親子そろって後悔させてやるわ

私は一途な「サブヒーロー」を五年間攻略してきた。 彼と共に困難を乗り越え、ついに彼はテクノロジー企業の新鋭へと這い上がった。 
 進捗バーが100％に達したその時――ヒロインが突然帰国した。 鈍感な夫は花束を手に、正装でヒロインを出迎える。 
 「俺の家は、いつでも君を歓迎するよ」 可愛がってきた息子もヒロインの手を握り、嫌悪の表情で私を見つめる。 
 「ママなんか、寧々（ねね）お姉ちゃんの足元にも及ばないよ」 エプロンを着け、フライ返しを手にしている私は、ふと全てが虚しくなった。 
 システムの警告を無視し、離婚届をぽんと置き、家を去った。 その後、夫と息子は揃って跪き、涙を流しながら私の帰りを乞うのだった―― 第1話 私は一途な「サブヒーロー」を五年間攻略してきた。 彼と共に困難を乗り越え、ついに彼はテクノロジー企業の新鋭へと這い上がった。 
 幸せな日々が続く中、「ヒロイン」が突然帰国した。 その日は、高橋蓮（たかはし れん）との結婚五周年記念日。私は例の「ヒロイン」のSNS投稿を見てしまった。 
 【今日の私は、世界でいちばん幸せな女よ】 写真には、彼女が私の息子を抱き、サファイアのネックレスをつけて花火を見上げる姿が写っている。 写っているのは二人のはずなのに、地面には三つの影。夫の大きな影も、こっそりと写真に収まっていた。 事情を知らない人なら、幸せな三人家族だと思うだろう。 私は無言で「いいね」を押した。
 【よかったね、お幸せに】 スマホを置き、すっかり冷めた食卓を片付ける。 蓮と息子は辛い物が苦手で、料理は全て彼らの好みに合わせて作った。 システムが、そっと慰めるように囁く。 「マスター、大丈夫です。 サブヒーローのヒロインへの気持ちは、若かりし頃の未練に過ぎないです。あなたは彼と共に数多の困難を乗り越えてきました。 彼が最も大切に思っているのは、間違いなくマスターです。 それに、お二人には息子がいます。子供はきっと、ママが一番好きですよ――」 その時、スマホの鋭い着信音がシステムの言葉を遮った。 電話に出ると、蓮の声は、いつもの穏やかさの裏に冷たさを帯びていた。 「佳奈（かな）、寧々（ねね）は俺の幼馴染だ。彼女が落ち込んでいたから、気分転換に連れ出しただけだ。君が彼女のSNSであんなコメントしたら、寧々が困るだろう」 続いて、息子――高橋律（たかはし りつ）の幼い声が聞こえた。 「寧々お姉ちゃん、ママは心が狭くて怒りっぽいだけなんだよ。パパがちゃんと叱ってくれるから、怖がらないで」 夫と息子の声が、私の耳に刺さる。 突然、ひどく疲れを感じた。 きっと、一途なサブヒーローは結局、ヒロインしか愛せない。私が産んだ息子でさえ、愛するのは別の女。 以前の私なら悲しみ、無性に自分を主張しただろう。どうして私を見てくれないの、と。一緒に歩んできたのは、ずっと私なのに。 でも今はもう分かった。愛されないなら、無理に求めなくていい。 「高橋蓮、離婚しましょう」 彼は一瞬戸惑ったか、口調は和らいだように感じた。 「怒ってるのか？今日が結婚記念日なのは分かっている。プレゼントはもう用意してるんだ。寧々が元夫と喧嘩してひどく落ち込んでたから、心配で付き添っただけなんだ。 
 そんなことで拗ねるな、なぁ？」 「あなたにはもっと大事な用事があるのは分かっている」 私は真剣に言った。 「その合間にでも、離婚の手続きを済ませましょう」 蓮は突然堪忍袋の緒が切れて、声には怒りを帯びた。 「佳奈、お前がそんなわがままを言うのは好きじゃないぞ」 そう言うと、彼は電話を切った。 ――そうね、夫の心には別の女が住んでいる。 彼女が帰国すれば、蓮は花束を抱えて正装で出迎えた。 彼女が取引先の担当者に怒られて泣けば、蓮は不器用ながら彼女を慰め、私に彼女の大好きなチョコレートケーキを作らせた。 彼女のために私の誕生日を忘れ、私たちの記念日をすっぽかす…… それでも私は、一言も文句を言わなかった。 それのどこが「わがまま」っていうの？ 静かにスマホを置き、私は荷造りを始める。 「マスター、正気ですか？今彼と離婚したら、攻略は失敗ですよ！」 システムは歯がゆそうな口調だ。 「そうなったら、あなたは、死んでしまいます！」 第2話 私は「攻略者」だ。現実世界ではどこにでもいる平凡な社畜。 仕事の帰り道、飲酒運転の車にはねられ、即死した。 気がつくと、私はもうこの世界にいた。 システムが私に告げた。一途なサブヒーローを攻略し、彼の悲惨な結末を変えられれば、元の世界に戻れる。さらに「十億円のボーナスが手に入る」、と。 だが、失敗すれば――現実の私も死んで、永遠にこの世界に閉じ込められる。 私は、生きたい一心で高橋蓮の攻略を始めた。 その頃、ヒロインとヒーローはすでに幾多の困難を乗り越え、盛大な結婚式を挙げた。 サブヒーローである蓮は一途なゆえに壊れ、毎日酒に溺れていた。 その一方で、私は毎日彼の側に寄り添い、世話をして、慰め続けた。 最初、蓮の性格は最悪で、毎日「出て行け」と叫んでいた。 時間が経つにつれ、彼も少しずつ私の存在を受け入れ始めた。 攻略が目的だったが、私はつい心を動かされてしまった。 私たちは結婚し、子供をもうけた。彼と息子の側を離れたくないから、もうこれ以上攻略を進めようとしなかった。だから、進捗バーは99％で止まったままだった。 私たちは、このまま平穏で温かみに満ちた五年間を過ごした。 それも半ヶ月前、ヒロインの佐藤寧々（さとう ねね）が帰国したことで終わりを告げた。 私と息子が三ヶ月も心待ちにしていた「家族揃って遊園地に行く予定」が、彼女の一本の電話で台無しにされた。 「蓮、迎えに来てくれる？足を怪我してしまって……」 彼は私と息子に買ってきたアイスクリームを落としそうになり、それを私の手に押し付けると、「急用ができた。律と遊んでいてくれ」と言った。 彼は説明さえせず、大急ぎで遊園地を後にした。 息子は私の手を握り、うわぁーと泣き出した。 「パパが約束したのに……ママの誕生日に、遊園地に連れて行くって。パパは嘘つき……」 私は息子の小さな頭を撫で、不愉快だったが、蓮に本当に急用ができたのではないかと心配した。 しかし、システムが言うには、彼はただヒロインを迎えに行っただけだ。 原作ではヒーローとヒロインの結婚式が結末だった。しかし結婚後、ヒーローはヒロインにますます冷たくなり、浮気をして、一途な思いは失せていた。ヒロインは後悔し、離婚して帰国。今、蓮との関係を修復したがっているのだ。 夜9時、蓮が帰宅し、まずはプレゼントで息子の機嫌を取った。 子供は慰められればすぐにご機嫌になり、嬉しそうにパパに甘えている。 そして彼は私を見て、申し訳なさそうに説明した。 「寧々がDVで足を怪我してて……幼馴染だから、放っておけなかった。 最初に言わなかったのは、君が怒ると思ったからだ。 ごめんね佳奈、今日は君の誕生日なのに、すっぽかしてしまって……もうしないから」 彼は自分の過ちを認めたので、私の心は和らいだ。 「……ずっと二人きりでいたの？」 「いや、彼女に新しい部屋を探してやった後、すぐに帰ったよ」 そう言いながら、蓮はケーキを取り出した。下手な作りだったが、上には私の好きなフルーツがたっぷりと載せられ、大きな文字で「許してくれ」と書いてあった。 「これ、俺の手作りだ。4時間かけたな。これだけは何とか形になったんだけど……許してくれないか？」 私がまだ不機嫌なのではないかと恐れ、「結婚記念日には、絶対に最高のプレゼントと、綺麗なケーキを用意するから」と付け加えた。 律は不満そうに唇を尖らせた。 「パパずるい！このケーキ、乗ってるの全部ママの好きなものじゃない！僕のは？」 蓮は息子の頭を撫でた。 「ママの好きなものを、律も好きになってな。文句は言わないで」 「ふん！今度は僕がママにケーキ作ってあげる！パパも文句言わないでね」 私は口元を緩め、甘い思いが胸に込み上げた。 「ええ、二人のケーキを楽しみにしているわ」 結婚記念日のプレゼントには、とっくに気づいた。 彼が贈ろうとしているのは、私がずっと前から欲しがっていたサファイアのネックレスだった。 第3話 蓮は再び忙しい仕事の日々に戻り、以前よりもさらに帰りが遅くなった。 律は一日中ふさぎ込んでいて、お父さんを恋しがっているのだとわかった私は、彼を連れて会社へ行った。 蓮は会議中で、そして驚いたことに――秘書が寧々だった。 彼女は柔らかく微笑みながら言った。 「あなたが高橋社長の奥様ですね。とてもお綺麗……。彼は今、会議中です。一日中続くかもしれません」 胸の奥に、言葉にならない危機感がじわりと広がった。本来なら彼女は「みんなに好かれるヒロイン」のはずなのに、私はどうしても好きになれない。 「お褒めいただいて、ありがとうございます。彼を待たせてもらいますね」
 「ええ、どうぞ」 本当に蓮の会議は一日中続き、結局一度も彼の顔を見ることができなかった。 その間、息子はずっと寧々にベタベタしていた。 彼女の魅力には、到底かなわなかった。帰る前に、律は名残惜しそうに彼女の手を握りしめ、目を輝かせて聞いた。 「僕、寧々お姉ちゃんのこと大好き！また遊びに来ていい？」 寧々は律の小さな頬をつまんだ。 「もちろんよ。律くんはとっても可愛いもの。私も大好きよ」 私は急いで律の手を引いた。 「佐藤さん、お気遣いなく。うちの子は私が面倒を見ますので」 寧々は優しく微笑んだが、その瞳には隠せない挑発の色が宿っていた。 「構いませんよ。律くんは本当に可愛いですから。お世話できるなんて、光栄です」 その日以来、律はよく「寧々お姉ちゃんに会いたい」と駄々をこねるようになった。 私は止めようとしたけれど、泣かれてしまうと結局心が折れてしまい、一緒に彼女のところへ行った。同時に、夫と彼女の関係をこの目で確かめたかった。 二人は何でも話し合い、仕事での息もぴったりで、言葉を交わさずとも互いの意図を理解していた。 律はその傍らで気を利かせ、カップにお茶を注ぎ、彼女に渡し、自分の大好物のチキンも分け与えた。 ある日、寧々がミスでクライアントに叱られ、顔を覆って泣き出した。 蓮はすぐにその取引を打ち切り、私の方を見て言った。 「チョコレートケーキを作ってくれないか。寧々は落ち込むと、これが食べたくなるんだ。君の作るケーキが一番おいしいから」 私はしばらく黙り込んでから、小さく答えた。
 「……わかったわ」 私は急いで近くのケーキ屋でチョコレートケーキを作り、また急いで持ち上げた。 夫と息子は彼女をあやしながらケーキを食べさせ、彼女はようやく泣き止んで笑顔を見せた。 「もう、からかわないでよ……恥ずかしいんだから」 その瞬間、私の胸の奥に痛みが走った。 まるで、幸せな三人家族の光景を遠くから覗き見している、邪魔者のような気がした。 第4話 そんな日々がしばらく続いた。 私は生理痛で会社に行けず、家で休んでいると、夫と息子の帰りは真夜中を過ぎていた。息子はもう、父の肩に顔をうずめてぐっすり眠っていた。 ソファに座っている私を見て、蓮は一瞬はっとした表情を浮かべた。 「どうしてこんなに遅くまで起きているんだ？」 私が彼を見つめると、彼は唇を引き結び、言い訳した。 「寧々は帰国したばかりで、友達も少ないから、俺が少し付き合ってあげただけだ」 腹の奥が引き締められるような痛みに耐えながら、私は声をひそめて言った。 「友達がいないからって、既婚者のあなたがいつも付き添わなきゃならないわけ？」 その言葉は、どうやら彼の逆鱗に触れたらしく、彼はすぐに眉をひそめ、沈んだ声で言った。 「何言ってるんだ。俺たちは何もやましいことはない。君のその言葉は、俺を侮辱するだけでなく、彼女をも侮辱しているんだぞ」 口論の声で、眠っていた律が目を覚ました。 彼は眠そうな目をこすりながら、文句を言う。 「ママ、寧々お姉ちゃんを見習ってよ。お姉ちゃんは優しくて綺麗なのに、ママは一日中ヤキモチばかり焼いて！」 胸がぎゅっと痛んで、私は信じられない気持ちで言い返した。 「律、私があなたのママよ！」 私がこんなに大声を出すのは初めてで、律は驚いて泣き出した。 「ううっ、ママなんか大嫌！寧々お姉ちゃんがママだったらいいのに！ お姉ちゃんはアイスもくれるし、宿題も無理にやらせない。僕はお姉ちゃんが好きだ。ママなんて嫌い！」 私はその場に呆然と立ち尽くし、心から冷たさが広がっていくのを感じた。 息子は体が弱く、お腹を壊しやすいから、冷たいものは控えさせていた。 以前は、私の腕に抱きついて、「ママが一番僕のことを心配してくれてるんだもん。アイスは我慢する。ママに心配かけたくないから」
、そう言っていたのに。 でも彼は今、私が彼のためにしてきたすべてを嫌っている。 その言葉は、どうやら蓮の痛いところにも刺さったようだ。 彼の表情が少し曇り、律を抱き上げて上階へ向かった。 「まずは冷静になるんだ。落ち着いてから話そう。 ただ、佳奈……これ以上詮索するのはやめてくれ」 胸が鋭い刃で抉られるような痛みを感じた。血が滴るほど痛んだ。 私は知っていた――もし選べるなら、彼はきっと寧々と結婚して、生涯添い遂げたかったのだと。 翌日は私たちの結婚記念日だった。 蓮は朝早くから律を連れて出かけた。 私は家族のために料理を作った。電話もせず、急かすこともしなかった。きっと二人でケーキを作るのに時間がかかるだろうと思った。 だが、寧々のSNSを目にして、すべてを悟った。 そこには、私のものであるはずのサファイアのネックレスが、彼女の首元で輝いていた。 夫と息子は、彼女と楽しそうに過ごしていた。 ケーキも、プレゼントも、何もない。 私は、ついに諦めた。 期待すらできず、互いに苦しめ合う日々―― この日々に、ようやく終止符を打つ時が来たのだ。 第5話 私は何度も離婚を主張した。その結果、蓮は怒りにまかせて離婚手続きを済ませた。 彼の顔色は険しかった。 「君はいったい何を騒いでいるんだ。もし寧々のことが気に食わないなら、しばらく別れて冷静になろう。 どうせ後悔するんだろう。そのときは、俺のところに戻って来い」 私は無言で彼を無視し、外に向かって歩き出した。 市役所の前で、寧々は律の手を引いて車のそばに立っていた。 律は私の姿を見るなり、無意識に寧々の背後に隠れた。 寧々の首元にネックレスはなかったが、顔には得意げな笑みを浮かべていた。 「ついに蓮を諦めてくれたのね」 彼女の後ろから、小さな頭が覗き込む。 「やっとパパと離婚したんだ！寧々お姉ちゃんが僕の新しいママになれるんだ！」 私は息子を見つめた。なんといっても苦労して産んだ我が子だ。 憎むことなどできず、静かに口を開いた。 「これからは自分のことを大事にして、病気にならないようにね」 そう言い終えると、私は誰一人振り返らず、背を向けて去った。 「ママ……」 律は去っていく私の背中を見て、ついに怖くなったのか声を上げたが、そばにいる優しい寧々を見て、また意志を固めた。 「寧々お姉ちゃんがいるから、僕病気になんかならないもん！」 …… あっという間に三ヶ月が過ぎた。 私は蓮と離婚する際に分けた財産で、ファッションデザイン事務所を開いた。 広告には惜しみなく資金を投入し、少額の注文も次々と舞い込んだ。デザインの完成度が高いためリピーターも多かった。 小さな店の経営はまずまず順調になった。 システムは当初、私を攻略に戻そうと様々な脅迫や威嚇をしてきた。 私が元の世界に戻ろうと思ったのは、未知の世界が嫌いだったからだ。攻略に励んだのも、元の世界の私は貧乏で、攻略に成功すれば経済的自由が手に入るからにすぎない。 しかし今の私にはお金がある。戻るかどうかはもうどうでもいい。 システムは私に敵わず、他の世界でポイントを稼がなければならないため、文句を言いながら契約を解除した。 離婚から四ヶ月が過ぎたある日。 私がデザイン画を描いている最中、アシスタントの林純子（はやし じゅんこ）が慌ただしく駆け込んできた。 「佳奈さん、『陽に向かって生きる』シリーズの最新デザインを大手企業が評価して、取引を希望しています。すごく太っ腹で、契約金額はなんと六千万円ですよ！」 私たちは喜びに包まれた。立ち上げたばかりの会社がこんなに早く大口の仕事を取れるとは予想外だった。 アシスタントは続けた。 「食事会は明日の夜です。そちらの社長が直接お話に来てくれます。交渉はあなたとだけとおっしゃってました」 その言葉を聞き、私は思わず息を飲んだ。ある考えが頭によぎった。 そして背の高い男の姿を目にした瞬間、私の笑みは少しだけ薄れた。 第6話 やはり、彼だった。 「高橋社長」 私の姿を見るなり、蓮は目を赤く潤ませ、立ち上がって近づいてきた。 彼はスーツをきちんと着こなし、昔と変わらず穏やかで洗練された雰囲気をまとっていた。 「『陽に向かって生きる』のデザイン画を見たとき、すぐに分かった――これは君の作品だと。あの頃、君が描いたウェディングドレスの雰囲気にそっくりだったから……」 そう言いかけて、彼はふと我に返ったように口を閉ざした。 私も、彼が何を思い出したのか分かっていた。 かつて私が律を身ごもったとき、彼は言ってくれた。 「子どもが生まれたら、盛大な結婚式を挙げよう」と。 その言葉を信じて、私は自分のウェディングドレスを自らデザインし始めた。 その頃、蓮はよく私のそばでスケッチを覗き込み、冗談めかして言った。 「まさか、君にこんな才能があるとはね。将来店を出すといい」
 私は彼の胸にもたれながら笑った。 「うん、その時はあなたが出資してね」 けれど、律を産んだあと、彼は実家と和解したが、私のことまでは受け入れられなかった。「釣り合わない」と言われ、結婚式も店の話も延びに延びていった。 その後、私は家族のことに専念し、もう何も言わなくなった。 今回の『陽に向かって生きる』シリーズは、あの時のウェディングドレスをモチーフにした作品だ。 私の新たな始まり――「もう一度、太陽の下で生きる」という想いを込めて。 蓮はしばらく私をじっと見つめ、低く呟いた。 「佳奈……すごく痩せたな」 「会社を立ち上げたら、自然とね」私は穏やかに答えた。 「それで、今回こんなに多く発注して、そしてウェディングドレスも注文したのは……佐藤さんと結婚するつもりなの？」 私はもう、期待などしない。 昔、彼は不器用で、記念日の贈り物はいつも私からだった。花一輪すら贈ってくれなかった人だったが、年月が経つにつれ、彼も少しずつ変わり、ようやく毎年贈り物を用意してくれるようになった。 子供が生まれた後、彼はますます忙しくなり、足が地につかないほどで、子供の面倒は基本的に私が見ていた。遊園地に行くにも、三ヶ月前から予定を立てなければならなかった。 それでも私は思っていた。五年も一緒にいて、攻略バーも99％に達した。彼も私を大切にしているのだと。きっと、これは「愛」だと。 寧々が帰国するまでは、そう信じていた。 彼女が現れた瞬間、私は知った。気の利かない男もロマンスを理解するのだと、どれだけ忙しくても愛する人を愛でる時間はいつだって作れるのだと。 愛しているか、いないかは、本当にはっきりとわかるものなんだ。 「俺と寧々の間には何もない」
 彼は苦しげな目で私を見つめた。 「俺が悪かった……佳奈、もう怒るな。家に帰ろう、一緒に、な？」 まさか――私を探すために、六千万もの契約を結んだなんて。 私は少し驚いたが、すぐに立ち上がり、蓮に向かって軽く会釈した。 「高橋社長、公私混同はしないでください。お気が向かれたら、その時にまたお話ししましょう」 そのまま立ち去ろうとした瞬間、彼が私の手首を掴んだ。 「佳奈、律が君に会いたがってる。俺も……君がいなきゃ駄目なんだ。妻も、母も、君以外にいない」 その言葉に、私はふっと笑った。 「私がいなきゃ駄目？じゃあ、佐藤さんはどうするんです？」