私たちの家に幼馴染が住み着いた日、愛が試された

夫の幼馴染が重い病気にかかったらしい。 彼女は「唯一の願いは、彼の腕の中で死ぬこと」だと言い出した。 そして、堂々と私たちの家に住み着いたのだ。 当然、私は夫に抗議した。けれど、返ってきたのは怒鳴り声だった。 「彼女はもう半分足を棺桶に突っ込んでるんだぞ！そんな人にまで文句言うのか？少しぐらい大人になれよ！」 ――その言葉に、私は冷笑で返すほかなかった。 半月後。私が別の男性、しかも桐嶋グループの後継者の家を頻繁に出入りしているところを週刊誌に撮られた。 真っ赤な目をした夫が私を問い詰める。 「どういうつもりだ！」 私は彼の真似をして、冷たく言い放った。 「何をそんなに気にするの？少しぐらい大人になれないの？」 第1話 出張を終え、久しぶりに家へ帰ると、珍しく夫がキッチンに立って料理をしていた。 「どういう風の吹き回し？」と声をかける間もなく、ソファに座る真っ赤なワンピースが目に飛び込んできた。 その人物は玄関の音に気づき、キッチンにいる夫から私に視線を移す。 目が合った瞬間、彼女は立ち上がり、にこやかに手を差し出してきた。 「由利（ゆり）さん、初めまして。私は綾瀬桃香（あやせももか）。悠真（ゆうま）とは幼馴染なんです」 自己紹介を聞いて、私はああそうかと納得したふりで彼女の手を握り返す。 「どうも、まあ、座って」 ソファに腰を下ろしたとき、どこかで見覚えのある顔だと気づいた。何度か視線を送り、数秒の後、思い出した。 この女――私たちの結婚式の日に来ていたではないか。 薄い顔色に涙目で、悠真を恨めしそうに見つめるその姿が、まるで世界で一番の悲劇のヒロインだった。 挨拶もそこそこに済ませたところで、キッチンの夫が二皿のあっさりした料理をテーブルに運んできた。 彼は私が帰宅していることに気づかず、まるで二人だけの世界に浸るように口を開いた。 「桃香、さあ食べよう。今日は君の体に優しいものを作ったから」 そう言いながら振り向き、彼女を優しく見つめた。 一瞬、私の方へ視線がずれ、ようやく私の存在に気づいた彼は驚きを隠せない様子だった。 「......いつ帰ってきたんだ？何で連絡しないんだよ？」 私はスマホを軽く振って見せた。 「昼間にメッセージ送ったけど？」 夫は気まずそうに視線をそらし、キッチンに戻ってもう一セットの食器を用意しながら適当に返す。 「そうだったか？気づかなかったな。まあ、食べよう」 彼女が先に立ち上がり、テーブルへ向かう。椅子を引こうとした瞬間、悠真はすぐさま箸と皿を置き、桃香のために椅子を引いてやった。 二人のその自然なやりとりに、私は小さな違和感を覚えた。けれど、それが何なのか、まだわからない。 二人のやり取りを見ていると、胸の奥で何か引っかかるものを感じた。ただ、それが何かはうまく言葉にできない。 食卓につき、用意された料理を見て思わず眉をひそめた。 そこに並んでいたのは、どちらもあっさりしたものばかり。普段なら気にしないが、なぜかその瞬間に食欲が消え失せた。 けれど、お客さんがいる手前、無愛想な態度を取るわけにもいかない。無理やり箸を動かして、二口ほど口に運ぶ。 そのとき、ふと気づいて視線をテーブルから外した。周囲を見回してみたが、どこにも探していた人の姿は見当たらない。 胸騒ぎがじわじわと膨らんでくる。私は夫に向かって尋ねた。 「悠真、あの......和代さんは？」 ちょうど桃香に箸で料理を取っていた彼は、面倒くさそうな顔をしながら返事をした。 「辞めてもらった」 思わず箸を止め、食卓にそっと置く。 「どうして？」 和代さんは、私が家政会社から紹介してもらった信頼できる人だ。 手際がよく、礼儀正しく、プライベートに踏み込むこともない。そして何より、彼女が作るスパイシーな中華料理は私のお気に入りだった。 そのため、多少の手間と費用をかけてでも、彼女に来てもらうように頼んでいた。 それを――辞めさせた？ 訳がわからず、怒りがじりじりと湧き上がる。 だが、夫はまったく悪びれた様子もなく、鼻で笑うように冷たく言い放つ。 「家の使用人をどうするかなんて、俺の自由だろ？」 その言葉に、心底呆れて物も言えなくなった。 そこに桃香が口を挟んできた。少し恥じらうような態度で、申し訳なさそうに言う。 「あの......由利さん、実は、私がここに長く滞在することになったので......誰か他の人がいると、ちょっと落ち着かなくて......」 「ここに長く滞在する？」 彼女の言葉を遮るように、私は冷たい声で問い詰めた。 桃香は困ったように視線を悠真に向ける。 すると夫は立ち上がり、リビングから一枚の書類を持ってきて私の前に置いた。 それは、病院の診断書だった。 そこには、はっきりとこう記されている――「胃癌末期」 第2話 私が診断書をじっくり確認する前に、桃香は突然口を押さえて洗面所に駆け込んだ。 様子を見ると、どうやら相当気分が悪そうだ。 悠真は急いでティッシュを手にし、彼女の後を追うと、背中を軽くさすってやる。 その姿はまるで優しい恋人そのもので、視線には同情と愛情が滲んでいた。 「ほら、これでわかっただろう？」 悠真は私に向かって低い声で言う。 「桃香は胃癌の末期なんだ。彼女の唯一の願いは、俺の腕の中で死ぬこと。それを拒否なんてできるわけないだろ？」 私はようやく気づいた。この女の目的は「悠真の腕の中で死ぬ」なんて美談では済まされない。 手元の診断書を見つめながら、眉間にシワを寄せて言った。 「本当に癌だって、どうしてそんなに確信できるの？この診断書だって偽造かもしれないじゃない。 それに、たとえ癌だとしても、なぜあなたの腕の中で死なないといけないわけ？ あなただって結婚してるんだから、考えるべきことがあるでしょ？」 あまりにも直球すぎる私の指摘に、桃香の目が潤み、泣き出しそうな顔になった。 「由利さん、どうしてそんなことを言うんですか...... 私が、自分の命をおもちゃにするとでも......？」 その姿を見て、悠真は慌てて桃香を抱き寄せ、優しい声で慰め始めた。 彼の目に隠しきれないほどの愛情が浮かんでいるのがわかる。 「お前な、いい加減にしろ！」 怒りに満ちた彼の声が響く。 「彼女はもう半分墓に片足を突っ込んでるんだぞ！ それをまだ責めるつもりか？少しは大人になれよ！」 その言葉を聞いた瞬間、心がひどく冷え込んだ。 夫が、ただの他人のためにここまで冷たく私を突き放すなんて―― 私たちが結婚して2年。私は噂を何度も耳にしてきた。 曰く、悠真には「幼馴染」がいて、彼女は海外で長い間病気の治療を受けていたと。 そしてその間、悠真は彼女を特別扱いし、どれだけ彼女を甘やかしたか計り知れないと。 彼らは同じコップで水を飲み、同じベッドで寝たこともあり、さらには数多くの「カップルのお揃いアイテム」を持っているとか。 友人の天川凛（あまかわりん）が言っていた。 「あの幼馴染、本当に気をつけたほうがいいわよ」 でも、私は取り合わなかった。どうせもう結婚しているのだし、彼女がどれだけ親しくても、私の前でそこまで露骨な態度は取らないだろう――そう思っていた。 しかし、今日、その考えが甘かったことを思い知らされた。 この女がどれほど巧妙に立ち回れるのかを目の当たりにしたのだ。 二人のやり取りを見ると、居ても立ってもいられなくなった。 私は無表情のまま車の鍵を手に取り、家を出た。 その背後で桃香の柔らかな声が聞こえてきた。 「由利さん、怒っちゃったんだね......悠真、慰めてあげて。私は平気なんだから」 「怒るなら怒れよ」 悠真の冷たく突き放す声が追い打ちをかける。 「あいつのその性格、誰も甘やかさないから、いちいち機嫌を取る必要なんかないんだよ」 車の中に座ると、すぐに和代さんに電話をかけた。 向こうはすぐに出てくれたけれど、声の端々に涙をこらえているのがわかる。 私ははっきりと約束した。 「和代さん。私がいる限り、この家であなたを辞めさせる人なんていません」 それから私は義母の静江（しずえ）さんの家へ車を走らせた。 家に着くと、ちょうど食事の準備が整ったところだったらしく、テーブルには湯気の立つ料理が並んでいた。 私の腫れた目を見て、静江さんは驚き、すぐにソファへ私を座らせた。 「由利、どうしたの？ 出張終わったの？もうご飯は食べた？ その目、何かあったの？悠真が何かしたの？」 静江さんの優しい声を聞いた瞬間、こらえていた涙が一気に溢れ出た。 彼女は慌てて使用人に言いつけ、食器をもう一セット出すように指示し、さらに辛い料理をもう一品作るよう頼んでくれた。 料理ができる間、静江さんは母親のように私の横でじっくりと話を聞いてくれた。 第3話 私はこれまでの経緯を包み隠さず彼女に話した。 しかし、静江さんの表情は次第に曇り、慰めるような笑みが完全に消えてしまう。 そのまま黙り込んでソファに座り、眉間にうっすらと影を落とした。 まあ、母親が息子の味方をするのは当然だ。 その場で私を擁護しないのも無理はない。それでも、私だって溜め込んだものを吐き出す相手が必要だった。 彼女は何か言いかけたようだったが、結局何も言わず、かすかに首を振るだけだった。 「何か思うところがあるのなら言ってほしい」 そう思って口を開こうとした瞬間、ちょうど料理が運ばれてきた。 無言のまま静江さんと向かい合い、食卓につく。 けれど、会話が弾むことはなく、重い空気が食事の間ずっと続いた。 どうにも味がしなくて、心の中で「あの時、話すべきじゃなかったかもしれない」と自分を責める。 そして、食事が終わる頃。静江さんはようやく口を開いた。 「和代さんを辞めさせたこと、それは悠真が悪い。でもね、由利...... 桃香と悠真は、子供の頃からずっと一緒に育ってきたのよ。 桃香の両親が亡くなったとき、私たちの家に彼女を託したの。それがどれほどの責任かわかる？」 一息ついて、さらに言葉を続ける。 「彼女の病気がわかったとき、正直、私も胸が痛んだ。お父さんもずっと彼女に付き添って海外で治療してきたわね、あなたも知ってるでしょう？ それに、今回のことだって彼女が家にちょっと滞在するだけじゃない......目をつぶってくれない？ 彼女、もう時間がほとんど残されていないのよ......」 聞いている間、箸を持つ手がゆっくりと止まった。 さっきまで食べていた料理は、もう何の味もしない。 胸が痛まないと言えば嘘になる。 むしろ彼女には何も言わないでほしかった。無言でいてくれたほうが、よっぽど傷つかないで済んだのに。 唇をきつく結び、心の中の失望が少しずつ麻痺に変わっていくのを感じた。 結局、表情を無理やり取り繕い、乾いた声で答えるしかなかった。 「......わかりました」 食事が終わると、静江さんは「一晩泊まっていけばいいのに」と声をかけてくれたが、私は断り、家へ向かった。 家に帰ると、1階の明かりは全て消えていて、唯一灯っていたのは2階の寝室のランプだけだった。 嫌な予感がして、靴を脱ぐことさえせず、そのまま2階へ駆け上がる。 寝室のドアを勢いよく開けると、ちょうど悠真が手を伸ばしてランプを消そうとしているところだった。 ベッドは視界を遮るように衣装棚の陰になっている。私は一歩ずつ近づきながら、視界が徐々に開けていくのを感じた。 ――そして、ついにベッドの全貌が明らかになった瞬間。 聞き覚えのある女性の声が、布団の中からこもったように響いてきた。 「どうしてまだ電気消さないの？」 頭が真っ白になった私は、衝動的に持っていたバッグをベッドに向かって思いっきり投げつけた。 「この私の家で、私のベッドで、なにやってるのよ！」 硬めの素材のバッグはベッドに叩きつけられ、化粧品が中身ごと飛び出した。 ベッドの中からうめき声が上がり、乱れた髪の毛とともに桃香の顔が現れる。 彼女は痛みで顔をしかめながら、小さく訴えた。 「由利さん......お腹に当たった......すごく痛い......」 悠真は怒りも忘れ、慌てて布団をめくり、桃香の様子を確認する。 それから、私に向かって大声を上げた。 「お前、何考えてるんだ！ 彼女を傷つけたらどうするつもりだ！命に関わるんだぞ！」 だが、私の怒りは収まらない。周りのものを手当たり次第掴んでは、ベッドの上の桃香に向けて投げつけた。 「どうして私のベッドで寝てるのよ！ さっさと降りなさい！」 その光景に耐えきれなくなった悠真が、ベッドから飛び降り、私のそばまで歩み寄ると―― 力いっぱい、私の頬を平手で打った。 「黙れ！」