自分に百回の後悔を

攻略完了後、私は攻略対象・高槻蒼介（たかつき そうすけ）と結婚した。 新婚初夜、私は彼に告げた。「システムから九十九粒の『後悔の薬』を授かった。あなたが私を裏切るような真似をするたび、私はそれを一粒飲むわ」と。 そして、薬が尽きた時、私は完全に彼の世界から消え去るのだと。 彼は胸を痛めたように私を抱き寄せ、「君を後悔させるようなことは二度としない」と誓った。 しかし結婚から三ヶ月後、彼の幼馴染が帰国した。 彼が初めて無断外泊をし、私が一度だけ泣き喚いた後に黙って薬を飲む姿を見て、彼は味を占めたようだった。「なんだ、その程度か」と。 それ以来、彼の態度は日に日に増長していった。 そして十周年の結婚記念日。蒼介の幼馴染である保科里美（ほしな さとみ）が、またしても自殺未遂騒動を起こした。 彼は躊躇うことなく私を置き去りにして出て行った。 翌日、首筋に無数のキスマークを残したまま帰宅し、許しを請う彼に対し、私は泣きも喚きもせず、ただ伏し目がちに尋ねた。 「後悔の薬を、一粒飲んでもいい？」 彼は悪びれる様子もなく答えた。「好きにすればいい。どうせまだ沢山あるんだろう？」 私は微笑み、彼がその幼馴染を家に連れ込むのを黙認した。 彼は知らない。箱の中の薬は、残りあと三粒だということを。 チャンスを使い果たせば、私は彼を捨てる。 第1話 攻略完了後、私は攻略対象・高槻蒼介（たかつき そうすけ）と結婚した。 新婚初夜、私は彼に告げた。「システムから九十九粒の『後悔の薬』を授かった。あなたが私を裏切るような真似をするたび、私はそれを一粒飲むわ」と。 そして、薬が尽きた時、私は完全に彼の世界から消え去るのだと。 彼は胸を痛めたように私を抱き寄せ、「優子を後悔させるようなことは二度としない」と誓った。 しかし結婚から三ヶ月後、彼の幼馴染が帰国した。 彼が初めて無断外泊をし、私が一度だけ泣き喚いた後に黙って薬を飲む姿を見て、彼は味を占めたようだった。「なんだ、その程度か」と。 それ以来、彼の態度は日に日に増長していった。 そして十周年の結婚記念日。蒼介の幼馴染である保科里美（ほしな さとみ）が、またしても自殺未遂騒動を起こした。 彼は躊躇うことなく私を置き去りにして出て行った。 翌日、首筋に無数のキスマークを残したまま帰宅し、許しを請う彼に対し、私は泣きも喚きもせず、ただ伏し目がちに尋ねた。 「後悔の薬を、一粒飲んでもいい？」 彼は悪びれる様子もなく答えた。「好きにすればいい。どうせまだ沢山あるんだろう？」 私は微笑み、彼がその幼馴染を家に連れ込むのを黙認した。 彼は知らない。箱の中の薬は、残りあと三粒だということを。 チャンスを使い果たせば、私は彼を捨てる。 …… 「奥様、また何か企んでるんです？」 私・高槻優子（たかつき ゆうこ）の手にあるスーツケースを見下ろし、家政婦の加瀬（かせ）は露骨に不快そうな顔を浮かべた。 「旦那様がどれほど優しくしてくださっているか、お分かりでしょう？たかだか身寄りのない娘さんを一人連れ帰ったくらいで、これ見よがしに家出の真似事なんて……本当に手が焼けますわ」 彼女は眉を寄せ、念仏のように文句を並べ立てた。 私は冷ややかな視線を彼女に向けた。おそらく、私が普段あまりにも温厚に振る舞ってきたせいで、彼女は忘れてしまっているのだろう。私がこの家の「雇い主」であり、彼女はただの「使用人」に過ぎないということを。 私が呼んだ警備員によって両脇を抱えられ、リビングから引きずり出される時でさえ、彼女の老いた顔には信じられないという色が浮かんでいた。 「離しなさい！私は旦那様を赤ん坊の頃から育ててきたのよ！こんな仕打ちをして、ただで済むと思ってるの！？」 その金切り声を無視して、私はベッドサイドの引き出しを開けた。 そこには豪奢な装飾が施された小箱が入っている。 蓋を開けると、中には三粒の白い錠剤が静かに鎮座していた。 あと三回。 あと三回だけ蒼介が私を失望させれば、私は永遠に自由になれる。 …… 深夜、蒼介が帰宅した。 リビングのソファに座って本を読んでいた私に気づくと、彼は少し思案するような素振りを見せてから、慎重な足取りで近づいてきた。 「加瀬さんが少し言い過ぎたからって、解雇まですることはないだろう？彼女はもう高齢だ。この年で追い出されて、身寄りもなく路頭に迷うことになったら、可哀想じゃないか」 私は静かに彼を見上げた。 「彼女は家政婦なのに、雇い主に対して指図し、侮辱するような態度をとった。処罰を受けるのは当然じゃないの？」 蒼介は即座に反論した。 「彼女は母さんの代からこの家に尽くしてくれたんだ。言ってみれば、家族同然なんだよ。それをこんな風に追い出すなんて、優子、お前は冷酷すぎる」 「では、あなたの意思は、私が彼女を実の母親のように崇め奉るべきだということ？」 私の声に含まれた冷ややかさを感じ取ったのか、蒼介は怪訝そうに私を見た。 「……どうしたんだ？更年期障害でも始まったか？以前のお前は、こんなに攻撃的じゃなかったはずだ」 いいえ、私は本来こういう性格なのだ。ただ、あなたが「従順で控えめな女性」を好むから、攻略を成功させるために、爪を隠して演じていただけ。 私が口を開く前に、彼は立ち上がり、執事に合図をした。すぐに湯気の立つ器が運ばれてくる。 「これはお前が一番好きな薬膳スープだ。わざわざ有名な店で買ってきたんだよ。冷めないうちに食べてみてくれ」 機嫌取りのつもりだろうか。 結局は夫婦だ。私は喉まで出かかった怨嗟の言葉を飲み込み、差し出された器を受け取ろうと手を伸ばした。 その時だった。蒼介の秘書が、血相を変えてリビングに駆け込んできたのは。 「大変です、社長！保科様が鬱の発作を起こして、自殺すると騒いでいます！」 蒼介の顔から血の気が失せ、彼の手から器が滑り落ちた。高価な磁器が床で粉々に砕け散り、熱いスープが飛び散る。 彼は私に一瞥もくれず、秘書と共に駆け出していった。 去っていく彼の背中を見送りながら、傍らに控えていた執事までもが、堪えきれずに溜息を漏らした。 「あの保科という女が隣の別邸に移ってきてからというもの、一日に十回は自殺騒ぎを起こしていますな。亡くなった両親に会いたいというのが常套句ですが……本当に死ぬ気があるなら、とっくに後を追っているでしょうに」 第2話 執事は床に散らばった破片を手際よく片付けながら、同情のこもった声で言った。 「奥様は、少し人が良すぎます。旦那様が帰宅されるたびに、あの保科は決まってこの手の騒ぎを起こします。厄介なのは、旦那様が毎回それに乗せられてしまうことです……」 私は手を振って彼の話を遮った。 「もういいの。ご苦労様」 執事が一礼してゴミを持って退出するのを見届けると、私は再び小箱を開けた。 白い錠剤を一粒つまみ上げ、躊躇なく口に放り込む。 水もなしに飲み込むと、強烈な苦味が舌の上に広がっていった。 箱に残された錠剤は、あと二粒。 あと二回。それで私はこの鳥籠から飛び立てる。 蒼介、私の目に狂いはなかったわ。 あなたは極悪非道な人間ではないかもしれない。けれど、情が尽きた時の残酷さは、どの男も同じね。 ...... 日付が変わる頃になって、ようやく蒼介が戻ってきた。 濃厚な香水の匂いを身にまとっていた彼がジャケットを脱いだ時、ワイシャツの襟元に鮮やかなルージュの跡がついているのが目に入った。 視線が絡む。彼の一瞬泳いだ瞳に、微かな狼狽が見て取れた。 しばらくの沈黙の後、彼は観念したように息を吐いた。 「……里美を椅子から引きずり下ろそうとして、もみ合った時に付いてしまったんだ。他意はない。ごめん、次は気をつけるよ」 その謝罪の態度は、あまりにも誠実に見えた。 いつもならここで私が問い詰め、彼が言い訳を重ねるのが常だったが、今回は違った。私はただ淡々と口を開いた。 「分かった。では約束通り、今回も薬を一粒飲むね」 蒼介は後悔の薬の存在を知っている。 この薬がなくなれば私が彼の元を去るということも知っている。 それなのに、彼は全く危機感を抱いていないようだった。 「ああ、分かった。取ってきてあげるよ。どうせ、まだたくさん残っているんだろう？」 彼は軽い調子で寝室へと向かう。私はその後ろ姿を見つめながら、奇妙な期待感を抱いていた。 もし彼が、箱の中に残り二粒しかないと知ったら、どんな反応をするだろうか？ 寝室から、プラスチックの蓋が床に落ちる乾いた音が聞こえた。 直後、彼の震える声が響く。 「優子……？ど、どうして……どうしてあと二粒しかないんだ？」 私はゆっくりと深呼吸をし、指を折りながら、これまでの出来事を数え上げてみせた。 一つ、また一つと過去の裏切りを口にするたび、蒼介の顔色は蒼白になっていった。最後まで聞き終えると、彼は突然駆け寄ってきて、私を強く抱きしめた。 「俺が悪かった。これからは……これからは心を入れ替えて、お前とやり直す」 私は答えなかった。 沈黙に耐えかねたのか、彼は顔を上げ、不安げな瞳で私を見つめた。 「薬がなくなったとしても、お前は俺から離れたりしないよな？そうだろう？」 私が口を開く隙も与えず、彼は突然私を抱き上げ、強引にベッドへと押し倒した。その瞳には、どこか狂気じみた執着が宿っている。 「優子、子供を作ろう。子供がいれば、お前も……」 拒絶しようとしたが、ある考えが頭をよぎり、私は抵抗をやめた。彼が私の衣服を剥ぎ取るのを、人形のように受け入れる。 情事が終わり、彼は満足げな顔で私の隣に横たわり、荒い息を整えていた。 その時、サイドテーブルに置かれた彼のスマートフォンが振動した。 画面には【里美】の文字。 通話ボタンを押すと、スピーカー越しに里美の甘ったるい、芝居がかった声が響いた。 「蒼介……はぁ、はぁ……心臓が、苦しいの。私、もう死んじゃうのかも……最後に蒼介に会いたいよ……」 蒼介は弾かれたようにベッドから飛び起きた。 しかし、服を掴んだ手が一瞬止まる。彼は迷い、心配そうな顔で私を振り返った。 「優子……俺は……」 私は彼を見なかった。天井を見上げたまま、冷ややかに告げる。 「人命に関わることだ。行ってあげたら？」 彼は感動したように私の手を握りしめた。 「怒らないでいてくれる？ありがとうね優子。じゃあ、薬は飲まないでくれよ。すぐに戻るから」 言うが早いか、彼は慌ただしく部屋を飛び出していった。 静寂が戻った部屋で、私は引き出しを開けた。 あらかじめ用意していた経口避妊薬を取り出し、後悔の薬と一緒に口に放り込む。 ごくり。 残り、一粒。 蒼介、あなたには感謝しているわ。 どうか最後まで私を失望させ続けて。 …… 翌朝、日が昇りきってから蒼介は帰宅した。 私が怒っているのではないかと心配したのか、わざわざ私の機嫌を取ろうとした。 パティスリーまで足を運び、限定のケーキを買ってきていた。 帰宅して彼が最初にしたことは、小箱の中身を確認することだった。 中にはまだ「二粒」が入っている。 それを見て、彼は安堵の息を吐き、眉間の皺を緩めた。 私の口元に浮かんだ微かな冷笑には、全く気づかないまま。 第3話 箱の中には確かに二粒入っていた。だが、そのうちの一粒は、昨晩私が放り込んだビタミン剤だ。 蒼介は私の肩を抱き、真剣な眼差しで言った。 「優子、安心してくれ。今生、お前にもう二度と後悔の薬なんて飲ませはしない」 私は彼の目を見つめ、微笑んで頷いた。 「ええ、信じているわ」 それからの数週間、蒼介は確かに変わった。 献身的で、優ししい。里美からの呼び出しがあっても、以前のように私を放り出して駆けつけることはなくなった。 平穏な日々が続くかと思われたある朝。突如として里美がリビングに現れた。彼女は私の足元に泣き崩れ、とんでもないことを口走った。 「優子さん、お願い……私、蒼介の子供をみごもったの……」 キッチンで朝食のオムレツを作っていた蒼介の手が止まった。フライパン返しが床に落ち、カランと虚しい音を立てる。 「……俺がいつ、お前に指一本触れたと言うんだ！？」 里美は裂けんばかりの声で泣き叫んだ。 「あの日よ！蒼介が酔っ払って私の部屋に来た夜……覚えてないの？」 彼女は膝をついて私にすがりつき、ズボンの裾を掴んだ。 「お願い、優子さん！この子を堕ろせなんて言わないで！犬や猫を飼うのと同じでいいの、邪魔はしないから、生ませて」 私が沈黙を守っていると、彼女の泣き声はさらに激しくなった。 「優子さんも私と同じ、親のいない孤児でしょう？だったらこの子の気持ちが分かるはずよ。頷いてくれさえすれば、私、一生優子さんの下僕として尽くすから」 その姿はあまりに惨めで、真に迫っていた。蒼介の顔に、苦渋の表情が浮かぶ。彼はついに耐えきれず、彼女の肩を抱いて立ち上がらせた。 私は無言のまま、家庭医を呼んだ。診察の結果、医師が告げた妊娠週数は、確かに里美の主張する時期と一致していた。 医師を見送った後、蒼介は顔面蒼白で私の前に立ち尽くしていた。何か言おうとして口を開くが、言葉が見つからない様子だった。 私は自分から沈黙を破った。 「あなたの子だと言うなら、産ませればいいわ。でも蒼介、あなたはまた私を裏切った」 冷静を装っていたが、声の震えまでは隠せなかった。 蒼介は懺悔の表情で頭を垂れた。 「優子、本当にすまない。でも、彼女の腹にいるのは俺の血を分けた子供だ。見殺しにはできない。 それに……分かってくれるだろう？俺たち結婚して数年になるが、ずっと子供ができなかった。俺だけの責任じゃない、お前にだって…… いや、償いは何でもする。欲しいものを言ってくれ」 心の中で乾いた笑いが漏れた。子供ができなかったのは、私がこっそりと避妊薬を飲み続けていたからよ。 「今更そんなことを言って、何になるの？本当に償いたいと思うなら、あの薬を私に頂戴」 蒼介は唇を噛み締め、了承した。そして天を指差して誓いを立てた。 「優子、誓うよ。これが最後だ。もしまた次があったら、俺は全財産を失って、昔のような一文無しに戻っても構わない！」 ああ、可哀想な蒼介。あなたにはもう「次」なんてないのよ。 最後の一粒、本物の後悔の薬を私は受け取った。だが、彼が見ている前では飲まなかった。 彼が会社へ向かうため、後ろ髪を引かれるように家を出て行った後、私は震える手で薬を握りしめ、床に崩れ落ちた。 悲しみではない。歓喜だ。ついに、ついに自由になれる。 ここ数年、システムの制約により、私は「攻略対象」である彼を中心とした半径二キロメートル以内から出ることができなかった。 そして私の努力の全ては「好運」として彼に還元され、それゆえに高槻グループは破竹の勢いで成長し続けたのだ。 暑い日も寒い日も、私は彼の会社のロビーで彼を待ち、彼が家にいる時は一歩も外に出なかった。 彼は私がどこにいるかなど気にも留めなかった。なぜなら、振り返れば必ず私がそこにいると信じ込んでいたから。 私は身の回りのものだけを持って、高槻家の豪邸を後にした。 さようなら、蒼介。二度と会うことはないでしょう。