君という名の再生

私・九条咲（くじょう さき）と本物の令嬢・九条遥（くじょう はるか）がそれぞれの立場に戻った最初の日。 幼馴染で婚約者の篠原恭弥（しのはら きょうや）は両親の目の前で、私の手を強く握りしめ、はっきりと言った。「俺が認めているのはお前という人間だ。身分じゃない」 遥もまた、目を赤く腫らしながら私を抱きしめ、声を詰まらせた。「姉さん、私たちはずっと家族だよ。姉さんのものを奪ったりなんて、絶対しない」 誰もが私を幸運だと言った。 令嬢という身分を失った代わりに、変わらぬ愛を誓う恋人と、分別のある妹を得たと。 しかし、運命が本来の場所に戻ってから3年後。 婚約者の恭弥が遥を支えながら産婦人科検診へ行く写真が、ネットニュースで炎上した。 私が問い詰めると、彼は冷静にタバコを吸い始めた。 「遥こそが俺と婚約するはずだった正当な相手だ。これはただ、あるべき姿に戻っただけだ。何を騒いでいるんだ？」 彼は私の手首をねじ曲げ、かつて二人の名前を刻んだ婚約指輪で、私の手の甲に血の跡を作った。 「この傷は、お前に現実を思い知らせるためのものだ。お前が盗んだ20年の人生も、俺も含めて、すべて元の持ち主に返すべきなんだ」 第1話 私・九条咲（くじょう さき）と本物の令嬢・九条遥（くじょう はるか）がそれぞれの立場に戻った最初の日。 幼馴染で婚約者の篠原恭弥（しのはら きょうや）は両親の目の前で、私の手を強く握りしめ、はっきりと言った。「俺が認めているのはお前という人間だ。身分じゃない」 遥もまた、目を赤く腫らしながら私を抱きしめ、声を詰まらせた。「姉さん、私たちはずっと家族だよ。姉さんのものを奪ったりなんて、絶対しない」 誰もが私を幸運だと言った。 令嬢という身分を失った代わりに、変わらぬ愛を誓う恋人と、分別のある妹を得たと。 しかし、運命が本来の場所に戻ってから3年後。 婚約者の恭弥が遥を支えながら産婦人科検診へ行く写真が、ネットニュースで炎上した。 私が問い詰めると、彼は冷静にタバコを吸い始めた。 「遥こそが俺と婚約するはずだった正当な相手だ。これはただ、あるべき姿に戻っただけだ。何を騒いでいるんだ？」 彼は私の手首をねじ曲げ、かつて二人の名前を刻んだ婚約指輪で、私の手の甲に血の跡を作った。 「この傷は、お前に現実を思い知らせるためのものだ。お前が盗んだ20年の人生も、俺も含めて、すべて元の持ち主に返すべきなんだ」 私は黙って自分の手首を戻しながら、激しい痛みは、かえって私を冷静にさせた。 三年前、この手で恭弥にあの指輪をはめ、彼は月明かりの下で、私を永遠に守ると誓ったのだ。 「恭弥」私の声は嗄れていた。「私たち、もう終わりね」 彼は冷笑し、ハンカチを取り出して指輪についた血の跡を丁寧に拭き取った。 「終わり？婚約は元々、俺と遥の間にあるべきものだった。お前はただ、彼女の身分を奪った偽物だ。 結局、俺に縋り付いて、最後に一儲けしたいだけなんだろう？」 そう言うと、彼は私の首にかけていた真珠のネックレスを乱暴に引きちぎった。 「俺が憐れんでやらなければ、九条家はお前をとうに追い出していた。お前の田舎の生みの親が、とうに見捨てていることも知っているんだぞ！」 私は乾いた笑いを零し、ふと三年前のことを思い出した。彼が強引に私を九条家に留まらせ、こう慰めてくれたのだ。 「咲、罪悪感を感じるな。遥の分まで、俺が一緒になって償うから」 彼は償った。彼のすべての夜と精力を注いで。 彼らが初めて絡み合っているところを見つけた時、恭弥は私の目の前で土下座し、自分の頬を三度も強く叩いた。 彼は声を嗄らし、泣きながら私に訴えた。 「咲、全部遥の母親の仕業なんだ！彼女が酒に薬を盛って、俺たちを無理やり寝かせたんだ！ 許してくれ、俺の心にはお前しかいない。今日のことは、ただの誤解なんだ！」 結局、情に流されて彼を支え起こし、酔い覚ましのスープまで作ってやった。 そしてその足で養母のもとへ押しかけ、説明を求めた。 養母は笑いながら言った。 「あなたたちのような不倫カップルが、いつまで続くか見ものね」 強がりな私は、恭弥との愛は永遠だと信じ、養母に一矢報いてやるつもりでいた。 しかし現実は、恭弥の度重なる裏切りだった。彼は毎回、苦痛に満ちた涙を流し、ナイフを私の手に握らせ、私の手を引いて自分の胸を刺そうとするほどだった。ただ、私の許しを乞うために。 何度も情にほだされては許してきたのに、彼はますます図に乗り、もはや取り繕うことすらしなくなった。 最初は女物の香水が染みついたジャケットを私に放り投げ、洗っておけと命じ、やがてはキスマークだらけの首を堂々と見せつけて現れるようになった。 そして今回、ついにパパラッチによって週刊誌の一面を飾った。 私は散らばった真珠を冷ややかに蹴り飛ばし、皮肉を滲ませて言い放つ。 「同情なんていらない。 恭弥、ほんとに汚らわしい。いま、あんたの顔を見るだけで吐き気がする」 恭弥は一瞬、顔を引きつらせ、怒鳴ろうとしたその時、ドアが勢いよく開いた。 第2話 現れたのは、私の「良き妹」である遥だった。 「姉さん！」 遥は私の血が止まらない手に気付くと、悲鳴のような声を上げて、急いで駆け寄ってきた。 彼女はそっと私の手を包み込み、瞳に涙を浮かべている。 「恭弥、姉さんに酷いことしないで。全部私が悪いの。私が帰ってこなければ……」 恭弥は私たちの手を引き離し、遥を自分の腕の中に抱き寄せた。 「遥、お前は優しすぎるんだ。こんな女、同情する価値もない！」 遥はわざとらしく恭弥の胸を軽く叩き、私の方を向いて、何でもないことのように言った。 「そうそう、姉さん、明日のオークションパーティー、一緒に出席するの忘れないでね」 私は鼻で笑った。こういう場ではいつも、遥は「偽の令嬢」である私を引き連れ、九条家はそれを利用して「寛大な家」を演じてきた。たとえ偽物であっても、できる限りのことを尽くしていると、世間に思わせるために。 私は皮肉を込めて笑い返した。 「私に行く義理なんてある？」 私の言葉に、遥は顔を曇らせて不機嫌そうに睨んできた。 「咲、その態度はなんだ？ 遥はお前の妹だろ。あの子の人生を何年も奪ってきたくせに、たかが一晩付き合うくらいで文句か？ 九条家にここまで世話になっておいて、恩知らずにもほどがある！」 恭弥は私を睨みつけ、その目には隠しきれない嫌悪感が宿っていた。 しかし私は、ゆっくりと微笑みを浮かべた。 「いいわよ、出席するわ ちょうど皆に見てもらいましょう。私の婚約者が、私の妹と浮気しているところを！ 本当に手の込んだことをするわね」 恭弥は軽蔑するように私を一瞥し、片手で私の首を絞めた。 「残念だったな。お前に、彼女との格の違いを思い知らせてやる」 翌日、私が家から足を踏み出した途端、何者かに殴り倒された。 男たちは乱暴に私をトランクに押し込み、車を走らせ、パーティーの会場へと連れて行った。 私は無理やり黒いドレスに着替えさせられた。粗悪な生地が肌を刺し、不快感でいっぱいになる。 会場の客は私の貧相な姿を見て、軽蔑の眼差しを向けてきた。 その時、遥が微笑みを浮かべ、遠くから私に向かって歩いてきた。 「姉さん、やっと来たわね！」 彼女が身に着けている高価なクリスタルが散りばめられたオーダーメイドのロングドレスは、私とは対照的だった。 私は彼女の手首にはめられた翡翠の腕輪を見て、胃がむかむかした。 昔、恭弥は賭博にのめり込み、ほとんど全ての貯金を使い果たし、実家にお金を無心する勇気もなかった。 結局、彼は祖母から受け継いだ腕輪をこっそり賭博場で売り払い、借金を返済した。 その日、彼は私の膝の上で泣き崩れ、祖母が残してくれた唯一の形見だと言った。 私は彼のために、賭博場の元締めに土下座して懇願した。 数人の屈強な男たちが私を取り囲み、事前に警察に通報していなければ、私は危うく辱めを受けるところだった。 今、私が命懸けで取り戻した腕輪が、別の女の手首に何事もなかったかのように嵌められている。 遥は驚いたような表情を作って言った。 「姉さん、どうしてそんな格好で来たの？ 姉さんがいつも質素にしているのを知っているけど、こういう場では、九条家の面子を潰すわけにはいかないでしょう！」 周りの人たちが、私を見てヒソヒソ話し始めたのが聞こえた。 私は奥歯を噛み締め、無理やり笑顔を作って言った。 「遥の立場を奪うわけにはいかないし、私はいつも九条家に与えられたものを着ているだけよ」 遥の顔がこわばった。 養母の九条真理子（くじょう まりこ）がワイングラスを持って近づいてきた。口調は穏やかだが、有無を言わせない威厳があった。 「まあ、咲、今日は大事な場だし、遥にちょっと譲ってやりなさいよ」 彼女は私の手を軽く叩いた。爪先の砕けたダイヤが私の肌を引っ掻き、痛みが走った。 第3話 「九条家はあなたにずっと良くしてきたでしょう。皆を困らせないで」 私は手を引っ込め、無表情で彼女を見つめ返した。 「困らせる？九条夫人、その言葉、冗談にしか聞こえませんよ！ 今、あなた方がしていること以上に、誰を困らせることがあると思いますか？」 真理子の顔色はわずかに変わったが、すぐにいつもの優雅な姿を取り戻した。 彼女は声を潜めた。 「咲、自分の立場をわきまえなさい。 ここにいられるのは、九条家が昔の情けをかけているからよ。もう、自分のものじゃないものを妄想するのはやめなさい。恭弥だって同じことよ」 私が皮肉を言おうとした瞬間、宴会場に突然騒ぎが起こった。 どうやら恭弥は大金をはたいて、ダイヤモンドのイヤリングを落札したらしい。 彼は意気揚々と壇上に上がり、一斉にスポットライトが彼に集中した。 恭弥はまず、会場の人々に形式ばった感謝を述べ、それから言葉を変え、壇下の遥を見つめた。その視線には、誰にも見せない熱情が宿っていた。 「この機会をお借りして、俺個人の重要な決断を発表したいと思います」 私は隅に立ち、冷ややかに見守っていた。 「俺と九条家の婚約は、親の世代からの約束であり、篠原・九条両家の友好の象徴です」 彼は一呼吸置き、会場全体が静まり返った。 「かつて、いくつかの行き違いから、この婚約の対象に、若干の……ずれが生じました」 すべての視線が私に集中した。 「しかし今日、俺はそれを正したいと思います」 恭弥は遥に手を差し出し、遥は顔を赤らめ、皆が見守る中、はにかみながら壇上へ歩み寄った。 「俺、篠原恭弥と婚約しているのは、九条家本物の令嬢、九条遥さんであることを、ここに正式に発表します！」 彼は遥の腰を抱き寄せ、その声は力強く響いた。 「以前の婚約者は……ただの誤解が生んだ産物です。今日から、婚約は破棄します！」 恭弥は頭を下げて遥の手にキスをし、イヤリングを優しく彼女につけた。 遥は恭弥の胸に寄り添い、その目は得意げに輝いていた。 次の瞬間、彼女はいつもの儚げで可憐な様子に戻り、申し訳なさそうな口調で私にそっと言った。 「姉さん、ごめんなさい。辛い気持ちはわかってる。この三年間、姉さんと恭弥が私のせいで誤解し合っているのを見て、誰よりも心が痛かった。 何度もここを去ろうと思った。恭弥を姉さんに返そうと。でも……でも、気持ちだけはどうにもできなくて……」 彼女はタイミング良く声を詰まらせ、会場全体の同情を誘うことに成功した。 私は冷たい目で見ながら、彼女が差し伸べてきた手をそっと避けた。 彼女はまるで私の拒絶に傷つけられたかのように、体がわずかに揺れ、倒れそうになった。 恭弥はすぐに彼女を支えた。 「咲！遥は優しいんだよ、慰めてくれてるだけだろ！いい加減にしろ！」恭弥は厳しい声で言った。 遥は恭弥の胸に寄り添い、涙でいっぱいの顔を上げ、私に苦笑いを浮かべた。 「いいの、恭弥。姉さんが怒るのは当然よ。だって……だって、私が帰ってきたことで、姉さんの平穏な生活を壊してしまったんだから。 姉さん、もし本当に私を許せないなら、私……お母さんと相談して、私名義の一部の株を姉さんに譲ってもいいわ。償いとして。ただ、恭弥を恨まないでほしいの。彼は何も悪くないんだから……」 遥は「私が帰ってきた」「償い」「株」の言葉を、わざと強く言った。 間違いなく、得をしたのは私なのに、未だに未練がましく付きまとう「偽物」だと、周囲にさりげなく示している。 そして、辛い目に遭いながらも人に優しいのが、彼女こそが「本物の令嬢」だということも。 案の定、周囲からひそひそとした声が聞こえ始めた。 第4話 「遥さんは本当に優しいわね……」 「そうよね、こんな時まで、あの偽物のことを気にかけてるなんて……」 「私に言わせれば、九条家は甘すぎるのよ。とっくに追い出すべきだったわ……」 「あの様子を見てごらんなさいよ。九条お嬢様があんなにへりくだっているのに、まだ偉そうにしてるんだから……」 私は爪を食い込ませるほど強く握りしめ、耳元で途切れることなく続く非難の言葉を聞きながら、深く息を吸い込み、遥の顔に向かって手を振り上げた！ 「遥！いつまでそんな芝居を続けるつもり！」 遥は私の行動を予想していなかったのか、体勢を崩し、テーブルに頭をぶつけ、鮮血が彼女の頬を伝い、すっと落ちた。 「このアマ！よくも殴ったわね？！」 遥はとうとう平静を装えなくなり、大声で私に怒鳴った。 「私の許しを乞いたかったんじゃないの？どうしたの、もう我慢できないの？」 その言葉が終わると同時に、恭弥は私を力強く押し倒した。 「許し？咲、お前にその資格があるのか？！ 俺たちが憐れんでやらなければ、お前はとっくに田舎で、どこのゴロツキに嫁いでいたかわからないんだぞ！」 彼は私の顎を掴み上げた。 「どうやら、この数年の令嬢生活で、すっかり調子に乗ってしまったようだな。今すぐ、お前を叩き出してやろうか！」 私は地面に手をつき、全身の力を振り絞って立ち上がり、恭弥をじっと見つめた。 「ご心配には及びません。 私、今日をもって、九条家とは一切関係ありません！」 私は背を向け、宴会場を後にした。恭弥を振り返ることはなかった。 その夜、私はホテルに泊まった。 午前3時、突然、黒ずくめの男たちが部屋のドアを破って侵入してきた。 私が叫ぼうとした瞬間、ぼろ布が口に詰め込まれた。 そして、頭から袋をかぶせられ、無理やり車に押し込まれた。 再び目を開けると、私はある私立病院に連れてこられていた。 真理子が私の目の前に立ち、見下ろしていた。 「咲、本当に九条家との関係を断てば、私があなたを見逃してくれるとでも思ったの？」 真理子の顔に、突然陰険な笑みが浮かんだ。 彼女はナイフを抜き、刃を私の顔にぴったりと当てた。 「今日、私の娘にどれだけの血を流させたか、十倍にして返してもらうわ！」 指ほどの太さの注射針が私の腕に突き刺さり、私は苦痛にうめき声を上げた。 二人のボディーガードが私の肩を強く押さえつけ、身動きが取れなかった。 意識を失う寸前、真理子が大きく手を振ると、そばにいた人たちはすぐに私を解放した。 真理子は私が情けない姿になっているのを見て満足げに、こう言った。 「しっかり見張っておきなさい。回復したら、また続けるわ」 私は抱きかかえられながら病室に運ばれた。そこには、遥がすでに待っていた。 「お姉様、本当にお気の毒ね」 私は冷笑した。 「遥、気の毒なのはあなたの方よ。 嫉妬しているんでしょう。田舎に長年いたから、今さらお嬢様の真似をしても、どこかぎこちない。 あなたが九条家の本当の娘だとしても、あなたが住んでいる別荘は、私が住んでいた場所。あなたの両親は、私を育ててくれた人たち。そして、あなたの男さえも」 私は遥の耳元に顔を寄せた。 「私が捨てた男よ」 遥は突然、狂ったように私に飛びかかってきた！ 私は素早く窓際に退いた。 遥はそれを見て、必死に私の首を絞め、私は半身が窓の外にぶら下がった状態になった。 彼女の目は血走り、ほとんど狂気の様相を呈していた。 私は不気味な笑みを浮かべ、足を踏ん張り、身を任せて窓から落下した。 「遥！何をした！」 落下する直前、恭弥の引き裂かれるような叫び声が耳に届いた。 遥は呆然と自分の手を見つめていた。 次の瞬間、階下のトラックが突然爆発した！ 火柱が天高く立ち上がり、すべてを呑み込んだ。