春の終わりに、別れを告げよう

「おばさん、決めたの。清と結婚するわ」 大洋の向こうの叔母・浅草沙織は、間もなく訪れる再会に喜びを感じながらも、すぐに我に返った。 「千桜、付き合っている人と結婚するって言ってなかった？どうして急に…… 嫌な思いをしたの？話してごらん。おばさんがすぐ戻って、守ってあげるから！」 第1話 「おばさん、私決めたの。清（きよ）と結婚するわ」 大洋の向こうの叔母・浅草沙織（あさくさ さおり）は、間もなく訪れる再会に喜びを感じながらも、すぐに我に返った。 「千桜、付き合っている人と結婚するって言ってなかった？彼にひどいことされたの？」 電話越しに沙織の心配そうな声を聞き、佐倉千桜（さくら ちお）は無理に笑顔を作った。 「おばさん、誰にもひどいことはされてないよ。ただ急に、彼氏と気が合わないって思ったの。それに……」 その彼氏はもう彼氏じゃない。 千桜はその言葉を飲み込んだ。 長年の離別で、沙織はすでに十分罪悪感を抱いている。わざわざ心配させる必要はないからだ。 浴室の水音が次第に弱まっていくのに気づき、慌てて口を開いた。 「おばさん、一週間後、こちらのことが片付いたら帰るね」 男が近づき、しずくの残るたくましい体で彼女を抱き寄せ、低くかすれた声で言った。 「何を片付ける？誰と電話してた？」 「何でもないの。おばさんよ」 男は少し驚き、長い指を彼女の腹に置いた。 「確か、お前は孤児だよな？」 千桜は触れられるのを避けたかったが、彼にしっかり膝に座らされ、仕方なく正直に答えた。 「私も家族ができるなんて思ってなかったの。つい最近連絡が取れたばかり」 そう言い終えてから、彼女は振り返って彼を一瞥し、根掘り葉掘り聞かれるのではないかと少し心配した。 しかし彼はただ「うん」とだけ答えた。 明らかにそのことにはあまり関心がない。 彼にとって千桜には独自の世界がなく、すべてが彼を中心に回っているのだ。 彼女は口元を引き上げ、自分が勝手に思い込んでいたことを笑った。 彼の呼吸が徐々に近づいた。 長く一緒にいる彼女には、次に彼が何をしたいか自然とわかる。 男が身を擦り寄せてきたが、彼女はいつものように従わなかった。 「少し疲れたの」 彼はまぶたを上げ、じっと彼女を見つめながら、しばらくして笑った。 「まだ今日の婚約パーティーで俺が先に帰ったことに怒ってるのか？ 婚約しただけで、結婚じゃないし、そんなに正式なものじゃない。 結婚式ではちゃんと盛大にしてあげるさ」 彼女が顔をそむけると、彼の表情は目に見えて陰りを帯びた。 やがて笑いながら言った。 「雲泉レストラン、ずっと行きたがってただろ？身支度してくれ。今なら、まだ予約間に合うはず」 千桜が断ろうとした。 しかしその前に、彼はスマホを見つめてぼんやりしていた。 スマホから女性の声が聞こえた。 「景雄、もう結婚するのに、なんでまだ私に絡むの？ 私が謝らなきゃ、許してくれないの？わかったの。謝るよ。今夜は……」 女性の声はすぐに途切れた。 江口景雄（えぐち かげお）の端正な顔には嘲るような表情が浮かんだが、すでに立ち上がった。 「会社の用事だ。ちょっと片付けてくる。お前は先にレストランに行っていい」 相談ではなく、命令だ。 二人の間には、常に彼が主導権を握り、彼女は従うしかなかった。 もし五年前のあの酔った夜がなければ、彼女はただの彼の社員でしかなかっただろう。 江口家の援助で学業を終えたインターン生は、感謝の気持ちから卒業後にグループに就職した。 そして偶然、飲み会に彼を迎えに行く役目を任された。 本来なら、彼を家まで送るだけのはずだったのに、帰ろうとしたとき、彼に壁に押し付けられ、激しくも甘い愛に陥った。 かつては高嶺の花として憧れていた相手が、今や目の前にいる。 彼女の心は自然と惹かれた。 しかし、彼女は自分の立場をわきまえ、夜が明けたら素早く逃げた。 思いがけず、彼はすぐに彼女を見つけ出した。 会社のビルの最上階、夕日がガラス越しに景雄の強張った顔を染めた。 彼は深い瞳でしばらく彼女を見つめ、彼女のつまらない人生の行方を左右する一言を告げた。 「あの夜のことはすまない。責任を取るさ。ただし、今は恋人として公にすることはできない。 当然、お金のことなら、損はさせない。もし嫌なら、相応の補償も用意する」 こうして、千桜は彼の「パートナー」となった。 さらに、仕事で正式採用され、彼の特別補佐として、普段は行けない場所にも連れて行かれるようになった。 宴会で、他の女性たちの羨む声を耳にしたこともある。 「佐倉さん、運がいいわ。江口さんの側にはいつもあなただけでしょう。恋人同然だね？きっと結婚するでしょ」 一か月前、景雄はついに千桜との結婚を提案した。 彼女は、自分たちがついに結ばれるのだと思った。 しかし、今日の婚約パーティーで、彼は別の女性のために公然と立ち去り、出席していた友人たちもひそひそとささやいた。 「やっぱり景雄は知佳さんのこと、忘れられないんだな。これらのことは、知佳さんの浮気に対する復讐だよな！」 千桜はそこで初めて、一夜を共にしたあの出来事の原因が、小林知佳（こばやし ちか）が何も告げずに去ったことにあると知った。 そして彼が結婚を提案したその日、ちょうど知佳が帰国したのだ。 自分はただの身代わりの存在で、本物を嫉妬させるための遊び道具に過ぎなかった。 その瞬間、彼女は自分の立場をはっきりわきまえ、ついに手放すことを決意した。 景雄が去ったあと、千桜は唇を引き、自嘲気味に笑いながら荷物を整理し始めた。 夜の十二時まで忙しくして、スマホを開くと、「知佳タイム」というアカウントが投稿していたした。 【家庭的でいい男ね。でも、もう私はちょっとした工夫で心を動かせる十代の女の子ではないわ】 添付の画像は、一心にリンゴを剥く男性の横顔だった。 千桜は、彼のために料理をしているときに爪の半分を欠けさせてしまった。 今、彼女はその欠けた爪を見下ろし、ひとまずスマホで「いいね」を押してから、スマホの画面を消した。 これからは、彼女にも家庭的で素敵な男性が現れるだろう。 ただし、それは彼とは無関係のことだ。 第2話 朝六時、千桜は起きて化粧をし、適当にパンを一つ手に取って出勤した。 「社長と結婚するんじゃなかったの？どうしてまだ会社に来てるの？」 「知らなかったの？小林さんが帰国したんだよ！」 「昨日、小林さんがちょっと転んだだけで、社長は婚約パーティーから逃げ出したんだ。やっぱり庶民って玉の輿に乗る運がないな」 そんな冷ややかな嘲笑は、千桜は何度も聞いてきた。 景雄が彼女と結婚すると発表したときには沈黙していたが、今では見物人がさらに増えた。 「またパンか」 景雄の長い指が慣れた手つきで彼女のバッグからパンを取り出し、紙袋を手渡した。 紙袋の中には、湯気の立つあんまんが入っている。 その横には豆乳が添えられている。どれも彼女の好物だ。 夜は初恋相手に付き合い、朝には彼女に朝食を持ってくるなんて、本当に精力的だ。 千桜は景雄を見つめ、彼女が彼の心の中でどんな位置にいるのか理解できずにいた。 「今日の午後、時間ある？」 彼は雲泉レストランに行くと思い、「今から予約を手配する」と言った。 彼女は一瞬驚き、「予約？」と返した。 彼は不思議そうに一瞥し、彼女の意味を理解できない様子だった。 彼女は嘲るように口元を上げた。やはりこの件を覚えているのは彼女自身だけだ。 一年前、彼女は彼の子を妊娠した。その知らせを知ったとき、彼は一晩中喜びで眠れなかった。 しかし当時、会社は上場の重要時期で、彼は彼女の世話にかまける余裕がなかった。 その結果、競合他社が彼女を拉致して、会社の機密を要求した。 二者の対立は長く決着がつかなかった。 彼を困らせないために、彼女は十階建てのビルから飛び降りた。 幸い、稼働していないショベルカーに落ちて命は助かったが、子は失った。 この件以降、普段冷淡な彼の瞳の中に、初めて彼女の姿が映るようになった。 他人が冗談で彼に相手を替えようとすると、初めて顔を険しくした。 「口が利けないなら、黙ってろ。彼女は他の女たちとは違う。誰が彼女に手を出したら、容赦しない」 今日が、二人の子の命日だ。毎年この時期に子の墓を訪れることを約束していた。 「別に何でもないの」 千桜は平静を装って言ったが、景雄は眉をひそめ、何か言おうとした矢先に、スマホが鳴った。 画面を見ると、彼は少し躊躇した後、コートを羽織って立ち上がり、数歩歩いて振り返った。 「ちょっと用事がある。待ってて、後で一緒に行こう」 千桜はさっとその画面を見た。チャット欄の表示名には、割れたハートのマークが付いていた。 彼女は待たず、景雄の後で花屋に行き、予約していた花を受け取ってから、タクシーで北山へ向かった。 北山墓園の最良の場所には、まだ生まれぬ彼らの子が眠っている。 階段に腰を下ろすと、彼女はバッグから手紙を取り出し、燃やし始めた。 その途端、ついに涙をこらえきれなくなった。 「ごめんね、ママはもうここから離れるかもしれないの。 約束を守れなくて、ごめんね。怒らないでくれる？ママはまた絶対会いに来るから」 厚い束の手書きの手紙を燃やすと、清掃員が思わず言った。 「どうしてここで手紙を燃やしていますか」 千桜はすぐに謝り、悲しげな表情を浮かべた。 「この子のパパはもう私たちを見捨てたし、私も別の場所に行くの。 もう二度と戻らないかもしれない。だから、これから数年の手紙を一緒に燃やしたかった」 清掃員はため息をつき、立ち去った。 そして三十分後に戻ってきたら、その細身で美しい女性はすでに姿を消した。 灰のそばには十枚の一万円札が残されていた。 山の下には寺がある。線香を受け取った千桜は、近くに景雄の姿を見つけた。 彼は知佳と並んで座布団に跪き、真剣な表情で祈っていた。 千桜は思わず嘲るように笑った。 自分の子は一キロ離れた山で眠っているのに、彼はここで愛人と縁結びの祈願をしている。 千桜が立ち去ろうとしたとき、ボランティアが呼び止めた。 「佐倉さん、去年お子さんのために灯明を供えましたが、今年はどうしますか？」 元々心ここにあらずだった景雄は、突然振り返り、彼女に向かって急ぎ足で歩いてきた。 第3話 「供えます。今度は三十年でお願いします」 「千桜、どうしてここに？」 千桜はしばらく黙って景雄を見つめ、答えなかった。 するとボランティアが言った。 「江口さん、忘れましたか？去年の今頃、こちらに来てお子さんのために一年分の灯明を供えました。 今日は、佐倉さんがそれを続けるためにいらしたんです」 景雄はその場で立ちすくみ、瞳に異様な感情を浮かべながら、手を強く握りしめた。 「本当に三十年でいいですか？では、佐倉さん、住職の連絡先を追加しておいてください。いつでも連絡が取れて便利ですよ」 「どうして三十年も？」 景雄は眉をひそめ、千桜の行動が理解できず、どうしようもない焦燥が心を占めていった。 「別に、ただ忘れないようにしたいだけ」 極めて平淡な一言だったが、「忘れない」という言葉を聞いた瞬間、景雄は唇を固く結んだ。 「すまない、忙しくて忘れていた」 「大丈夫よ」 千桜は元来、細かいことにこだわる人ではない。 しかしこの場では、景雄の心がなぜかぎゅっと締め付けられ、何かが手に負えなくなっているように感じた。 しかし、日が暮れる前に、子どもを一緒に見に行こうと彼が提案した瞬間、スマホが鳴った。 「まずいです、景雄様。小林さんがまた逃げました」 千桜は静かに彼を見つめ、変化する表情を目の当たりにした。彼はついに口を開いた。 「少し待ってて、すぐ戻る」 今回も千桜は彼を待たず、下山途中で彼と、横に冷たい表情で座る知佳に出くわした。 二人は何か言い争っており、路肩でタクシーを待っている彼女には気付かなかった。 車がかすめるように通り過ぎ、一面に埃を巻き上げた。 この道はタクシーがつかまりにくいため、千桜はビザの手続きを終え、家に戻ったのは夜八時だった。 靴を脱ぎ、痛む足を引きずりながら荷物をまとめた。 景雄がドアを開けて、彼女を見ると、一瞬立ち止まった。 まるで今になって彼女のことを忘れていたのを思い出したかのように、少し申し訳なさそうな表情で、彼女の手を取った。 「さっきまで忙しかった。もうご飯食べた？」 千桜は食欲がなかったが、彼に手を引かれた。 そして、彼に廊下に積まれた荷物を見られるのを避けるため、頷いた。 着替えの間に、使用人にどれを宅配に出し、どれを捨てるか指示を出した。 使用人は中に、最近景雄が千桜に買ったばかりのバッグがあるのを見て言った。 「奥様、これって新品ですよね？どうしてもう売るんですか？」 面倒を避けるため、千桜は答えた。 「景深と相談済みよ。彼も売ることに同意したの」 出かけるとき、景雄は彼女を一瞥した。 「売る？何を売る？」 「いくつかのバッグは古くて使えないから、安く売ろうと思って」 景雄は驚いた。彼女が物を集めるのが好きなのに、どうして急に売ろうとするのか尋ねようとしたところで、また電話が入った。 「まずい、景雄、知佳さんが誰かと喧嘩した」 車は本来、雲泉レストランに向かうはずだったが、途中で進路を変えられた。 降りると、たくさんの男女が集まり、ステージで歌っていた歌手もマイクを置いて見守っていた。 「触って何が悪い？お前が先に俺を誘ったんじゃないか！彼女いるかどうか聞いたくせに」 髪は乱れ、袖が引き裂かれた知佳を見ると、千桜は無意識に景雄に視線を向けた。 案の定、彼は冷たい顔で前に出て、銀髪の男の顔に一発を打ち込んだ。 「彼女に手を出したのか？」 「お前は彼女と何の関係だ？彼氏か？」 「もう一度聞く！手を出したのか？」 彼はさらに一発を打ち込んだ。 二人はすぐに乱闘となったが、銀髪の男は一人ではなく、流行の服を着た男女がその周りを取り囲んでいた。 そして、誰かが叫んだ。 「この女は彼らの仲間だ！」 千桜はすぐに立ち去ろうとした。 しかし、駆け寄った者に腕をつかまれた。唇にピアスのある女性が口笛を吹いた。 「おい、あんた、結局どっちが彼女さんなの？」 腕をつかまれた千桜を見て、景雄は眉をひそめた。 その目には冷たい色がほとばしりそうだ。 おそらく、彼女がこんなに気まずい状況を作ることに苛立っているのだろう。 銀髪の男は顔にアザを負い、景雄を睨む目は怒りで燃え盛っていた。 「さあ、どっちか選べ」 第4話 「景雄、奥さんを選びなさい。私のことは構わないで、施しなんていらないわ」 景雄は千桜を一瞥し、顔をしかめた知佳を見ると、知佳の手を引き歩き出した。 千桜を掴んだ男が罵声を上げて手を出そうとしたが、唇にピアスの女が止め、視線を千桜の指輪に落とした。 「私があんたなら、あのくず男女を潰すわね」 そう言い終わると、警笛が鳴り響き、人々は散り散りになった。 千桜は茫然と見知らぬ広場を見渡し、方向指示板に従って歩き出した。 角を曲がると、抑えきれない泣き声が聞こえた。 「なんで私を助けたの？なんでなの？あなたは私を恨んでるんじゃないの？助けなんていらないわ！」 男は彼女の頬の涙をそっと拭い、冷淡な声で言った。 「まだ返すべき借りを返していないうちは、お前の命はお前のものじゃない」 女は嗚咽した。 「じゃあ、佐倉はどうなるの？あなたは結婚するんじゃなかったの？まさか私を愛人にするつもり？」 千桜は足を止め、ちょうど聞こえた言葉に耳を傾けた。 「お前が望まないことは、必ず欲しがる人がいる。お前がやりたくないことも、必ず誰かが争ってでもやる」 女は胸を押さえ、心を突かれたように震えた。 「それって援助交際と何が違うの！彼女がやりたいなら、私はやりたくない！」 「そうか？」 男の声は残酷で軽薄だった。 「けどな、俺はお前より援助交際の女を妻にしたいと思ってる」 心は鋭い石に切り刻まれたように痛んだ。 もう気にしていないはずなのに、千桜はこの言葉に血が滲むほど傷ついた。 彼はずっと、彼女のことをそう思っていたのか。 翌朝、千桜は会社で彼をまだ見かけず、「知佳タイム」がまた投稿した。 【愛してないなら、やっても気持ち悪いだけ。彼が他の女と五年も一緒にいたと思うと吐き気がするわ】 添付画像には乱れたベッドと、横のゴミ箱に積まれたコンドームだ。 千桜は印刷したばかりの辞表を握りしめたが、同僚の声で我に返った。 「社長の特別補佐ですから、退職には社長のサインが必要です。私は、その手続きができません。 ただ、もう結婚して社長夫人になるなら、来ないと直接社長に伝えればいいです」 昼食時、景雄はようやく彼女を思い出した。 「知佳は元々問題を起こす性格だ。連れて行かないと死人が出るかも。お前には恨みもないし、彼らも手を出さないだろう」 「うん」 千桜はスマホを見ながら軽く答えた。 景雄は意外そうに彼女を見た。 彼女は性格が淡泊だが、その穏やかさに彼は心がざわつき、顔を傾けながら、彼女が何をしているのか見ようとした。 その時、彼女はスマホを消していた。 景雄は最後の数文字だけを見て、不意に尋ねた。 「ビザ？何のビザ？旅行に行くか？」 千桜は和やかに微笑んだ。 「友達にビザのことを聞かれただけ」 景雄はそれ以上問わず、手を引いた。 「行こう、食事に」 雲泉レストランではなく、高級クラブへ向かった。 そこでは、男に酒を注がれる知佳を一目で見つけた。 景雄はソファにだらりと寄りかかり、彼女の醜態を楽しむようだった。 あるいは知佳が懇願するのを待っている。 千桜に「何か食べたいの」と言われても、気づかなかった。 仕方なく千桜は何も言わず、バッグの辞表をそっと撫でた。 肥満気味の男が知佳をソファに押し倒し、手をスカートの中に入れた瞬間、景雄は突然立ち上がり、茶壺を手に取り投げつけた。 「失せろ！」 その男が不快そうな顔で言った。 「江口社長の許しを得て、遊んでるんだけど？今さら連れて行くのか？あのプロジェクト、いらないのか？」 千佳の悔しそうな泣き声が次第に大きくなっていった。 「景雄、私のこと恨んでるのは分かってる。でも、どうしてこんなに苦しめるの？私が死ななきゃ、許してくれないの？」 そう言うと、彼女は破片で手首を切ろうとした。 その瞬間、景雄は顔色が大きく変わると、素早く歩み寄って破片を奪い取り、彼女をぎゅっと抱きしめた。 その声は抑えられ、震えていた。 「知佳、お前の勝ちだ」 「じゃあ江口社長、この女はもう渡さないのね？最悪、協力したくなければしなくてもいいのに、何でこんなことする？」 景雄の腕越しに、千桜は知佳の悪意ある笑みを見た。 「女が欲しいなら、居るよ。その女はどうなの？」 男たちは一斉に千桜を見た。 視線は苛立ちから驚嘆へと変化し、やがてほとばしるほどの濁った欲望に染まった。 景雄は突然振り返った。 「だめだ」 知佳は嘲笑した。 「彼女が嫌いなのよ。私と彼女、どっちかを選びなさい」 第5話 景雄が知佳を抱え、千桜とすれ違うとき、低く囁いた。 「ここは東山家の縄張りだ。少し我慢して、すぐ助けを呼んでくる」 他人の縄張りだと分かっていながら、なぜ彼女を連れてきたのか。 彼女の命など気にしていないのか、それとも最初から彼女を商売道具として狙っていたのか。 千桜は彼の瞳に一瞬の罪悪感を探したが、彼は終始横顔を向け、口元を硬く引くだけだった。 そのとき知佳が振り返り、嘲るように口パクで言った。 「クソ女、楽しんでね」 男たちが周りに群がってくると、千桜はスマホを取り出した。 「清、助けて」 まもなく、個室は静かになった。 東山（ひがしやま）社長は秘書の報告を聞くと、眉をひそめて困惑した。 「復讐もせず、浅草家との仲介までしてくれたのか。お前と浅草家は一体どんな関係だ？」 千桜はもちろん、浅草グループの創始者が自分の実の両親であることも、現在の浅草家の舵取りが両親の養子だということも明かさなかった。 将来、彼女が帰還して、その養子と結婚すれば、資産の七割を手に入れられる。 「それに、お前がそんな力を持っているのに、なぜ小林に策を弄されるんだ？」 千桜が疑問を抱いたような表情を見せると、東山社長は軽く咳払いした。 「お前たちが来る前に、彼女は約束していたんだ。お前を潰せば、江口夫人になる彼女が江口グループの株式の五パーを俺に渡すと」 千桜は嘲るように笑った。なるほど、知佳も他人が言うほど高潔ではなく、決して折れないわけではなかったのだ。 もし景雄が、知佳が最初から江口夫人の地位を狙っていたと知ったら、どう思うだろうか。 「あなたには関係ないわ。私はただ、あなたと江口グループとの提携契約を望んでいる。 しかし、短期間でこのプロジェクトを完了させたくはないの。 工事にはまだ多くの不具合がある。そうでしょう、東山社長？ それに、さっきの話は景雄が尋ねたとき、そのまま伝えてほしい。 それと、彼に伝えて。援助交際する者にも尊厳がある。誰でも娶れるわけではないと」 東山社長はその意味を理解できなかったが、海外市場として浅草家を手放すつもりはなく、すぐに答えた。 「分かった。我が社の製品は問題ないけど。でも、江口グループが上手くやれるかは別問題だ」 契約を手に家に戻ると、景雄はいなかった。 別の家に駆け込んで、景雄の誕生日を入力すると、ドアが開いた。 景雄のたくましい胸には口紅の跡がびっしりとつき、眉間に手を当てて少し苛立った様子を見せた。 明らかに、邪魔される感覚に不快を覚えている。 千桜だと分かると一瞬表情が硬くなったが、普段から高慢な性格のため、彼は謝ることなどまったくなかった。 「どうやってここを見つけた？」 「あら、千桜さんが契約を手に入れたの」 景雄は眉をひそめ、千桜が自分でこの契約をまとめたことを信じられない様子だ。 すると別の秘書が電話をかけてきた。 「社長、東山グループとの契約が成立しました。契約書を確認しましたが、問題ありません。佐倉さんが持っていきましたが、今サインいただけますか？」 「千桜さん、すごいね。何か秘訣があるの？」 知佳の皮肉めいた声が景雄の顔色を曇らせた。 彼はナイフのような鋭い目で千桜を見つめ、彼女の手首をしっかり握った。 「どうやって契約を手に入れた？どうやって？」 その言葉と同時に、景雄は彼女の襟を引っ張り、東山社長に体を差し出したかどうか確認しようとした。 千桜は目を真っ赤にして、力強く手を振りほどいた。 「あなたが私を見捨てたんでしょ！契約の取り方をどうしたかなんて、あなたには関係ないわ！」 景雄の黒い瞳に怒りが湧き、千桜の顎を掴んだ。 「恥を知れ！」 景雄が千桜を連れ去ろうとした瞬間、知佳は思い切ってソファから転げ落ち、泣きながら叫んだ。 「景雄、あなたって一体どうしたいの？私を弄んで、面白いの？」 景雄は手を離し、うつむいたまま数ページをめくると、知佳が足を引きずって窓から出ようとする直前に、最後のページにすっと署名した。 契約を手にした千桜は、ようやく安堵の息をついた。 しかし去ろうとすると、景雄に呼び止められた。 「外で待ってて。話がある」 第6話 たとえ彼が来ないと分かっていても、千桜は家の門前に平静に立っていた。 彼女は中のぼんやりとした声を聞きながら、頭を空にした。 二日後に国外に着いたとき、叔母の沙織とまだ会ったことのない兄にどう対面するかを考えていた。 一瞬の雷鳴が落ち、やがて滝のような雨が降り注いだ。 眠っていた景雄は突然目を覚まし、窓に視線を固定した。 知佳は胸の奥で危機感を覚え、彼が起き上がろうとすると、すぐに腰に腕を回した。 「あなたがセフレを作るのは我慢できるけど。でも今、彼女のために私を捨てて行くつもりなの？」 返事がないまま、知佳は彼の肩に伏して小さく啜り泣いた。 「そうなら、もう私を放っておいて。あなたたちの邪魔にはならないから」 景雄は窓の外の激しい雨をじっと見つめた。 千桜が愚かでない以上、これほどの雨なら帰るはずだと、景雄は思った。 すると、そっと知佳の頭を撫でた。 「馬鹿なことを言うな。彼女は何様のつもり？離れるとしたら、彼女の方だ。お前が離れる必要なんてない」 屋外で知らない番号からの着信を受けた千桜は、この言葉を聞くと、苦笑を浮かべ、ふらふらと体を支えつつ立ち去った。 昨夜、大雨に打たれ、高熱が下がらず、千桜はベッドで意識が朦朧としたまま眠っていたが、景雄に一気に布団から引き起こされた。 「一緒に出かけるぞ」 夜には出発する予定で、千桜は彼にかまう余力がまったくなく、すぐに彼の手を払いのけた。 「気分が悪いの」 景雄は彼女の弱々しい様子を見て、どうしてこんな状態にしたのか尋ねたいと思った。 だが、口から出たのは、こういう言葉だった。 「その日、何を約束したか忘れるなよ」 千桜はもちろん覚えている。 彼の女性相手になると約束した日、もう条件を完璧に暗記していた。 取引先への返信は即座に行うことだ。 他の男性と関わってはいけないことだ。 取引先の要求は拒否してはいけないことだ。 しかし関係が近くなるにつれ、彼女はその約束をすっかり忘れていた。 知佳が帰国して一か月。今日、景雄はついに歓迎パーティーを開いた。 これは間違いなく、小林家が没落しても、知佳には今後も景雄がついていることを皆に示すものだ。 「佐倉さん、本当に女主人の貫禄があるね。でも江口さん、なぜ他の人と踊っているの？」 「女主人だって？江口家の本当の女主人は小林さんだけだ。小林さんが一言言えば、江口さんはすぐ佐倉さんを連れてきたんだ」 千桜は他人のことに気を取られる余裕はなく、高熱で下がらず、ひたすら白湯を飲んでいた。 オートクチュールドレスを着た知佳が景雄を支えながら歩み寄った。 「千桜さん、この五年間、景深の世話をしてくれてありがとう。欲しいものは何でも言って。景深も私も、あなたの願いを叶えるわ」 千桜は寄り添う二人を見て、かろうじて笑顔を作った。 「感謝も何もないわ。私は社長とは別に関係ないもの。感謝するとすれば、仕事で社長が配慮してくれたことに対して、私がお礼を言うべきよ」 これは本当のことだ。この五年間、千桜は景雄に付き添い、多くを学んだ。 これで十分、帰国して浅草家を引き継ぐことができる。 景雄はまつげを震わせ、まるで彼女の内面まで覗き込もうとするように、千桜をじっと見つめた。 しかし千桜はすでに背を向けて立ち去ろうとしたところ、突然、誰かに太ももの裏に蹴られた。 景雄は反射的に彼女を支えようとした。 しかし、彼の腕が知佳にしっかり抱きつかれたため、蹴った女を冷たい目で睨むしかなかった。 言葉を発する前に、知佳が甘えるように言った。 「もういいわ、景深。彼女は私の友達よ。わざとじゃないの。ただ千桜さんがずっと私を侮辱してたから、鬱憤を晴らしてくれただけ」 千桜はテーブルに手をつき、立ち上がった。まだ名誉を挽回するための弁解を口にする前に、景雄の声が耳に入った。 「知佳を侮辱したのか？謝れ！」 高熱で意識が朦朧としていても、千桜は思わず笑った。 「その証拠があるの？証拠を見せたら、謝るから」 そう言って背を向けると、ウェイターがやってきて、彼女を支えながらラウンジへ連れて行った。 彼女は断ろうとしたが、強引に連れて行かれた。 部屋に入ると、すぐにベッドに押さえつけられた。 「佐倉千桜だな、さあ、俺と楽しもうぜ！」 第7話 男が彼女のスカートを引き裂こうとしたとき、千桜はナイフを抜き、男の手のひらを刺した。 クラブでの一件以来、彼女は外出の際には必ずナイフを携帯していた。 彼女は慌てて廊下まで逃げたが、顔を平手で打たれた。 景雄は陰鬱な表情で立っており、背中にコートを羽織った知佳が泣きながら言った。 「千桜さん、どうしてそんなに根に持つの？私の友達がうっかりぶつかっただけなのに、どして私にこんな仕打ちをするの？」 顔が青あざになった男も彼女を見つめた。 「佐倉さんの指示通りにやったんだ。今これだけ殴られた。治療費を払わないわけにはいかないだろう」 しばらくして千桜はようやく察した。そして、さっきの部屋の男のことを思い出して冷笑した。 「一体誰が誰をはめたの？パーティーの場所も時間も、私が来てから知ったものよ。誰かを手配する暇なんてあるの？ それにさっき、私の部屋にも一人の乱暴者が来た。どうやらこのパーティーは危ないね。警察を呼ぶべきよ」 景雄はようやく彼女の乱れた服装とスカートの血痕に気づき、殴られて赤くなった顔を撫でようと手を伸ばした。 しかし警備員が口ごもりながら近づいた。 「恥ずかしくないのですか？明らかに、佐倉さん自身が男を部屋に引き入れたのに、乱暴されたなど、人を中傷しないでください」 今日のパーティーは、明らかに彼女のために仕組まれた罠だと、彼女は理解した。 「警察を呼ぶわ」 今や、警察だけが彼女の潔白を証明できる。しかし景雄は彼女の110番を押そうとする手を握りしめた。 その冷たい瞳が沈み、声には確かな警告がこもっていた。 「もうやめろ。まだ恥をかきたいのか？」 景雄の冷たい視線を見つめ、千桜は彼の手を振り払って一歩下がった。 「分かった。私のことを恥ずかしいと思うなら、行くわ」 「行くだと？悪いことをしておいて逃げたいの」 さっき千桜を蹴った女が彼女の腕をつかんだ。 「何年も他人の居場所を奪って、今は知佳を陥れるなんて、私たちを馬鹿だと思ってるの？」 高熱で千桜の思考は混沌としており、頭が重く、ただ早く横になりたいだけだ。 疲れた彼女は声を出した。 「あなたはどうしたいの？」 女は鋭い目で千桜を睨んだ。 「知佳に土下座しなさい！『ビッチの佐倉千桜が悪かったです。知佳さん、ごめんなさい』と三回大声で叫びなさい」 意識がどんなに朦朧としていても、千桜はその行為がどれほど屈辱的かを理解していた。 女を押しのけて立ち去ろうとしたが、女はしつこく追いかけた。 押し合いの最中、知佳の写真が貼られた巨大な広告看板にぶつかった。 景雄は反射的にそばにいた知佳を引き離した。 彼が再び顔を上げると、千桜の姿はすでになかった。 千桜のふくらはぎは鉄筋で切られ、血が止めどなく流れ出た。 腕も混乱する人々に踏まれ、痛みで顔色は蒼白になった。 今や立つこともままならなかった。 「大丈夫か？」 景雄はついに人混みをかき分け、顔色が悪い千桜を見ると、腰をかがめ抱き上げようとした。 知佳の顔色が変わった。 「景雄、この歓迎パーティー、そのラブラブを見せるためだったの？本当に気持ち悪いわ。私、付き合わない」 言い終えると、そのまま振り返って立ち去った。 だが、彼女は脚立にわざとつまずき、倒れた。膝がたちまち赤く腫れ上がった。 知佳の様子を見て、景雄は千桜の腕を握る手を止めた。 「知佳は以前膝を痛めていたから、将来歩行に影響しないか心配だ。おとなしく待ってて、すぐ戻るから」 第8話 二人の後ろ姿を見送りながら、千桜はうつむいた。 ベージュのスカートはすでに血で染まっていた。 まるであの日、十階から落ちたときのようだ。 彼が彼女を救えなかったわけではなく、単に彼女がそれほど重要ではなかっただけだ。 景雄が立ち去ると、その場にいた者たちはさらにやりたい放題になり、高圧水鉄砲で千桜に水を浴びせた。 知佳の友人が冷笑した。 「知佳はもう江口さんと仲直りしたし、いずれ江口夫人になるわ。 今日このクソ女に土下座させられたら、南郊の江口家の土地はその人のものだって、知佳が言ったのよ」 高圧水鉄砲では物足りず、誰かが地面の鉄パイプを手に取った。 突然、外から警笛の音が聞こえ、皆は一斉に散った。 一人で病院で傷を縫合した後、千桜は入院を勧める医師の声も顧みず、荷物を持って空港に急ごうとした。 エレベーターを出ると、景雄と真正面で出くわした。 彼は全身びしょ濡れで、脚に包帯を巻いた千桜を見て、少し驚いた。 「どうしてこんなことに？」 千桜は景雄に対して失望しか抱いていなかった。 言葉を発することもなく、壁に寄りかかり立ち去ろうとしたが、景雄は強引に彼女の腕を掴んだ。 「こんな怪我をしてどこへ行くつもりだ。おとなしく病院にいろ。会社には休暇を申請したと伝えておく」 診察室から出てきた知佳は、その光景を見て手を握り、涙を浮かべながら駆け寄った。 「大変だよ、景深。誰かが通報したらしいよ。パーティーに来ていた友人たちも何人か連行されたみたい。もうメディアも報道しているって、どうするの？」 景雄は千桜を見つめ、「お前がやったのか？」と問うた。 千桜は否定しなかった。景雄の顔色はさらに悪くなり、失望した様子で言った。 「大局を優先するって教えたのに、忘れたのか？」 彼は面子を重んじ、完璧を追求する性格ゆえ、激怒していた。 しかし、千桜は冷ややかに「そうよ」と言い放つと、景雄の手を振りほどき、そのまま去って行った。 千桜の背中を見つめながら、景雄の胸に不意に痛みが走ったが、彼はそれを押し殺し、無表情で言った。 「千桜、俺はもう十分に我慢してきた。 今日拗ねて去るなら、これからは二度とチャンスはやらない」 千桜は口元に皮肉な笑みを浮かべ、振り返らずに低くつぶやいた。 「私たちには、もうこれから先は何もない」 その声は風にかき消された。 はっきり聞こえなかった景雄は、呼び止めようとしたが、知佳が言った。 「女ってそういうものよ。安心して。彼女はきっと戻ってきて、あなたに絡むわ」 その通りだ。千桜はきっと戻ってくる。彼女が彼の社員であり、何年も共に過ごした。 しかも、孤児の彼女には行く場所がない。だから、いずれ戻ってくるだろう。 その考えに景雄は少し顔色を和らげた。 だが彼は、二人には本当に未来がないことを知らなかった。 五年の歳月は、手提げバッグ一つとスーツケース一つに凝縮された。 千桜はそれらを持って、晩秋の空港へと歩を進めた。 乗り継ぎの休憩中、スマホを開くと、景雄から三回の電話が入っていた。 同じことを三度しか繰り返さないのが彼のルールだ。 最後のメッセージには、告訴の取り下げと知佳への謝罪を求める内容が記されていた。 従わなければ、会社に残ることは許されないという。 千桜は冷笑すると、携帯電話の解約を申請し、SIMカードを折ってゴミ箱に捨てた。