去りゆく後 狂おしき涙

黒川隼人（くろかわはやと）との結婚生活七年目、白石紗季（しらいしさき）は脳腫瘍だと診断された。 紗季は夫と子供のために賭けに出ることを決意し、五十パーセントの生存率で手術台にのることにした。 しかし、隼人の想い人である三浦美琴（みうらみこと）が帰国し、紗季は自分と隼人の結婚が仕組まれたものであったと知った。 隼人は美琴を彼の秘書として傍に置き、隼人の友人は彼女のことを「奥さん」と呼び、自分の六歳の子供さえも「美琴さんが母親だったらいいのに」と言った。 紗季は完全に心が折れ、彼らの前から姿を消した。 そしてある日、二人は紗季が残した診断書を見て後悔した。 二人は海外まで紗季を追いかけ、土下座して謝罪をし、紗季に一目会うことを懇願した。 しかし、紗季は彼らを許す気は全くなかった。 彼女は薄情な元夫と恩知らずな息子など、もう必要ないからだ。 第1話 脳腫瘍と診断された後、白石紗季（しらいし さき）は二つの事実を知ることになった。 一つは黒川隼人（くろかわ はやと）との婚姻届が偽物だったこと。もう一つは実の息子――黒川陽向（くろかわ ひなた）もその事実を知っており、他人を母親として望んでいたこと。 この時紗季は自分の家族を捨て、全てを彼らに捧げた七年間が、まるで茶番だったことを悟った。 そこで紗季は三つのことを実行し、この薄情な父子の前から完全に姿を消すことにした。 一つ目は、一ヶ月前に予約していた結婚七周年記念のキャンドルディナーをキャンセルし、陽向の幼稚園のクラスLINEグループと、父子の健康のために入っていた数十の健康関連のグループから退会すること。 二つ目は、医師からストレステストを受け、特効薬を処方してもらい、海外まで移動できる体調を確保すること。 三つ目は、七年間連絡を絶っていた兄の白石隆之（しらいし たかゆき）に電話をかけ、遠くへ嫁いだことを後悔して、帰りたいと告げること。 ―― 「紗季さん、がん細胞が脳神経を圧迫しています。早急な決断が必要です」 消毒液の匂いが漂う病院の廊下で、医師の言葉が今も紗季の耳に響いていた。 全身を震わせながら、しわくちゃになった検査結果の用紙を握りしめた。 最近頭痛や嘔吐に悩まされ、時々鼻血も出ていた。 寝不足による単なる体調不良だと思っていたのに、検査結果は恐ろしい事実を突きつけてきた。 医師は治療方針を選択する必要があると言った。 手術をして五十パーセントの生存確率に賭けるか。 それとも保守的な治療を選び、投薬と化学療法で髪の毛は抜け落ちるが、あと数年の命を繋ぐか。 紗季はその五十パーセントという確率に賭けることが怖かった。 幼い頃から注射さえ怖がっていた彼女にとって、冷たい手術台の上で生死を分ける選択をすることは想像もできないほど怖かった。 しかし手術をしなければ、脳の腫瘍は大きくなり、苦しみながら死んでいくという残酷な現実が待っている。 紗季は目を閉じ、隼人のことを考えた。 彼女は隼人と結婚してもう七年になる。彼女は彼を愛していて、まだ長い間一緒に生活したいと思っている。 そして何より、二人は頭がよく、優秀な息子――陽向を一緒に育てている。 人生で最も大切な二人のことを考えると、勇気が湧いてきた。 彼女は立ち上がり、医師の診察室のドアを開けた。 「先生、決心しました。開頭手術の予約をお願いします」 医師は厳かな表情で言った。 「五十パーセントの確率です。怖くないのですか？」 紗季は微笑んだ。「怖くありません。夫と子供が私の側にいてくれると信じています。二人がいれば、何も怖くありません」 医師はゆっくり頷いた。 「分かりました。一ヶ月後の手術を予約しておきます」 紗季は病院を出て、急いで帰宅した。夫と子供の慰めと支えが欲しかった。 家政婦は隼人が会社に行ったと告げた。 紗季は急いで黒川グループへ向かい、社長室の前まで来た。 中に入る前に、男性の声が聞こえてきた。 「隼人、紗季にお前が美琴を秘書にしたことを知られたら、怒るんじゃないか？」 紗季は凍りつき、ドアの隙間から隼人の親友――青山翔太（あおやま しょうた）の姿をはっきりと見た。 美琴？ 美琴！ この名前は彼女にとってあまりにも馴染みがあった。隼人が十年もの間、心の奥底に秘めていた初恋の人だった。 机に向かって座る隼人は目を伏せ、袖をまくり上げた。黒いシャツの襟元は少し開いていて、どこか冷たい既婚者の雰囲気を醸し出していた。 彼はいらだって言った。 「会社のことに口を出すな」 翔太は首をすくめ、苦い顔をした。 「まあね、俺はこの何年もお前の面子を立てて、紗季のことを奥さんって呼んできたけど、周りの人はみんな、お前たちが偽装結婚だって知ってるよ。それに婚姻届は俺が偽造したんだ。ハハハハ！」 これを聞いた紗季は、顔が真っ白になり、その場で凍りついた。 彼女は......何を聞いたのだろう？ 隼人との結婚は......偽装だったの？ 隼人はオフィスのドアに背を向けて座り、ドアの外に人が立っていることに全く気付いていなかった。 翔太は好奇心に駆られて尋ねた。 「隼人、なんで黙ってるの？今美琴が戻ってきたんだから、早く紗季と別れればいいじゃん？当時紗季がしつこく迫って、お前が酔っ払ってた時に誘惑して妊娠したから、子供の戸籍のために仕方なく偽装結婚したんだろ。その結果、美琴が傷ついて出て行って、今やっと戻ってきたわけだし」 紗季は息を飲んだ。 激しい頭痛が襲ってきて、紗季は口を押さえ、必死に吐き気をこらえた。 あの夜、バーに翔太も確かにいたはずなのに！ 自分は隼人にお酒を勧めてなどいなかったのに、隼人はビジネスライバルに薬を盛られていた。翔太はそれを分かっていたはずだ。 自ら「解毒剤」になろうとして、隼人とホテルへ行ったのだ。 なぜすべての責任を自分一人に押し付けるのか？ 翔太は軽く笑い、からかうような口調で言った。 「お前はいつ美琴と結婚するつもりだ？当時彼女は重い心臓病にかかって、お前の足手纏いになるのを恐れて去った。紗季にその隙を突かれたんだろう？美琴はもともとお前の妻になるはずだったのに！」 隼人は鋭い視線で翔太を見つめた。 その目は氷のように冷たく、警告が伝わってくる。 「俺と紗季には陽向がいるんだ......」 紗季は全身を激しく震わせ、立っているのがやっとだった。 彼女は彼らの会話に吐き気を催した。聞き続けられなくなり、そのままトイレに駆け込んだ。 そのため隼人が言いかけていた言葉を聞き逃してしまった。 紗季は洗面所で激しく嘔吐した。 残酷な真実に吐き気を催したのか、脳腫瘍による生理反応なのか分からなかった。 女性社員が入ってきて驚き、急いでティッシュを差し出した。 紗季は目を赤くしてティッシュを受け取り、泣くよりも醜い笑顔を作って言った。 「ありがとうございます......隼人には私が来たことを言わないでください」 彼女は振り返り、よろめく足取りで会社を出て、まるで生ける屍のように街をさまよった。頭の中では、隼人との初めての出会いが思い返されていた。 7年前、彼女は海外でも有名なデザイナーで、兄――隆之のジュエリー会社で重要なポジションを担っていた。その頃、隼人とは何の接点もなかった。 ある出張の際、紗季がホテルを出たところで突然スカートが裂けてしまったのだ。 彼女が露出してしまいそうになり、ひどく恥ずかしく慌てていた時、隼人が高級車から降りてきて、彼女の前に歩み寄り、スーツの上着を差し出した。 「腰に巻いてください」 適切な援助が、見知らぬ環境での彼女の窮地と不安を一瞬で解消した。 彼女は顔を上げると、かっこいい顔に一目惚れした。 それ以来紗季は彼のことが忘れられず、隆之を通じてコネを作り、あらゆる手段を尽くして隼人との仕事上の接点を作り、積極的に追いかけた。 隼人の心の中に忘れられない初恋相手がいることを知りながらも、彼女は決して諦めなかった。 その後、酒の席で偶然会ったことがきっかけとなって二人は親しくなった。紗季が妊娠したことで、自然な流れで結婚することになったのだ。 紗季は新婚初夜のことを覚えていた。彼女は隼人に尋ねた。 「私は責任を取れとは言わなかったのに、なぜ私と結婚してくれたの？」 いつも冷淡な隼人が、初めてあんなに真剣に彼女を見つめ、ゆっくりと答えた。 「お前に、そして俺たちの子供に、家族を与えたいんだ」 この一言のために、紗季はこの結婚に全てを捧げた。彼女は隆之の強い反対を押し切って自身のキャリアを捨て、国内に留まり、妻として母として全力を尽くした。 しかし今、彼女が全てを捧げた結婚は最初から最後まで偽りだったのだ！ 隼人は最初から彼女を本当の妻とは見ていなかった！この7年間、彼の心には別の女性がいて、彼女とは夫婦のふりをしていただけだった！ 紗季の心はまるで血を流すように痛んだ。最初から最後まで完全な笑い物だったことを痛感した。 彼女は決心した。 一ヶ月後、もし手術が成功して生き延びたら陽向を連れて出て行こう。 隼人は陽向のことを遠慮する必要はない。好きな人と結婚すればいい！ 子供のことを考えると、紗季に少し力が戻ってきたような気がした。 彼女は家に駆け戻り、階段の入り口まで来たところで、陽向が執事――森下玲（もりした れい）と話しているのが聞こえた。 「パパとママの婚姻届が授与されてないって、ママが知ったらどうなると思う？」 陽向の幼い声が聞こえてきた。 紗季は目を見開き、その場に立ち尽くした。 玲は優しく笑って答えた。 「仕方がないですよ、坊ちゃま。ご主人様は奥様のことをお好きではないですからね、それはご存知でしょう」 陽向は子供らしく鼻を鳴らした。 「実は僕もママのこと、あんまり好きじゃないんだ。僕は美琴さんの方が好き！すっごく優しいんだよ。ママが僕をパパの会社に連れて行くたびに、美琴さんはいっぱいおいしいものとか、面白いものをくれるんだ。ママみたいに、お菓子を食べ過ぎちゃダメだとか、勉強しなさいとか言わないし。うるさくないんだよ！美琴さんがパパと結婚できたらいいのにな！」 紗季は掌を強く握りしめたが、気を失いそうになった。 育てた実の子供までもが、隼人と同じように、彼女にこれほど冷たく無情だとは予想していなかった。 紗季は過去の「母子の愛」「夫婦の睦まじさ」という温かな情景を思い出したが、今となってはそれが全て夢だったと感じた。 これは甘美に見えて、実は恐ろしい悪夢だった。 当時、隆之が結婚のことに強く反対したのは、彼女が苦労することを心配してのことだった。彼女は隆之の言葉に耳を傾けるべきだったのだ。 もし隆之が隼人のしたことと陽向の態度を知ったら、きっと怒り狂って刃物を持って殺しに来るだろう。 紗季は胸の痛みで目を瞬かせ、黙って階段を降りた。 彼女は夫と子供のために死を恐れずに、手術台に横たわることを決意したが、今ではその支えとなっていた希望も完全に粉々に砕けてしまった。 彼女はリビングに来て、電話をかけた。 「お兄ちゃん、隼人と離婚したい。家に帰ってもいいかな？」 第2話 電話口から聞こえてきたのは、紗季の兄――隆之の驚きを隠せない声だった。 「離婚するって？どうしてそんな急に？隼人と喧嘩でもしたのか？」 紗季は携帯を強く握りしめ、力なく答えた。 「ううん、喧嘩したわけじゃない。ただ……急に疲れちゃったの。もう隼人と一緒に暮らしたくないの」 この七年間、紗季は楽しいことや順調なことしか話さず、辛いことはずっと隠してきた。 きっと「私は幸せに暮らしている」と証明したかったのだろう。隼人がどれほど冷たくても、やんちゃな息子の世話がどれほど大変でも、隆之に愚痴をこぼしたことは一度もなかった。 だからこそ、隆之がこれほど驚いたのも無理はない。 兄妹ならではの勘なのか、隆之はしばらく黙り込み、それ以上は追及しなかった。 「そうか。じゃあ、いつ戻ってくるんだ？その時は俺が迎えに行って、お前と子どもを一緒に連れて帰るよ」 紗季は少し間を置いて答えた。 「陽向は隼人と一緒にいるわ。私は連れて行かない」 隆之は思わず息を呑んだ。 「お前、それでいいのか？大丈夫だ、紗季。本気で離婚するつもりなら、お前が親権を取れるように手伝うよ」 「いいのよ、お兄ちゃん。このことが片付いたら、また連絡するから」 さらに問い詰められるのを恐れて、紗季は震える指先で通話を切った。 ソファに腰を下ろすと、全身から一気に力が抜け落ちていた。 子どもを産んでから、隼人と別れるなんて考えたこともなかった。 まさか最後に自分を壊したのが――息子だなんて、夢にも思わなかったのだ。 「こっちのことを片付ける」とは言ったものの、実際は何も片付ける必要はなかった。 婚姻届は偽物で、紗季の戸籍も黒川家の戸籍謄本には載っていない。 ただ荷物をまとめて出て行けば、隼人とも陽向とも完全に縁が切れるのだ。 気持ちを落ち着けた紗季は、二階へ上がり荷造りを始めた。 その時、ドアが開いた。 陽向が玩具を抱えて入ってきて、紗季が衣服を詰めているのを見て目を丸くした。 「ママ、なんで荷物まとめてるの？どこ行くの？」 紗季は振り返って息子を見た。 確かに自分が産んだ子なのに、なぜか遠い存在に思えた。 「ちょっと遠くまで出かけるのよ」 陽向の顔がパッと輝いた。 「本当？いつ出発するの？」 子どもは気持ちを隠すのが下手だ。声が弾んでいる。 紗季の胸は痛んだ。 「二、三日のうちに出発して、長い間帰ってこないわ」 陽向はさらに嬉しそうに笑った。 「やった！じゃあママ、気をつけてね！」 そう言って飛び跳ねながら部屋を出て、美琴に電話をかけてこの「嬉しい知らせ」を伝えに行った。 背中を見送りながら、紗季は思わず声をかけた。 「もう七時過ぎてるわよ。宿題は……」 陽向は顔をしかめて叫んだ。 「もー、ママうるさい！前は八時になったら一緒に教えてくれたじゃん。なんでこんなに早く言うの！」 紗季は唇を引き結び、苦笑した。 「ごめんね……これが最後だから」 陽向は、今日の紗季の様子がどこかおかしいと感じていた。いつもなら「明日は先生が宿題をチェックするんだから、早く終わらせて、さっさと寝なさい」と口うるさく言うはずなのに。 陽向は気にも留めず、帰り際、腹いせにドアを思いきり乱暴に閉めた。 紗季は机のそばへ歩み寄り、いつも陽向の勉強を見るときに使っていた参考書を取り出し、机の端に並べていった。 どの本にも大事な箇所には丁寧に印が付けてある。たとえ小学校一年生の問題であっても。 こうしたことに、隼人は普段まったく関心を示さない。 紗季がすべてを引き受け、子どもの教育の責任を背負ってきたのだ。それなのに、逆に子どもからは不満をぶつけられる。 六年間心を尽くして導いてきたおかげで、陽向は成績優秀に育ち、ピアノもギターも自在に弾きこなして、体も丈夫で病気ひとつなかった。 しかしその積み重ねた努力も、美琴が与えるいくつかのおもちゃと、ほんの数日の甘やかしには到底及ばなかった。 涙が一粒、ぽたりと落ちた。 すぐに拭き取り、陽向の持ち物を整理してラベルを貼った。 夜八時になっても、紗季は陽向を呼びに行かなかった。 陽向は「きっとママが時間を忘れたんだ」と心の中でにやりと笑い、気兼ねなく部屋でゲームを続けた。 やがて遊び疲れ、いつの間にかベッドに倒れ込み、そのまま深い眠りへと落ちていった。 執事の怜も「奥様が世話をしているのだろう」と思い、見に行かなかった。 夜の九時を過ぎたころ、隼人が会社から帰宅した。 玄関の開く音を耳にした瞬間、紗季の手がかすかに震え、編集を終えたばかりのメッセージを主治医へ送信した。 【先生、申し訳ありません。手術の予約は取り消しさせていただきます。私はやはり西洋医学による治療を選択して、海外の医療機関で診てもらうことにしました。】 隼人がリビングに入ると、まずダイニングテーブルに目をやった。そこにはいつも置かれているはずの、紗季特製の素うどんがなかった。 隼人は残業続きで食生活も乱れ、胃を悪くしていた。 だからこそ紗季は毎晩、必ず隼人のために素うどんを用意していたのだ。 怪訝そうに目を細めた隼人だが、紗季に視線を移した途端、その深い瞳がふっと和らいだ。 「今夜の素うどんは？」 紗季は顔を上げ、静かに隼人を見つめる。 「体調が悪くて、作れなかったの」 ネクタイを緩めていた隼人の手が止まる。 「やっぱり最近調子が悪いのか？鼻血もよく出ているし、顔色も前よりずっと白い。いっそメイドをもう二人くらい雇おうか。お前は何でも自分でやりすぎるから、体を壊すんだ」 そう言うと隼人は荷物をテーブルに置き、温かく乾いた掌を紗季の額にそっと当てた。 その感触を受けながら、紗季の脳裏に浮かんだのは――あの夜のことだった。それまで隼人は紗季にひどく冷淡だった。 だがあの夜、薬の副作用に支配された隼人は、目覚めた獣のように紗季を求め、それは体中に痣が残るほどだった。 翌朝、冷酷そのものだった隼人は、耳まで赤くしながら気まずそうに紗季を引き留め、「責任を取る」と言い放った。 それ以来隼人はまるで人が変わったかのように、他人には冷ややかで距離を置きながらも、紗季には細やかな気遣いを見せるようになった。 「熱はないな。じゃあ、どうしてそんなに顔色が悪いんだ？」 頭上から降りかかる隼人の声。 「桜餅でも食べる？」 現実に引き戻された紗季は、思わず視線を落とした。そこにあったのは、淡い桃色の和菓子だった。 それは紗季の大好物、桜餅だ。 桜原市は北西に位置し、市内には桜の木一本さえない。ただ一軒、老舗「桜川軒」が毎週水曜日にだけ、桜餅を限定販売していた。 五年前、偶然その味に出会った紗季は忘れられずにいた。 それ以来、隼人は毎週欠かさず水曜日に買いに行き、五年間一度も途切れることはなかった。 紗季は胸を打たれた。無愛想に見えても、隼人は自分を想ってくれている――そう信じていたのだ。 だが今にして思えば、それは錯覚にすぎない。 五年間続いた桜餅の習慣も、所詮は何の意味もなかった。二人の間には、もともと「夫婦」という婚姻関係すら存在していなかったのだから。 紗季の瞳は、次第に陰りを帯びていった。 動かない紗季を見て、隼人が問いかける。「食べないのか？」 「食欲がないの」 さらに言葉を続けようとした隼人の視線が、不意にソファの隅に置かれたバッグへと向いた。 ジッパーは開いており、中から検査結果の紙が半ば覗いていた。 隼人の目が鋭くなる。「検診に行ったのか？」 手を伸ばそうとした隼人の服の裾を、紗季がそっと掴む。 「大したことじゃないの。ただ少し体が火照っているだけ」 隼人は力を抜き、紗季の髪を撫でた。「分かった。じゃあ、メイドにお粥を作らせよう」 掌を強く握りしめ、紗季は声を上げた。「隼人……もし私が、不治の病にかかったら……どうする？」 隼人の足が止まり、胸に得体の知れない動揺が走る。 「そんな不吉なことを言うな。考えるな。体調が悪ければ俺が病院に連れて行く。絶対に不治の病なんかじゃない」 紗季の顔に、複雑な色が浮かぶ。「結婚して七年……あなた、私に隠していることはない？今ここで言ってくれれば、私は全部受け入れるよ」 隼人の体が一瞬硬直し、瞳が翳る。「俺はお前に何も隠していない。一体どうしたんだ？」 紗季は視線を逸らし、かすかに唇を震わせた。「なんでもない。最近ちょっと考えすぎてただけ。でもね、私は嘘がいちばん嫌いなの。もしあなたが私を欺いたら……私は完全に姿を消す。もう二度と、三人で一緒に過ごすことはできなくなるわ」 隼人は言葉を失った。 なぜか胸の奥で、不吉な予感が重くのしかかる。まるで取り返しのつかないことが目前に迫っているかのように。 それでも彼は笑みを作り、柔らかな声で言った。「大丈夫だ、紗季。俺たち三人は絶対に離れたりしない。変なことを言うな。俺、陽向の様子を見てくる」 そう言って隼人は子ども部屋に入り、ドアを固く閉ざした。 紗季の胸には、深い失望が広がった。 ――もう、何ひとつ未練はない。 紗季はあらかじめ用意していた車と家の鍵、そして別れの手紙を取り出した。 二人にはもともと婚姻関係がない。離婚届も、協議書も、財産分与も必要なかった。 この家も、ガレージにあるロールスロイスも、すべて隼人が紗季に与えたもの。 だから今それをすべて返せば、二人の間に残るものはもう何もない。 紗季は鍵と封筒を隼人の書斎の机の上に置いた。 そして、ずっと準備していたスーツケースを引き、玄関を出て夜の闇に姿を消した。 第3話 紗季は道端でタクシーを捕まえ、待っている間に航空券を探して空港へ直行するつもりでいた。 ところがその時、主治医から電話がかかってきた。 「紗季さん、いつ国外で放射線療法を受けに行かれるつもりですか？」 薄暗い街灯の下、紗季は立ち尽くし、細い影を長く伸ばしていた。 うつむき、影を見つめながら答える。 「今、ちょうど空港へ向かうところです」 医師の声が一気に厳しくなった。 「駄目です！あなたは脳腫瘍を患っていますし、頭蓋内圧も正常な人とは違います。飛行機に乗れば予期せぬ事態が起こる危険が高いんです。圧力検査を受けなければなりません！」 紗季は息を呑んだ。 そんな…… 今夜すべてを捨てて姿を消す覚悟を決めていたのに、すぐには行けないなんて。 医師は少し安堵したように続けた。 「とにかく明日、病院に来てください。飛行機に乗れる状態かどうか、俺がきちんと診断しますから」 電話が切れる頃、タクシーも到着していた。 運転手が窓を開けて尋ねた。 「お客様、乗りますか？」 紗季は少し考えてから答えた。 「お願いします、森の光ホテルまで」 彼女は隼人名義のホテルをあえて避け、そのホテルに宿泊した。部屋に入ると湯船に身を沈め、目を閉じてこれからのことを思案する。 飛行機が駄目なら船で行こう。時間はかかるが、景色を眺めながら三〜五日かけて向かうのも悪くない。 そう考えていた矢先、鼻がむずむずし始めた。 眠気に抗いながらうつむくと、浴槽の水面に赤い花が滲むように広がっていた。 慌てて鼻血を拭き取り、指で押さえてじっとしていた。しばらくしてから起き上がり、床に就いた。 スマホは沈黙したまま。 隼人は手紙を読んで、むしろ喜んでいるのかもしれない――自分が身を引いて、美琴に席を譲ったことを。 そんな思いのまま、紗季は眠りに落ちた。 目を覚まし、病院へ行く準備を整えていた時、突然スマホが鳴った。 画面には「担任・光」の名前が表示されていた。 それは、陽向の担任教師である高山光（たかやま ひかる）だった。 ためらいながら電話に出た。 「もしもし……光先生ですか？」 「紗季さん、すぐ学校にいらっしゃっていただけますか？陽向くんが同級生と喧嘩をして、相手の額に怪我をさせてしまったんです！今、相手のご両親が学校で説明を求めています」 光の声は切迫していた。 母親としての本能か、紗季の胸がぎゅっと締め付けられた。 「陽向は……怪我はしていませんか？」 「本人は怪我をしていません。ただ、どうしても謝ろうとせず、相手の保護者が大変怒っています」光の声には困惑がにじんでいた。 紗季は少し考え込んだ。 今日は平日、隼人はきっと仕事で手が離せない。 これまでも学校関係のことに動いてきたのは、いつも自分だった。 ――どうせもう別れるのだから、最後くらい母親として陽向のために動こう。 学校で責められている子どもの姿を思うと、胸が痛む。 紗季は迷わず学校へ向かった。 車を降り、光の職員室へと足早に歩いていた。 「きっと今頃、孤立して心細がっているに違いない」――そう思うと、自然と歩みが速くなった。 だが入る前に、澄んだ涼やかな声が耳に飛び込んできた。 「陽向くんは決して自分から喧嘩を仕掛けたわけじゃありません。宿題をしていなくて先生に叱られて落ち込んでいた時に、あなたのお子さんが何度も『ご褒美をもらえなかった』とからかったから口論になったんです。これは陽向くんだけの責任ではないでしょう？渡辺さん、そう思いませんか？」 紗季は驚きに立ち尽くした。 中に入ると、呼吸が乱れる。 そこにいたのは美琴だった。 淡い色のロングドレスに白いリボンで髪を半束ね、その後ろ姿だけで優雅さと柔らかさが滲み出ていた。 隼人は黒のスーツ姿で、美琴の隣に立っていた。 そして、紗季が心血を注いで育てた息子・陽向は、美琴の手にしっかりと寄り添っていた。 まるで三人で幸せな家族のように。 相手の保護者も美琴の言葉に気を静め、これ以上の追及をやめた。 美琴は優しく微笑み、陽向の頭を撫でる。 「陽向くん、正弘くんに謝ろうね。いい子だから」 陽向は唇を尖らせたが、素直に歩み寄って頭を下げた。 双方が和解し、場の空気は安堵に包まれる。 見守っていた教師たちも一斉に息をつき、美琴を称賛の眼差しで見つめた。 「黒川奥さん、子育てがお上手ですね。さっきまであんなに謝ろうとしなかった陽向くんが、あなたの一言で素直に謝るなんて」 隼人の表情が一瞬固まり、眉をひそめる。 「彼女は――」 だが渡辺正弘（わたなべ まさひろ）の父親が割り込むように笑った。 「隼人さん、こんな奥さんがいて幸せですね。うちの嫁なんか恐ろしくて……本当にお似合いです。末永くお幸せに」 隼人の瞳に不快の色が走り、はっきりと言い切った。 「彼女は陽向の母親ではありません」 美琴の笑顔がわずかに引きつり、陽向を抱き寄せた。 すると陽向が声を張り上げた。 「美琴さんは僕のママじゃなくても、本当のママよりずっといい！」 その場の空気が一気に張り詰めた。 隼人の目が暗く光り、鋭く陽向を睨みつけた。 遠くから見ていた紗季の胸に、再び重苦しさと眩暈が襲ってきた。 思わずドア枠に手をかけ、力なくその光景を見つめた。 ――まるで自分は、養分を失い病に冒された花。枯れ落ちる寸前の花。 家族だと思っていた人たちは、皆、美琴という薔薇のもとへ集まっていく。 その時、陽向がふと振り返り、彼女を見つけた。 「ママ！」 叫ぶなり、美琴の手を振りほどいて駆け出してきた。 隼人も紗季に気づき、迷わず歩み寄った。 一瞬、その光景に戸惑った。 だが次の瞬間、陽向が紗季の服をぐいと掴み、怒りをぶつけた。 「全部ママのせいだ！昨日なんで宿題やれって言ってくれなかったんだよ！ママのせいで僕、ご褒美もらえなかったし、正弘にからかわれて喧嘩になったんだ！全部ママのせいだ！」 陽向が掴んだかと思うと、逆に突き飛ばした。 小さな体でも意外に力は強い。 体調の悪い紗季はよろめき、倒れそうになる。 その時、しっかりと支える腕に抱き留められた。 温かい胸に包まれ、顔を上げる。 隼人が険しい表情で陽向を睨みつけ、低く叱責した。 「ママに謝れ！誰がそんな無礼を許した！宿題は自分でやるものだ。お前はもう十分大きいだろう！」 家ではいつも陽向に厳格なしつけをする隼人だった。 陽向は父の怒りに怯え、体を震わせて目を真っ赤にし、唇を尖らせたまま黙り込んだ。 紗季は体を立て直し、隼人をそっと押し返した。 隼人はすぐに異変を察し、不安げに彼女を見つめた。 「大丈夫か？」 紗季は首を振った。 隼人は紗季の手を握りしめ、落ち着かせるように言い放つ。「陽向、謝れ！」 陽向はビクリと震えた。 その後ろで、美琴の目がかすかに揺れ、視線は隼人と紗季の絡み合った手に注がれた。一瞬だけ目を伏せ、すぐに笑みを浮かべて近づいてくる。 「隼人、そんなに大声を出さないで。子どもは先生に叱られ、喧嘩までして気持ちが不安定なの。少しくらい反抗的でも仕方ないじゃない？紗季さんも気にしていないわよね？」 紗季は顔を上げ、美琴と視線を交わした。 近づくと、美琴の体からほのかな柑橘の香りが漂った。 昨夜、隼人の体から感じたのと同じ香り。 紗季の胸が震え、思わず隼人の手を振り払った。 美琴はにっこりと目を細め、気にも留めない様子で続けた。 「隼人、私と陽向くんのお母さんが初めて顔を合わせるのよ。紹介してくれない？」 隼人の表情が固まった。 第4話 紗季の顔はやや青ざめ、静かに隼人を見つめていた。 隼人の傍らには「名ばかりの妻」が立ち、その前には、今も心から愛してやまない初恋の人。一体どう紹介すればいいのだろうか。 もし自分が隼人の立場だったとしても、きっと困り果てただろう。 隼人は彼女と視線を交わし、低い声で言った。「彼女は美琴……ずっと前からの知り合いだ」 そして少し間を置いて、「……友人だ」 その一言が口をついた瞬間――紗季には、それが錯覚なのかは分からなかったが、「友人」という言葉が妙にぎこちなく耳に残った。 紗季の体がわずかに震え、必死に平静を装う。「昔からの知り合い？じゃあ、幼なじみってこと？」 美琴がふっと笑った。「違うの。私たちが知り合ったのは二十歳の時。その頃――」 何かを思い出したのか、美琴は口元を押さえ、上品に笑う。「あの時の隼人の髪型が本当に面白くてね。『新しい流行りの分け方』なんて言って、学校に入った途端みんな振り返ってたわ」 隼人は苦笑する。「またその話か……」 「いいじゃない、ちょっとくらい。だってまだ写真を持ってるんだから。あんまり私を怒らせると、奥さんに見せちゃうかもよ？」 美琴は白く細い手を伸ばし、冗談めかして隼人の腕を軽く叩いた。 そこへ陽向が飛びつくように抱きつき、はしゃぎながら言った。「美琴さん！その写真ってどんなの？僕も見たい！見せてよ！」 その光景が、紗季の胸を鋭く突き刺した。 誰が見ても、美琴と隼人、それに陽向とのやり取りは「家族」そのものだった。その場にいるのに、まるで自分だけが部外者のように思えてならなかった。 美琴は陽向の柔らかな頬を撫で、いたずらっぽくウィンクした。「じゃあ今度、こっそり見せてあげる」 隼人は口の端をわずかに上げ、ふと紗季を横目で見た。そこにあったのは、風に吹かれれば消えてしまいそうなほど細く弱い後ろ姿だった。 隼人は慌てて追いかけ、彼女の腕をつかんだ。「どうした？陽向に腹を立てるなよ。俺がちゃんと叱るから。夜に帰ったら謝らせるから」 紗季は唇を噛みしめ、ぽつりと尋ねた。「私が渡したもの、見た？」 隼人は首を傾げる。「何のことだ？」 どうやら手紙を読んでいないらしい。紗季はかすかに笑い、首を振った。「なんでもないわ。私は先に帰る。夜になったら書斎を見て」 「じゃあ、送るよ」隼人が手を挙げ、道路向かいにいる運転手に車を寄せてもらった。 だが紗季は乗らなかった。彼の手を振りほどき、タクシーを拾って行ってしまった。 隼人はその車をただ見送るしかなかった。 背後から美琴が近づき、隼人に声をかける。 紗季は振り返るとその様子を一瞥した。 二人の会話の内容は聞こえなかったが、隼人が微笑み、美琴と楽しげに言葉を交わしている姿だけははっきりと見えた。 ふと、掌に鋭い痛みを感じた。見下ろすと、爪が食い込んだ紫色の半月痕が幾重にも刻まれていた。 もう見ない。そう決めて、彼女は背を向けた。 ホテルに戻ると、医師から電話がかかってきた。二日後に病院で検査を受けるように、と。 本当は一刻も早く済ませたい。だが検査を受ける人は多く、ほとんどが飛行機で遠方に通わざるを得ない高齢者だ。 重い病を抱えている患者が優先されるとはいえ、数百人の中で紗季のようなケースはほんの一つしかなかった。 結局、彼女は再びホテルへ戻り隼人の連絡先をすべて削除した。 午後五時。陽向が運転手に連れられて帰宅した。 家に着くなりランドセルを放り出し、大声で叫ぶ。「ママ！僕、今から宿題する！もう先生に叱られたくない！宿題やるんだ！」 昨日、遊びに夢中になったことを陽向は後悔していた。 そして心のどこかで、八時に宿題をやるよう言ってくれなかった母のせいだとも思っていた。 いつもは鬱陶しいくらいうるさいのに。けれど、言われなければやらず、結局ご褒美ももらえない。成績のいい同級生に笑われるのは嫌だった。 絶対に嫌だった。 陽向は階段を駆け上がり、いくつもの部屋を探したが、紗季の姿はなかった。 「玲！ママはどこ？」 台所から執事の玲が顔を出した。「奥様はまだお戻りになってません。ご用事があるのかもしれませんね。坊ちゃま、茶碗蒸しでも召し上がりますか？」 陽向は口を尖らせる。「ママが作った方が美味しいもん。いいや、いらない」 しぶしぶ自室に戻り、ゲームを手にしたものの、すぐに飽きて時間を気にし始め、渋々宿題を広げた。 「宿題くらい、僕一人でもできるし……」ぶつぶつ言いながら床に座る。 だがすぐに、それが無理だと気づく。 難しい問題を教えてくれる人はいない。 目が疲れても、ほぐしてくれる人はいない。 いつも通り口を開ければ、フルーツを食べさせてくれる人もいない。 腹を立てて玲や使用人に頼んでみた。 だが、玲には教えることができなかった。使用人も外国語が分からず、目を休めさせる方法すら知らなかった。 切ったフルーツも、どのタイミングで口に運べばいいのか分からないらしい。 陽向の顔はすっかり曇り、ふと思い出す。バルコニーで風に吹かれながら、母に寄り添って宿題をした時間――あの時は、不思議と宿題さえ嫌ではなかった。 とうとう我慢できず叫ぶ。「ママに電話する！」 玲が慌てて子ども用の腕時計型電話を手渡した。 何度も発信して、ようやく繋がった。 「ママ、どこにいるの！なんでまだ帰ってこないの！」 数秒の沈黙のあと、紗季の冷たい声が返る。「何か用か？」 「宿題、一緒にやってくれるんだろう！このままじゃ明日先生に叱られる！早く帰ってきてよ！」陽向は不満を隠さず急かした。 紗季はスマホを強く握り、表情が徐々に硬くなる。 自分が注いできた努力は――結局、人前では礼儀正しくても、自分にだけ冷たく当たる息子を育てただけだった。 最初から最後まで、自分は一度も尊重されたことがなかった。 「美琴さんが好きなんでしょう？困ったことがあったら彼女に頼みなさい。私に頼らないで」 そう言って、通話を切った。 陽向は呆然と立ち尽くした。母がこんなに冷たく自分に接するなんて、想像すらしていなかった。 ちょうどその時、下からブレーキ音が響いた。 陽向は慌てて駆け下り、隼人に訴えた。 一部始終を聞いた隼人は、見下ろすように冷たく鼻を鳴かせた。「お前がママを怒らせたんだろう。俺が探してくる。戻ったらちゃんと謝れ、分かったな」 「はぁい」陽向は不満げにうつむいた。 三十分後。 ホテルの部屋のドアがノックされた。 紗季はスタッフだと思い、扉を開けた。 だが目に飛び込んできたのは、深い黒の瞳。「どうして、私がここにいるって」 隼人だった。手には料理の入った包みを持っている。「もうご飯を食べたか？蟹の味噌汁を買ってきた。お前の好みに合わせて味噌を多めに入れてある。温かいうちに食べろ」 会社で着ていた、皺ひとつないスーツ姿のまま。そのスーツは、かつて紗季がアイロンをかけて整えたものだった。 隼人は上着を脱ぎ、部屋を見回すと袖をまくり、彼女のコートを手に取り、さらにスーツケースを開いた。 「一緒に帰ろう。ここにいても不便だろう。子どもには今こそしつけが必要だ。俺たちでちゃんと教えよう。こんな形で意地を張るな」 紗季は、半ばしゃがみ込んで荷物をまとめようとする隼人をじっと見つめていた。そして、ぽろりと涙が落ちた。 慌てて顔を背け、拭い取る。「書斎の机の上のもの、まだ見ていないの？」 隼人の手が止まり、顔を上げた。「何のことだ？今日だけで二度も同じことを言っている」 第5話 紗季はドア口に立ったまま言った。 「帰ればわかるわ。私は戻らないから、あなたは一人で帰って」 隼人は聞こえなかったふりをして、紗季の前にハイヒールを置き、宥めるように声をかけた。「さあ、陽向が家で待ってる。いい子だから、一緒に帰ろう」 「彼が待ってるのは、宿題を見てくれる『道具』みたいな存在よ。もし私が見なかったら、今夜呼んでるのは私じゃなかったはず」 紗季は顔を背けた。 「もう行って。私は帰らない」 隼人は強引に紗季の足首を掴み、片膝をついた。スーツのズボンには深い皺が刻まれる。 「俺たちにはお前が必要なんだ」 紗季は自嘲するように唇を歪めた。 「必要なのは美琴さんでしょう？今日だって彼女が学校に来ただけで全部収まって、陽向も素直に彼女の言うことを聞いたじゃない」 隼人の瞳が暗く沈み、薄く笑った。 「なるほど……嫉妬してるのか？どんなに美琴が優れていても、陽向の母親はお前だ」 「でも、なれるでしょう。ただ、あなたが望めば」 紗季は隼人を押し退けた。 隼人の笑みが消え、顔を上げて紗季を射抜くように見つめる。 「その言葉、どういう意味だ？」 「離婚しよう。あなたが美琴さんと結婚すればいい。陽向も彼女に任せればいいじゃない」 隼人はハイヒールを放り投げ、険しい表情で立ち上がった。 玄関口で、隼人の大きな影が紗季を覆う。 不機嫌を隠さずに睨みつけた。 「さっき何て言った？俺と離婚するだと？」 「ええ。私よりあなたの妻にふさわしい人、陽向の母親にふさわしい人がいるのよ。あなたが美琴さんと結婚しないでどうするの！」 この時、紗季はもう感情を抑えきれなくなっていた。 胸の中に残っているのは、隼人の偽りへの嫌悪だけだった。 婚姻届だって未提出のくせに、離婚にこだわるふりをするなんて。 二人の関係に手続きなんて不要だった。ただ「別れよう」の一言で、七年の縁が終わるのだ。 紗季が背を向けると、隼人に手首を掴まれた。 隼人の端正な顔は険しく、胸が大きく上下する。 「俺の許しなしに離婚なんてさせない。どんな暴言を言ってもいいが、離婚だけは口にするな」 紗季は無表情のまま返した。 「私が言ったらどうするの？犯罪でもないでしょう？それとも、あなたは同時に二人の妻が欲しいの？」 隼人が望めば、七年連れ添った妻は一瞬で愛人に変わり、美琴を正妻に迎えることもできる。 隼人は思わず声を荒げた。 「いつからそんなに理不尽になったんだ？俺と美琴の間には何もない。気に入らないからって勝手なことを言うな！」 「勝手なことを言ったらどうなの？さっきも言ったでしょう、嫌なら離婚すればいいのよ！」 紗季は隼人の手を振りほどいた。 「出て行って！もう顔も見たくない！」 堪忍袋の緒が切れた隼人は紗季を強く抱き寄せ、唇を覆った。荒々しい口づけで、さっきの険悪な言葉を打ち消そうとする。 ちょうどその時、廊下を通りかかった少女がその光景を目にして、小さく悲鳴を上げた。 紗季は身体を震わせ、必死に隼人を押しのけようとする。 隼人は腰を抱き締め、片手でドアを閉めた。 背中をドアに押し付けられ、熱い掌が裾から差し込み、冷えた肌を次々に灼いていく。 震えは強まるばかり。 それは激しい感情の余波だけでなく、隼人の横暴な行為への嫌悪でもあった。 隼人は自分を愛していないはずなのに、なぜこんなにも愛情深い夫を演じ、結婚して子を成し、関係を持ち続けてきたのか。 思考が渦巻き、紗季はもう耐えられず、隼人を突き飛ばして浴室へ駆け込んだ。 何も食べていない胃が痙攣し、空嘔吐を繰り返す。 隼人が駆け寄り、背を支えた。 「また吐いてしまうのか？これはただの熱じゃない。病院に行こう」 「行かない……」 言い終える前に、隼人に抱き上げられた。 頭痛と吐き気で、もう抵抗する力はなかった。 加えて軽い車酔い体質のせいで、身動きできないほど苦しい。 隼人は運転中も何度も横目で様子を確かめながら、急いで病院へ向かった。 受付、検査、手続き…… 紗季は吐き気を必死にこらえ、糸で操られる人形のように看護師に従った。 出てくると、隼人が蜂蜜水を差し出した。 「これを飲め」 紗季は受け取らず、蒼ざめた顔で座り込む。 隼人は目を伏せ、静かに言った。 「俺が悪かった。今日はお前と喧嘩するべきじゃなかった」 彼は小指で紗季の小指を絡め、軽く揺らす。深い瞳には控えめな笑み。 隼人は甘い言葉が苦手な代わりに、こうした仕草で紗季を和ませてきた。 胸が痛み、思い出がよみがえる。 「検査が終わったら帰ろう、な？」隼人が眉を上げた。 紗季が答えようとしたその時、影が差した。 「隼人？二人とも、ここで何してるの？」 顔を上げると、美琴がいた。 隼人は慌てて手を離し、立ち上がった。 「紗季の体調が悪くて、検査に付き添ってるんだ。こんな夜更けに、お前はどうしてここに？」 美琴は戸惑い、検査票を背に隠した。 「い、いえ……なんでもないの」 隼人は眉をひそめ、手を差し出した。「見せろ」 美琴は唇を噛み、渋々差し出した。 内容を見て、隼人の顔色が険しくなる。 「心臓のバイパス手術を受けるって、もう治ったはずだろ？また狭心症の発作か？」 「……昔からの持病なの」 美琴は暗い表情を浮かべ、言葉を濁した。 隼人は低い声で言った。 「薬をきちんと飲め。心臓に負担をかけるな。必要なら遥に頼め」 その会話を耳にした紗季の胸は、押し潰されそうなほど重く締めつけられた。 小川遥(おがわ はるか）。隼人の秘書。これまで紗季と隼人のためだけに働いてきた。 それでも美琴のためなら例外か。理想化された存在だ。 紗季の胸が締め付けられ、呼吸が荒くなる。 隼人はすぐに背をさすった。 「大丈夫か？最近ずっと吐いてるな。ただの熱じゃない。医者に聞こう」 「いつも吐いてる？」 美琴の瞳孔が縮み、思わず紗季の腹に目を向けた。 「ちょっとお手洗いに」 美琴は足早に立ち去り、検査室に入った。 中では医師が看護師に指示していた。 「検査票は処分して、この差し替え分を渡せ。余計なことは言うな」 看護師が丸めた紙をゴミ箱に捨てて出ていくと、美琴はすぐに取り出し、広げた。 しわだらけの紙には「脳腫瘍」と記されていた。 ――一瞬、言葉を失う。 看護師は隼人に説明していた。 「熱と軽い胃炎のようですね。薬を飲めば大丈夫です」 紗季は看護師と視線を交わし、胸の奥でひそかにほっと息をついた。 彼女は、この病状を誰にも知られたくはなかった。 幸い主治医は紗季の意思を尊重してくれた。 隼人もようやく少し安心したのか、上着を手に取り、紗季の肩にそっと掛ける。 「帰ろう。家に戻るぞ」 「隼人……」 またもや美琴が現れた。 「もう遅いし、外ではタクシーも捕まらないかも……送ってくれない？」 胸を押さえ、遠慮がちに頼む。 紗季は反射的に隼人の手を振りほどき、その場を離れようとした。 だが隼人が手を掴んだ。「紗季の体調が悪い。俺が送る。お前にはタクシーを呼ぶよ」 美琴の顔が固まり、拳を握りしめた。 紗季は一瞬驚いたが、すぐ理解した。私の前だから、隼人は美琴に優しくできない。 嘲るような目で隼人を見て、エレベーターへ向かった。紗季は早足で歩き彼を振り切ろうとする。 だが隼人の低い声が背後から追った。 「安心しろ。無理強いはしない。ホテルまで送るだけだ」 紗季は少し迷った末に、車に乗った。 ホテルに着き、エレベーターで部屋へ。 ドアを開けようとした瞬間、すでに開いていた。 中では使用人がソファに陽向の青いクマ柄のシーツを敷いていた。 宿題をしていた陽向が顔を上げ、紗季を見ると不機嫌そうに鼻を鳴らした。 「こんな時間までパパと喧嘩しやがって。パパは明日も早いんだぞ！」 紗季の胸に鋭い痛みが走る。 紗季は陽向を無視し、そのまま奥の寝室へ入り、ドアを閉めた。 外からは、隼人が子どもを叱る声が聞こえてくる。 紗季はその声を耳に入れたくなくて、思わず視線を巡らせた。病院に行っている間に、隼人はすでに使用人に命じて、翌日着る服やノートパソコンを運ばせていたのだ。 紗季は唇を噛みしめ、隼人の考えが読めずに首をかしげる。 つけっぱなしのパソコンを消そうと近づいたそのとき、不意にブラウザの検索履歴が目に飛び込んできた。 そこに残っていた文字を見た瞬間、紗季の視線は釘づけになった。「戸籍謄本 個人婚姻状況 照会」。 指先が固まり、気づけば履歴のリンクをクリックしていた。画面はすぐに照会結果のページへと切り替わる。 紗季は信じられない思いで目を見開き、何度も結果を見直して、ようやく現実だと理解した。 隼人の婚姻状況は…… 「既婚」。 配偶者の欄には、はっきりと「三浦 美琴」と記載されていた。 その瞬間、紗季の体を流れる血が、凍りついたかのように冷え切った。 隼人は自分と偽装結婚をしていただけでなく、裏では美琴と正式に夫婦になっていたのだ。 黒川家の戸籍謄本には、隼人と美琴、そして陽向の三人の名しか載っていない。 まるで本当の家族は彼らであるかのように。 自分は、ただ七年間、無償で子どもの世話をしてきただけの家政婦にすぎないのか。 では、陽向はどうなのか。 ――陽向は知っているのか。美琴と隼人が本物の夫婦であることを…… そこまで考えた途端、紗季の体は恐怖にとらわれ、震えが止まらなくなった。パソコンを閉じ、二歩ほど後ずさったその瞬間、不意に蒸気を帯びた温かな胸にぶつかってしまう。 慌てて振り返った紗季の視界に飛び込んできたのは、腰にタオルを巻き、髪はまだ半乾きで、逞しい腹筋を惜しげもなく見せる隼人の姿だった。 隼人は紗季の動揺に気づくこともなく、口元に笑みを浮かべ、声にかすかな色気を滲ませる。 「身体の具合は、少しは良くなったか？」 紗季は唇を強く噛みしめ、返す言葉もなく立ち尽くした。 隼人の瞳は次第に濃い色を帯び、その沈黙を無言の承諾と受け取ったのだろう。彼は紗季の腰を抱き上げ、そのままベッドへと運び、覆いかぶさるように身を傾けた。 第6話 紗季は柔らかなベッドに身を沈めた。隼人を突き放す間もなく、木の香りを思わせる香水の匂いに包まれた。 それは、彼女が最も好んでいた男性用の香水だった。 かつて何気なく「好きだ」と口にしただけで、隼人は七年間ずっとその香水を使い続けてきた。 二日前なら、紗季は決して信じなかっただろう。自分の結婚が偽りで隼人が自分を愛していないなんて。 けれど、今は―― 「いい子だ。力を抜いて」 隼人の声は優しく、彼女の手を強く握りしめる。 掌が重なり合ったまま、隼人は首筋へ顔を寄せ、いくつもの口づけの痕を残していった。 熱を帯びた手が背に触れた瞬間―― 紗季の身体はびくりと震え、我に返って隼人を強く突き飛ばした。 彼女はベッドに腰を上げ、痛みに耐えながら告げた。「気分が悪いの。したくないわ」 そう言って立ち上がり、部屋を出てドアを乱暴に閉めた。 隼人は眉をひそめ、閉ざされた扉を見つめながら考え込んだ。 …… 紗季は隣の部屋へ向かった。 リビングを通りかかったとき、陽向が声をかけてきたが、紗季は振り向きもしなかった。 彼女はスマホを手に取り、震える指でインスタを開き、最新の投稿までスクロールした。 画面に映っていたのは、目に突き刺さるような婚姻届受理証明書の写真。 数日前に彼女自身が投稿したもので――隼人との七回目の結婚記念日の記録だった。 結婚式の日は1月8日。特別な意味を持つ日付だったと今もはっきり覚えている。 市役所で慌ただしく手続きを済ませ、そのまま式場へ向かった。 その後、翔太が婚姻届受理証明書の写しをわざわざ届けてくれて、祝いの言葉を惜しみなくかけてくれた。 その投稿にも、翔太は「ずっと幸せで」とコメントし、いいねを押していた。 あの頃、美琴はもう戻ってきているのだろう。 翔太は婚姻届受理証明書の写真を見て、きっと心の中で笑っているに違いない。七年間も騙され続けた哀れな女だと。 涙がこみ上げたが、紗季は必死に堪えた。 見る目がなかった自分が悪い――七年間も騙されていたことも、もう受け入れるしかない。 これからは潔く姿を消し、兄と残された時間を共に過ごそう。 隼人には、自由を与えてあげればいい。 重い足取りでベッドに向かおうとしたその時、医師から電話が入った。 「紗季さん、検査結果が出ました。脳腫瘍の発見が遅れ、これまでの治療を受けていないため、飛行機はもちろん、船に乗ることも体に負担がかかるでしょう」 紗季の胸がざわめいた。 「どういうことですか？船も駄目なんですか？」 「そうです。放射線治療すら受けていないので体力が持たないでしょう。それに、国外へ出るには高地を通るルートがあり、その環境で腫瘍の症状が悪化する可能性もあります」 医師の口調は厳しく、一切の妥協を許さなかった。 紗季は電話を握りしめ、必死に問いかける。 「飛行機も船も駄目なら……どうやって出ればいいんですか？」 しばし沈黙の後、医師は問い返した。 「本当に、それでも出国したいんですか？」 紗季は唇をかみしめた。 隼人の本当に愛する人はもう戻ってきた。自分がここに残っても、黒川の家から追い出され、夫にも子どもにも捨てられるだけ。 紗季の声はかすかに震えていたが、その奥には揺るぎない決意が宿っていた。 「どうしても出て行きたいんです。どうか力を貸してください。お金のことは問題ありません」 医師は深くため息をつき、渋々答えた。 「それなら……十日間の治療計画を立てましょう。一度治療を受けて効果が出れば、飛行機に乗れる可能性もあります」 十日…… 紗季の顔は翳った。 これ以上長くは留まりたくない。十日の間に何が起こるか分からない。 だが、医師がそう言う以上は従うしかなかった。 …… 翌朝。リビングには朝食の香りが漂っていた。 隼人が陽向の手を払いながら叱っていた。 「ママがまだ起きてないだろう。出てきてから食べなさい」 陽向は手をさすりながら口を尖らせ、椅子に座り込んだ。 ドアノブに手をかけた紗季は、二人がまだ居座っていることに驚いた。 「帰ってくれない？」 隼人は一瞬きょとんとし、すぐに彼女の腕を取り、低く諭すように言った。 「昨日は陽向がやりすぎた。お前が怒るのも当然だ。でも最近のお前は疲れているし、体調も良くない。俺はお前を一人にしておけない」 紗季は思わず足を止めた。まさか隼人までついて来るとは思っていなかったのだ。 彼女は横を向き、視線を落としたまま口を開く。 「もしあなたが嫌なら、私はもう二度と戻らないわ」 「……っ」 隼人の瞳からは柔らかな色が消えていた。なぜ紗季がここまで頑なになり、子どもにまで強く当たるのか、彼には理解できなかった。 紗季はさっと上着をつかみ取り、言い訳めいた調子で告げる。「朝のランニングに行ってくる。戻るまでに、食事の残りとゴミは片づけて持ち帰っておいて」 陽向はじっと紗季を見つめていた。けれど紗季は一度たりとも彼に視線を向けず、そのことに気づいた陽向の胸はずしりと重く沈んでいった。 「ママ！」 返事はなく、ドアは乱暴に閉められた。 隼人と陽向は顔を見合わせた。 やがて隼人は冷たく言い放った。 「牛乳と卵だけ食べろ。食べ終わったら学校へ行け。今夜どうにかしてママを家に戻さなければ、お前も帰ってくるな」 陽向は唇をかみしめ不満そうに頷いた。 使用人がランドセルを整え、陽向を学校へ連れて行った。 隼人も会社へ向かった。 ――その頃。二時間ほど外を歩き回った紗季が戻ると、部屋はもぬけの殻になっていた。 彼女はすぐにフロントで部屋を替え、病院へ行って治療計画について医師と話し合った。 夕方五時過ぎ。ホテルに戻ろうとした時、スマホが鳴った。 玲からだった。 「奥様！今どちらにいらっしゃいますか？すぐにお戻りください！坊ちゃまが倒れまして……隼人様にも連絡がつかないんです！」 紗季の瞳が揺れた。 「家庭医を呼びなさい。私にできることはないわ」 「でも……坊ちゃまは意識を失って、冷や汗をかきながら『ママ、ママ』と呼んでいるんです！」 その言葉に、紗季は思わず立ち止まった。 「私を呼んでるって、本当に？他の人じゃなくて？」 玲は一瞬、言葉を失った。 横で様子をうかがっていた陽向も、意味が分からず目を見開いた。 「奥様、どういう意味ですか？奥様以外に呼ぶ相手なんて……」 言い終える前に、通話は切られた。 陽向は信じられないように目を見開いた。 「ママは……こないの？」 玲は苦渋の面持ちで頷いた。 陽向の顔は怒りで真っ赤になり、拳を握りしめる。 「ママは変わっちゃったんだ！学校でちょっと悪口を言ったくらいで、全然心配もしてくれないなんて！なんて意地っ張りなんだ！」 「やめてください、坊ちゃま！隼人様に知られたら、また叱られますよ！」 だが陽向は耳を貸さず、ふてくされたように椅子に座り込むと、スマホを取り出した。 「ママが帰らないなら、美琴さんに電話して来てもらう！宿題だって、別にママじゃなくてもいいんだから！」 ――その頃。紗季は黒川商事のビル前に到着していた。 隼人のもとへ行き、辞表を差し出す。 右下には流麗に「白石紗季」と署名されていた。 隼人は眉をひそめ、不思議そうに尋ねた。「お前は会社で名ばかりの役職に就いているだけだろう。どうして急に辞めたいなんて言い出すんだ？」 紗季は爪を掌に食い込ませ、言い訳を探そうとした。だが隼人は立ち上がり、彼女に歩み寄る。 紗季は驚いて思わず後ずさった。 ちょうどその時――廊下にヒールの音が響き、扉が開いた。 「隼人、さっき陽向くんから電話があってね。一人で寂しいって言うから、私が先に帰って……」 美琴が言いかけて室内の紗季に気づき、動きを止めた。 そして紗季は見てしまった――隼人の、普段は決して揺らがない瞳の奥に、ほんのわずかな動揺と焦りが浮かんでいるのを。 第7話 紗季のまつげが、かすかに震えた。 さっきの美琴の話し方は、まるで隼人と夫婦が子どものことを自然に話し合っているかのようだった。 風雅荘は、紗季と隼人が七年間も暮らしてきた家。だが美琴の言葉の端々は、まるで自分の家に帰るかのように響いた。 それに、陽向は紗季が自分を一番気にかけていることを知りながら、病気を口実にして紗季を呼び戻そうとしている…… 紗季の心は、氷の底に沈んでいくようだった。 隼人の表情がこわばり、声には無意識の不安が滲んでいた。 「紗季……美琴が会社で働いてるのは、その……」 「誤解しないでね、紗季さん。私がここで働いてるのは、一時的に秘書の藤田香織（ふじた かおり）さんの代わりなの。香織さんが家庭の事情で休んでるから、私が数日だけ隼人の手伝いをしてるのよ」 美琴はすぐさま口を挟み、歩み寄って親しげに紗季の手を取った。 「本当に誤解しないで」 「私が誤解したって言った？」 紗季は冷ややかに言い返し、手を強く振り払った。 美琴の表情が一瞬揺れたが、すぐに柔らかな笑みに変わった。 「さっき陽向くんから電話があってね。あなたが宿題を見てくれないって。もし宿題が終わらなければ、明日また先生に叱られるって言ってたわ。紗季さん、子どもと意地を張るのはやめたほうがいいんじゃない？勉強は大事だから……」 「もういい、紗季を責めるな」 隼人が突然口を挟んだ。 彼は紗季に視線を向け、瞳には心配を滲ませながらも、有無を言わせぬ口調で言った。 「退職の話は明日しよう。もう遅い、俺が送っていく」 紗季の耳はすでにキーンと耳鳴りがしていた。 続いて吐き気が込み上げてくるのがわかった。 感情が揺れるたびに、身体も敏感に反応してしまうのだ。 紗季は必死に気持ちを落ち着かせた。 「辞表は明日取りに来るから。ちゃんとサインしておいて」 「紗季……」 隼人が手を伸ばした。指先が紗季のシルクのカーディガンにかすり、冷たさだけが残った。 紗季は早足で歩き出した。もう二人の言葉など聞きたくないからだ。 外に出ると、隣に新しいオフィスができているのが目に入った。 会社に滅多に来ない紗季でも、香織のオフィスが廊下の一番奥、人目につかない場所にあることは覚えている。隼人が隣に人がいるのを嫌ったからだ。 だが今、その隣の扉には大きくこう書かれていた。 「社長秘書補佐：三浦 美琴」 ――これが「数日だけ手伝いに来ただけ」ということらしい。 紗季は皮肉を込めてエレベーターに入り、階数ボタンを押した。 ちょうどそのとき、玲からビデオ通話が入った。 画面に映ったのは、頭から血を流しながら大声で泣き叫ぶ陽向の姿だった。 「奥様！紗季奥様、早く戻ってください！今度は本当に坊ちゃまが怪我したんです！」 ――1分後、紗季はエレベーターを飛び出していた。 走り出すと、頬をなでる風が数年前の記憶を呼び覚ました。 あの年、陽向が三歳のとき裏庭で遊んでいて頭をぶつけ、血を流した。 紗季は泣きながら陽向を抱きかかえ、家から病院まで走った。 医者が縫合している間、陽向は泣きもせず、痛みに震えながら小さな手を伸ばして紗季の涙を拭った。 ――「ママ、泣かないで。僕、ママが大好きだよ」 今また、同じ場所を怪我している。 紗季の目尻から、一粒の涙がこぼれ落ちた。 今の陽向を拒むことはできても、記憶の中の三歳の陽向だけは拒めなかった。 …… 風雅荘は、灯りが煌々と輝いていた。 紗季が駆けつけると、まず鼻を突いたのは血の匂いだった。 陽向はしゃくり上げながら、家庭医に薬を塗られていた。 紗季の姿を見ると、さらに声を張り上げて泣き叫んだ。 「ママ！僕、もう死んじゃう！死にそうになったら、やっとママが帰ってきたんだ！」 紗季は駆け寄った。 「死なない、大丈夫よ！傷を見せて」 陽向は素直に頭を差し出した。 傷は皮膚が深く擦りむけただけで、見た目ほど深刻ではなかった。 紗季はほっとし、傷口に息を吹きかけようとした瞬間、陽向に突き飛ばされた。 「美琴さん！」 紗季は呆然とした。 陽向は痛みも忘れて美琴に飛び込み、甘え泣きした。 「美琴さん、僕、頭が痛くて！すごく痛いよ、息吹いてくれる？吹いたら痛くなくなるんだ……」 美琴は胸を痛めながら陽向を抱き、優しく頭に息を吹きかけた。 「陽向くん、いい子ね。ほら、私が吹いてあげる。少し楽になった？」 「うん！美琴さんが吹いたら、もう痛くなくなった！」 陽向は笑顔を見せた。 紗季の唇は血の気を失い、胃がきりきりと痛んだ。 美琴は愛おしそうに子どもの頭を撫で、紗季に視線を向けて意味ありげに微笑んだ。 「紗季さん、来る途中で陽向くんのために鎮痛薬を買ってきたの。明日まだ痛がるようなら飲ませてあげて。子ども用だから安心して」 その口調は、まるで使用人に指示するかのようだった。 紗季の目はさらに冷たく光った。 「私はここに住んでない。他の人に言いなさい」 「えっ……」 玲は気まずそうに手を揉み、どうにもできずにいた。そこへ隼人が車を停めて入ってきた。 陽向は隼人に素直に傷を見せながら、ちらりと紗季を見てわがままを言った。 「ママ、早く果物洗って！パパと美琴さんはぶどうが好きでしょ。僕はりんごが食べたい！」 言い終えるや否や、隼人が陽向の後頭部を軽く叩いた。 「誰に向かってそんな口を利いてるんだ。陽向、最近ママへの態度がひどすぎる。謝れ」 美琴が慌てて陽向をかばい、不満を露わにした。 「子どもなんだから……しかも怪我したばかりよ。隼人、そんなに厳しくしないで」 紗季はもう聞きたくなかった。ソファの上のバッグを手に取り、俯いた瞬間に吐き気が込み上げた。 頭蓋の圧が高まり、耐えきれず玄関を飛び出した。 「紗季、大丈夫か？」 隼人が追いかけ、振り向いて美琴に言った。 「帰ってくれ。俺の家庭のことに口を出すな。もう来ないでほしい」 美琴は顔を上げ、顔色を変えた。 隼人は視線を逸らし、声を潜めて紗季に語りかけた。 「また具合が悪そうだな。病院へ連れて行く」 そう言って、隼人は有無を言わせず紗季の腕を取った。 吐き気が波のように押し寄せ、紗季は耐えられず隼人を振りほどくと、口を押さえて二階の洗面所へ駆け込んだ。 便器にすがりつき、激しく吐いた。 嘔吐の音が階下まで響き、隼人は顔を険しくして急ぎ足で向かおうとした。 その背に、弱々しい美琴の声が響いた。 「隼人……」 足を止め、隼人は眉をひそめる。 「どうした？」 陽向も頭の傷を忘れて慌てて駆け寄った。 「美琴さん、大丈夫？」 美琴は今にも崩れ落ちそうになり、ソファに倒れ込み、呼吸を荒くした。 胸を押さえ、苦しげに言葉を絞り出す。「わ、私……胸が……すごく痛い……」 玲が声を上げた。 「美琴さん、心臓病じゃなかったんですか？発作じゃないでしょうか？隼人様、どうしましょう！」 ――その頃、二階で吐き終えた紗季が口をすすぎ、洗面所のドアを開けたところだった。陽向が駆け寄り、隼人の服を掴んで必死に叫んだ。 「ママはただの持病で吐いてるだけだから放っておいていい！美琴さんを病院に連れて行かないと死んじゃうよ！」 第8話 美琴は胸を押さえ、今にも倒れそうなほど弱々しかった。 隼人はすぐに彼女を支え、血の気を失った唇を見て、低い声で命じた。 「玲、運転手に車を準備させろ！」 「いえ、私は病院へ行く必要なんてないわ」 美琴の声は震え、苦痛に耐えているかのようだった。彼女は顔を上げ、二階を見やった。 二階の隅からは、衣服の裾がわずかにのぞいていた。 美琴はかすかな冷笑を浮かべた。 「隼人、あなたは紗季さんのほうを見に行ったら？」 隼人は眉をひそめ、一瞬ためらった。 陽向が慌てて口を挟む。 「ママは大丈夫だよ。最近ちょっと胃の調子が悪くて吐いてるだけだもん。美琴さん、僕とパパと一緒に病院に行こう！」 思えば、紗季も検査のあと医者に「少し熱があるだけです」と言われていた。隼人は顎を引き上げて言う。 「まずはお前を病院に連れて行く」 隼人と陽向のやり取りは、二階にいる紗季の耳にもはっきり届いていた。 胃の不快感は強まる一方だった。 だが今回は、もう吐きには行かなかった。 遠ざかっていく車を見つめながら、身体の痛みよりも胸の痛みのほうが勝っているのを感じた。 そばにいた使用人が、青ざめた紗季の顔を見て同情しながら言った。 「奥様、ご安心ください。隼人様は奥様のものです。誰にも奪われません」 紗季は淡く笑みを浮かべ、顔を向けた。 「じゃあ、あなたにも分かるでしょう。隼人はもうすぐ、私のものじゃなくなるって」 隼人が美琴の安否を気にかけている間、きっと夢にも思わなかっただろう――自分が今、死にかけているなんて。 そう、死にゆく人間がここで居場所を主張する必要なんてない。 黒川家の奥様の座も、陽向の母親という役割も、美琴に全部譲ってしまえばいい。 どうせ陽向の心はもう美琴に向いているのだから。 紗季は力のない足取りで階段を降りた。 玲が門を閉めて戻ってくると、出ていこうとする紗季に声をかけた。 「奥様、先ほど隼人様がおっしゃっていました。『ここで待っていろ。帰ったら話がある』と申しました」 「電話で言ってくれればいいわ」 紗季はそう言い残し、振り返ることもなく去っていった。 …… 病院にて。 美琴は検査を受け、ベッドに横たわって休んでいた。 医師が「大きな問題はありません」と告げると、隼人はようやく安堵の表情が浮かんだ。 腕時計を見て口を開いた。「ここでしっかり休め。俺は……」 帰ろうとする隼人の様子を見て、美琴は気づかないふりをしながら、苦笑まじりに遮った。 「ごめんね、迷惑をかけて。きっと今日は、あなたと紗季さんの仲まで悪くしてしまったんじゃない？」 隼人は隣で眠る陽向を一瞥し、声を落とした。 「そんなことはない。お前は休んでろ。紗季には俺が説明する」 「説明なんていらないわ。私がまたいなくなれば、あなたたちの間には何の問題も残らない。結婚が先延ばしになっているのも、全部私のせいでしょう？」 美琴はうつむき、目を赤くした。 隼人の動きが止まる。七年前の出来事がよみがえた。 祖母に無理に迫られたこと、美琴の突然の失踪、自分一人では離婚届をどうしても提出しなかったこと…… 「もう過ぎたことだ。気に病むな。あの時、お前が黙って去ったことを俺は責めていない」 「でも私は自分を責めてるの！」 美琴は突然声を震わせた。 「知ってるのよ。あの時、あなたがおばあ様にどれだけ結婚を迫られたか。おばあ様は私に命を救われて、私なら安心だと思って、あなたと一緒になれと望んだの」 彼女はため息をつき、言葉に詰まる。 「でも私は弱かった。あの時の恐怖で心臓病になって……その後、結婚してもあなたを巻き込みたくなくて、捨てられるのが怖くて、黙って海外で治療を受けたの」 隼人は祖母の話題が出ると、表情をやわらげた。 「本当に俺はお前を責めてない。気にするな。病状が安定しているのなら、それでいい。何より、お前は黒川家の恩人だからな」 美琴は目を上げ、そこに淡い期待をにじませる。 「恩人だけじゃなくて……私は、あなたの……」 だが隼人はその言葉を遮った。 「それより、時間を見つけて離婚手続きを済ませよう。これまでお前がいなくて何もできなかったが、今は戻ってきた。だから紗季に全部を打ち明けて、もう一度正式に籍を入れるつもりだ」 その声には、わずかな距離感がにじんでいた。 美琴は言葉を失い、布団の下で両手を固く握りしめた。 目を赤くしながら、無理に笑みを作る。 「そ、そうよね。あなたは本当に好きな人を見つけて、一緒に家庭を築いたのだもの。私が身を引くのが当然よね」 「そうだな」 隼人は立ち上がった。 「ゆっくり休め。俺は陽向を連れて帰る」 美琴は唇を噛みしめた。 「……ええ」 隼人が陽向を抱いて去ると、美琴の表情は瞬時に冷えきり温もりを失った。 こめかみを押さえ、先ほどの弱々しさは跡形もない。スマホを取り出し、電話をかけた。 「もしもし、偽の診断書を一通作って」 …… 紗季はホテルに戻ると、そのままスマホの電源を切った。 翌日、ロビーへ降りると、フロント係に呼び止められた。 「奥様、昨夜の明け方に隼人様がいらっしゃいました。ご指示どおり、奥様がすでに出かけられたとお伝えしました」 紗季は微笑み、感謝を込めて言った。 「ありがとう。隠してくれて助かったわ」 フロント係は軽く笑った。 「いえいえ。ただ……あの方はご主人様ですよね？とても慌てていらしたようでした」 紗季の笑みは少し薄れ、軽くうなずいて立ち去った。 ――慌てていた？ 隼人がなぜあんなに急いで探しに来たのか。仮に本当に心配していたとしても、もう必要ない。 隼人の世界で、自分が一番になることは永遠にない。 彼は自分を案じながらも、まず美琴を病院に連れて行った。 彼は自分がいなくて焦りながらも、美琴のそばにいたのだ。 常に最後に回される――その感覚には、もううんざりだった。 紗季は車に乗り、そのまま商業施設へ向かった。 昨夜遅く、医師から詳しい治療方針を受け取った。服薬の種類や時間、注意点など、すべて手書きで記されていた。 さらに医師は警告した。今の頭痛や吐き気、視力のぼやけはまだ序の口だ。二か月もすれば手術すらできなくなり、運動や言語の神経が圧迫され、言葉を失い、寝たきりになり、生活もできなくなる危険があると。 それでも紗季は手術を受けないと決めた。五分五分の賭けはしない。最後の時間を家族と過ごすため、海外へ行くのだ。 誠実に時間をかけて説得してくれた良医に出会えたことを、紗季は心から幸運に思った。きっと昨夜はほとんど休んでいないに違いない。 感謝の気持ちを込め、何か贈り物を買って渡そう――そう思い、紗季は商業施設へ足を運んだ。 だが、そこで思いがけない人物と出くわしてしまった。 まだ四十歳にも満たない、赤いコートを着た女性。紗季は一瞬で足を止め、踵を返そうとした。 だが女はすぐに紗季に気づき、早足で追いかけてきた。 「待ちなさい！」 紗季は足を止め、仕方なく振り向いた。そして小さく呼んだ。 「叔母さん」 第9話 紗季の目の前に立っていたのは、隼人の叔母―― 黒川玲子（くろかわ れいこ）だった。 隼人の友人・翔太が、表向きは「紗季さん」と呼びながら裏ではまともに相手にしないのとは違い、この人は最初から隠そうともしない敵意を持ち、あからさまに紗季を嫌っていた。 紗季が隼人の妻となったその日から、玲子が好意的な態度を見せたことなど一度もない。 陰では何度もこう言われてきた――「あんたは人の仲を壊す卑怯な女だ」「下劣な手で妊娠して、隼人に責任を取らせただけだ」と言われてきた。 当時の紗季はどれだけ説明しても受け入れてもらえず、悔しさと怒りでいっぱいだった。 それでも、玲子は隼人にとって今なお唯一生きている肉親。紗季は頭を下げざるを得なかった。 なぜそこまできつい物言いをするのか、理解できなかったあの頃。 だが今ならわかる――玲子の言葉は、事実だったのだ。 本当に隼人と戸籍上で夫婦だったのは美琴。 紗季は確かに、その婚姻に割り込んだ『外の人間』であり、それを隼人が七年間も隠していただけだった。 「私を見るなり、猫に追われた鼠みたいに逃げるなんて、どういうつもり？」 玲子は腕を組み、露骨に不機嫌な顔をした。 紗季は目を伏せ、争う気力もなく淡々と答えた。 「いいえ。ただ……気づかなかっただけです」 玲子は唇を歪めた。 「ふん、白々しいわね。顔色も悪いし、最近調子でも悪いの？」 思いがけず心配めいた言葉に紗季は驚いたが、次の瞬間、玲子は冷たく笑った。 「まあそうよね。隼人の『本当の妻』が戻ってきたんだから。立場がなくなって焦ってるんでしょう？」 紗季の呼吸が一瞬止まり、思わず玲子を見上げる。 玲子が知っていることは予想していたが、それでも訊かずにはいられなかった。 「知っていたのなら……どうして一度も私に話してくれなかったんですか？」 玲子は一瞬驚いた顔をし、すぐにあざ笑った。 「隼人が恐れたのよ。あんたが真実を知って別れるのが怖かった。結局、好きな女は戻らないし、子どもの母親まで失うわけにいかなかった。だから私にも黙ってろって。そうじゃなければ、とっくに教えてたわ。『あんたは他人の家庭を壊した女だ』ってね！」 その声はわざと大きく、周囲の人々が不思議な目を向けてきた。 紗季は拳を固く握り、感情を必死に抑えた。 「私は……人の仲を壊すような人間じゃありません！あの二人が結婚していたと知っていたら、絶対に隼人とは関わりません！」 「七年も他人の夫にすがりつき、黒川家の奥様の座に居座り続けておいて、今さら清廉ぶった言葉？偽善にもほどがあるわ。聞いてるだけで胸くそ悪い！」 玲子の口調はますます苛烈になっていく。 紗季は言い返す気になれず、その場を離れようと踵を返した。だが、腕を玲子に乱暴に掴まれてしまった。 玲子は紗季を力ずくで引き戻し、憎しみを込めて言い放った。 「わきまえてるなら、さっさと席を譲りなさい！隼人にまとわりつくな。子どものためじゃなければ、最初からあんたなんか選ばなかったのよ！」 紗季の顔色はさらに蒼白になった。 その言葉の一つ一つが、まるで鋭い釘のように胸に突き刺さる。 紗季は玲子の手を振りほどき、抑えた声でしかしはっきりと言った。 「安心してください。私は必ず離れます。完全に姿を消しますから」 玲子は鼻で笑った。 「口だけね。本当にできるなら、とっくにそうしてるはず。まあ見てなさい。近いうちに隼人の口から言うわよ。『出て行け』ってね！」 紗季は深く息を吸った。誰もが「紗季は隼人を手放せない」と思っている。必死に縋りついてでも残るだろうと。 けれど一番よくわかっているのは自分だ。自分はいつだって正々堂々とし、責任を引き受け、必要なら潔く手放す覚悟も持っていた。 もし妊娠した時、隼人がすでに他の女性と結婚していると知っていたなら。産んで一人で育てるか、中絶するか――いずれにしても、隼人に責任を取らせることなど絶対になかった。 愛する人に愛されなくてもいい。けれど、他人の夫と子をもうけることだけは絶対にできなかった。 紗季は玲子を真っ直ぐに見据えた。 「ええ。あなたの望むとおり、私は去ります」 その瞳に宿る強い光に、玲子は一瞬言葉を失う。 だがすぐに口の端を吊り上げ、冷笑した。 「今朝ね、隼人から電話があったの。『有名なウェディングドレスのデザイナーを紹介してほしい』って言ったの。これが何を意味するか、わかる？」 紗季の心臓が重く沈んだ。 「つまり隼人は、お前を捨てるだけじゃない。美琴を盛大に迎え入れ、華やかな結婚式を挙げるつもりなのよ。居座れば居座るほど、最後に恥をかくのはあんた自身だ！」 玲子の目には、あからさまな愉悦が浮かんでいた。 紗季は唇を強く噛みしめ、血の味を感じた。 思い返せば、自分の結婚式は妊娠をきっかけに「責任を取る」という形で、慌ただしく市内のホテルで披露宴を開いただけ。 ドレスも間に合わず、既製品で代用した。 紗季にはずっと「ウェディングドレスを着る夢」があった。そのため小さな後悔として胸の奥に残り続けている。 それを隼人に口にしたことは一度もなかった。だが今、隼人は一方で自分を宥めながら、もう一方で美琴との豪奢な結婚式を準備している。しかも有名デザイナーに特注で。 その違いを思えば、隼人の心の中でどちらが重んじられているかは一目瞭然だった。 いや――自分は、そもそも隼人の心の中に存在すらしていないのかもしれない。 そう思うと、紗季は自分でも可笑しくなり、口を開きかけた。だがその瞬間、背後から聞き覚えのある低く響く声がした。 「叔母さん……どうして紗季と一緒に？」 隼人が早足で駆け寄り、真っ先に紗季の顔色を確かめた。 十分ほど前、商業施設の支配人から「紗季様がお見えです」と連絡を受けた。 隼人はすぐに仕事を放り出して駆けつけたのだ。昨夜のことが原因で紗季が怒り、何も話さなくなるのを恐れたからだ。 そこに玲子までいると知り、さらに緊張が走った。 二人が顔を合わせれば、必ず揉めるのだから。 隼人は紗季を背後にかばい、二人の間に立ちはだかった。 「叔母さん、紗季に何を言ってたんだ？まさか酷いことを言ったんじゃないだろうね」 玲子の視線が揺れ、かすかに動揺の色が浮かぶ。 紗季に先に口を割られるのを恐れ、玲子が慌てて言い募った。 「な、何も言ってないわよ！私をどう思ってるのよ？偶然会ったから、ちょっと話しただけよ！」 「本当か？」隼人の瞳には疑念が浮かび、紗季へと視線を向ける。 だが紗季はうつむいたまま、一言も返さない。 彼と話す気などなかった。 昨夜、ホテルに来た隼人は結局、机の上の手紙を見ずに帰ったのだろう。 今の紗季に必要なのは、隼人がその手紙を読むこと――それだけだった。 大人の世界では、みっともない心情をわざわざ言葉にする必要はない。 紗季が立ち去ろうとすると、隼人は追いすがった。 「待ってくれ。昨夜、何も言わずに出て行っただろ。俺たちはちゃんと話すべきだ」 「話すことなんてないわ」 冷ややかに紗季は答えた。 隼人が再び行く手を塞ごうとしたそのとき、ポケットの中のスマホが鳴った。 隼人は取り出して画面を見下ろす。 紗季も思わず目をやり――そこに大きく表示された名前を見た。 「ウェディングドレスデザイナー・青木千尋（あおき・ちひろ）」 第10話 紗季の呼吸は荒く、両手もかすかに震えていた。 それなのに、隼人の手は無意識のうちに後ろへ引かれ、まるで彼女に見られるのを恐れているかのようだった。 「紗季……」 「電話に出たら？」紗季はもう彼の顔を見たくなかった。 隼人は眉をひそめ、背を向けて通話に応じる。 受話口からはデザイナー・千尋の声が響く。 「隼人社長、初期のデザインとスタイルが一応まとまりました。メールで送ってありますので、ご確認ください。もしお気に召さなければ……」 隼人は低い声で答えた。 「その件は後で話そう。もう電話は控えてくれ。俺は――妻にサプライズをしたいんだ」 電話を切って振り返ったとき、紗季の姿はすでになかった。 その隼人を玲子が腕を掴んで引き止める。 「昨夜、美琴が入院したんでしょう？早く私と一緒に見舞いに行きなさい。あの子はもともとあなたのお祖母様のために無理をして、それで心臓を悪くしたのよ！」 隼人は周囲を見渡したが紗季の姿はどこにも見当たらなかった。仕方なく、玲子と共に病院へ向かった。 その一部始終を、すぐそばの土産物店から紗季はじっと見ていた。二人が去ったのを確認してから静かに店を出る。 紗季は淡々と贈り物を手に、病院で主治医に渡した。 帰り際、入院棟の前を通りかかると、偶然にも玲子が一つの病室から出てくるのが目に入った。 ――あそこは美琴の病室だ。 指先がわずかに震えながらも、紗季は思わず中を覗き込んだ。 そして、息が止まった。 美琴は隼人の肩に身を寄せ、顔色はひどく悪く、胸を押さえて泣きそうな表情を浮かべていた。 隼人は背を向けていて表情は見えない。だが、その動かない姿勢だけで、彼女への深い思いやりが伝わってきた。 ――その一瞬で、紗季の胸に失望が広がった。 彼女は足早にその場を去る。これ以上見ていたくなかった。エレベーターに乗ろうとしたところで、玲子と鉢合わせた。 玲子は腕を組み、口の端をつり上げて言った。 「隼人と美琴こそ、本当にお似合いの夫婦よ。わかるでしょ？」 紗季は無言でボタンを押し、答える気はなかった。 お似合いかどうか――そんなこと、もう紗季には関係ない。 十日後には、この場所を完全に去るのだから。 会社へ向かうため、紗季は運転手にルートの変更を指示した。 隼人が不在のときは香織が代わりに簡単な業務を処理している。 だが今は香織もおらず、人事に関して権限を持つのは取締役の加藤尚紀（かとう なおき）だけだった。 紗季は尚紀を訪ね、辞職の意思を告げた。 尚紀は驚いた顔をした。 そして、やがて苦笑した。 「まさか隼人とケンカでもしたのか？こんなタイミングで辞めるなんて。どうせ名ばかりの役職で出社もしてないんだし、辞めようが残ろうが大した違いはないだろ？」 ――誰に話しても、返ってくるのは同じ言葉。 「会社とはあまり関わりたくないんです。最近、外でいろいろ噂も立っていますし……誤解を招きたくありません。役職を外れて、家庭に専念した方がいいと思っています」 紗季は表情を崩さず言った。本当はただ隼人とすべてを切り離したいだけだった。 尚紀は特に疑いもせず、辞職願に取締役会の印を押した。 「はい、これでいい。人事部に提出してきなさい。……でも、そんなに急いでどうする？隼人には話してあるのか？」 「ええ。彼が会社に来れば辞職届を見ますから。最近彼は忙しいですし、こんなことで煩わせたくありません。ありがとうございます」 紗季は辞表を人事部に提出して手続きを終えた。 隼人に内緒でここまで済ませたことで、ようやく胸のつかえが少し下りた。会社を出ると、すでに夜になっていた。 街には色とりどりの灯りがともり、人々は忙しそうに歩いている。この都市にはそれぞれの居場所がある。 けれど紗季には、どこにも居場所がなかった。 家族の会社も、肉親も――みな海外にいる。 もし隼人がいなければ、帰国してすべてを捨て、専業主婦になることなど決してなかっただろう。 だが結果はどうだ。 全てを捧げても、最後には冷酷に捨てられるだけ。 周囲の人々は皆、紗季を笑いものにしていた。誰もが、紗季と隼人が本当の夫婦ではないことを知っている。 そして彼女を弄んだ。 紗季は沈黙したまま、あてもなく歩き続けていた。そのとき、一本の電話が鳴る。 画面に表示された名前は――翔太。思わずスマホを握りしめる。あのときオフィスで、隼人に吐き捨てるように言った翔太の姿が脳裏に浮かんだ。 軽蔑に満ちた表情は、胸に深く突き刺さった棘のようだった。 迷いなく着信を切た。 だがすぐにまた鳴り響く。まるで出るまで諦めないかのように。 紗季は深く息を吐き、胸の奥から込み上げる苛立ちを抑えて通話に出た。 受話口からは、翔太のぶっきらぼうな声が飛び込んできた。 「紗季、何してるんだ？ちょっとバーまで来いよ。隼人が飲み過ぎて潰れてるんだ。送ってくれる奴がいない」 翔太のぞんざいな声。かつては彼を一番の友人だと思っていた。 隼人の友人としていつも温かく接してくれた。そのことが、紗季には家族のように感じられた。 だが今となっては――それすら気持ち悪く思えた。 紗季は冷ややかに言い放つ。「ドライバー代行を頼めばいいでしょう。私には行く時間なんてないわ」 意外だったのか、翔太は一瞬言葉を失った。 だがすぐに笑い声を上げる。「いや、それは無理だ。ドライバー代行も捕まらない。だからさ、悪いけど来てくれよ。隼人が帰らないと、陽向くんも心配するだろ？」 紗季が返す暇もなく、電話は一方的に切られた。まるで彼女を強引に呼び出すように。 最初は無視しようとした。だがふと、翔太の彼女のことを思い出した。 以前二人が口論の末、夜中に押しかけてきたことがあった。 そのとき彼女のネックレスが家に落ちていて、紗季が拾ったのだ。 今回持ち出した荷物には服しか入れていない。あのネックレスが家に残れば、隼人が返すはずもない。 紗季は仕方なく家に戻り、ネックレスを手に取った。翔太に渡して彼女に返させるつもりだった。 家に入ると、陽向がゲーム機を放り出し真っ先に駆け寄ってきた。 「ママ！」 紗季は聞こえないふりをして、足早に通り過ぎた。 陽向は呆然と立ち尽くし、すぐに駆け出して玄関まで追いかけた。 背を向けたままの紗季に、陽向は声を張り上げる。 「ママなんて、大っ嫌いだ！僕、美琴さんのほうが好きだ！」 紗季の足が一瞬止まる。だが歩みを続けた。 「美琴さんがママだったら、僕は絶対そっちを選ぶ！あなたなんか嫌いだ！」 ――紗季はぴたりと立ち止まり、深く息を吸い込むと、ゆっくり振り返った。 彼女の瞳は冷ややかで、表情には一切の揺らぎがなかった。 陽向の目がぱっと輝き、どこか得意げに見えた。 これまでも、不満があると「ママなんて嫌い」と繰り返してきた。 そのたびに紗季は動揺し、必死に慰め説明してきた。 陽向は今回も、母が同じようにしてくれると信じていた。