成人を迎えたその日、姉と私に突きつけられた人生の選択

私と姉の江島思帆（えじま しほ）が成人を迎えたとき、両親は私たちに言った。 「家業を継ぐ者と、京市（けいし）の蘇我家に嫁ぐ者、どちらかを選びなさい」と。 思帆は家の財産に目がくらみ、迷いなく企業の後継を選んだ。 だが怠け者で遊び歩くばかり、会社のことなど放り投げる日々。 たった一年で、全ての財産を食いつぶし、何もかも失ってしまった。 一方の私は、蘇我家に嫁ぎ、二人の子を産み、しっかりと名門の奥様の座を手に入れた。 思帆は私を妬み、ついには狂気に陥った。そしてある日、家族が集まった席で、彼女は私に刃物を振り下ろし、私はその場で命を落とした。 気がつくと、私はあの日、人生の選択を迫られた瞬間に戻っていた。 今度は思帆が真っ先に名乗り出る。 「私が蘇我家に嫁ぐ！家業は清凪（せいな）に任せるわ！」 私は思わず笑ってしまった。 お姉さん、知らないんだね。蘇我家は地獄そのものだってことを。 第1話 「私、晴斗に一目惚れしちゃったの！絶対に彼と一緒になるんだから！ 清凪は私よりずっと頭がいいから、会社の経営くらい余裕でしょ！」 両親が私を蘇我家に嫁がせたい気持ちを隠そうともしないのを見て、思帆は顔を真っ赤にして焦っていた。 まるで今すぐにでもあの蘇我晴斗（そが はると）と結婚式を挙げて、名門の奥様の座を手に入れたくて仕方ないって感じ。 数日前まで「私は新時代のキャリアウーマンになるの！」なんて大口叩いていたのに、今日の彼女はまるで別人。 両親もこの豹変ぶりには言葉を失っていた。どうして突然こんなに変わってしまったのか、理解できない様子。 私はというと、ソファに座って静かに会社の財務諸表を眺めながら、内心でひっそりと冷笑していた。 生まれ変わっても、思帆はやっぱり我慢がきかないみたい。 母の江島莉子（えじま りこ）は何も言わなかったけど、父の江島吉朗（えじま よしお）は同じ男としてどうにも気になるようで、口を開いた。 「思帆、人に頼るなんてあてにならないぞ。今は彼もお前を好きかもしれないが、もし心変わりしたらどうするんだ？ それに晴斗の評判、あまり良くないって聞いたぞ。よく考えたほうがいい。お父さんはお前が苦労するのを見たくないからな」 自分の人生を他人に預けるなんて、愚かなことだと吉朗は思っている。 商売の世界で何度も、成功した男が妻子を捨てる姿を見てきた。 苦楽を共にした糟糠の妻が何も手に入れられずに終わる――そんな話ばかりだから、私たち姉妹には絶対にそんな思いをしてほしくないんだろう。 でも、思帆はそんな吉朗の想いも一切届かない。 多分、前世の私の華やかな暮らしを見ていたからだろう。 出かければ高級車で送迎、銀行残高はいつだって億の単位、可愛い息子が二人もいて、誰もが羨む生活だった。 彼女は頑なに「会社を継いで破産するくらいなら、晴斗に嫁ぐのが正解」だと信じている。 当然、吉朗の忠告なんて右から左。耳をいじりながらイライラと言う。 「あーもう、お父さんったら！ああいう女の人たちが無能なだけでしょ？私みたいに可愛くて魅力的なら、晴斗だって大事にするに決まってるじゃない！ それに、あなたたちも彼に会ったでしょ？あんなに素敵な人、外の噂なんて全部嘘よ！」 そう言うときの彼女の目はキラキラ輝いていて、絶対に手に入れるんだって野心が隠しきれない。 彼女にとって、この道は花が咲き誇る楽園のように見えているのだろう。 だって、出張であちこち飛び回って苦労する女社長より、家で音楽でも聴きながらパーティーに顔を出す方が、彼女にはお似合いだもの。 私は思わず俯いた。本音を言えば、今にも吹き出しそうだったから。 表向きは礼儀正しく紳士的な晴斗――あいつの本性を知っているのは私だけ。 私生児という立場から蘇我家でのし上がるため、彼はいろんな犠牲を払ってきた。 私に無理やり社交の場を作らせて人脈を広げさせ、胃から血を吐くほど酒を飲ませてもお構いなし。 少しでも気に入らないことがあれば手を上げてきて、私なんて真夏でも傷跡を隠すために長袖で過ごしていたくらい。 しかも、蘇我家は複雑極まりない家系で、目を開ければ毎日が権力争い。 あそこは人を食ったら骨も吐かない場所だ。 家業を継いだ方がどれだけ楽か、比べものにならない。 でも、もう彼女の意思は固まっていて、両親も何も言えずに溜息をついて部屋に戻ってしまった。 去り際、思帆は私を見下すような視線を忘れなかった。 「もし会社が潰れてどうしようもなくなったら、私に電話してよ。もしかしたら、あんたをバッグ持ちの小間使いくらいにはしてあげるかも？」 私は微笑んで返した。 「どっちがお願いすることになるか、まだ分からないけどね」 ああ、羨ましいよ。優しい旦那さんに殴られ、義実家にいじめられる未来を選べるなんて。 私なんて、市場価値数百億の会社を抱えて泣き叫ぶしかないんだから。 あ、でも、男のモデルを何人か呼んで遊べるのは……悪くないかも？ 第2話 思帆と晴斗の結婚式は盛大を極め、会場は由緒ある百年ホテルだ。 招かれたのは政財界の大物ばかりで、まさに社交界の一大イベントだった。 思帆はオーダーメイドのウェディングドレスに身を包み、グラスを交わすたびに得意げな笑みが隠しきれない。 晴斗の腕をしっかりと取ったまま、わざわざ私のところまでやってきて、乾杯のふりをしながらこう言った。 「清凪、これが初めてのお義兄さんとの対面よね？将来あんたの会社が潰れたら、もしかしたらお義兄さんが助けてくれるかもよ！ 女が必死に働いたって意味ないわよ。さっさといい男を見つけるのが一番大事。でも、あんたにはそんな運命、絶対に巡ってこないけどね」 ついに私を完全に足元に置いたとでも思ったのか、思帆の目尻には勝ち誇った笑みが浮かぶ。 隣の晴斗は、紳士的に私に軽く会釈するだけだった。 思帆の高飛車な態度に少しだけ眉をひそめているのが分かった。 前世で何年も一緒に暮らした経験から、彼がこの妻に満足していないことは明らかだった。 なにしろ思帆は、誰の目にも愚かさが分かるほどだから。 この新鮮さが過ぎれば、きっと思帆の地獄が始まるだろう。 私が黙っていると、思帆は私が嫉妬していると勘違いしたらしい。 さらに何度か皮肉を言い放ち、得意げに晴斗の手を引いて去っていった。 正直、思帆と言い争う気力などなかった。私はちょうど会社を継いだばかりで、まだまだ人脈を広げる必要がある。 今日は珍しくビジネス界の大物が勢ぞろいしている日。私は急いでグラスを手に挨拶回りを始める。 前世の思帆は自分を高く評価しすぎて、自分は女社長だと周囲を見下していた。 わがまま放題で、何度も取引先を門前払いにした。 世の中には上には上がいるということを知らず、すぐに京市の実力者・黒崎（くろざき）家を怒らせ、その日のうちに業界から追放されたのだ。 私は絶対に思帆の二の舞にはなるまいと、謙虚に名刺を差し出し続けた。 おかげで何人かの大物たちには好印象を持ってもらえたようだ。 ようやく一息つこうとしたその瞬間、会場の中央で突然騒ぎが起きた。 「わざとぶつかったんでしょ！私が目が見えないとでも思った？こんな大事な日に私の気分を壊すなんて、あんた、私の夫が誰だか分かってるの？」 さっきまで上機嫌だった思帆が、今は鬼のような顔で小さな女の子を睨みつけている。 女の子は、こんな場面を見るのは初めてなのか、慌てて説明した。 「本当に違います……お兄ちゃんを探してて、うっかりぶつかってしまいました。もう謝りましたし……」 みんなの視線が集まり、女の子の顔は真っ赤で、今にも泣きそうだった。 ただの小さなハプニング、流してしまえばそれでいいはずだった。 なのに思帆は、これを人前で目立つチャンスだとでも思ったのか、女の子を執拗に責め立てた。 「ダメよ！このドレス、フランスから空輸したのよ！あんたに踏まれて汚されたじゃない！その顔じゃ一生かかっても弁償できないわね！ 見たことない顔ね？もしかして忍び込んだ下働き？」 この上流社会の世界は意外と狭い。皆、お互いの素性は知り尽くしている。 思帆は、相手が弱いと見て、強気に出たのだろう。 女の子が今にも泣き出しそうなのを見て、私はもう黙っていられなかった。前に出て、声をかけた。 「お姉さん、今日はおめでたい日なんだから、もういいでしょ？わざとじゃないんだし、今回は許してあげてよ」 私が人前で反論すると、思帆は面白くなさそうに顔をしかめ、冷たく笑いながら言った。 「どうしてわざとじゃないって分かるの？もしかして、あんたがこいつを使って騒ぎを起こそうとしたんじゃないの？こういう貧乏くさい子、何人も見てきたわよ！」 思いがけず逆ギレされた私は、さすがに顔色を曇らせた。 何か言い返そうとしたそのとき、背後から男の冷たい声が響いた。 「蘇我家は、ずいぶんといいお嫁さんを見つけたものだな」 第3話 声のした方を振り向くと、いつの間にか大広間の片隅に、空をも突き抜けそうな気迫を纏った背の高い男が立っていた。 その顔立ちは、まさに天地がひっくり返るほどの美貌だ。しかし今、その美しい顔には暗雲が立ち込めている。 会場にいた見物人たちは、まるで魔法にかけられたように身じろぎもできず、数秒してようやく誰かが震える声で言った。 「黒……黒崎社長！」 その言葉は、静まり返った湖面に大岩を投げ込むような衝撃となり、場内は一瞬で騒然となった。 京市黒崎家の現当主、黒崎肇（くろざき はじめ）！ 彼が手を一振りすれば、どれだけの企業が一夜にして潰れるかわからない。私たち庶民が一生かかっても会えるかどうかわからない、とんでもない大人物だ。 誰もが顔を見合わせ、「なぜ彼がここに？」と戸惑いを隠せない。 その中で、先の女の子だけが救世主を見るような目で駆け寄り、彼の懐に飛び込んだ。 「お兄ちゃん！このお姉さんに言ってよ、わたし本当にわざとじゃないの！」 泣きそうな声で訴える少女の涙が、彼の胸元に落ちる。 「黒崎社長！これは全部、誤解です！誤解なんです！」長年の老獪な狐、晴斗の父親――蘇我剛志（そが たけし）が、取り繕うように笑いながら近づき、握手しようとした。 だが、肇はそれとなく手を避け、鋭い目線で思帆を射抜くように見据えた。 「これだけの人がいるんだ、蘇我夫人にもきちんと説明が必要だろう。いっそ監視カメラの映像を確認したらどうだ？」 その言葉を聞いた瞬間、思帆の体は石のように固まった。 慌てて晴斗に助けを求める。 「あなた……監視カメラなんて見なくていいでしょ？さっきは、私がうっかり黒崎さんにぶつかっただけなの！謝るから！」 しかし、もう遅かった。 肇は彼女の言い訳など聞くつもりもなく、ひと振りで大画面に監視カメラの映像を映し出す。 画面には、晴斗が他の女性と親しげにしている姿を見て、怒りに燃えた思帆が、何もしていない黒崎家のお嬢さん――黒崎薫（くろざき かおる）に八つ当たりをし、体当たりする様子がはっきりと映っていた。 自分の悪事が白日の下にさらされ、思帆の顔は真っ赤に染まる。 必死に晴斗に目配せし、助けを乞おうとするが…… そもそも晴斗は私生児として蘇我家で冷遇されている身、しかもこんな大恥をかかされ、心中では彼女を締め殺してやりたいほど怒り狂っている。助けてくれるはずもない。 その時、肇が静かに口を開いた。 「蘇我家はうちの薫に誤解があるようだから、我々の注文は、いったん白紙に戻させてもらう」 その一言で、蘇我家がここ数日必死に取り付けた黒崎家との取引が水泡に帰した。 蘇我家の大旦那は目をむいて、その場で気絶。 会場は大混乱となり、蘇我家の人々は肇に泣きつこうとするが、彼は一切取り合わず、薫を連れてその場を去ろうとする。 私のそばを通り過ぎた時、肇がふと足を止めて言った。 「お前の名前は……清凪？」 私は驚く。 「ご存じなんですか？」 彼は今日初めて、柔らかな微笑みを浮かべた。 「名前通り、凛として清らかな人だな。薫のために声をあげてくれて、ありがとう」 薫も感謝して、どうしても私とラインを交換したいと言い出す。私にとっては悪い話ではない。 帰り際にも、彼女は何度も何度もお礼を言ってくれた。 「ありがとう！今度遊びに行くね！」 言い終わらぬうちに、彼女は肇に連れられて行ってしまった。 大広間では、思帆が晴斗に引きずられるように去り、残されたゲストたちは今日の出来事を面白おかしく語り合っていた。 今夜の一件は、間違いなくこの界隈中に広がることだろう。 これからきっと、思帆はさらに苦しい立場になるだろうが、それを誰のせいにできるだろうか。 第4話 商売を引き継いでからというもの、ほとんど自由な時間なんてなくなってしまった。 工場で作業を見張っているか、はたまた各地へ飛び回って取引先と交渉しているか……そんな日々が続いて、耳の中まで充血しそうなほどだった。 努力は必ず実を結ぶ。私の頑張りと、薫の助けもあって、会社はどんどん大きくなっていった。手元には、誰もが羨むような大口の注文がいくつも舞い込んできた。 家に帰ってご飯を食べているときでさえ、両親が「こんなことなら、もっと早く清凪に会社を任せればよかった」と何度も褒めてくれるほどだ。 そんなある日、久しぶりに時間ができて、薫と買い物に行く約束をした。 でも、待てど暮らせど彼女は来ない。だんだんイライラしてきたその時、やっとあの、やたらと目立つナンバーのロールスロイスが現れた。私は思わずため息をついてしまう。 「もうちょっと遅かったら、明日と約束してたのかと思うところだったよ！」 車の窓が下がった瞬間、私は固まった。 そこにいたのは、あの肇――神も嫉妬するほどのイケメン。その顔が、不意打ちのように目の前に現れたのだ。 私の驚きを察したのか、彼は何でもないように言った。 「薫、ちょっと用事で遅れるって。先に俺がお前を迎えに来た」 会社のトップで、日々多忙なはずの肇が、まさか私の運転手をやるだなんて。言い訳が下手すぎる。 車に乗り込むと、車内は気まずい空気で満たされる。私たちの会話といえば、せいぜい「元気？」とか「最近どう？」くらい。 そして、沈黙。 このどうでもいい会話をもう一度繰り返そうかと迷っていたそのとき、突然電話が鳴り響いた。外はうるさくて、思わずスピーカーモードにしてしまう。 次の瞬間、思帆の鋭い声が車内に響き渡った。 「あんた目が見えないの？あれだけメッセージ送ったのに返事もないし、頭おかしいんじゃないの！」 彼女の罵詈雑言には慣れているけど、甘やかされて育った御曹司の肇は、きっと気まずいだろうな……とちらっとバックミラーで彼を見る。 彼の顔色はまったく変わらない。さすがだ。 私は咳払いして、落ち着いた声で答えた。 「用があるなら早く言ってくれる？通知オフにしてるんだからね。こっちは毎日忙しいんだよ、無駄話してるヒマなんてないんだから」 私が通知オフにしたと知って、彼女はますます怒り心頭。 それでも、どうにか感情を抑えつつ言う。 「聞いたわよ、あんたの会社今やすごい大きいんだって？でも忘れないで。あんたが今ここまで来られたのも、私が蘇我家に嫁いだからでしょ？今の会社の半分は私の功績でもあるんだから！」 図々しい人間はたくさん見てきたけど、ここまでくると逆に感心する。 思わず笑いそうになりながら、私は皮肉を込めて言う。 「で、どうしたいの？会社の社長の椅子でも譲ってほしいわけ？」 私の嫌味を、彼女はまさかの大真面目に受け止めて、堂々とこう言ってきた。 「わかればいいのよ。でも、そこまでしろとは言わないから、今すぐ十億円を振り込んで。まずはそれで我慢してあげる。今後またお金が必要になったら、その時はまた連絡するから！」