会い続ける道は尽きぬ

千葉若子（ちば わかこ）が病院で妊娠の診断を受けたとき、親友からメッセージが届いた。 【さっきバーであなたを見かけたよ。呼んだのに気づかないふりして、藤原社長と熱烈にキスしてたじゃない】 若子は震える手で親友から送られてきた動画を開いた。 動画の中では、バーのネオンがきらめく中、若子の夫・藤原昭（ふじわら あきら）がある女性を抱きしめ、夢中でキスしていた。 その女性の横顔は若子に七分ほど似ていた。 だが若子には、それが自分でないことがはっきりとわかっていた。 若子は妊娠確定の診断書を握りしめ、ゆっくりとその場に崩れ落ちた。 彼女と昭は若くして結婚し、西北地区の小さな村から華やかなS市へと進出し、ゼロから富岡グループを築き上げた。 グループは昨年上場し、若子はいまやすべてを手に入れた。 唯一の悩みは、子どもがいないことだった。 長年にわたり若子は体外受精に取り組み、数えきれないほどの苦しみと痛みを一人で乗り越えてきた。 10分前に妊娠が確定し、そして今、昭の浮気を知った。 天国から地獄へ突き落とされるとは、まさにこのことだった。 だがその夜、彼女のもとに白井グループの御曹司からメッセージが届いた。 【君の夫が俺の彼女を奪った。君は彼と離婚して、俺と政略結婚しよう。一緒に仕返ししないか？】 第1話 千葉若子（ちば わかこ）が病院で妊娠の診断を受けたとき、親友からメッセージが届いた。 【さっきバーであなたを見かけたよ。呼んだのに気づかないふりして、藤原社長と熱烈にキスしてたじゃない】 若子は震える手で親友から送られてきた動画を開いた。 動画の中では、バーのネオンがきらめく中、若子の夫・藤原昭（ふじわら あきら）がある女性を抱きしめ、夢中でキスしていた。 その女性の横顔は若子に七分ほど似ていた。 だが若子には、それが自分でないことがはっきりとわかっていた。 彼女の胸は締めつけられるように痛んだ。ちょうどそのとき、親友から電話がかかってきた。 「あなたと藤原社長とは、いつもラブラブよね。さっきのキスなんてすごく情熱的で、周りの人たちも大騒ぎだったよ……」 若子は乾いた笑いを二度上げ、大声で言った。「あはは、うらやましいでしょ？ちょうどバーを出たところで、今日は挨拶できなくてごめんね。今度きちんと伺ってお詫びするから、じゃあね！」 彼女は負けず嫌いでプライドが高く、親友の前で強がって嘘をついてみせた。 本当は病院にいるのに、バーにいると偽り、昭とキスしていた女性が自分だと言い張った。 電話を切った後、若子は妊娠確定の診断書を握りしめ、ゆっくりとその場に崩れ落ちた。 彼女は昭を心から愛しており、若い頃から連れ添った夫婦として、西北の小さな村から華やかなS市へ共に歩み、富岡グループをゼロから築き上げた。 グループは昨年上場し、若子は事業、愛情、高級車、豪華な別荘など――すべてを手に入れていた。 唯一の悩みは、子どもがいないことだ。 長年、若子は体外受精に取り組み、数えきれないほどの苦痛に一人で耐えてきた。10分前、彼女は妊娠が判明した。そして今、昭の浮気を知った。 天国から地獄へ転落するとは、まさにこの瞬間を指すのだろう。 「違う、きっと何かの誤解だわ」若子はすぐに家へ戻り、昭に直接確かめようとした。 彼女は暗闇の中でじっと座ったまま待ち続け、夜中にようやく昭が帰ってきた。 「どうして明かりをつけないの？」 彼の低くて魅力的な声が響き、クリスタルのシャンデリアをつけると、流水のような優しい光が、ほろ酔いの彼の整った顔をくっきりと照らし出した。 昭は今年三十三歳。働き盛りで洗練された雰囲気を持ち、財経時報から「テクノロジー業界の木村拓哉」と評されていた。 「どこに行ってたの？」若子は冷たい声で尋ねた。 昭はすぐに若子の隣に腰を下ろした。「最初はゴルフをしてたんだけど、星野（ほしの）社長がどうしてもバーに行きたいって言ったから……」 「彼に誘われたら行くの？それにバーであなたは……」若子の言葉が終わる前に、昭は彼女を強く抱きしめた。「一日中君のことばかり考えてたよ、若子、会いたくて、本当に辛かった」 若子は慣れ親しんだ彼の胸に身を預け、ほとばしる涙を流しながら言った。「そんな甘い言葉でごまかさないで！」 昭は言った。「俺のこの苦しみは本物だよ。ずっと子どもができなくて、母さんが君に土下座してまで頼んだんだ。俺も家に入れてくれなくなって……」 若子は言葉を失った。 長年の不妊のせいで、昭の母、つまり若子の姑は、彼女に対する不満を募らせていた。 一昨日、姑は藤原家の血筋を絶やさないよう、若子に土下座までして懇願した。 実母が頭を下げたことが昭の心に引っかかっていることを、若子は知っていた。 だから昭は、むしゃくしゃしてわざと他の女性とイチャついたのだろうか。若子は心の中で、昭に免罪符を探していた。 彼と決定的に対立する勇気がなかった。彼を愛しているからだ。そして富岡グループが成長期にあり、離婚が株価に与える影響も分かっていた。 若子は涙をこらえ、悔しさを飲み込みながら、昭に抱かれるままにした。 「明日は母の60歳の誕生日だ。ちゃんと振る舞って、母さんを喜ばせてくれよ」と昭は言った。 若子はポケットの中の妊娠検査結果の紙を指でなぞりながらうなずいた。「わかったわ、お義母さんの誕生会で、いい知らせを発表するわ」 若子は思った。彼女と昭、そして昭の家族との間にある最大の問題は、子どもがいないことだ。 妊娠という嬉しい知らせさえ伝えれば、すべてがうまくいくはず。昭の心もきっと家庭に戻ってくる――そう信じていた。しかしその夜、彼女は白井グループの御曹司からメッセージを受け取った。 【君の夫が俺の彼女を手籠めにした。会って話そうじゃないか】 第2話 午前四時、町のすべての店が閉まっていたが、桜料亭だけは、個室の明かりがついていた。 窓からは煌びやかな灯りが差し、雅楽の音がかすかに聞こえてくる。古風な衣装をまとった舞姫たちが優雅に舞っていた。 若子は深く息を吸い込み、満面の笑みを浮かべて中へ入った。「白井さん、お噂はかねがね伺っておりました。お会いできて光栄です」 白井グループの御曹司、白井勝郎（しらい かつろう）は艶やかな桃花のような瞳で横目にこちらを見て、「噂だと？どういうこと？男を騙し女を弄び、怠け者で、遊び暮らす道楽者ってやつか？」と皮肉っぽく言った。 勝郎の評判は確かに良くなかった。世間では見た目だけで中身がないと噂され、純粋な道楽息子と見なされている。最近では人気女優の新垣恵美（あらがき めぐみ）との交際も話題になっている。 若子はさらに明るく笑いながら言った。「白井さんの美貌は天にも地にも羨まれるほどで、芸能界の男優たち皆が霞んで見えますよ。S市では知らない人はいません！でも、夫とあなたの彼女の関係を誤解していると思います。二人はただバーで酔って……キスをしただけなんです。ですから……」 勝郎は冷笑して言った。「若子、君は本当に痛い目を見ないと分からないんだな」 彼は個室にいた他の全員を退出させ、タブレットを取り出して一本の動画を再生した。 動画の背景はホテルのロビーの隅。昭と恵美が夢中にキスを交わしていた。 「愛してるよ、ハニー。毎日君のことを考えて、気が狂いそうなんだ！」と昭は息を切らしながら言った。 恵美は甘えるように彼の胸に寄り添い、艶っぽい声で言った。「でも、あなたはもう結婚してるのよ？」 昭は即座に言い返した。「俺の結婚なんて、もうとっくに形だけのものだ。若子には何の感情もない。会社のためじゃなければ、今すぐにでも離婚したい……」 その瞬間、若子はまさに青天の霹靂で、立ちすくんだ。 彼女の花のような笑顔、生き生きとした色香、強く華やかなオーラ……あれらすべてが消え失せ、今の彼女の顔は青ざめ、一瞬で十歳は老けたように見えた。 しばらくして、ようやく若子は声を取り戻した。「なぜ……私に教えたのですか？私から何がほしいのです？」 彼女はまず商人であり、それから一人の女性だった。世の中の喧騒はすべて利を求めるものだと、彼女はよく理解していた。 勝郎は若子の目をじっと見つめ、一語一語、はっきりと告げた。「君には昭と離婚してほしい」 「富岡グループを潰すつもりですか？」 「いや、正確に言えば、富岡グループを分裂させたいんだ」勝郎の目は鋭く澄んでいた。 「富岡グループは、リチウム電池、蓄電システム、水素エネルギーを網羅する総合的な新エネルギーグループで、業界ではまもなく独占的な地位を築こうとしている。 昭と事業を分けてほしい。彼にはリチウム電池部門を任せ、君は水素エネルギー部門を主導する。そして、我々白井グループの風力事業と統合し、クリーンエネルギーのリサイクルシステムを構築するんだ」 若子の最初の反応は拒絶だった。 彼女は勝郎を信用していなかった。彼のような道楽息子と手を組むくらいなら、不倫のある結婚生活に耐えてでも富岡グループの正常な運営を守りたいと考えていた。 勝郎は彼女の目に浮かぶ迷いを見抜き、切り札を繰り出した。 「最後に一つ忠告しておく――昭はすでに婚姻中の財産を移し始めている。信じられないなら自分で調べてみればいい。彼はすでに海外で恵美のために八軒の別荘を購入している」 第3話 若子は一晩中眠れなかった。 朝、会社に駆けつけると、昭が自ら朝食を彼女のオフィスに運んできた。 「昨夜はどこに行ってた？顔色がすごく悪いよ。きっとちゃんと休めなかったんだね」昭の目には、偽りのない心配の色が浮かんでいた。 若子は、胸が張り裂けそうだ。 彼がなぜ恵美と浮気したのか問い詰めたかった。テーブルをひっくり返したかった。コーヒーを彼の顔にぶちまけて、トレイを頭に叩きつけたかった…… けれど、何もせず、ただ静かに微笑んだ。「ありがとう、あなた。朝の定例会議、代わりに出てくれる？私はオフィスで少し仮眠を取りたいの」 昭は優しく頷き、さりげなく話を切り出した。「そういえば、広報部が今年の新エネルギー車のイメージキャラクターを決めてほしいと連絡してきているけど、提出されたリストの中に恵美っていうタレントがいてね、彼女、なかなかいいと思うんだ……」 若子はすぐに悟った。彼は恵美を推したいのだ。 「ダメよ、恵美はバラエティで有名になっただけで、演技の実績がないから、うちのブランドイメージには合わないわ」 昭が言った。「恵美はもう十分優秀だよ。俺たちが彼女の年齢の頃は、まだ創業したばかりだったんだから……」 若子が思わず聞いた。「あなた、私より彼女のほうが優秀だと思ってるの？」 昭は即座に答えた。「君と比べるもんじゃないよ。君はもう年を……いや、そういう意味じゃなくて、彼女はルックスで勝負してるけど、君は頭脳で勝負してる。比べること自体が間違ってるんだ」 若子はじっとテーブルを見つめ、ふと苦笑いしながら言った。「男って結局、若くて綺麗な子が好きなんでしょ？」 昭は慌てて言い直した。「男がどうかは知らないけど、俺が一番愛してるのは君だよ。ずっと……」 「もういい」若子が遮って言った。「会議の時間よ。一階に行かないと」 彼らのオフィスは22階にあり、定例会議は1階の大会議室で行われている。 会議が始まって10分後、若子は密かに電気係にエレベーターの電源を切るよう指示し、その後ITのエキスパートを連れて昭のオフィスに入った。 ITのエキスパートは長時間かけてようやく昭のコンピュータシステムに侵入し、直近の財務データを調べ出した。 若子はそのデータを10分間見つめていたが、それはまるで吹雪の中を長時間ひとりで歩き続けたかのようで、寒さが骨の髄まで染み渡った。 昭は一年前から資産を移し始めており、ケイマン諸島に会社を設立し、商業的な手法で資金をM国に移して、現地で高級車や豪邸を購入していた。 若子は外部ネットでそれらの豪邸を検索し、メイン画像には恵美が高級ブランドのワンピースを身にまとい、階段を優雅に降りてくる姿が映っていた。まるで彼女がその家の女主人であるかのようだった。 この瞬間、若子はすべてが終わったと悟った。 昭との十五年の絆は、完全に終わりを迎えた。 一番貧しかった頃、二人はパンを分け合い、ボロ家に住み、雨の日には一枚のレインコートの下で身を寄せ合い震えていた。 昭の起業を支えるために、若子はバイトを掛け持ちさえいとわず、太陽光パネルの下請け工場の立ち上げから始めた。 投資を引き出すため、若子は酒席で胃出血するほど酒を付き合っていた。 何度も開かれた社員大会で、昭は涙ながらに若子への感謝を語り、彼女がいなければ今の自分はないと断言し、一生をかけて彼女に報いると誓った。 結局、返してきたのは彼の裏切りだった。 若子は無数の矢で胸を貫かれたような痛みに襲われ、自分の手の甲を強く噛んで涙をこらえた。血がにじむほど強く噛んでも、一滴の涙さえ流そうとはしなかった。 「すべてのデータをコピーして、彼のパソコンに監視ソフトをインストールしなさい」若子は冷静に命じた。 ITのエキスパートは、若子の血に染まった手の甲を一瞥し、怯えながらも指示に従った。 彼らが昭のオフィスを元通りに整え、ドアを閉めたその瞬間、ちょうど昭が階段から駆け上がってきた。彼の部下たちも息を切らしてその後に続いていた。 「エレベーターが突然故障して、どうしても直らなくてね。君が22階で一人なのが心配で、急いで階段を上ってきたんだ」昭は大股で若子に近づき、その瞳にはまるで深い愛情が宿っているかのようだ。 周囲の社員たちは口々に感嘆した。「社長と副社長は本当に仲がいいですね！まさに理想のカップルです！」 若子はただ荒唐さを感じた。内心で冷ややかに笑った。昭は本当に「理想の夫」を演じるのが好きでたまらないのね。愛してもいないくせに、今すぐにでも離婚したがっているくせに、他人の前ではまるで深く愛しているかのように装ってる。 「行きましょう、お母さんの誕生会が始まるわよ」若子は昭の抱擁をすり抜け、そよ風のように彼のそばを通り過ぎた。 彼女は離婚はしないと決めた。代わりに、昭の不貞行為を逆手に取り、富岡グループの支配権をさらに手中に収め、新たな会長の座に就くことを決意した。 若子には成功する自信があった。なぜなら、彼女には切り札――妊娠という武器があったからだ。 彼女は昭の子を身ごもっており、昭は譲歩せざるを得ない立場だ。 二人は同じロールスロイスに乗って宴会場へ向かった。 道中、昭は若子に水を用意し、毛布をかけ、エアコンの温度を調整するなど、細やかな気配りで理想の夫を演じていた。 若子は微笑みを浮かべながらそれに応じ、心の中でこの後の計画を練っていた。 彼女は絶好のタイミングで妊娠証明書を提示し、昭の浮気の証拠を突きつけ、一撃で仕留めるつもりだった――昭が最も罪悪感を抱くその瞬間に、会社の60％の株式を手に入れなければならない。 若子はまさか、誕生会で恵美に会うとは夢にも思わなかった。 恵美は昭の母親、藤原美咲（ふじわら みさき）の後ろに立ち、お腹に手を添えながら、恥じらいと甘さが入り混じった笑みを浮かべていた。 「妊娠してるの。あと六ヶ月で昭の子どもを産むのよ」 第4話 若子は衝撃を受けた。 最も理解しがたいのは、昭が重度の精子無力症を患っているにもかかわらず、なぜ恵美を妊娠させることができたのかということだ。 この十年間、若子は懸命に妊活に取り組み、何度も病院で検査を受けた結果、彼女自身の生殖能力にはまったく問題がないと確認されていた。 彼女は昭に不妊検査を受けるよう勧めたが、昭は男のプライドが傷つくと言って頑なに拒んだ。 しかし、医師は間接的な診断を通じて、昭の精子無力症は極めて深刻で、生涯子どもを授かるのはほぼ不可能だと判断した。 若子は昭の自尊心を守るため、その事実を伏せ、自ら苦労して体外受精に取り組んでいた。 そのとき、美咲は顔中しわくちゃにして笑いながら、恵美の手を優しく叩いた。「いい娘だね、顔立ちも綺麗な上に、男の子も産める。藤原家の嫁として認めるよ！」 そう言って、美咲は家宝の腕輪を恵美の手首にはめた。「恵美、そろそろお義母さんって呼んでもらわないとね」 若子は昭と結婚して十年になる。美咲がこの家宝の腕輪をどれほど大切にしているか、よく知っていた。 普段は見せるだけで、触らせることすら許さなかったのに、今はそれを恵美に直接渡すなんて！ 昭も驚いた顔でさっと前に出た。「母さん、何してるんだ？若子こそが本当の嫁だろう！」 美咲は鋭い目つきで若子をにらみつけた。「卵も産めない鶏なんて、さっさと離婚しなさい！」 若子は妊娠確定診断書の入ったバッグをぎゅっと握りしめ、昭の顔をじっと見つめた。 彼女は知りたかった――これは昭の仕組んだ芝居なのか。今日の「茶番」をわざと演出し、恵美を堂々と家に迎え入れるために、母親に悪役を演じさせたのではないかと。 昭の整った顔には、どうしようもない諦めの色がにじんでいた。 「ごめん、若子……俺はただ、男なら誰でも一度は犯す過ちをしてしまったんだ。酒に酔って、一度だけ恵美を君と間違えてしまった……彼女は君によく似ているんだ。誓うよ、離婚なんて考えていなかった……」 「つまり、すでに離婚を考えていたのね」 その瞬間、若子は悟った。自分が妊娠しているという立場は、もはや何の意味も持たない。なぜなら、昭の心はすでに恵美のもとへと向かっていたからだ。 「若子、泣かないでくれ。俺は今でも君を愛している……」 昭は若子を抱きしめようとした。 だが若子は彼を強く押しのけた。その美しく大きな目に決意の光を宿していた。 「昭、あなたが仁義を捨てたのだから、私が報復するのは当然でしょう！」 彼女は宴会場を飛び出し、すぐに勝郎との面会を約束した。 約束のレストランへ車を走らせる道中、彼女の涙は今にも溢れ出しそうだ。 過去の出来事が走馬灯のように脳裏をよぎる。 彼女は十二年前、工場で夜勤をしていたときのことを思い出した。昭は彼女が食事を充分に取れていないのを気にかけ、真冬に弁当を作って届けに来てくれた。 弁当が冷めないようにと、彼はそれを肌着の中に入れて運び、冷たい風に当たり、風邪を引いたこともあった。 また、昭が地方へ市場開拓に出ていたとき、彼女はS市で高熱に苦しんでいた。 昭は夜通し車を飛ばして戻り、彼女のベッドのそばで泣き崩れ、「お金なんてなくてもいい、君だけを失いたくない」と言った。 …… かつての甘い記憶が深ければ深いほど、今の痛みもそれだけ強い。若子は激しく痛む胸を押さえ、舌を噛み締め、口の中に生臭い味が滲み出ている。 彼女は依然として一滴の涙も流さず、厳しい面持ちで勝郎に会った。 「恵美のお腹の子は、一体誰の子ですか？」彼女は問いかけた。 勝郎は向かいの柔らかなソファーに、だらしなくもたれていた。 別人がこの姿勢だったら、間違いなく野暮ったくて下品に見えるところだが、勝郎はあまりにも美形なため、かえって古代の風流な名士の趣さえ感じさせる。 「恵美が関係を持った男は多すぎて、誰の子かなんて判断しようがないよ」 勝郎の魅惑的な目は潤んだ光をたたえ、にこやかに若子を見つめた。 「でも昭は体面を気にするタイプだから、たとえ浮気されても絶対に認めない。今は恵美が自分の子を産んでくれると信じ込んでる。若子、君はどうするつもりなんだ？」 若子は、勝郎が恋人を奪われたのだから、多少なりとも怒りや恥ずかしさを見せると思っていた。 しかし勝郎はまったく動じる様子もなく、さらに若子を説き伏せようとした。「俺の言うとおりにしろ。富岡グループの水素エネルギー事業を独立させて、うちの風力事業と組めば、新エネルギー市場を一緒に切り拓ける」 若子は冷静に分析した。「世間では富岡グループと白井グループが犬猿の仲だと知られています。そんな両社が突然手を組んでも、社内では社員の不安を拭えず、社外ではお客様の信頼を得られません」 勝郎は言った。「簡単なことだ。俺と結婚すればいい」 「えっ！」若子は自分の耳を疑った。 勝郎は身を乗り出し、若子の目をまっすぐに見つめ、真剣な表情で言った。「俺たちが結婚すれば、それが一番の信頼の証になる」 第5話 若子はそっと目を伏せて言った。「昭の子を身ごもっています」 勝郎は一瞬表情をこわばらせ、数秒間ためらった後、「その子を産むかどうかは君次第だ。俺は干渉しない」と言った。 若子は心の中で、どうやら恵美が妊娠しているのは勝郎の子である可能性が高いと考えた。 昭は勝郎の子を育てようとしているから、勝郎も昭の子を育てることに抵抗がないのだろう。 金持ち男の遊び方は本当に理不尽だ。 若子は心の中で強く軽蔑し、すぐに勝郎を断った。「あなたと結婚する気はありません。この話はもう終わりにしましょう」 恵美が誕生会に姿を現して以来、昭はもはや隠すことなく、堂々と資本の力で恵美を推し出し始めた。 彼は恵美を富岡グループの新エネルギー車のイメージキャラクターに起用した。 富岡グループ自動車部がスポンサーを務める年次スーパーカー選手権に、昭は恵美を同伴して出席した。 この頃、若子が昭と離婚協議中である噂が一部で広まり始めていた。 広報部は、昭がスーパーカー選手権に登場する際には、若子との仲睦まじい姿を積極的に見せて、ネガティブな世論を抑えるよう提案した。 しかし昭は恵美に夢中で、終始若子をまったく意に介さず、恵美のご機嫌取りにばかり専念していた。 個室の中では、恵美がサーキット全体を見下ろしながら得意がる様子で若子に言った。「藤原社長が言ってたの。今日は私がどの車に賭けても、必ずその車を優勝させてくれるって」 サーキットのアスファルトトラックでは、八台の豪華なレーシングカーがスタートの瞬間を今か今かと待ち構えていた。恵美がコバルトブルーの6号車に賭けた直後、場内アナウンスが響いた。「富岡グループの社長が6号車に二十億円を賭けました！」 その瞬間、会場は騒然となった。これは誰の目にも明らかな寵愛の表れだった。 イメージキャラクターである恵美がどの車に賭けるかによって、社長がその車に二十億円の賞金を与えるのだ。 恵美は瞬く間に話題の中心となり、トレンド入りを果たした。 彼女は興奮で頬を紅潮させながら振り返り、若子に詰め寄った。「あなたはどれに賭けたの？ふん、私に負けるのが怖くて、賭ける勇気もないんでしょ？」 若子は悔しさに震えながらスマホを力込めて握りしめた。 そのとき、勝郎からメッセージが届いた。シンプルな5文字だった。【8号にしろ】 若子は怒りで一瞬理性を失い、思わず勝郎の言葉を信じて宣言した。「8号に賭ける。金額は二十億円」 恵美はけらけらと笑い転げて昭に寄り掛かり、上から目線で若子を揶揄った。 「あなたの負けは決まりね！6号車のドライバーは、去年のアジア選手権のチャンピオンよ。あなたが選んだ8号車なんて、ドライバーは無名で、どこの素人が出てきたのかもわからないよ」 そのとき、サーキットの照明が一斉に点灯し、エンジンの轟音が空気を引き裂き、8台のレーシングカーが矢のように飛び出していった。 若子は息を呑み、鮮やかなピンク色の8号車から目を離さず、その目尻で昭をちらりと見ていた。 彼は申し分ないスーツ姿で、優雅に振る舞いながら、恵美のためにシャンパンを注いでいた。 若子は離婚の意思を貫き、この間昭とは別居し、それぞれ弁護士チームを雇って離婚後の財産分与について協議を進めていた。 昭は激怒し、それまで若子に向けていた愛情をすべて恵美に注ぐようになった。 若子は自分も妊娠していることをいまだに打ち明けられず、深く傷つき、中絶手術を受けるべきかどうか迷っていた。 レースが中盤に差しかかる頃、6号車と8号車が明らかに他を圧倒し、大きくリードしていた。2台は並んでコーナーに突入し、コース上には眩しい火花が散った。 観客席では歓声とも悲鳴ともつかない叫びをあげていた。 恵美は妊娠中であるにもかかわらず立ち上がり、6号車に向かって必死に声援を送った。 彼女はどうしても6号車に勝ってほしい。 ある意味で、6号車と8号車はそれぞれ彼女自身と若子を象徴していた。 若子は表面上は微動だにしなかったが、内心では不安に駆られ、密かに拳を握りしめていた。 両車の死闘は最終コーナーへ。6号車が安全策のラインを取ってブロックする中、8号車は危険を冒して外側へ。ピンクの稲妻のようにフルスロットルでドリフトしながらコーナーを一気に駆け抜けた。 フィニッシュラインを駆け抜けた瞬間、若子の心拍数は一気に180まで跳ね上がった。8号車が宙を舞うようにしてゴールラインを飛び越え、0.18秒差でギリギリの勝利を収める瞬間をこの目で見たのだ。 観客全員が総立ちになり歓声を上げ、カメラを8号車の運転席に向けた。 ドライバーはレザーパンツに包まれた長い脚を踏み出し、しなやかな体をすっと起こして立ち上がった。 彼はサングラスとヘルメットを外し、比類なき端正な顔立ちをあらわにした。額の汗の粒が陽光の中でダイヤモンドダストのようにきらめき、全身は焼きを入れた刃物の如く、逆らうことすら許さない鋭い気迫を放っていた。 「勝郎！？」若子は目を見開き、8号車のレーサーが勝郎だったことに驚きを隠せなかった。 彼は顔を上げ、艶やかで魅惑的な目を細めながら観客席を見渡し、若子を見つけた瞬間、ぱっと笑みを浮かべた。まるで猟師が獲物に狙いを定めたかのように。 第6話 レースはポイント制で行われており、現在、勝郎が運転する8号車はトップに立っている。 次の耐久レースで優勝を維持できれば、彼はチャンピオンとなり、若子が約束した賞金二十億円を入手できる。 若子はひそかにバックステージに現れ、勝郎を励まし、全力で6号車に勝たせるようと願っていた。 しかし、彼女は休憩室で勝郎と他の人たちの会話を耳にしてしまった。 「白井さんって本当に好みが変わってるよな。若子なんてもう32歳のおばさんなのに、彼女を喜ばせるためにわざわざ自分でレースに出るなんてさ。あれ、命の危険があるんだぜ……」 勝郎の気だるそうな声が聞こえてきた。「ふん、ただ彼女の夫に彼女を奪われたのが気に食わなくて、仕返しに寝取ってやろうと思っただけさ」 若子はノックしようとした手が止まり、力なくゆっくりと垂れ下がった。 なるほど…… この世界は彼女を救わず、ただ利用しようとしている。 若子はすぐに背を向けてその場を離れた。 観客席へ戻る道中、雨が降り出した。若子は背筋を伸ばし、心の痛みを必死にこらえ、誇り高く歩き続けた。 彼女の目の前の階段に、クリスタルがきらめくハイヒールが現れた。 視線をゆっくりと上げると、恵美の得意げな視線とぶつかった。 「まさか8番のレーサーがあなたのことを好きだなんて思ってないでしょね？それは大きな勘違いよ。彼は私の元カレ。6番に勝とうとしてるのは、私の気を引くためなの。 女として、あなたって本当に惨めね。夫は私に夢中だし、あなたの周りの男たちもみんな私が好きなんだから……」 若子は鼻で笑った。「男に好かれることが栄誉だと？そんなことどうでもいい。私が大事にしているのは、自分のキャリアだけ」 恵美はくすっと笑いを零した。「負け惜しみね？ブスな女だけが必死に働くのよ。美人は何もしなくても富に恵まれるから」 その瞬間、若子の彼女に対する嫌悪は頂点に達した。 「もういい。あなたと話すことなんてない」 彼女は階段を登り続け、恵美の横を通り過ぎようとしたその時、不意に胸を肘で突かれた。 階段から転げ落ちる直前、彼女は恵美の目に宿る悪意をはっきりと見た。 「きゃあ――」 若子の助けを求める声は、恵美の甲高い悲鳴にかき消された。 恵美は階段を下りて尻もちをつき、腹を押さえて苦しそうに叫んだ。「若子、なんで私を突き飛ばしたの？痛い……お腹がすごく痛い……まさか流産しちゃうんじゃ……」 昭はすぐにボディーガードを連れて駆けつけ、顔には焦りと痛ましさが浮かんでいた。「恵美、怖がらなくていい、俺が傍にいるよ」 恵美は涙をぽろぽろこぼしながら、彼の胸に身を寄せた。「どうしてこんなことに……さっき若子さんが突然私を階段から突き落としたの。怒らせること何もしていないのに、ただ傘を差し出そうとしただけなのに……」 昭は目を見開き、怒りをあらわにして若子を憎しみのこもった目でにらみつけた。「卑怯だぞ！わざと恵美を流産させるのは、俺と離婚したくないだろう？」 若子はそのとき、激しい痛みに声も出せず、腹を押さえながら、スカートが血で濡れているのを感じていた。 「わ、私……流産したかも……病院に……連れてって……」 若子の顔は真っ青になり、痛みで息を詰まらせていた。 昭はまったく信じなかった。「芝居はやめろ！もともと生殖能力がないんだから、妊娠できるわけがない！今すぐ恵美を病院に連れて行く。戻ったら君にきっちりケリをつける！」 彼は恵美をお姫様抱っこして、大股で歩き去った。 雨はどんどん激しくなり、若子の全身を濡らしていく。彼女は苦しそうに手すりにすがりつき、なんとか起き上がろうとしたが、あまりの痛みで力が入らなかった。 「若子！」 勝郎の声が雨の中から響いてきた。 「大丈夫か？病院に連れて行くよ……」 そのとき、競技場にアナウンスが流れた。「耐久レースは10分後に開始されます。選手の皆さんは所定の位置についてください」 若子は首を振って勝郎を制した。「試合が間もなく始まります。あなたの優勝を邪魔したくない、行ってください」 「冗談じゃない、人の命がかかってるんだ！」 勝郎は若子を抱き上げて自分のレーシングカーに乗せると、すぐさまハンドルを切り、何万人もの驚きの声を背にサーキットを飛び出し、そのまま大通りへと突っ走った。 第7話 若子は流産した。 彼女は心の準備をしていたものの、その結果を知らされた瞬間、やはり涙をこらえることはできなかった。 涙は目尻を伝い、こめかみに落ちて、顔を濡らしていった。 長い間泣くことがなかった彼女は、まるで涙の流し方を忘れてしまったかのようで、痛みを訴えることもできず、ただ静かに涙を流すだけだった。 勝郎は病床のそばに立ち、どうしていいかわからず、座っては立ち上がり、ハンカチを取り出しては手を引っ込め、彼女の涙を拭くこともできなかった。 若子は顔を背けて言った。「帰って。こんな時に偽善を演じる必要なんてないです。さっさと恵美と、彼女のお腹にいるあなたの子どもを見に行ってください」 数秒間、重苦しい沈黙が流れた後、勝郎はため息をつきながら言った。 「彼女が妊娠している子どもは俺のじゃない。俺は彼女とそういう関係になったことは一度もない。信じるかどうかは君に任せるけど……女をたぶらかしているって噂は、俺が流した煙幕にすぎないんだ」 若子は冷笑した。「嘘つき。もっと嘘を続けてください」 彼女は勝郎を信用していなかった。 たとえ二時間前、勝郎が優勝と二十億円の賞金を諦めてまで、彼女を病院へ送るために、雨の夜に高速道路を飛ばし、片手で運転しながら、もう片手で彼女の手をしっかり握り、「怖がるな」と何度も繰り返したたとしても。 そのとき、勝郎の表情は真剣だった。「誓うよ、もし一言でも嘘をついていたら、惨めな死に方をすることだろう。 若子、俺が悪かった。君がまだ俺のことを知らないうちに協力を求めたんだ。だから、今俺を信じられないのも無理はない。 外で噂を聞いたことがあるだろう――俺は白井家の隠し子だって」 若子は黙っていた。 勝郎は続けた。「俺の母は、父、白井啓太（しらい けいた）の最初の妻だった。でも、啓太は後に高官の娘、白野純子（しらの すみこ）と関係を持ち、母を見捨てたんだ。 純子は俺たち母子を受け入れず、外では母のことを愛人、俺のことを隠し子だと吹聴していた。子供の頃、母と一緒に何度も食中毒に遭い、その後、母は交通事故で亡くなった。俺だけがなんとか生き延びた……」 彼の静かな語りを聞きながら、若子は心が締めつけられるような恐怖を感じていた。 勝郎がどれほど危険な人生を歩んできたのか、若子には想像もつかなかった。母は権力を持つ継母に殺され、自分自身も何度も「事故」を仕組まれていたのだ。 「純子は俺が白井家の事業に関わるのを恐れていた。だから、俺は無能を装うしかなかった」 勝郎の眼差しは深く澄みきっており、じっと若子を見つめていた。 「だから、わかってほしい。若子、俺は悪い人なんかじゃない。君の助けが必要なんだ、どうしてもだ」 三ヶ月後、若子は富岡グループに戻ってきた。 彼女はすでに療養を終え、万全の状態に戻っていた。紅梅色のスーツは彼女のしなやかな曲線を際立たせつつ、鋭く颯爽とした佇まいも損なっていない。 富岡グループの大会議室へと続く大理石の廊下には、彼女のハイヒールの音が高らかに響き渡り、彼女は明るい笑みを浮かべながら、すれ違う人々に軽く会釈していた。 人々は皆、厳かに直立し、彼女が昭の正面の席に着くのを見送った。 昭は、血色の良い彼女の顔をじっと見つめながら、なおも引き止めようとしていた。 「なぜそこまでして離婚したいんだ？若子、これから恵美とその子どもを傷つけないと約束するなら、まだ君を受け入れる余地はある」 若子はそれを聞かなかったかのように顔をそらし、弁護士に会議の進行を任せた。弁護士は協議書を広げて読み上げた。「……数度にわたる協議の結果、社長の藤原昭はグループのリチウム電池および新エネルギー車の主要事業を保持します。 副社長の千葉若子は水素エネルギー事業部、蓄電研究院、そして28件の中核特許を取得しています。 双方は富岡グループのブランドの使用権を年末まで共有し、来年1月1日からはそれぞれ新たなブランドを立ち上げるように……」 弁護士の言葉が終わらないうちに、若子がすぐに異議を唱えた。「明日から私が主導する水素エネルギー事業部は富岡グループの名称を使用しません。藤原社長がこの数千億円規模の価値を持つブランドを独占するのであれば、その代わりに婚姻中の財産で譲歩してもらいます」 彼女は昭が国内外に所有する十数棟の別荘を容赦なく手に入れた。昭はほとんど迷うことなくうなずいて承諾した。 婚姻中の不倫スキャンダルを大事にしたくなかったこと、そして富岡グループの切り離しにおいて若子が大きな損をしたと思っていたことが理由だった。 この半年間、富岡グループの水素エネルギー事業は悪化の一途をたどり、業績も非常に低迷していた。 若子が水素エネルギー事業を独立させたのは、まさに骨折り損のくたびれ儲けだった。 彼らは午前8時から午後3時まで交渉を重ね、10年に及ぶ結婚生活の財産分与がようやく決着ついた。 「ちょうどいいわ」 若子は明るく微笑んで言った。「今日の午後4時に市役所で離婚の予約をしてあるの。今から行きましょう」 昭は驚いた。「そんなに急ぐのか？今日……俺の誕生日なんだけど」 若子はにっこりと笑った。「もちろん知ってるわ。だから離婚届だけじゃなくて、あなたの誕生日に、いくつかの特別な贈り物も用意したのよ」 第8話 午後5時、若子と昭は市役所の階段を降りた。 昭がふと口を開いた。「階段を降りるとき、右足が震えていたけど、どうして？」 若子は一瞬戸惑い、苦笑いを浮かべた。 どうしてかって？ 三ヶ月前の流産のせいよ。 恵美に突き飛ばされて階段から転げ落ち、生まれてくるはずだった最初の子を失った。その痛みは骨の髄まで染みた。 心の傷は癒えず、それ以来、若子は階段を降りるのが少し怖いと感じるようになった。 まさか昭がそんな細かいことに気づくなんて思ってもみなかった。 「答えはこの中にあるわ」 若子はハンドバッグから一枚のクラフト紙の封筒を取り出し、昭に手渡した。「これはあなたへの誕生日贈り物。恵美に会ってから開けてね」 そう言い終えると、若子は背を向けて立ち去り、空一面に広がる桃色と金色の夕焼けの中を、しなやかに歩いていった。 彼女の心はやはり痛んでいた。裏切られ、濡れ衣を着せられ、騙され……それらの痛みは彼女の骨髄に沁みついて離れない。 彼女には、この陰鬱な日々から抜け出すのに、あとどれほどの時間がかかるのか分からなかった。 けれど今夜、彼女は昭に、息もできないほどの苦しみを味わわせるつもりだ。 昭は黙って若子の後ろ姿を見送り、心の中にぽっかりとした寂しさが広がっていった。 ロールスロイスに乗り込むと、アシスタントがにこやかに今夜の予定を説明した。「恵美様が直々にケーキをお作りになって、あなたのご到着をお待ちです。…ヨットをチャーターして百名以上の名士をお招きしたパーティーが開かれ、その上に花火ショーもご用意しております……」 昭はまったく興味が湧かなかった。 「もういい。少し目を閉じて休みたい。車を出せ」アシスタントはすぐに黙ったが、昭が目を閉じた直後、突然叫んだ。「社長、急いでトレンドを見てください！」 昭は怒って目を見開き、アシスタントを叱ろうとしたが、トレンドの一位を見て言葉を失った。 ＃恵美が監督とプロデューサーと深夜に密会 そのトレンドをクリックすると、タイムライン付きの動画が表示される。 七ヶ月前、恵美はある恋愛ドラマの撮影中で、深夜に監督とホテルの前で親しげに寄り添いながら、抱き合って部屋に入っていった。 午前3時にはプロデューサーも人目を避けるようにその部屋に入っていった。 その瞬間、昭は怒りに震え、すぐに人脈を使ってトレンドを削除させ、急いで家に戻って恵美を問い詰めた。 「お前の腹の子は、一体誰の子なんだ！」 恵美は涙ながらに昭の足にすがりつき、必死に訴えた。 「あの動画は偽物なの！ 誰かがわざと私を陥れて、私たちの関係を壊そうとしてるのよ。信じて、昭！」 10分前、昭は専門家に鑑定を依頼し、映像が合成ではないことが確認された。 彼はうんざりした様子で後ずさりしながら言った。「本当のことを教えてくれ。7ヶ月前、お前はいったい何人の男と関係を持った？お前の腹の子は誰の子なんだ？」 恵美は必死に首を振った。「あなたの子よ、絶対にあなたの子。あなたは一番精力があって、一晩だけで私を……」 「もうやめろ！」 昭は恵美の下品な言葉に耳を貸したくなかった。冷たくアシスタントに命じた。「すぐに恵美を連れて羊水検査をして、胎児のDNAを採取しろ。親子鑑定をやってくれ」 恵美は絶叫を上げた。「いやっ！昭、そんなことしないでください！若子は子どもを産めないけど、私は産めるの！」 昭は若子のことを思い出し、あのクラフト紙の封筒に入っていた誕生日の贈り物を思い出した。 若子は、恵美に会ってから開けてほしいと伝えていた。 昭は誕生日の贈り物にはまったく興味がなかったが、若子からのものだったため、苛立ちを覚えながら封筒を破った。 中から二枚の紙がふわりと舞い落ちた。 彼はそれを拾い上げ、内容を見た瞬間、頭の中で雷鳴が轟いたかのような衝撃を受けた。 それは若子の妊娠確定診断書で、体外受精であることが明記されており、男性提供者の欄には「昭」と記されていた。 昭はその紙を手に取り、信じられない思いで何度も見返し、何度も本当かどうかを確かめた――若子は本当に彼の子を身ごもっていたのだ。 第9話 昭の手は震え、ひざまずいてもう一枚の紙をそっと撫でた。 その内容を目にした瞬間、彼の心は奈落の底へと突き落とされた。 流産の診療記録だった。 日付は三か月前。あのスーパーカー選手権の後、若子は転倒し、流産していたのだ。 その一瞬で、昭はすべてを悟った。 あの日は雨が降っていて、恵美は階段の下に座り込み、「若子に突き飛ばされた」と叫んでいた。 その時昭は恵美を病院に連れて行くことに気を取られ、若子も地面に倒れ、顔面蒼白になっていたことには気づかなかった。 若子が「流産したかもしれない」と口にしたとき、昭は鼻で笑い、彼女が嘘をついていると思い込んだ。 長年子どもができなかったことから、昭は彼女には生殖能力がないと決めつけていた。今になって彼はようやく、自分が何を失ったのかに気づいた。 三十三歳になっても子どもがいないことに劣等感を抱いていた彼は、恵美が自分の子を妊娠したと聞いた瞬間、彼女をまるで神のように崇め立てた。 それが若子をどれほど傷つけるか分かっていながら、もう彼にはそれを気にする余裕はなかった。子どもが欲しいという思いが強すぎて、他のすべてが見えなくなっていた。 その強すぎる願望に目がくらみ、水商売の愛人を必死に養いながら、自分の子を確実に身ごもっていた若子を失ってしまった。 昭は二枚の紙を握りしめる手にどんどん力を込め、ついには指が紙を突き破った。彼は地面にひざまずき、低くうめき声を上げた。 「若子―― 離れないで……行かないでくれ……」 過去の記憶が、雪のように次々と脳裏に押し寄せる。 彼らの幼馴染として過ごした年月、海辺で自転車に乗って笑い合った日々、エアコンもない猛暑の工場で残業した夜、初めての起業に失敗して肩を抱き合いながら泣いたあの瞬間…… 昭は、押し寄せる後悔の念に完全に飲み込まれていった。 彼は狂ったようにスマホを探し回り、呆然とドアの前に立ち尽くしているアシスタントに向かって怒鳴った。「俺のスマホはどこだ！早く若子に電話をかけろ！彼女を見つけなきゃならない。彼女なら、きっと俺の気持ちをわかってくれるはずだ……」 アシスタントはおどおどしながら言った。「あの、でも……もう無理なんです」 「でもってなんだ？無理ってどういう意味だ？今すぐ若子に会わせてくれ！」昭の目は血走っていた。 アシスタントは怯えて後ずさりしながら言った。「あ、あの……今のワードランキングの1位を見てみてください……」 昭は冷たく嘲るように笑った。「どうせ恵美の浮気のニュースだろ？もう削除させた」 「社長、そのトレンドを削除した直後に、別のワードがすぐに1位に上がりました――富岡グループ副社長千葉若子と白井グループの御曹司白井勝郎が婚約したとのことです」