に出発させたはずだが」 祖母が焦った声で尋ねる。「何か事故にでも遭ったんじゃない？」 私の目が熱くなる。今、私を心配してくれるのは祖母だけだ。 でも最期の別れすら、できなかった。 雫が突然声を上げた。 「前にお姉ちゃんが誰かとメッセージしてるの見たのよ。私が海外に行くから、お姉ちゃんも県外に行くって」 彼女は口を押さえる。「お父さん、お母さん、これ言っちゃいけなかったかな……」 母が彼女を抱きしめ、優しく言う。 「教えてくれてありがとう、雫。じゃないと琴音がこんなに酷いことをしてるなんて知らなかったわ」 父の顔が真っ青になる。 「母さん、心配しないで。あのクソ娘が雫と張り合うために家出なんかして！放っておけ」 祖母は半信半疑だ。 「琴音はそんな子じゃないわよ。私が探しに……」 父が怒りを抑えて遮る。 「雫が来てから、あいつはしょっちゅう機嫌を損ねて注目を集めようとするんた。放っておいてください。構えば構うほど調子に乗るから！」 父と母の顔には嫌悪が溢れている。 私は胸を押さえた。人は死んでも心が痛むのか。 雫が家に来たこの八年間、私は彼女と何かを争ったことなど一度もない。 最初は自分から世話を焼いてあげていたくらいだ。 でも私があげたおもちゃには、なぜかカッターの刃が仕込まれていて、彼女の手を傷つけた。 私があげたお菓子で、彼女は食中毒になって吐いたり下したりした。 私は本当に、善意で悪いことをしてしまったのだと思っていた。 父と母が叱る時も、ただ慌てて「わざとじゃない」と説明するしかなかった。 でも後からこんなことがどんどん増えていった。 父と母は最初に丁寧に注意していたが、いつの間にか理由も聞かずに直接罰するように変わった。 毎回、彼らは苛立った様子で私を責めた。 「お前は私たちの実の娘なのに、どうして注目されたくてこんなに酷いことをするんだ！」 最初は私が説明をしていたが、後には沈黙するようになった。 どうせ彼らは雫しか信じない。私が何を言っても無駄だから。 帰国して数日後、雫の誕生日が来た。父と母は彼女のために家でパーティーを開いた。 祝福に来たクラスメートたちが雫を囲む。 「雫、そのワンピース、シャネルの新作でしょう？ご両親に本当に愛されてるのね。こんな高い服買ってもらえるなんて。 ご両親が18歳の誕生日プレゼントに車と家をくれるって聞いたわよ？」 雫の目には得意げな光が溢れている。 「そうなの。いらないって言ったんだけど、お父さんとお母さんが私に辛い思いさせたくないって、無理やり押し付けてくるの」 父と母が彼女のそばに歩み寄り、頭を撫でる。「お前は私たちの宝物だ。お前を甘やかさずに誰を甘やかすんだ？」 クラスメートたちは皆、羨望の眼差しで彼女を見ている。 緑風高校の全校生徒が知っている。五組の白石雫の両親は金持ちで、彼女をとても愛していると。 普段の送り迎えは言うまでもなく、保護者会にさえ二人揃って来ることが多い。 でも誰も知らない。彼らは私の両親でもあることを。 高校三年間、私の担任は一度も彼らに会ったことがない。 私だってこれで両親と揉めたことがないわけじゃない。 でも彼らはいつも苛立った様子で言うのだ。 「雫には両親がいないから、敏感で傷つきやすいの。私たちがもっと気を配るのは当然でしょう。 あなたももう大きいんだから、そんな些細なことに拘るのはやめなさい。雫に譲ってあげられないの？」 でも昔は、父と母は競うように私を学校に送ってくれていた。 学校で嫌なことがあれば、父と母は私にわざわざ一日休みを取らせて、遊園地に連れて行ってくれた。 「お父さんとお母さん、どっちが好き？」なんて冗談交じりで嫉妬し合って、私に聞いていたのに。 雫が来てから、そんな扱われ方は二度となくなった。 第4話 みんなの視線を集めている雫を見ても、私はもう以前のように羨ましいとも悲しいとも思わなかった。 もう無感覚になった。 翌日、父が私のクラスの同級生から電話を受けた。 「おじさん、琴音ちゃんと同窓会の約束してたんですけど、今日来なかったんです。 ちょっと心配で……体調でも悪いんですか？」 私の視界が涙で滲んだ。 父と母がクラスに現れたことがないせいで、同級生たちは皆、私が孤児だと思っていた。 電話をかけてきた女の子だけは私の家の事情を知っており、よく私を助けてくれた。 お金がなくて食事ができない時、彼女は理由をつけてお菓子を押し付けてくれた。父と母より私のことを気にかけてくれていた。 父が母と目を合わせ、二人の顔に心配の色が浮かぶ。 電話を切ると、すぐに私に電話をかけた。 何度かけても、向こうは電源が切れていますとアナウンスが流れる。 こんなに長く私の消息がないことに、母もようやく焦り始めた。 「琴音、本当に何かあったんじゃないかしら？私たちと喧嘩したって、同級生と連絡を取らないなんてありえないでしょう」 父も深刻な表情だ。 「人を手配して……」 雫の悲鳴が突然父の言葉を遮った。「お父さん、お母さん、心臓が苦しい……」 言い終わる前に、彼女は真っ青な顔で胸を押さえて地面に倒れた。 父と母が慌てて駆け寄る。「雫！」 二人は慌てふためいて雫を病院に運び、スリッパすら履き替えるのを忘れていた。 私は全く驚かなかった。 これは雫のいつものやり方だ。 父と母の私への態度が良くなりそうになると、彼女は必ず何かやらかす。父と母の注目を奪われるのが怖いのだ。 小さい頃、私が病気になって父と母が交代で看病してくれていた時、雫は気絶したふりをした。 彼女には心臓病があるから、父と母はいつも私を放って、彼女につきっきりになった。 もう少し大きくなって、私がコンクールで金賞を取り、父と母に私を水族館に連れて行ってほしいと頼んだ。 雫は窓に登って飛び降りようとし、自分は余計者で父と母に迷惑をかけてはいけないと言った。 その後、私が全国屈指の進学校に合格して、父と母がどう祝おうかと尋ねてくれた時、雫は泣きながら自分は頭が悪くて底辺高校にしか行けないと言った。 父と母はすぐにコネを使って大金を払い、彼女を私の高校に入れた。 こういう小細工を、父と母が気づいていないはずがない。 ただ彼らが雫を甘やかしたいだけだから、毎回私の要求を犠牲にしてきた。 今回も以前の全ての時と同じだ。 実の娘である私の行方がわからなくても、彼らはいつもの通りに無視してしまった。 彼らが再び私のことを思い出したのは、翌日になってからだ。 母が昨日の同級生に電話をかけ、私と連絡が取れたか尋ねた。 「おばさん、昨日言い忘れてました。琴音ちゃんがメールで返事くれたんです。まだ県外にいるって」 私は呆然とした。 そんなはずがない。 私は既に死んでいるのに、誰が私のアカウントで返信したの？ 父が激怒し、テーブルを叩いた。 「このろくでなしが！俺たちを散々振り回しやがって。身の安全まで心配してやったのに！」 母は真っ青な顔で電話を切る。 「あの子、どうしてこんなに狂ったようになってしまったの！普段雫と些細なことで張り合うのは我慢できても、今回は失踪までして！」 私は自嘲の笑みを浮かべた。 今になっても、彼らは私が機嫌を損ねていると思っている。 父と母は何人か家庭教師を呼んで、マンツーマンで雫に補習をさせた。 雫は自分の寝室に人が出入りするのが嫌で、母に甘える。 「お姉ちゃんの部屋は廊下の突き当たりで静かだから、あそこを勉強部屋にしたいな」 母が少し躊躇した。 雫が家に来て間もない頃、私が子供の頃からずっと使ってきた寝室を欲しがったことがある。 あの時も、私は本気で彼女を妹だと思っていたから、迷わず譲った。 八年経って、彼女がまた私の部屋を奪おうとしているとは思わなかった。 第5話 「お母さん、私、本当に真剣に勉強したいの。家には部屋がたくさんあるんだし、お姉ちゃんはどこに住んでもいいでしょう？」 母は微笑んで彼女の鼻を軽くつまむ。 「わかったわ、全部あなたの言う通りにするわよ、我が家のお姫様」 雫は私の物を乱雑に段ボールに詰め込み、一階の倉庫に放り込んだ。 父と母はそれを見ても叱らず、むしろこう言った。 「無理しなくていいからな。体が弱いんだから、雫が帰ってきたら自分で片付けさせよう」 「そうよ、じゃないとまた不満に思って、家中を騒がせるでしょうから」 雫は父と母の腕を取り、笑顔で二階に上がっていく。 私は彼らの背中を見つめ、涙はとうに枯れ果てていた。 今回、私は本当に父と母に絶望した。 警察から電話がかかってきた時、父と母は雫と一緒に映画を見ている。 「霧ヶ峰トンネル下の谷底で二つの遺体を発見しました。女性の遺体のマイナンバーカードには白石琴音と書かれています」 父と母が一瞬固まる。 「うちの娘は今、県外で遊んでいますよ」 向こうが疑わしげに言う。 「でも死者の携帯の連絡先に、あなた方の番号がお父さん、お母さんと登録されているんです」 父の顔色が変わった。 母は口を押さえ、パニックに陥った顔をする。 「本当に琴音だなんて……」 雫が突然口を開き、言いにくそうな様子を見せる。 「お父さん、お母さん、実は昨日ショッピングモールでお姉ちゃんを見かけたの。あの不良と一緒にいたわ。 でも言えなかったの。お姉ちゃん、元々私のこと嫌いだから、また私を……でも心配だったの……」 彼女は目を赤くし、自責の念に満ちた表情を浮かべる。 「全部私のせい。私がいなければ、お姉ちゃんも家出しなかったのに」 母が急いで彼女を抱きしめる。「雫、あなたのせいじゃないわ」 父が冷笑する。「琴音に渡された金で演技してんのか？ 二度と電話してくるな。さもないと詐欺で通報するぞ！」 そう言って、父は険しい顔で電話を切った。 「琴音が帰ってきたら、縁を切る！こんな恩知らずの子供、うちでは養えない！」 母は顔を蒼白にし、何か言いかけたが飲み込んで、最後にため息をついた。 「それでいいかもしれないわね。どうせもう成人したんだし、これからは雫だけが私たちの子供よ」 彼女は雫をしっかりと抱きしめる。まるで最後の宝物であるかのように。 私は静かに彼らのそばに立っていた。 お父さん、お母さん、あなたたちは今、願いを叶えたのよ。 しばらくして、電話が再び鳴った。 私を祖母の家に送るはずだった運転手の妻からだ。 「白石社長、うちの主人があなたのお子さんを乗せて事故に遭いました！私は今そちらに向かっています。あなたたちもすぐに来てください」 父が苛立ちを抑えながら言う。 「夫婦揃って琴音の演技に付き合うのか？自作自演までして！ 琴音本人に伝えろ。もうこんな手段を使うな。これからはどこに行こうが勝手にしろ。お前を生んだ覚えはないからな！」 向こうが一瞬戸惑う。「白石社長、何を言ってるんですか？」 父が鼻で笑い、電話を切った。 翌日になって、制服を着た何人かの警察官が我が家のドアをノックした。 「白石琴音のご遺族ですね？早急に遺体確認にお越しください」