簡単に機嫌を直す女

私、梅原唯（うめはら ゆい）の婚約者である黒崎勇真（くろさき ゆうま）は、極道の世界を支配している。 世間の目には、彼は権力そのものに映るが、私の目には、彼は愛そのものにほかならない。 しかし私は、こんな男を愛することがどれほどの代償を伴うのか、まったくわかっていなかった。 バレンタインデーに、私は勇真の好きな料理を自分の手で作り、彼の帰りを待っていた。 時は刻々と過ぎていったが、彼はずっと帰ってこなかった。 不安に駆られながら、私は彼の義妹である神田千鶴（かんだ ちづる）のSNS投稿を開いた。 【彼を褒めてみたい。私が寂しいって一言言っただけで、すぐに来てくれたの。 それに、私がうっかり彼の服にワインをこぼしても、彼は全然気にしないんだよ。やっぱり勇真は、家族を何よりも優先する人だね。恋人が冷遇されようとも、決して私を失望させはしない。これからも変わらずにいてほしい】 写真の中で、勇真の腰まわりのシャツは濡れ透け、千鶴のハンカチは彼の最も秘められた場所のあたりを危うげにさまよっていた。 勇真は避けようともせず、ただ甘やかすような目で彼女を見つめていた。 私は騒がなかった。ただ、千鶴の投稿に「いいね」を押しただけだった。 そして勇真に一通のメッセージを送った。【別れましょう】 勇真は、いつも通りそのメッセージを無視した。 あとで知ったことだが、別れのメッセージが届いた時、彼はただ淡々とこう言っただけだった。 「唯は俺なしじゃ生きられない。拗ねてるだけだ。数日放っておけば、自分で戻ってくるさ。彼女は本当に簡単に機嫌を直すから」 彼は知らなかった。私がこれまでそんなに簡単に機嫌が直ったのは、彼を愛していたからだ。 私が離れると決めた以上、彼がどんなに慰めようと、もう私を引き留めることはできないのだ。 第1話 私、梅原唯（うめはら ゆい）の婚約者である黒崎勇真（くろさき ゆうま）は、極道の世界を支配している。 世間の目には、彼は権力そのものに映るが、私の目には、彼は愛そのものにほかならない。 しかし私は、こんな男を愛することがどれほどの代償を伴うのか、まったくわかっていなかった。 バレンタインデーに、私は勇真の好きな料理を自分の手で作り、彼の帰りを待っていた。 時は刻々と過ぎていったが、彼はずっと帰ってこなかった。 不安に駆られながら、私は彼の義妹である神田千鶴（かんだ ちづる）のSNS投稿を開いた。 【彼を褒めてみたい。私が寂しいって一言言っただけで、すぐに来てくれたの。 それに、私がうっかり彼の服にワインをこぼしても、彼は全然気にしないんだよ。やっぱり勇真は、家族を何よりも優先する人だね。恋人が冷遇されようとも、決して私を失望させはしない。これからも変わらずにいてほしい】 写真の中で、勇真の腰まわりのシャツは濡れ透け、千鶴のハンカチは彼の最も秘められた場所のあたりを危うげにさまよっていた。 勇真は避けようともせず、ただ甘やかすような目で彼女を見つめていた。 私は騒がなかった。ただ、千鶴の投稿に「いいね」を押しただけだった。 そして勇真に一通のメッセージを送った。【別れましょう】 勇真は、いつも通りそのメッセージを無視した。 あとで知ったことだが、別れのメッセージが届いた時、彼はただ淡々とこう言っただけだった。 「唯は俺なしじゃ生きられない。彼女は拗ねてるだけだ。数日放っておけば、自分で戻ってくるさ。彼女は本当に簡単に機嫌を直すから」 彼は知らなかった。私がこれまでそんなに簡単に機嫌が直ったのは、彼を愛していたからだ。 私が離れると決めた以上、彼がどんなに慰めようと、もう私を引き留めることはできないのだ。 別れを求める私のメッセージに、何の返信もなかった。 にもかかわらず、反応してきたのは千鶴だった。彼女は一本の動画を送ってきた。 動画には賑やかなプライベートクラブが映っていた。勇真と仲のいい部下たちは、おだてるように騒いでいる。 「梅原さんが八年間も親分を愛してきたのに、別れたいって言うなんて、本気じゃないですよね？」 勇真は手の中のサイコロを弄びながら、気のない声で答えた。「わがままを言って、俺を引き戻そうとしてるだけさ。 最初は少し飲んだら帰ろうと思ってたんだ。でも彼女がそんな態度なら、甘やかすわけにはいかない。しばらく一人で冷静にさせてやるよ」 そう言いながら、彼は酒を千鶴の唇へと差し出した。「飲んでみろ。今日空輸されてきたばかりだ。旨いぞ」 千鶴は微笑み、彼の手に口を寄せて酒を飲み干した。 側近たちは、互いに意味深な視線を交わした。 「どうせ梅原さんなんて、家族対策で適当に連れてきただけの相手でしょ。もう別れちゃえば？」 「そうですよ。誰だって知ってますよ、親分が一番大事にしてるのは神田さんだって。他の奴らには絶対に入り込む隙なんてないですよ」 「それに、お二人ってほんとお似合いじゃないですか！」 勇真は眉をひそめ、何か言い返そうとしたが、千鶴に遮られた。 彼女は甘えるように勇真の腕を軽く叩いた。「変なこと言わないでよ。お兄さん、早く梅原さんのことを慰めてきて。じゃないと、私が仲を壊したみたいに思われちゃう」 勇真は口元をわずかに緩め、スマホの壁紙に映る私を見て言った。「大丈夫だ。彼女はすぐに機嫌が直るから」 私は無表情のまま動画を見つめていたが、胸の奥は冷たい水に沈められたように冷えきっていた。 初めて彼に会った日のことを思い出した。あのとき私は、彼がヤクザの後継者だなんて知らなかった。 雨の夜だった。私は曲がる道を間違え、細い路地に入り込んでしまい、突然、銃声と血の匂いに包まれた。 弾丸が私の耳元を掠めて飛び、私は逃げようとしても足が震えて動かなかった。 そのとき勇真は現れ、私の前に立ちはだかり、まっすぐな背中で全ての危険を遮った。 私の震えに気づくと、彼はそっと私の手を握り、熱い体温を伝えながら言った。「怖がるな。俺が守る」 弾丸と悲鳴は、次第に消えていった。 我に返って礼を言おうとしたときには、彼の姿はもうどこにもなかった。まるで幽霊のように。 あの夜から、私は彼への渇望を抑えられなくなった。夜は夢に彼の腕が絡みつき、昼は本を開けば、知らず知らず彼の横顔を描いていた。 そして一ヶ月後、私はまたあの路地へ足を向け、そこで血まみれで壁にもたれ、荒い息をつく彼を見つけてしまった。 私は泣きながら駆け寄り、どうすれば助けられるのかと縋った。 「そんなに泣くな」彼は私に顔を近づけ、雨に濡れた髪を指で払った。「頼む……俺を君の家に匿ってくれ」 彼の暗く深い瞳に囚われた瞬間、私はもう逃れられない世界に踏み込んでいた。 二人の暗黙の了解のもと、私は彼に身を委ね、彼のただ一人の恋人となった。 一年前、彼がベッドで無意識に「千鶴」と呼んだ瞬間、私は全身の血が凍りつくのを感じた。 翌日、彼は高価な宝石のブレスレットを私の手首にかけ、指先に軽くキスをして言った。「余計なことは考えるな。千鶴は俺の義妹だ。しばらく会ってなかったから、少し恋しくなっただけだ」 彼の深いクマを見て、私は心を許してしまった。 だって、彼は本当に優しかった。 寒い冬の夜に、彼は私の手を自分のコートに入れて温めてくれた。私が足を捻ったとき、彼は何週間も私を抱えて階段を上り下りしてくれた。生理のたびに、いつも枕元には彼が淹れたホットココアが置かれていた。 私は、本気で思っていた。この男の隣にいるのは、きっと私なんだと。 しかし半年前、海外に匿われていた千鶴が戻ってきた。 彼女は勇真の腕に絡みつき、私をじっと見て、無邪気に笑った。「お兄さん、どうして私にそっくりな人を彼女にしたの？」 その瞬間、私は残酷な真実に直面した。 幼い頃から体が弱く、冷えに耐えられなかったのは千鶴だった。よくハイヒールを履いて足を挫いていたのも彼女だった。ホットココアのブランドでさえ、千鶴が一番好きなのだった。 私が大切だと思い込んでいた愛は、全部彼女から盗んだものだったんだ。 勇真はかつて約束した。「唯。俺を狙ってる敵が片付いたら、世界中が注目するような盛大な結婚式を挙げるよ。 君はそういう儀式を大切にするから、これからのバレンタインは毎年一緒に過ごそう」 今、彼に敵はいない。けれど、結婚の準備の気配はどこにもない。 彼が誓いを忘れたのなら、私も忘れよう。 なぜなら、私はもう、彼のもとを去るのだから。 第2話 深夜十二時を過ぎても、勇真は帰ってこなかった。 私は一睡もできずに過ごし、ようやく階下のキッチンで物音がした。 勇真が戻ってきた。彼はシャツの袖を肘までまくり、鍛えられた前腕をあらわにした。そして昨夜私が作った、すっかり冷めてしまったステーキをフライパンに戻して温め直していた。 「今日は、バレンタインデーの埋め合わせをしてやる」 彼はステーキを一切れ口に運び、少しも嫌そうな表情を見せなかった。 私は目を見開いた。 勇真は食べ物に関して極端にうるさい。残り物には絶対に手をつけないし、ましてや一晩置いたステーキなんてあり得ない。 私は彼に向かって二歩進んだ。そして、得意げな彼の視線とぶつかった。 その瞬間、私の目の光が消えた。私がわかったのだ。彼の目には、私のために例外を作ること自体が「なだめる」行為であり、それ以上私がわがままを言うべきではないと。 かつてはそれでいつも丸め込まれてきた。 けれど、今の私はただ首を振った。「もういいわ」 私が受けた傷はもう、どんな埋め合わせでも消えない。 勇真の眉間がわずかに寄る。彼はひとつのベルベットの箱を雑に私の前へ押し出した。「バレンタインのプレゼントだ。昨夜のことは、これで終わり」 私はその箱を見つめたが、開けようとはしなかった。 すると彼が勝手に箱を開けた。中にはきらめくダイヤのピアスが収まっていた。 七年の間、彼は私に数えきれないほどの高価な宝石を贈ってきた。それでも、私が本当に大切にしているものだけは、最後までわかってくれない。 私は沈黙のままそのアクセサリーを見つめた。 彼の目にじわじわと苛立ちが浮かぶ。だが口調はあくまで優しく、まるで駄々をこねる子供をあやすようだった。 「もうやめろよ、唯」 そしてその箱を私の手に押しつけた。「受け取れよ。それで、その『何か大層な被害にあったみたいな顔』をやめろ。これだけの値段なら、どんな女だって笑顔になるぞ。 このジュエリーで君を機嫌よくさせろって、千鶴に勧められたんだぞ。なのに君はいつも彼女にやきもちを焼いてばかりいる。だから、もうそんな気まぐれなことは言うな、いいか？」 そういうことか。 この遅すぎる埋め合わせでさえ、千鶴に言われたから。 「勇真、私は本気よ」 私はゆっくりと口を開く。「私たち……」 別れましょう。どうか、私を解放して。 後半の言葉は、彼の電話の着信音に遮られた。 「千鶴？」彼の声が急に優しくなり、すべての注意がそちらに向かった。 「わかった。すぐ行く」 電話を切ると、彼は少しだけその場にとどまり、私を見下ろした。「いい子にしてろよ、もう怒るな。千鶴の方で急ぎなんだ。行ってくる」 過去に何度も聞いた空っぽの約束を残し、彼は大股で去っていった。 今回私は、彼の背中を見送ることさえしなかった。 私はもう一台のスマホを取り出し、ある番号に電話をかけた。 すぐに相手が出る。久しく聞いていなかった声が耳に届いた。「覚悟はできた？」 「ええ」私は窓の外を見ながら、静かに答えた。「迎えに来て」 電話を切ると、私は着替えを済ませ、夕方には街で最もひっそりとしたクラブへ向かった。 迎えの者がすでに到着しており、私がヤクザから抜け出すための段取りがすべて整えられていた。 だが、裏手のVIP通路を進んだとき、半開きの個室の扉から見えてしまった。 勇真と千鶴は、並んでベルベットのソファに座り、距離は異様に近い。 テーブルの上には千鶴の大好物ばかりが並び、彼女は笑顔でスプーン一杯のスープをすくうと、勇真の唇元へそっと差し出した。「これ、美味しいよ、お兄さんも飲んでみて」 勇真は拒まなかった。 写真よりもずっと残酷な光景。私はよろめき、近くの扉にぶつかった。脚から力が抜けていた。 物音に気づいた千鶴は顔を上げ、扉の外の私を見ると、にっこり笑い、勇真を肘で軽くつついた。 第3話 千鶴は嘲るような表情を浮かべ、まるで面白い見世物でも眺めているかのようだった。 彼女は、私が以前のように崩れ落ちるのを待っていた。 たしかに私は、千鶴のせいで何度も崩れ落ちた。 恋愛記念日のデート中でも、彼女から一本電話がかかってくるだけで、勇真は私を置いて彼女のレースに付き合いに行った。 私が襲撃に遭い、けがをして病院で寝ていたときも、勇真は「裏切り者を始末してくる」と言いながら、実際には千鶴と海外へ行き、ファッションショーを観に行った。 私は泣きながら問い詰めたことも、みっともなく縋りついたこともある。 けれど、彼はいつも冷ややかな一言だけと言った。「くだらないこと言うな。俺と千鶴は兄妹だ」 私は深く息を吸い込み、胸の奥で暴れる感情を押し殺して背を向けた。 そのまま出ていこうとした瞬間、勇真が眉をひそめ、私の腕をつかんだ。わずかに不機嫌さのにじむ目だった。 「わざわざ俺をつけてここまで来て、何も食べずに帰るのか？千鶴と俺が一緒にいるのを見て、また機嫌を損ねたんだろ？ 君を宥めたし、プレゼントも渡したのに。唯、俺が怒らないと思って、調子に乗るな」 彼がこんなに長く言葉を続けることは滅多にない。 私を気にかけているからではなく、ただ自分のコントロールが効いていないと感じたからだ。 だが、それはもうどうでもよかった。 「私は人に会いに来ただけ。それに、私たちはもう別れたの。あなたたちがどうしようと、もう私には関係ない」 千鶴は意外そうに眉を上げた。「梅原さん、そんな負け惜しみ言わないで」 彼女はゆっくりとした調子で言い、見せつけるように勇真の腕に絡みついた。「今日は私の機嫌が悪くて、無理にお兄さんを呼んだだけよ。気にしないで。血は繋がってないけど、私たちは本当に家族なんだから」 愛人の特権を好き放題に使いながら、家族のふりをする。 卑劣だったが、もう私には関係がなかった。 私は何も言い返さず、ただうなずいて、隣の個室へ向かった。そこで橋渡し役が待っていた。 ところが話を始める前に、隣の個室から声が聞こえてきた。 千鶴の声だった。甘ったるく、それでいて責め立てるような口調だった。 「お兄さん、どうしてそんなに人を宥めるのが下手になったの？梅原さんさえ宥められないなんて。そのせいで、彼女は私をいじめてるんじゃない。 お兄さんは昔こんな人じゃなかったのに。 私が十六歳のとき、私を喜ばせるために、お兄さんはプライベートアイランドをプレゼントしてくれたよね。 十八歳の誕生日には、私が『きらきら星を弾きたい』って言っただけで、世界トップクラスの音楽家を呼んで伴奏させてくれたし。 どうしてお兄さんは今、人を慰めるのが下手になっちゃったの？」 一言一言が、わざとらしい自慢に満ちていた。 勇真はしばらく黙っていたが、やがて拗ねたような声で答えた。「彼女は君とは比べ物にならない」 胸が鋭く刺さり、私は手のひらに爪が食い込むほど力を入れた。 七年の想いが、たったそれだけの言葉に押しつぶされた。 昔はあれほど私を大切にしてくれた男が、千鶴が戻ってきた後、どうしてこんなにも冷たくなったのか、私は幾度となく理解に苦しんだ。 今はようやくわかった。 どれほど彼を深く愛しても、私は千鶴にはなれない。 そして、私は本当に彼を手放すべき時が来たのだ。 第4話 あの日以来、勇真は家に戻らなかった。 それは彼の常套手段だった。 冷たい態度で私を翻弄し、私を果てしない疑念と自己嫌悪に陥れ、心を砕かせる。 そして、彼が少し情熱的な言葉を囁くと、私たちはまた仲直りする。 かつては愛していたから、私は妥協した。 今はもう、どうでもよくなっていた。 私は荷物をまとめ始めた。彼の別荘には高級品が並び、私のものは数枚の着替えだけだった。 その時初めて気づいた。私はもう長い間、勇真を中心に生きてきたのだと。 翌日、私はヤクザの本部に戻り、辞表を提出した。 ヤクザから身を引き、すべての職位と権力を手放すためだ。 引き継ぎを担当するのは親友である凛音（りんね）だった。 彼女は辞表を見て驚愕した表情を浮かべ、すぐに笑った。「梅原さん、ついに花嫁になるつもりなの？もう引退準備ね？」 私は首をかしげた。「どういう意味？」 彼女は肩を叩き、嬉しそうに言った。「もう隠さないで！先日、親分の右腕が言ってたの。最高級のホテルで盛大な結婚式を準備してるって！ 梅原さん、おめでとう！長年の苦労がようやく報われるのね！」 私は呆然と立ち尽くした。心は混乱していた。 七年間待ち望んだあの結婚式、彼は確かに覚えていてくれたのだ。 だが、今の私は喜ぶべきか悲しむべきかもわからなかった。 私は何も言わず、引き継ぎ書類に署名した。 結婚式の知らせで心は乱れ、その夜、親友たちを誘ってよく行くバーで酒を飲んだ。 帰り際、私はほろ酔いで廊下を歩いていると、聞き覚えのある声が聞こえた。 半開きの喫煙室から、勇真の右腕の驚きの声が響く。「親分、本当に神田さんと結婚式を挙げるつもりですか？では梅原さんはどうなるんですか？ 梅原さんは七年間、親分に尽くしてきました……ずっと結婚式を待っていました……もし彼女が知ったら……」 勇真は指先でタバコを挟み、複雑な感情を込めた声で言った。「唯がどれだけ苦しんだか、わかってるぞ。 でも昨日、千鶴が敵に襲撃された。彼女は怖がっていた。万が一、夢のような結婚式さえ経験できないまま死んでしまうと…… 千鶴の願いを拒むことはできなかった」 勇真は一瞬沈黙し、声に断固たる決意を込めた。「まず唯には少し我慢してもらおう。彼女の結婚式は少し先延ばしにする」 私はその場で硬直し、胸が締めつけられた。 あの結婚式は、そもそも私のためのものではなかったのだ。 彼は心の中で、いつも私よりも千鶴を優先するのだ。 私がよろめきながらバーを飛び出すと、目の前に千鶴が立っていた。 「唯？泣きそうな顔ね、結婚式のこと知ったんでしょう？」彼女はついに本性を現し、容赦なく嘲笑した。 「まだ自分が花嫁だなんて期待してたの？笑わせないで。あなたなんてせいぜい愛人止まりよ。勇真の花嫁になんてなれない。 昨日は敵に怯えたフリして、早めに結婚式を挙げたいってちょっと嘘をついただけ。それで彼はすぐ承諾したのよ。私が望めば、彼は必ず叶えてくれる。本能的に私を甘やかすの。あなたに何ができる？」 私は顔色を蒼白にしながらも、涙をこぼさぬよう顎を上げた。「あなたが勝ったわね。私は勇真に言う、もうすぐ立ち去ると。私が負けたの」 千鶴は冷笑した。「それはダメ。あなたが不満を抱えて去ったら、まだ彼はあなたを気にかけるでしょ？まさかあなたが、こんな卑しい考えを持っているなんてね」 言い終わるやいなや、彼女はハンドバッグから拳銃を取り出し、隣の車のガソリンタンクに向けて引き金を引いた。 バンッ！ タンクが瞬時に爆発し、轟音と共にバーの外壁が吹き飛び、破片と煙が巻き上がった。 私は瓦礫に押しつぶされるように地面に伏せたが、手には突然、彼女が無理やり銃を押し込んできた。 次の瞬間、千鶴は激しく倒れ、嗚咽しながら泣き叫ぶ。「梅原さん、お願い、殺さないで！もうお兄さんの愛を奪おうとしないから！傷つけないで！」 勇真は瞬時に飛び出してきた。 私は銃を握り、背後には消え残る炎の光があった。千鶴は血まみれの腕を抱え、地面で震えていた。 顔色を変え、勇真は私の手から銃を奪い落とした。「唯、何をしてるんだ？狂ったのか、愛を奪うために彼女を殺すつもりか？」 「違う！」私は声を震わせ、涙が溢れそうだった。 「その銃は彼女が押し付けたの、罠よ！」 しかし炎と血の光景の前では、私の弁解は虚しく響くだけだった。 千鶴は嗚咽をあげ続けた。「結婚式は譲るって言ったのに、彼女はまだ私を殺そうとする！お兄さん、彼女は本当に私を殺す気よ！」 勇真の声は低く、苦痛と失望に満ちていた。「唯、ずっと君を最も安心できる存在だと思っていたのに……今はどう信じていいかわからないんだ」 言い終わると、彼は千鶴を抱き上げ、ゆっくりと歩き去った。 私も飛び散る破片で数か所を切り、痛みが体を貫いた。 しかしその痛みなど、心の裂け目には比べ物にならなかった。 口を開いたが、かろうじて絞り出せたのは断片的な声だけだった。「私じゃない……本当に……違う……」 涙で視界は霞み、世界は轟音とともに崩れ落ち、息が詰まる。 最後の力を振り絞り、よろめきながら反対の方向へ歩く。 空港行きのタクシーが目の前に停まり、私は疲れ果てた身体を座席に預け、目を閉じた。 運転手がバックミラー越しに一瞥し、ためらいながら口を開く。「お嬢さん、本日五十人目のラッキーパッセンジャーです。次回乗車時に使える割引券を差し上げますが、いかがなさいますか？」 私は首を横に振り、乾いた声で確固たる決意を告げた。「いいえ……もう、この街には戻りません」