七年経っても、心の灯はまだ灯らず

産後の養生期間を終えたばかりの神原美蘭（かんばら みらん）は、子どもを連れて出生届を提出するため、役所へ向かった。 「すみません、この子の名前は賀茂律（かも りつ）です」 職員がキーボードを数回叩いたが、眉間の皺は次第に深くなっていった。 「賀茂桐真（かも とうま）さん名義の戸籍には、すでに賀茂律という名前の子どもが登録されていますよ」 美蘭は一瞬ぽかんとして、聞き間違いかと思った。 「そんなはずないです、うちの子はまだ生まれて1ヶ月なんですよ！」 その言葉が終わらないうちに、ポケットの中のスマホが震えた。 画面を開くと、桐真の秘書である浅草紗雪（あさくさ さゆき）から送られてきた写真だった。 写真には、桐真が左手で紗雪の腰を抱き、右手で6歳くらいの男の子を抱えている姿が写っていた。3人は幼稚園の入口の前に立ち、まぶしいほどに笑っていた。 その男の子の胸についた名札には、「賀茂律」という3文字がはっきりと書かれていた。 第1話 産後の養生期間を終えたばかりの神原美蘭（かんばら みらん）は、子どもを連れて出生届を提出するため、役所へ向かった。 「すみません、この子の名前は賀茂律（かも りつ）です」 職員がキーボードを数回叩いたが、眉間の皺は次第に深くなっていった。 「賀茂桐真（かも とうま）さん名義の戸籍には、すでに賀茂律という名前の子どもが登録されていますよ」 美蘭は一瞬ぽかんとして、聞き間違いかと思った。 「そんなはずないです、うちの子はまだ生まれて1ヶ月なんですよ！」 その言葉が終わらないうちに、ポケットの中のスマホが震えた。 画面を開くと、桐真の秘書である浅草紗雪（あさくさ さゆき）から送られてきた写真だった。 写真には、桐真が左手で紗雪の腰を抱き、右手で6歳くらいの男の子を抱えている姿が写っていた。3人は幼稚園の入口の前に立ち、まぶしいほどに笑っていた。 その男の子の胸についた名札には、「賀茂律」という3文字がはっきりと書かれていた。 その直後、新たなメッセージが画面に浮かび上がった。 【神原さん、愛人としての気分はどう？あなたは一生、正妻の私の影の中で生きるのよ】 胸が鉄鉗で締め付けられるように痛み、美蘭の指先は震えながら職員に言った。 「すみません……賀茂桐真さんの婚姻関係も調べてもらえますか」 プリンターから吐き出された紙はふわりと軽いはずなのに、手にした瞬間、鉛のように重く感じた。 桐真の婚姻事項欄には、配偶者の名前として「浅草紗雪」とはっきり書かれており、婚姻届の日付は7年前となっていた。 「すみません、お子さんの戸籍登録はどうしますか？」 職員の声は遠くから聞こえるようだった。 美蘭は腕に抱かれて眠る娘の穏やかな顔を見つめ、唇の端に苦笑を浮かべた。 「私の戸籍に入れてください。それに……名前も変えます」 …… 役所を出たとき、美蘭の足取りはふらつき、まるで綿の上を歩いているようだった。 スマホが再び震えた。桐真からのメッセージだった。 【愛する妻よ、今会社で会議中だ。終わったら君たちのそばに帰るね】 「愛する妻」という文字を見た瞬間、美蘭はただただ滑稽に感じた。 結婚してから何年もの間、桐真はいつもそう呼んでいた。 出かける時には連絡を入れ、帰宅したら必ずハグしてくれた。 その細やかな優しさのすべてが、今では皮肉の塊にしか思えなかった。 彼女は車のドアを開けて中に座り込んだが、手が震えて鍵を差し込むことすらできなかった。 この業界のルールは彼女も分かっていた。 大企業の夫婦なんて、大抵お互いそれぞれの思惑を抱えているものだ。 だが桐真は、唯一の例外だった。 かつてのパーティーで、ある令嬢が彼女に無礼な言葉を投げたことがあった。 翌日、その令嬢の家族の事業は桐真によって倒産に追い込まれ、一家はこの都市を出て行った。 彼女が何気なく、あの店の限定品が好きだと口にした。それだけで彼は、夜を徹して地球の裏側まで飛び、その限定品を手に入れてきた。ただ、彼女の笑顔を見るために。 一番心に残っているのは、ある健康診断の手違いだった。 検査結果を取り違えた看護師は、美蘭が腎不全だと告げた。 その瞬間、桐真はその場で目を充血させ、医師の白衣を掴んで叫んだ。 「俺の腎臓を彼女にくれ！両方取ってもいい！彼女が死ぬなら、俺も生きたくない！」 その後、間違いだと判明した後、冷静沈着なビジネスの鬼だった彼が、病院の廊下で子供のように泣き崩れた。 「よかった、美蘭。無事で本当によかった……」 桐真の事業はどんどん拡大し、彼のそばには女たちが絶えなかった。周りの人たちは、そのことをいつも彼女に忠告していた。 でも彼は、彼女にとって疑いようのないほど良い夫だった。 それなのに、どうしてよりにもよって紗雪なのか？ 桐真は、昔は紗雪のことを一番見下していたのに。 紗雪はかつて神原家の使用人だった。 ある日、紗雪はわざと胸元の大きく開いた服を着て、桐真にコーヒーを差し出した。 その場で、桐真はカップを叩きつけ、鋭い声で怒鳴った。 「くだらない色仕掛けなんかするな！明日からもう来なくていい！」 そして、彼はすぐに美蘭を強く抱きしめ、目には熱い想いが宿っていた。 「俺の心には君しかいない。そんな恥知らずな女なんて、一人残らず追い出してやる」 紗雪は泣きながら土下座して、許しを請うたが、桐真は一瞥すらくれなかった。 「俺が愛してるのは美蘭だけ。他の女なんて目に入らない。君みたいな汚れた存在、二度と俺の前に現れるな」 紗雪は顔面蒼白で立ち上がり、その日のうちに荷物をまとめて家を出た。 後日、桐真が紗雪を会社の秘書として雇ったとき、美蘭にはこう説明した。 「美蘭、浅草は仕事を失ったあと、家族に年老いた男に売られそうになって、毎日死にたがってたんだ。 彼女が外で俺たちのことを中傷するのが怖くて、目の届くところに置いておいた方が安心だと思ったんだ」 美蘭はそのとき、それを信じた。 まさかこの二人が、彼女の目の前で6年以上も関係を隠し通し、子どもまで育てていたなんて思いもしなかった。 彼女は歯を食いしばり、目に溜まった涙を堪えながら、探偵に連絡した。 30分後、位置情報付きの動画が送られてきた。 彼女は車を飛ばし、位置情報の場所へ直行した。 桐真は会社になどおらず、ちょうど律の幼稚園の保護者会を終えたところだった。 彼は紗雪の手を握り、もう片方の腕で律を抱いていた。 三人が横に並んで横断歩道を渡る時、彼の顔に浮かぶ優しい笑みは、美蘭と撮ったどんな家族写真よりも自然で温かく、彼女の目に痛いほど突き刺さった。 彼女はアクセルを踏み込み、桐真の車を追って郊外の別荘地まで向かった。 すると、桐真が先に車を降り、トランクから大きな箱を取り出した。 中にはたくさんのおもちゃが詰まっていた。 律は歓声を上げながら、おもちゃを抱えて走り去った。 紗雪は桐真に身を寄せ、甘えるように言った。 「律を甘やかしすぎだよ」 「俺の息子だ。甘やかして当然だろ？」 桐真はそう言いながら彼女の唇に軽くキスをした。 「それに、今日もらったご褒美シール、彼が一番多かった。俺の自慢の息子だ」 紗雪は目を潤ませながら彼を見上げた。 「桐真、ありがとう。律のために最高の名門小学校を用意してくれて。 実はね……あの子ができたのは予定外だったの。だから、あなたを困らせたくて、遠くから見るだけでよかったの。私たち、あなたと神原さんの邪魔なんて絶対に……」 「くだらないこと考えるな」 桐真は彼女の頬をそっとつまみ、声は小さかったが一言一句はっきりと聞き取れた。 「彼女には絶対にバレない。それに、君こそが俺の正妻。君と息子に尽くすのは当然のことだ」 紗雪は涙を笑みに変えた。 桐真は彼女の耳元でそっと低く囁いた。 「夫婦なんだから、夫婦の義務も果たさないとな？」 紗雪の顔は一気に真っ赤になった。彼女が彼に抱き上げられて、そのまま別荘の中へと入っていった。 美蘭は車の中で、胸を鈍い刃物で何度も刺されたような気持ちになりながら、呆然と家路へ車を走らせた。 夜、桐真がドアを押し開けて入ってくると、いつも通り、入るなり両腕を広げて彼女を抱きしめようとした。 「美蘭、待たせた？今日は赤ちゃんのことで疲れただろ？」 美蘭は動揺をまったく見せず、冷静なままそっと横へ身をずらした。 「娘の戸籍のことなんだけど……」 「戸籍なんて、俺が今度行って手続きするよ。君は気にしなくていい！」 桐真の声は突然きつくなり、美蘭の顔色が青ざめるのを見ると、すぐに柔らかい声に戻して言った。 「今の戸籍手続きは面倒なんだ。君は産後なんだから、家でゆっくり休んで。この件は俺に任せろ」 美蘭はうつむいたまま、静かにうなずいた。 娘の戸籍がすでに神原家に登録されていることを、彼には話さなかった。 それに、彼女は帰り道で、桐真が一番憎むライバルに電話をかけたことも話さなかった。 彼女はスマホをしっかり握りしめ、揺るぎない声でこう言った。 「私はまだ独身です。あなたさえ望むなら、7日後、私たち結婚しましょう」 第2話 桐真は安堵したように大きく息をつき、少し甘えるような仕草で美蘭に寄り添ってきた。 「君が産後明けてから、夫婦の時間がなかったよね。今日は……」 美蘭は胃がむかむかして、言葉を発しようとしたその瞬間、彼のスマホが鳴った。 桐真は気まずそうに彼女を一瞥し、背を向けて電話に出た。通話が終わると、急に慌てた口調になった。 「美蘭、会社に急用ができた。今すぐ行かないといけないんだ」 彼は急いで上着を掴んで家を出ていった。 美蘭は胸騒ぎを感じ、こっそりと車で後をつけた。 桐真の車は、あの隠された別荘の前にゆっくりと停まった。 数分後、紗雪が腰をくねらせながら助手席に乗り込み、すぐに車が激しく揺れはじめた。 中で何が起こっているかは、見るまでもなかった。 美蘭はスマホの盗聴アプリを起動した。 皮肉なことに、この盗聴器は彼の接待先での安全を心配して取り付けたものだった。今では浮気の証拠集めに使うことになった。 「お腹痛いって嘘ついて俺を呼び出したけど、本当に助かったよ。そうじゃなければ、今夜も家で演じ続けなきゃいけなかったから」 桐真の荒い息遣いに混じった声が聞こえた。 「やっぱり君はボディケアが行き届いてる。美蘭の腹なんか妊娠線だらけで、見るだけで萎える」 紗雪の甘ったるい声が続いた。 「じゃあ、今夜は帰らないでよ。私と一緒にいて」 桐真はさらに激しくなった。明らかに車の中では満足しなかったのだろう。ほどなくして、紗雪を抱きかかえたまま別荘へ入っていった。 美蘭は車の中で一晩中座り込んだ。なぜかつて命がけで愛してくれた男が、こんなにも変わってしまったのか、彼女は理解できなかった。 翌朝早く、彼女がちょうど目覚めたふりをしたところに、桐真が戻ってきた。その髪の先はまだ濡れていて、明らかにシャワーを浴びたばかりだった。 「美蘭、起きて！今日は君の好きな骨董品のオークションがあるんだ。一緒に行こう！」 そう言って、彼は昔のように、優しく彼女の額にキスをした。 美蘭は一瞬ためらいながらも、一緒に出かけることにした。 オークション会場に、突然現れた紗雪は、真紅のスリットドレスをまとい、白い太腿を惜しげもなくさらしながら、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってきた。 「社長、上着をお持ちしますね」 しかし、桐真は嫌悪をあらわにして身をそらし、冷たく声を放った。 「今日は美蘭と来てるんだ。君が来る必要はない」 周囲の視線が一斉に集まった。 紗雪は唇を噛みながら美蘭を見つめ、涙声で言った。 「でも、どなたかにお仕えしないと……」 桐真が美蘭を溺愛していたことは、誰もが知っていた。 町の名流が一堂に会したあの結婚式は、まさに絢爛豪華だった。 すぐに周囲の人々がひそひそと話し始めた。 桐真は美蘭の腰を強く抱き寄せ、眉をひそめて言った。 「浅草、君の仕事は会社にあるだろ。ここにいる必要はない。戻れ」 冷たい視線に囲まれる中、紗雪は泣きながらその場を走り去っていった。 桐真はもう一度美蘭の額にキスし、優しく彼女を席に導いた。 だが美蘭には、彼が内心苛立っているのがはっきりとわかった。 数点の出品物を見ただけで、彼の視線は宙を彷徨い、テーブルの下の足は小刻みに揺れていた。 そして、あの「輝きの心」という宝石が登場した瞬間、桐真はすぐにパドルを上げて、購入のゴーサインを出すと、すぐに立ち上がり申し訳そうに言った。 「美蘭、トイレに行ってくる。気に入ったものがあったら、好きに落札してくれ」 周囲の人々は羨望のまなざしを彼女に向けた。 「さすが賀茂社長、奥様を本当に大切にしてるわね。即座に購入するなんて……」 「だって神原家の令嬢だもの。普通の品物なんて目にも入らないわよ」 美蘭はそんな周囲の声に耳を貸す気にもなれず、桐真が会場を出たのを見計らい、すぐに後を追った。 女性用トイレの入口に着いたばかりの時、個室の中から卑猥な音が聞こえてきた。 「小悪魔め、よくもこんな格好してきたな。朝の3回じゃ足りなかったか？」 桐真の声には息遣いが混じっていた。 「だって先にキツく当たってきたのはそっちでしょ？」 紗雪の声は甘ったるく、しかしどこか泣きそうで色っぽかった。 「私を追い返したときは、全然思いやってくれなかったんでしょ？」 桐真は溜息をついたようだった。 「まあ、もう少し我慢して。あいつは一応、名義上の妻なんだ。ここにいる連中も、神原家の顔を立ててるだけって分かってるだろ」 紗雪がくぐもった声で抗議した。 「でも、婚姻届を出したのは私なのよ。いつになったら堂々とあなたの隣に立てるの？」 「バカなこと言うな」 桐真の声が急に冷たくなった。 「非公開って約束だったよな？勝手に線を越えるな」 少し間を置いて、彼の声がまた柔らかくなった。 「さっき競り落とした宝石は君にやる。埋め合わせだ」 「でも私はあの女より盛大な結婚式が欲しい！」 そのあとの言葉は、ねっとりとしたキスの音にかき消された。 胃がむかむかして、美蘭はよろめきながらオークション会場を飛び出した。 壁に手をつき、必死にえづいた。 これが、本当の桐真だ。 外向きには彼女にきちんとした立場を与えていたが、心のすべては紗雪とその子に捧げていた。 彼が丹念に築き上げていた理想の夫婦像は、すべて彼女を欺くための見せかけだった。 あの偽りの婚姻届も、あの盛大な式も、今となってはすべて笑い話のように思えてしまった。 彼女は目を閉じて深く息を吸い、自分に言い聞かせた。 「あと6日。6日耐えれば、すべて終わる」 すぐさま、彼女は秘書に電話をかけた。 「賀茂グループにおける私の保有株、そして関連プロジェクトの明細を至急確認して。譲渡契約の準備もしておいて」 しかし次の瞬間、返ってきた言葉が血を逆流させた。 「副社長の『サポートプロジェクト』ですけど、先月から浅草秘書の名義に変更されています！」 第3話 『サポートプロジェクト』は、美蘭の父の生前、最も力を注いでいた知能型バイオニック義肢の開発プロジェクトだった。 美蘭の父は生涯を慈善に捧げていた。そのプロジェクトを完成させ、より多くの障がい者に恩恵を与えることを夢見ていた。 美蘭は妊娠中も無理をして、数か月間プロジェクトに関わり続けていた。出産直前に、ようやく軌道に乗ったのを確認して、やっと手を離したのだった。 彼女が会社に駆けつけたとき、秘書は額に汗を滲ませながら出迎えた。 「副社長、今は社長があらゆる業務を浅草秘書に任せています。私たちは内情をまったく把握できていません」 美蘭は落ち着いた表情で言った。 「大丈夫。社長室に行きましょう。桐真のPCパスワード、私が知っているわ」 間もなく、紗雪が慌てた様子で駆けつけ、彼女の前に立ちはだかった。 「副社長、ここから先はご遠慮ください」 彼女の唇は赤く腫れ、頸には明らかなキスマークがある。さらに顔には得意げな表情が満ちていた。 「社長の命令なしには入室できません！」 美蘭は無表情で彼女を押しのけた。 「どいて。このプロジェクトは私が直接手がけてきたもの。知る権利がある」 「妊娠中は放っておいたくせに、今さら他人の成果を盗もうなんて、そんな虫のいい話ある？」 紗雪は美蘭を止めきれず、怒りのあまり言葉を選ばずに口走ってしまった。 ちょうどそのとき、桐真が駆けつけてきた。その声には少し動揺が混じっていた。 「なんで先に出て行ったんだ？俺を待ってくれればよかったのに」 美蘭は心の中で冷たく笑った。紗雪といちゃつくのに夢中で、一緒に帰る余裕なんてなかったでしょう？ 彼女は一枚の資料を彼の目の前に突き出した。 「桐真、このデータを見て！当初、義肢の素材はすべて海外の高品質なものを使う契約だったはず。それがいつの間に、全部粗悪品に変わったの？ 誰が仕入先をすり替えて、私腹を肥やしたの？」 製品は紗雪により質の悪いものを良いものと偽られ、ごまかされたうえに手抜き工事まで行われた。そして、その間に生じた差額は跡形もなく消えてしまった。 桐真は眉をひそめ、明らかに異様なことに気づいた。 紗雪の顔は一瞬で青ざめ、慌てて口を開いた。 「社長には関係ないんです。申し訳ございません、副社長。私、息子を育てるために、ほんの少しお金が欲しかっただけです。 責任は全部、私一人にあります」 涙に濡れた彼女の姿に、桐真の目にはたちまち同情の色が浮かんだ。 美蘭は鼻で笑った。 「謝って済む問題じゃない。あなたの行為はすでに犯罪に該当するわ。私が警察に通報する」 その言葉が終わるや否や、ひとりの小さな男の子が突進してきて、美蘭に思い切り体当たりした。 「悪い女！ママをいじめるな！パパ、あの人やっつけてよ！」 甲高い子どもの声がオフィスエリアに響き渡った。 律だった。 美蘭は衝撃で「うっ」と呻き、顔がみるみる青ざめた。 周囲の社員たちの顔色も一気に変わった。 桐真はすぐに駆け寄ってきた。 「美蘭、大丈夫か？」 紗雪は慌てて律を抱き寄せ、わざと叱るふりをした。 「律、そんな口の利き方しちゃダメでしょ。早くおばさんに謝って！」 すぐに美蘭に向き直った。 「副社長、責めるなら私を責めてください。子どもに罪はありませんから……」 だが、その目の奥には、勝利者の確信がはっきりと宿っていた。 美蘭が何か言いかけたその瞬間、桐真が彼女より先に口を開いた。 「子どもを怒らないでやってくれ。律はまだ何も知らない子どもだ」 そして紗雪に向かった。 「律は悪気があったわけじゃない。先に連れて帰ってて。あとで、俺から美蘭に説明する」 美蘭はその言葉を聞いて、静かに桐真を見つめた。 そして、一語一語、吐き出すように言った。 「何を説明するの？彼が私を悪い女と罵ったこと？それとも、彼があなたをパパと呼んだこと？」 彼女はもう、この下劣な茶番に付き合う気もなく、踵を返し、会社を出ようとした。 桐真は慌てて追いかけた。 「美蘭、浅草の息子はまだ6歳だ。そんな子ども相手にムキになるなよ」 美蘭は拳を強く握り締め、歯を食いしばった。 「その子どもがこんなに酷い言葉を平気で口にできるのは、ひとえに親の責任でしょ。 それに、どうして責めちゃいけないの？もしかして、その子って、あなたの子なの？」 桐真の顔色が急変し、怒ったふりをした。 「美蘭、何を馬鹿なことを？あの子が俺のはずないだろ？ 俺には、君との間に生まれた娘しかいない」 この期に及んで、彼はまだ嘘をついた。 美蘭は皮肉な笑みを浮かべ、ゆっくりと彼を見上げた。 「じゃあ、娘の名前は？あなた、いまだに彼女に名前すらつけてないじゃない」 第4話 桐真は、突然言葉を失った。 律は元々、彼が彼らの子どものために考えていた名前だった。 美蘭は以前、彼のメモ帳でそれを見たことがある。男女問わず、皆がこの呼び名を使うつもりだという。この名前は、彼自身が願いを込めて手書きで書き残したものだ。 曲げない強い意志を持つ子どもに育ってほしいと願っていた。 だが今、その名は紗雪の子どもに与えられている。 「星奈（ほしな）」 沈黙を破ったのは美蘭だった。 「うちの子の名前は、星奈」 桐真は喉を鳴らし、張りつめていた表情が少し和らいだ。 彼の声は、いつものように優しさをまとっていた。 「星奈か、いい名前だ。星のように温かく、いつも母のそばにいられるような子だな」 彼は手を伸ばし、彼女の髪に触れようとした。 「美蘭、俺は数日出張が入った。戻ったら……」 「うん。仕事、頑張って」 美蘭はもうこれ以上取り繕う気もなく、彼の言葉を途中で遮り、そのまま歩き去った。 家に戻り、彼女はやっと星奈を寝かしつけたところで、スマホに紗雪のSNS通知が飛び込んできた。 写真には、3つの手が重なって映っていた。 律はぷにぷにした手のひらで車の鍵を握っていた。 1億円もする車を、彼は私生児の玩具にしているのだ。 それなのに、彼女が先週3回も頼んだのに、彼は結局娘のための輸入おむつを買い忘れたままだった。 美蘭は、スマホの画面を見て笑い声を漏らした。 その投稿を無言でスクリーンショットし、「証拠」というフォルダに保存した。 腕の中の星奈が、小さく口を動かして寝息を立てている。 まつげが照明に照らされ、扇のように影を落としていた。 彼女は娘のふわふわの頬にそっとキスした。 「大丈夫よ、星奈。ママが必ず守ってあげる」 翌日、手元の資産と持ち株の整理を終えた美蘭は、3日後に杭市へ飛ぶ航空券をすぐに予約した。 前回彼女の疑念に気づいてからというもの、桐真はここ数日、ほぼ毎時間メッセージを送ってきていた。 【美蘭、今日のクライアントは手強かったけど、なんとか片づけたよ】 【美蘭、仕事お疲れ様。南市のお菓子がすごく美味しかったよ、今度一緒に食べに行こう】 桐真はきっと知らないのだろう。 彼がこっそり紗雪の口座に振り込んだプロジェクトのボーナス、その全明細が美蘭のメールボックスにきっちり残っていることに。 そして、彼が「愛妻家」を必死に演じているその裏で、紗雪は彼からもらった金を使って、下着に詰め込んだ札束や、体中についた意味ありげなキスマークを、堂々とSNSに投稿していた。 美蘭は、スマホの画面を見つめながら皮肉に笑った。 かつては、桐真も彼女をこんなふうに大切にしてくれていた。 彼らは、誰もが羨む幼なじみだった。そして、彼は桜木の下で、頬を赤らめながら、君以外とは結婚しないと言ったのだ。 大学時代、桐真は彼女のまわりに近づく男をことごとく遠ざけ、狼のように独占欲を剥き出しにしていた。 盲腸の手術をしたとき、彼は3日3晩も付き添い、寝ずに看病してくれた。 初めて稼いだお金は、1円残さず全て彼女の口座に振り込み、送金メッセージには「愛する姫へ」と書かれていた。 突然、赤ちゃんの部屋から心をえぐるような泣き声が響いた。 慌てた様子の使用人が飛び出してきて、手には血が付いていた。 「奥様！大変です！お嬢様の太ももが何かで切れたみたいで、血が止まりません！早く見てください！」 美蘭の心臓が一瞬、止まった。 彼女は息を呑みながら部屋へ飛び込み、星奈を抱き上げた。 その小さな体は弱々しく泣いていて、太ももにはまだ血のにじむ傷があった。 彼女は気が狂ったかのように、娘を抱えて病院へ急いだ。 検査の結果、医師が診断書を手に告げる。 「血液凝固障害です。ヘモグロビンが非常に低く、すぐに輸血が必要です」 美蘭は唇を震わせながら懇願した。 「先生、私は彼女の母親です。私の血を……」 医師は厳しい口調で答えた。 「親からの直接の輸血はできません。それに、お嬢さんはRhマイナスの血液型です。まず血液センターの在庫を調べる必要があります」 「凝固促進剤を早く投与して！」 彼女はほとんど叫ぶように命じた。 だが凝固促進剤を投与しても、傷口からの出血は止まらなかった。 美蘭は顔色の悪い娘を抱き、涙がまるで糸の切れた真珠のようにこぼし続けた。 十数分後、看護師が慌てて駆け込んできて、同情を隠せない顔で言った。 「神原さん、Rhマイナスの血液はすべて使われてしまいました」 美蘭は驚き目を見開き、憤りに燃えた瞳で問い詰めた。 「さっきはまだ在庫があると言っていたのに、なぜ急に全部使われたのですか？」 看護師は唇を噛み、声を潜めて答えた。 「当院は私立病院で、大株主の賀茂社長の息子さんが緊急輸血を必要としていました。院長の指示で、すべてのRhマイナスの血液がVIP病室に回されたのです」 その言葉は美蘭の理性を粉々に打ち砕いた。 彼女が桐真に電話で問い詰めようとしたその時、紗雪の新しいSNS投稿が目に入った。 【やんちゃ坊主ね、膝を擦りむいちゃったの。でも心配しないくていいの、凄いパパがいるから、町の希少なRhマイナスの血液をサッと調達してくれたよ】 美蘭はただ、血が頭に上るのを感じていた。 星奈を看護師に預け、彼女は迷うことなく病院の最上階のVIP病室へ駆け上がった。 VIP病室のドアを蹴破って入ると、そこには紗雪が座り込み、病床の律とゲームに興じていた。 子どもの膝の小さな擦り傷は、絆創膏も必要ないほどだった。 その光景は凍りつくような刃となって美蘭の胸を突き刺した。 目の前にいる「幸せな」母子を見つめ、胸の奥から湧き上がる憎悪に呑み込まれそうになりながら、彼女は叫んだ。 「Rhマイナスの血液をよこせ！」 第5話 今は桐真はいないため、紗雪ももう演じる気はなく、顔には得意げな表情が浮かんでいた。 「なんでよ？目が見えないの？私の息子は怪我してるのよ！」 「彼は膝をちょっと擦りむいたけど、私の娘は血液凝固障害があるのよ。これ以上待ったら命に関わるの！」 美蘭の声は泣き声を帯びていた。 外の医師が物音を聞きつけて入ってきて、ためらいながら言った。 「どうしたのですか？血が足りているなら、この方の子供に少し分けてもいいのでは？」 美蘭はまるで希望の光が差し込んだかのように、急に顔を上げて医師を見つめ、震える声で言った。 「お願いします、私の娘は今すぐRhマイナスの血が必要で、このままでは……」 「先生」紗雪が突然嗤い声をあげて彼女の言葉を遮り、目を剥いた。 「私の夫はこの病院の大株主よ。そのこと知ってるでしょ？ さっき夫本人が直接命じたよね。全てのRhマイナスの血は息子のために確保しろって。あなた、その仕事はもう欲しくないの？」 この言葉で美蘭は完全に崩れ落ちた。 彼女は猛然と前に出て、点滴スタンドから真っ赤な血液の袋をひとつ引き抜いた。 「律の血液バッグを奪うつもり？！」 紗雪は叫びながら足を踏み鳴らした。 「警備員！警備員を呼んで！この狂った女が律の血液バッグを奪おうとしてるよ！」 警備員が急いで駆けつけ、すぐに美蘭の腕を抑えた。 紗雪はまるで勝ち誇った孔雀のように血液袋を奪い返し、警備員に向かって叫んだ。 「この女が血液バッグを盗んだの！すぐに連れ出して！」 美蘭は引きずられながら病室を出ていき、胸の中の怒りが喉を焼き尽くすかのようだった。 「病院の血液は明らかに足りてるのに、あの女がわざと独占してる！今すぐ桐真に電話するわ！」 驚かされた院長がちょうどその言葉を耳にして、たちまち眉をひそめた。 「ちょっと待ってください。一体どちらが賀茂夫人ですか？」 次の瞬間、紗雪はスマホを掲げて院長に近づき、電子版の婚姻届を見せた。 「よく見て！私が賀茂夫人よ。役所にちゃんと登録されているのよ！うちの律こそ彼の実の息子よ！」 彼女の目の端の冷たい視線が美蘭を刺した。 「あの女の娘なんて私生児よ」 言い終わると、廊下を通りかかった患者たちが群がり、指をさしながら囁く声が、まるで針のように突き刺さった。 「なんてこと、愛人がこんなに傲慢になってるの？正妻の息子の血液バッグを奪うなんて！」 「ああいう人の娘なんて、死んだ方がマシだわ！」 美蘭は胸が引き裂かれる思いで、救急室で娘の青白い顔を思い浮かべた。そして、膝がガクッと折れて、なんと紗雪の前に跪いてしまった。 「お願いです、娘を助けてください……」 周囲のざわめきがピタリと止まり、皆の視線がこの滑稽な光景に集中した。 紗雪は全く動じず、ゆっくりと桐真の番号を押した。 電話がつながった瞬間、彼女の声はたちまち悲しげになった。 「桐真、早く戻って律を助けてよ……神原さんが私を嫌って、律の血液バッグを奪おうとしてるの。私たち親子を殺すつもりよ！」 「桐真！」 美蘭は警備員の手を振りほどき、受話器に向かって叫んだ。 「星奈が切り傷を負ったの。血液凝固障害があるからすぐに輸血が必要よ！病院に血を分けるように言って、さもなければ本当に死んでしまう！」 電話の向こうでしばらく沈黙があり、やっと桐真の苛立った声が聞こえた。 「美蘭、その血は俺が律のために手配したものだ。今は彼が必要としている。ふざけないでくれ」 「生まれてまだ1か月の子供はそんなに血を使わないよ……」 美蘭は嗄れた声で叫んだ。 「あの子はただ膝を少しすりむいただけ。でも、星奈はまだ救急室で助けを待っているのよ！ 最後に聞くけど、娘は今まさに危機的状況にあるの。血を手配してくれる？」 受話器の中にはただ電流のザーッという音だけが残り、しばらくしてから、桐真の声がゆっくりと疑いを含んで聞こえてきた。 「生まれたばかりの子に血液凝固障害なんてあるものか？美蘭、娘を呪うな！」 「桐真！」 美蘭の涙が「サッ」と零れ落ちた。 「娘がもうすぐ死にそうよ！まだわからないの？」 そばにいた院長が突然スマホに顔を近づけ、へつらうように言った。 「賀茂社長、この女をどうしますか？精神が正常でなさそうです。しかもあなたの妻だと強く言い張ってますが……」 向こうの桐真はまたしばらく黙り、その後冷たく氷のような声が伝わってきた。 「俺の妻は紗雪だ。彼女が息子の律の世話をしている。俺には娘なんていない」 周囲の人々はほっとしたようで、美蘭を見る目には一層の軽蔑が混じった。 紗雪は突然冷笑を浮かべ、美蘭の前でそのRhマイナスの血液バッグを地面に強く叩きつけた。 「あんたの生んだ私生児がこの血を使う資格がないわ」 彼女は靴のかかとでその血の跡を踏みつけ、一言一言に毒を込めて言った。 「浪費しても、あんたには絶対にやらない」 その瞬間、美蘭は心臓が無理やり握りつぶされたような痛みを感じ、呼吸さえも苦しくなった。 病室のドアが「バタン」と閉まり、外の全てが遮断された。 彼女はふらつきながら星奈の病室に戻り、娘の冷たい小さな体を抱きしめながら、涙が糸の切れた真珠のように娘の青白い顔に落ちた。 絶望が少しずつ彼女を飲み込もうとしたその時、スマホの画面が光った。 紗雪がまたSNSに投稿していた。 写真には彼女が律を抱き、満面の笑みを浮かべていた。 添付された画像には、桐真が先送金した831万円の明細が映っており、送金メッセージにはこう書かれていた。 【息子をしっかり世話しなさい】 美蘭はその写真を見つめ、全身の血が冷え切った。抱えている星奈の呼吸も弱まっていった。 その時、入口から澄んだ男の声が突然響いた。 「あの、私はRHマイナス血です。あなたの娘に輸血できますよ」 第6話 幸い、あの善人が献血してくれた400ccの血のおかげで、星奈の命はなんとか助かった。 なんて皮肉なことだろう！ 実の父親は血液センターの血液を独占し、娘に一滴の血さえ分けようとしないのに、見知らぬ他人が献血してくれて、連絡先も残さずに急いで去っていったのだ。 星奈の顔は徐々に血色を取り戻し、小さな口は無意識に乳を求め始めた。 そばにいた使用人が星奈を見ながら、心の中の疑念をそっと口にした。 「奥様、どうもおかしい気がします。普段からお嬢さんの世話は注意深くしていて、周りに鋭利なものは絶対置きませんでした。 でも医者は、お嬢さんの傷は刃物で切られたと言っていますが…… でも、お嬢さんはずっとベビーベッドにおとなしく寝ていたのに……」 美蘭は不安にかられ、急いで家に戻って状況を確かめた。 ベビーベッドのシーツのしわの間に、鋭いカッターの替え刃が数枚隠されており、そこには星奈の血が付いていた！ 美蘭の頭の中で「ブン」という音が鳴り響いた。 このベビーベッドは、彼女が産後の休養中に桐真に買ってもらったものだった。 彼は普段こういうことに無頓着で、秘書に「一番高いのを買え」とだけ言っていた。 だから、このベッドは紗雪が手配したもの。 刃は間違いなく彼女が隠したのだ！ 背筋を寒気が走り、美蘭は全身が凍りつくようだった。 紗雪はまさか星奈を殺そうとしているのか？桐真は知っているのだろうか？ たとえ知っていても、星奈のために鬱憤を晴らすだろうか？ 誰もその問いに答えられなかった。 美蘭は星奈をぎゅっと抱きしめながら、ソファの隅で丸まって目を閉じ、小さくつぶやいた。 「星奈、怖がらないで。ママはもう誰にもあなたを傷つけさせないからね」 幸いなことに、あと2日で彼女は娘を連れて新しい生活へと旅立てるはずだ。 桐真が出張から戻ると、家に入るなり怒鳴った。 「美蘭、最近わがまますぎるぞ！ たった数日出張してただけで、病院で大騒ぎしたとは、俺の面子とか考えたことある？」 美蘭の心は、ひどく冷えきっていた。 桐真は眠っている娘をちらりと見て、さらに眉をしかめた。 「娘を利用して騒ぐなんて、ほんとうにがっかりだ……」 「桐真、私たちはもう終わったのよ」美蘭は冷たい声で遮った。 桐真は急にぽかんとして、彼女の腕をしっかり握った。 「終わっただと？美蘭、俺たちは幼なじみ、十年以上の付き合いだ！そんなことで大騒ぎするな！」 よくも十年以上の付き合いを口にできるものだ。 美蘭の心は針で刺されたように痛み、声を荒げた。 「電話であなたは、紗雪が妻で律が息子だと言ったよね？」 桐真は目を泳がせ、少し気まずそうに顔を背けた。 「あれは緊急事態だ！あの私立病院の連中は賀茂夫人の名前しか認めない。もし正直に話して、彼らが俺の言うことを聞かずに律に輸血しなかったらどうするんだ？」 胸が締め付けられる思いで、美蘭は彼らに夫婦の名もないことを暴こうとしたが、彼の次の言葉に言葉を失った。 「わかった。紗雪に嫉妬しているんだな」 桐真は細めた目で彼女をじっと見て、確信を持った口調で言った。 「俺が君しか見てないって分かってるだろ。それなのに、嫉妬だから、娘を使って俺の気を引こうとするなんて！ 君は男の子を産まなかったから、わざと騒いでいるんだな？」 美蘭が反論しようとした瞬間、彼のスマホが突然鳴った。 桐真は画面を見て、美蘭に「家でよく反省しろ、会社には行くな」とだけ言い残すと、慌てて立ち去った。 美蘭は胸の中に渦巻く憎しみを押し殺した。 彼女と桐真の婚姻届は偽造されたものであったため、紗雪には夫婦共同財産の返還を請求する資格すらなかった。 それでも、彼女のものは絶対に一つも譲らない。 美蘭は手元の株式を改めて確認し、他の株主に安値で譲渡する準備をした。 しかし会社に着くやいなや、使用人から電話がかかってきた。 「奥様、すぐに戻ってください！ 旦那様の秘書だと名乗る女性が、子供を連れて家に押しかけてきました。 旦那様本人の許可だと言っていて、止められません！」 第7話 紗雪だ！ 美蘭の心臓が突然激しく鼓動し、指先が真っ白になるほどスマホを握りしめていた。 「すぐに戻るわ」 彼女は車を飛ばし、狂ったように家へ急いだ。 玄関では使用人が焦ってうろうろしていた。そして、彼女の姿を見つけると、すぐに駆け寄り、泣きそうな声で言った。 「奥様、全然止められなかったんです……旦那様本人が電話で、彼らを中に入れろと許可したんです」 美蘭が部屋に入るとすぐ、律が床に這いつくばってビー玉を弾いて遊んでおり、色とりどりのビー玉が床に散らばっていた。 その子は彼女を見るなり叫んだ。 「ママ見て！私の血液バッグを奪ったあの悪い女が戻ってきたよ！」 一方、紗雪は星奈のベビーベッドの前に立ち、指を子供の頬にかざしながら、優しくからかうように話しかけていた。 「娘から離れて！」 美蘭は走り寄り、彼女を一気に押しのけた。 紗雪はよろめいて一歩後ろに下がったが、怒らずに口元を緩め、彼女に微笑みかけた。 「神原さん、言っておくけど。 私と桐真こそ、法律上の夫婦よ。あなたはただの愛人なの。 この家は私と桐真の共有財産。いつでもあなたを追い出せるよ！」 その言葉は氷の針のように美蘭の心臓に深く突き刺さり、痛みで呼吸が苦しくなったが、反論する力はなかった。 「桐真なんてクズ、もう要らない。私は出ていくわ」 彼女は歯を食いしばり、指先が真っ白になるほど握りしめた。 「でもその前に、あなたは出て行きなさい！さもなければ今すぐマスコミに連絡して、あなたたちの不倫の醜聞を暴露するわ。 少なくとも表向きは、海市中の誰もが私こそが賀茂夫人だと分かってる。 本当に私を追い詰めたら、誰が恥をかくか見てみたいものね！」 紗雪は痛いところを突かれ、怒りに狂って叫んだ。 「何をそんなに偉そうに？法律で守られているのは私よ！出て行くべきはあんたよ、クソ女！」 美蘭は冷たく目を上げ、嘲るような口調で言った。 「私が彼を離れても、背後には神原家が支えてくれるわ。 あなたは？雇い主を誘惑したただの使用人よ。たとえ桐真と結婚したとしても、そんな身分の女を表に出せるの？ あなたたちって、堂々と人前に出れない関係なんでしょう？」 「黙りなさい！」 紗雪は怨恨に燃え、腕を振り上げて美蘭の顔を思い切り叩いた。 「パチン！」 リビングに鋭い平手打ちの音が響いた。 美蘭の頬はひりひりと痛んだが、微動だにせず、逆に相手に強い平手打ちを返した。 部屋には防犯カメラがついており、誰が悪いかは一目瞭然だ。 しかしその時、ベビーベッドから不自然なすすり泣きが聞こえた。 美蘭は慌てて振り向き、瞳孔が急に縮んだ。 律は素早く手をベビーベッドから引っ込めた。 しかし、律がさっき星奈の口に何かを入れたのを、彼女ははっきりと見えた！ それはガラスのビー玉だった！ 「星奈！」 美蘭は心臓が喉元から飛び出しそうなほど激しく鼓動していた。 彼女は正気を失ったかのように娘に飛びつき、震える指で必死に背中をさすった。 「吐き出して……早く吐いて！」 「美蘭、何をしているんだ？」 玄関口から桐真の怒声が響いた。 彼は風のように駆け込んできて、美蘭が娘を「苦しめている」のを見ると、一瞬で顔色が青ざめた。 紗雪はすぐに駆け寄り、彼の腕を掴んで目を赤くして言い訳した。 「桐真、帰ってきてよかった！律はただ妹のことが好きで、一緒にビー玉遊びをしたかっただけなのに、神原さんがこんなに怒るなんて……」 美蘭は彼女の挑発に構っていられず、震える指で娘の口の中を探りながら声がかすれた。 「星奈、お願い、吐き出せば大丈夫……ママがいるよ……」 桐真はそれを見ていられず、子供を奪い取った。 「正気か？そんなに掻くと傷つけるぞ！」 パチン！ またもや鋭い音が響いた。 桐真は顔を押さえ、呆然とした目をして言った。 「俺を殴ったのか？」 抱かれていた星奈はその音に驚き、一気に嘔吐した。 丸いガラスのビー玉が星奈の口から転がり落ちて、カーペットに落ちた。 その直後、胸が引き裂かれるような大声で泣き出し、小さな顔は真っ赤に腫れ上がった。 「見なさい！」 美蘭は涙で赤くなった目で叫び、地面のビー玉を指さして言った。 「あの悪いやつが、生まれたばかりの星奈の口にビー玉を押し込んだのよ！見えないの？」 彼女は星奈を奪い返し、ぎゅっと抱きしめた。紗雪母子を見る目は毒を帯びた刃のようで、彼らをめった刺しにしたいほど憎んでいた。 桐真の顔色がようやく変わり、振り向いて律を引き寄せて言った。 「律、さっさとおばさんと妹に謝りなさい」 だが律は「わあん！」と泣き出し、足を蹴って地面で転げ回った。 「パパは律に意地悪！律、パパ嫌い！ううう……」 子供二人の泣き声が混ざり合い、耳を刺すように痛かった。 「もういい、律はまだ小さくてわからないから、謝らなくていいよ」 桐真はすぐに息子を抱きしめ、痛ましそうに背中を叩いたが、美蘭を見る目は冷たくなった。 「子供の遊びなんて大したことじゃない。そんなに真剣になるなよ。大人なんだからもっと大人らしくなれないの？そんな態度じゃ、どうやって娘をちゃんと育てられるっていうの！」 「出て行け！」 美蘭の心はその言葉でズタズタに裂かれた。 彼女はドアを指差して、全力で桐真の顔をもう一度平手打ちした。 「あんたの妻と息子を連れて、今すぐ出て行け！」 第8話 「どうしていつも乱暴するの？」 紗雪は手を上げて仕返ししようとしたが、桐真に手首をしっかり掴まれた。 「もうやめろ」彼は紗雪の手を振りほどき、美蘭を見る目に失望の色を宿して言った。 「美蘭、どうしてこんな風になったんだ？」 桐真はまだ泣きわめく律を引きずり、紗雪を半ば押し出すように連れ出した。 「俺たちはまず外に出よう。彼女に少し冷静になってもらわないと」 ドアが閉まると同時に、美蘭の張り詰めていた神経が一気に切れ、壁に寄りかかって地面に座り込んだ。 涙があふれ、口元の苦さと混ざり合い、しょっぱくて痛みを伴った。 スマホが「ピンポン」と鳴り、画面が光った。株式譲渡金の入金通知だった。 美蘭は適当に涙を拭いながら、震える指で泣きじゃくる娘を優しく撫で、目に決意の光を宿した。 明日には、彼女たちはこの地獄から完全に抜け出せるのだ。 彼女は一晩中かけて使用人の後始末をつけ、生活の痕跡をすべてきれいに消し去った。夜が明けるとすぐ、娘を抱いて予約しておいたタクシーに乗り込んだ。 「運転手さん、空港までお願いします」 「かしこまりました」運転手は快く応じた。 美蘭は迎えの人に電話をかけた。 「遅くなってごめんなさい。もうすぐ着くよ」 相手の声は春の雪解けのように温かかった。 「急がなくていい。気を付けて」 心が暖かくなった瞬間、鼻をつくエーテルの臭いが突然漂ってきた。 彼女が顔を上げると、バックミラーの中の運転手の目が、毒を塗った刃物のように鋭く、抱いている子供をじっと見つめていた。 意識が闇に沈む直前、美蘭は必死に星奈を胸に引き寄せた。 再び目を開けると、車は荒れ果てた工場の前で止まっていた。 雑草が伸び放題の空き地で、桐真が背を向けて電話をかけており、抱いているのは星奈だった。 小さな赤ちゃんは彼のスーツの上着に包まれ、顔をしかめている。 「もう到着した。計画通りに進め」 彼は電話を切って振り返り、目を覚ました美蘭を見ると、眉をより深くひそめた。 「起きたか。ちょうどいい、もう一度説明する手間が省ける」 美蘭の手首は粗い縄で赤く擦れていた。 彼女はもがきながら立ち上がった。 「桐真、一体何を企んでいる？星奈を放しなさい！」 「律が誘拐された」 桐真の声には一片の温もりもなかった。 「誘拐犯は俺の実の子を要求している。彼らは間違えていて、律を唯一の子供だと思っている」 「それで、星奈を交換に出すつもりなの？」 美蘭の声が突然高くなり、血が頭に上った。 「星奈は生まれたばかりよ！先天性の血液凝固障害もあるの！蚊に刺されただけでも危ないのに、正気なの！」 「これが唯一の方法だ」 桐真は目をそらしながら答えた。 「誘拐犯は直接子供を見ないと人質を放さないと言っている。律はもう6歳で、物事がわかる年齢だ。下手したら、今回の誘拐は彼の人生を壊してしまう」 「じゃあ星奈は？」 美蘭は飛びかかって子供を奪い返そうとしたが、桐真は身をかわした。 「まだ小さいから何も理解していないし、トラウマにはならない」 彼の声は異様なほど冷静だった。 その時、紗雪が髪を乱し、泣きながら走ってきた。顔の化粧も崩れていた。 「桐真！誘拐犯からまた電話があった。子供を見せなければ……処刑すると言っている！」 彼女は地面の美蘭に気づくと、突然「ドスン」と跪き、「バンバン」と地面に頭を打ちつけた。 「神原さん、お願い！今回だけよ！律を助けて。これから、あなたのためなら、何でもするよ！」 「どきなさい！」美蘭は足で彼女を蹴り飛ばし、目には怒りの炎を燃やした。 「子供が誘拐されたのは、あんたがちゃんと見てなかったせいでしょ！星奈の命で助ける義務がないわ」 「美蘭、お願いだ」桐真が突然しゃがみ込み、声を柔らかくした。 「律は無実だ。彼を取り戻したら、必ず星奈を救う方法を考える。俺たち……昔みたいに戻ろう、いいか？」 美蘭は彼の偽善的な顔を見つめ、ふいに笑みを浮かべた。だが、その目からはとめどなく涙があふれ出た。 「昔みたいに？ 星奈の命を使って、あんたの私生児の命を助けて。それで、殺人犯のあんたと仲良く暮らせと？ 桐真、あんたは一体私を何だと思ってる？」 倉庫の奥から、律の心を引き裂くような悲鳴が響いた。 「パパ！怖いよ！」 桐真は顔色を曇らせ、星奈を抱いて倉庫に向かおうとした。 美蘭は正気を失ったように飛びつき、縛られた手で彼の脚を必死に掴んだ。 「桐真！星奈を放して！ 行きたいなら、あなた自身が行きなさいよ！ あなたは彼のパパじゃないの？あなたが行けばいいでしょう！」 「やめろ！」桐真は苛立って彼女を蹴り払った。 「律は男の子。賀茂家唯一の後継者なんだ。何があっても守らなきゃならない！」 「じゃあ星奈は？あなたの娘じゃないの？」 美蘭は爪を彼のズボンに食い込み、声をかすれさせた。 「彼女もあなたの実の娘でしょう？どうしてそんなに冷酷になれるの？」 桐真は足を止め、赤くなった彼女の目を振り返ると、喉をゴクリと鳴らした。 「ごめん」 だが次の瞬間、注射針が突然彼女の首に刺さった。 「これは微量の麻酔薬だ。目が覚めたら、星奈は無傷だと保証する」 そう言うと、彼は振り返り、一歩一歩、倉庫の方へ歩き去った。 美蘭は星奈を抱く彼の背中を見つめ、止めようとしたが、指を上げる力さえなかった。 薬が回り始め、目の前が暗くなっていった。 朦朧としながら、桐真の姿が倉庫の影に消え、彼女は星奈の微かな泣き声が聞こえた…… 第9話 目を再び開けると、消毒液の匂いで美蘭はむせて咳き込んだ。 白い天井が揺れて目が回り、耳元に桐真の低い声が響いた。 「目が覚めた？具合はどうだ？」 「星奈！」 彼女は突然体を起こし、点滴の針が引っ張られて痛くても気にせず、必死に布団をめくってベッドから降りようとした。 桐真はすぐに彼女を押さえつけて言った。 「落ち着いて、星奈は無事だ。紗雪が隣の病室で見ている」 美蘭は彼を押しのけて「出ていきなさい！」と叫んだ。 桐真の顔が険しくなった。 「まだ怒っているのはわかっている。でも律が誘拐されたときは緊急事態だ。俺もどうしようもなかったんだ……」 「それで、星奈を犠牲にしたの？」 美蘭はベッドのそばのガラスコップを掴んで投げつけ、破片が彼の足元で砕け散った。 「賀茂桐真、出ていきなさい！もう二度とあんたに会いたくないの！」 「もうふざけないでくれる？」 桐真は不機嫌そうに声を荒げた。 「子供が生まれてから、君の気性はますます不安定になったな。わかった、俺は出ていく。冷静になったら、電話してこい」 彼はそう言って、ドアを乱暴に閉めて去った。 部屋には静寂だけが残った。 美蘭が気持ちを落ち着ける前に、紗雪がドアを押し開けて入ってきた。手には協議書を握り、勝ち誇った笑みを浮かべていた。 「あなたの娘は小児病棟にいるよ。この契約にサインして、桐真の前に二度と現れないことを約束するなら、娘さんを返してあげるわ」 美蘭はその協議書を受け取り、「二度と会わない」という条項に指先が触れた。顔を上げたとき、彼女の瞳にはもう一片の感情も残っていなかった。 「息子さんの誘拐って、あなたの自作自演でしょう」 紗雪は眉を上げ、全く隠そうともしなかった。 「賢いわね。そう、あなたにわかってほしかったの。彼にとって、私と律が本当の家族なのよ。 彼は律を救ったよ。心の中は私たち母子だけなの。あなたに勝ち目はないわ」 美蘭は何も言わず、最後のページに名前をサインした。 看護師に抱かれてきた星奈は、美蘭の腕の中にすっぽりとおさまった。その瞬間、彼女の目からついに涙がこぼれ落ちた。 星奈こそが、彼女のすべてだ。 紗雪はその様子を見て、突然ため息をついた。 「実はね、私も彼があなたを愛してると思ってたの。私たちの初めては予想外だったのよ。彼は半年以上も私を避けて、妊娠がわかるまで会おうとしなかった。 でも男っていうのは変わるものよね。彼はもしかしたらあなたを愛していたかもしれないけど、今は私を愛しているわ。しかも私は息子を産んだの。あなたの娘じゃ到底敵わないよ。 あなたは私を見下してるのね。でも、あなたはただ私より運が良くて、良い家庭に産まれただけ。もしあなたが私の立場なら、私より潔いとは限らないわ」 美蘭は口元を引きつらせて、争う気力もなかった。 喉はヒリヒリと痛み、ひと言話すのさえつらかった。 出発前に、彼女は会社で「サポートプロジェクト」の生産記録を最後に確認した。 紗雪が安い仕入先に切り替えて差額を着服している証拠を、彼女は暗号化されたファイルにまとめていた。 天罰は必ず下る。埋めておいた地雷は、いつか必ず爆発するだろう。 その日が来たら、桐真がこの貪欲な「妻」を本当に守れるか、見てみたいものだ。 娘を抱えて飛行機に乗った美蘭は、桐真の最大の敵にメッセージを送った。 【遅れてごめんなさい。あなたに嫁ぐと約束したから、絶対に裏切らない】 相手からほぼ即返信が来た。 【美蘭、俺はこの日を12年間待っていた。どれだけ時間がかかっても良いのだ】 胸が締めつけられるような気持ちになったものの、すぐに気持ちを切り替えた彼女は、また紗雪のSNS投稿を見てしまった。 写真の中で律はバースデーハットをかぶり、桐真と紗雪が左右から彼の頬にキスをしている。 キャプションには、こんな言葉が添えられていた。 【律は7歳になった。パパとママは永遠にあなたを愛してる】 後ろには遊園地の所有権証明書も添えられていた。 それは桐真からの誕生日プレゼントだった。 そして次の瞬間、桐真からメッセージが届いた。 【美蘭、会社で急用ができて、帰りは遅くなる】 【戻ったら娘の戸籍を入れるさ。それと、一番いい医者に治療してもらうから】 【美蘭、俺は永遠に君を愛している】 美蘭は嘲笑を漏らし、彼と紗雪の連絡先を全部ブロックした。 飛行機が雲を突き抜ける中、彼女はスマホの電源を切り、うつむいて娘の柔らかい髪にそっとキスをしてから、囁いた。 「今さら、娘の戸籍を入れるって？でも彼女の苗字は神原よ。 これからは、娘があなたの一番憎む人をパパと呼ぶ日が来るわよ。 桐真、楽しみにしてなさい」