1万円の愛

大雪の日、私は道端で換金できそうな不用品を拾っていたところ、婚約者と一緒にダイヤモンドの指輪を買いに行く元夫に出会った。 彼はオーダーメイドのコートを着ている。それに対して、私はボロボロの綿のコートを着て、手には古いバッグを提げている。 婚約者に気前の良さを見せつけるために、彼はわざと一枚のコインを私のバッグに投げようとしたが、地面に落ちた。 「これを持ってさっさと消えろ！目障りだ。 結葉、お前のこんな貧乏くさい格好、本当に気持ち悪い」 私は腰をかがめてそのコインを拾い、上についている泥を丁寧に拭き取った。 「ありがとう、あと一枚でちょうどいいね」 そのコインがあれば、バスに乗って海辺へ行き、このすべてを終わらせるのにちょうど良い。 第1話 大雪の日、私は道端で換金できそうな不用品を拾っていたところ、婚約者と一緒にダイヤモンドの指輪を買いに行く元夫に出会った。 彼はオーダーメイドのコートを着ている。それに対して、私はボロボロの綿のコートを着て、手には古いバッグを提げている。 婚約者に気前の良さを見せつけるために、彼はわざと一枚のコインを私のバッグに投げようとしたが、地面に落ちた。 「これを持ってさっさと消えろ！目障りだ。 結葉、お前のこんな貧乏くさい格好、本当に気持ち悪い」 私は腰をかがめてそのコインを拾い、上についている泥を丁寧に拭き取った。 「ありがとう、あと一枚でちょうどいいね」 そのコインがあれば、バスに乗って海辺へ行き、このすべてを終わらせるのにちょうど良い。 私がちょうど背を向けて立ち去ろうとした時、腕を強く引っ張られた。 「逃げるなよ。ゴミ拾いに夢中で、人に会っても挨拶もできないのか？」 私の手からバッグが雪の上に落ちると、いくつかのガラクタが転がり出て、木村真言（きむら まこと）に嫌そうに蹴り飛ばされた。 「真言、離して」私の声はひどく枯れていた。腫瘍が声帯を圧迫したせいで、もうまともに話すことができなかった。 「珠緒が好意で飯を奢るって言ってるんだ。断るつもりか？」 彼は私に拒む隙すら与えず、力ずくで私をレストランへ引きずっていった。 私の靴底はとっくにすり減っていて、雪の上では全く踏ん張れず、ただ引きずられるまま体が地面を擦った。 ホールの暖房は強く、そのせいで逆に私の体が震えた。 私の風が漏れる黒いコットンコートはまだ汚れた水を垂らしていて、レストランの床を汚してしまった。 私を追い出そうとしたマネージャーに、真言はブラックカードを投げつけた。 「貸し切りだ。一番いい料理を全部出せ」 彼は私を一気に地面に押さえつけ、膝がぶつかると、パキッという音が響いた。 痛い。 しかし脳の腫瘍が神経を圧迫する痛みの方がもっと痛い。 私は歯を食いしばり、一声も漏らさなかった。 視界が少しぼやけ始めた。これは失明の前兆だ。 小林珠緒（こばやし たまお）は優雅に席に座り、指にはめたダイヤの指輪を弄んでいる。 「真言、やめなよ。結葉さんは昔、一番体面を気にする人だったのよ。こんなふうに跪かせるなんて……」 「彼女には立つ資格がない」 真言が手招きすると、スタッフが戦々恐々とした様子で赤い犬用食器を持ってきた。 キャビア、トリュフ、フォアグラ……未使用の高級食材が、彼によって全部その食器に放り込まれた。 そして、パンッという音とともに、束になった千円札が食器の横に叩きつけられた。 それはちょうど20万円だ。 「結葉、金に困ってるだろ？」真言は脚を組み、つま先で私の顎を持ち上げた。 「昔は1千万のために、俺の母親の命まで売ったんだ。 ここに20万ある。この食器の中身を全部食ったら、金はお前のものだ」 私はその札束を見つめた。 海葬には予約が必要で、遺体の処理費用もかかる。あと20万足りない。 この金がなければ、私は地下室で朽ちるか、或いは身元不明の遺体として埋め立て場に捨てられるだけだ。 私はせめて綺麗にこの世を去りたい。 胃がむかむかしてきた。腫瘍に神経を圧迫された私は、もう何も食べられない状態になっている。 それでも私は手を伸ばした。 「本当にくれるの？」私の声は掠れていた。 真言は私の様子を見て舌打ちした。「食え」 私は食器の中の食べ物を掴み、吐き気を無視して口に押し込んだ。 周りからスタッフたちのざわめきが聞こえた。 「うわ、本当に食べてる……犬扱いされてるのに……」 「あの格好じゃ、こんなものを食べれたんだから、彼女にとってお得だろ」 私には何も聞こえなかった。頭の中にはあの20万のことだけが残っている。 私は太腿を強くつねり、激痛で吐き気を抑えた。 吐いちゃだめだ。 吐いたら金がもらえない。 真言は私がむさぼるように食べる姿を見て、どんどん顔色を険しくした。 最後に猛然と立ち上がり、食器を蹴り飛ばした。 「浅草結葉（あさくさ ゆいは）！お前は本当にクズだな！」 汁が私にかかってしまったが、私は真っ先に飛びついて、床の札束を守った。 真言は革靴で私の手の甲を重く踏みつけ、力強く圧迫している。 そのせいで、私の心に突き刺さるような激しい痛みが走った。 「金のためなら、俺がゴミ食えって言っても食うのか？」彼は突然怒鳴り散らした。 私は抵抗せず、彼の怒りが収まるのを待ってから、汚れのついた札束を拾い、一枚ずつ服で拭いた。 「ありがとうございました」 そして、金をしまい、振り返らずに歩き出した。 その時、背後で皿の割れる大きな音が響いた。 レストランを飛び出すと、私はゴミ箱のそばに倒れ込んだ。 吐き出したのはさっきの食べ物だけではなく、大量の鮮血だ。 私の時間は、もう残りわずかだ。 第2話 私は住んでいる地下室へ戻った。 薄暗い灯りの下で、私は体温の残る札束を数えた。 「1枚、2枚……58、59……」 数えていた指が、突然固まった。 何枚も、真言の靴で強く踏まれ、さらに汁に浸されたため、すでにボロボロになっていた。 銀行では全額交換できず、闇市なら端金にしかならない。 私は狂ったようにその紙幣をつなぎ合わせようとしたが、無駄だった。 真言の力が強すぎて、紙幣は粉々になっていた。 「どうして……どうして楽に死なせてくれないの……」 私は絶望して床に崩れ落ちた。 その時、電話が鳴った。 画面には「海葬サービス」の文字が点滅している。 「浅草さん、これが最後の通告ですよ」相手はひどく苛立った声だ。「明日の午前10時までに残金が入らなければ、予約は取り消しです。 浅草さんの後ろには、何人も待っています。海葬の金もないなら、そう言いなさい」 「払います……あと少しだけで……」 「言い訳をやめてください！金がなければ、埋め立て場行きですよ！明日払わなかったら、キャンセルします！」 電話は切られた。 私は母が亡くなる前の、あの目を思い出した。 母は一生きれい好きだった。娘の私がゴミの中で朽ちるなんて、耐えられるはずがない。 この1万円の差額をどうしても埋めなければならない。 私は体中を探しても、5年前に真言からもらった銀の指輪しかなかった。 長く着けていたせいで、外すときに指の関節が引っかかり、皮が裂けて血がにじみ出てきた。 質屋は角を曲がったところにある。 私は風雪の中を駆け、指輪をカウンターに叩きつけた。 「店長さん、1万円でいいの。銀だけど、手作りで質は良いから……」 店主は指輪を手に取り、見ただけで口を開こうとした瞬間、パソコン画面に一枚の写真がポップアップした。 彼の顔色が変わり、厄介な物を扱うように、指輪を私に投げ返した。 「買わん！帰れ！」 「お願い、6千でもいい！4千でも！」 「浅草結葉だろ？木村社長から通達があった。お前と商売する奴は木村グループに逆らうのと同じだ！ 俺を殺す気か？消えろ！」 私は店主に突き出された。指輪は雪に転がり、もう少しで下水道に落ちそうになった。 私は飛びついてその指輪を押さえ、とうとう涙があふれた。 真言、あなたはそんなに私を憎んでいるの？ 死ぬためのわずかな道すら塞ぎたいほどに？ 私は金がいる。 あれは彼が壊した金だ。弁償してもらわなきゃ。 電動ドリルに貫かれたような激痛で、私は気を失いそうになった。 木村グループのビルは灯りに満ちている。 今日は珠緒と真言の婚約パーティーだ。 私の惨めな姿を見た警備員が、警棒を上げて追い払おうとした。 「真言に会わせて！彼は私に金を返すべきよ！」 その時、珠緒が赤いフェラーリから降りてきた。 「あら、元若奥様じゃない。物乞いしに来たの？」 彼女は私の前に来て、小声で言った。「なんでまだ死なないの？脳腫瘍で無様になるまで諦めないつもり？」 私は思わず顔を上げ、目の中に信じられない思いがいっぱいになった。「どうして知ってるの？」 「さあ、どうしてでしょうね」珠緒は腹を抱えて笑った。「あの時、あなたの健康診断書、私が盗み取らせたのよ。 でも真言は何も知らないわ。あなたが可哀想ぶってるだけだと思ってる。 どう？愛する人に誤解されたまま死ぬ気分は、気持ちいい？」 私は拳を強く握った。「あなたと話す気はない。真言が壊したお金、1万円だけ払って。そしたらすぐ消える」 「1万円？」珠緒は笑い出し、ちょうど出てきた真言に向かって叫んだ。「真言、結葉さんは1万円もらえば帰るって。少し情けをかけてあげよう？」 真言は人混みの中央で、冷たく私を見下ろしていた。 その目は、ゴミを見ているようだ。 「金が欲しいのか？」 彼はカードを一枚取り出し、泥だらけの地面に投げ捨てた。 「今夜は客が多い。床が汚れてる。 客全員の靴を舐めてきれいにしたら、このカード、好きに使え」 私はそのカードを見つめた。 明日の10時が、海葬の支払い期限だ。 「いいわ、やる」 第3話 私は地面にひざまずいた。手元にはバケツ一杯の汚れた水と、ボロボロの雑巾があった。 客たちは、嫌そうに足を避ける者もいれば、わざと靴に酒をこぼして私に拭かせようとする者もいた。 「あれ、これはあの時、金を持って逃げた浅草家のお嬢様じゃない？」 「因果応報だな。聞いたぞ、5年も外でゴミ拾いしてたって」 「早く拭けよ。これは限定品の革靴だぞ。汚したら、お前が弁償できるか？」 氷水が凍傷だらけの私の手に染み込み、裂けた傷が刺すように痛んだが、私の感覚はもう麻痺していた。 一足拭き終えるたびに、私は心の中で唱える。 100円、200円……1万円まであとどれくらい？ 真言は主賓席に座り、暗い目で私をじっと見ていた。 彼は、私が5年前のように、雑巾を彼の顔に叩きつけて怒るのを期待しているようだ。 しかし、私はしなかった。 脳腫瘍だと知ったあの瞬間に、私の気概なんてとっくになくなっていた。 「皆さん！」 珠緒がマイクを握り、幸せそうに笑っている。 「今日は私の婚約パーティーだから、真言に特別なプレゼントを用意したの」 接待係が赤い布のかかったトレーを運んできた。 布がめくられると、濃い褐色の懐中時計が現れた。 その瞬間、私の頭は真っ白になった。 あれは、私の母の懐中時計だ！ 5年前、病院へ向かう途中で私は珠緒に襲われた。目が覚めた時には懐中時計が消えていた。 その中には私の母の唯一の遺影が入っていた。私は5年間、それを探し続けた。 彼女がそれを盗んでいたのか！ 「これは海外のオークションで特別に手に入れたアンティークで……」珠緒は厚かましく嘘を並べた。 「それは私の！」 私は雑巾を投げ捨て、狂ったようにステージへ駆け上がった。 客たちは驚いて後ずさった。 私は周りのことなんてお構いなしに、そのトレイに飛びついた。「返して！それはお母さんが残してくれたものなの！」 突然、私の腹部に強い蹴りが入り、私は横のシャンパンタワーに激突した。 ガラガラと音を立てて、グラスが崩れた。破片が背中に刺さり、血が噴き出した。 真言は珠緒の前に立ちはだかり、その目の冷たさは外の雪よりも冷たかった。 「結葉、正気か！値打ちのあるものを見ると、奪うつもりか？これは珠緒がくれた物だ！」 「違う……あれは私の……」私は破片の上に跪き、真言に向かって這い寄った。「真言、お願い。靴はもう拭かない。あなたのお金も返すよ。だから、懐中時計を……あれだけは返して……」 それは母が残してくれた唯一の物だ。 私は母と一緒に逝きたかった。 真言は私の手首を踏みつけ、力いっぱい何度も押しつぶした。 「お前の？俺の母の手術費も盗んだ女が、こんな物を持つ資格があるのか？」 珠緒は彼の後ろに隠れ、わざと寛大ぶった口調で言った。「真言、そう言わないで。結葉さんがそんなに欲しいなら、あげればいいじゃない？」 真言は冷たく笑いながら、私の髪をつかんで、強く引っ張った。そして、私の顔を珠緒の足元に押しつけた。 「珠緒に土下座しろ。そして自分が泥棒だと大声で認めろ。そうしたら、この懐中時計をくれてやる」 会場は静まり返った。 私は懐中時計を見つめ、震える体で身を起こした。額から流れる血が目に入り、世界が赤く染まった。 ゴンッ！ 1度目の額突きだ。 「私は泥棒です」 ゴンッ！ 2度目の額突きだ。 「私は卑しい女です」 ゴンッ！ 3度目の衝撃があまりに強く、私は目まいを感じ、血で顔全体が覆われた。 「懐中時計を……返して……」 私は震える手を差し出し、まるで乞食のようだ。 真言は複雑な目で私を見て、「渡してやれ」と言った。 珠緒は笑いながら近づき、懐中時計を私の手の上に差し出した。 私が触れようとした瞬間、彼女の手がすっと緩んだ。 「あら、手が滑っちゃった」 懐中時計は地面に落ちた。その蓋が飛び、ガラスの文字盤は粉々に砕け散った。 元々黄ばんでいたその写真は、ガラスに引っかかれてめちゃくちゃに粉々になった。 私が反応するより早く、珠緒のハイヒールがその上を踏みつけた。 「ちゃんと受け取れなかったなんて、不用心だね」 その瞬間、私の心臓は一瞬、完全に止まりそうになった。 私は地面にうつ伏せになり、血まみれの手でその破片をそっと拾い上げた。 壊れてしまった。 母の遺品が壊れてしまった。 私の最後の支えが消えた。 魂の抜けた私の姿に苛立った真言は、私の襟をつかんで持ち上げた。 「ただのガラクタだ。壊れてもどうでもいいだろ。それを持って、さっさと消えろ！」 私は彼を見た。 体を引き裂かれるような痛みは、不思議と消えていた。その代わりに、これまで感じたことのない虚しさが広がった。 海葬の金は揃わなかった。 母の遺品も失った。 「真言」私は言った。「もし……もし私が死んだら、嬉しい？」 それを聞いて、真言の瞳孔が一瞬縮まった。 彼は歯を食いしばって吐き捨てた。「嬉しいとも！花火を打ち上げて祝うさ！ お前みたいな厄介者が死んで、ようやく世界がきれいになる！」 「そう」 私は頷き、ひどく歪んだ笑みを浮かべた。 「望み通りにしてあげるわ」 私は彼を押しのけ、懐のポケットから、レストランで彼に投げつけられたコインを取り出した。 そして、それを机の上に置いた。 「これ、返すよ。 これで、もうあなたに借りはない」 私は背を向け、感覚の失われつつある脚を引きずりながら、外の吹雪へと歩き出した。 海葬なんて必要ない。 このまま海に飛び込めば、それでいい。 どうせ、私はもう腐りきっているのだから。