結婚決意で七年の彼が後悔した

江本翔太（えもと しょうた）と付き合って七年目、それでも彼はまだ私上原結衣（うえはら ゆい）を妻に迎えようとはしなかった。 ある日、私は彼に言った。 「翔太、私ね、結婚することにしたの」 彼は気だるそうに眉をひそめて、ちゃんと聞いていたのかどうかも分からなかった。 「結衣、今は会社が上場の段階に入っててな、もう手一杯なんだよ。だからそんなどうでもいい話をする気分じゃない！」 私は落ち着いたまま笑みを浮かべた。 きっと翔太の目には、私が彼に結婚を迫っているように映っただろう。 けれども、本当に私は結婚するつもりなのだ。 しかも、その相手は彼ではない。 第1話 江本翔太（えもと しょうた）と付き合って七年目、それでも彼はまだ私上原結衣（うえはら ゆい）を妻に迎えようとはしなかった。 ある日、私は彼に言った。 「翔太、私ね、結婚することにしたの」 彼は気だるそうに眉をひそめて、ちゃんと聞いていたのかどうかも分からなかった。 「結衣、今は会社が上場の段階に入っててな、もう手一杯なんだよ。だからそんなどうでもいい話をする気分じゃない！」 私は落ち着いたまま笑みを浮かべた。 きっと翔太の目には、私が彼に結婚を迫っているように映っただろう。 けれども、本当に私は結婚するつもりなのだ。 しかも、その相手は彼ではない。 …… 「大丈夫よ、あなたは仕事を頑張って。今日はただ、知らせに来ただけだから」 私は淡々と笑みを浮かべながら、翔太の正面の椅子に腰を下ろした。 その言葉を聞いた途端、彼はようやく視線をこちらに向け、じっと長い間見つめてきた。 かつて、彼は同じように私だけを目に映していた。 ただ一つ違うのは、その瞳に宿っていた熱が、もうとうに消え失せていること。 私と翔太は大学の同級生。 今日という日は、ちょうど私たちが出会い、付き合い始めて七年目の記念日だった。 大学四年間、卒業してから三年間。 きっと彼はもう今日がどんな日なのか忘れている。 あの頃の燃えるような情熱は今ではすっかり冷め切って、薄まった水のようになってしまった。 七年も彼の彼女でいながら、結局まだ「結婚しよう」という一言さえもらえない。 私は馬鹿じゃない。何も分かっていない女でもない。 男が七年も答えを先延ばしにすること――その裏に何があるかなんて、考えなくても分かる。 翔太は一瞬だけ固まったが、やがて面倒そうに口を開いた。 「結衣、前にも言っただろ。会社が無事に上場したら、ちゃんとお前を嫁にもらうって。だからいつまでも同じ話を持ち出すなよ」 そう言って、冷ややかな視線を私に横目で投げた。 「そんなに結婚したい？もう嫁ぎ遅れるのが怖いのか？」 短い一言なのに、その刃のような言葉で全身に冷たいものが走った。 大学の四年間、今のように裕福ではなかったが、あの頃は心から満たされていた。 二人で未来を夢見て、アルバイトで小遣いを稼ぎ、ワンコイン弁当を一緒に分け合った日々。 彼は必ず肉や魚を私に譲り、自分は残った汁をかけて白ご飯をかき込んでいた。 あの頃の翔太は「卒業したら結婚しよう」と言っていた。 しかし卒業後、彼は会社を立ち上げた。 その後、夜道に並んで歩き、宝石店の前を通るたびに、彼はガラス越しに指輪を指しながら優しい声で言った。 「会社が安定したら、この店で一番高い指輪を買って、お前にプロポーズするから」 今、会社は軌道に乗り、お金も稼げるようになった。 すると、彼の言葉は「会社が上場したら結婚する」に変わった。 一度先延ばしにしたら、次も先延ばし。 翔太の「結婚」は、どこまでが本当で、どこからが嘘なのか。私にはもう分からない。 私は顔を上げて彼を見つめ、か細い声で呟いた。 「翔太、7年よ。私たち、一緒にいて7年になるのよ」 彼の冷たい顔に、ついに一筋の動揺が浮かんだ。 そして彼はデスク越しに私を強く抱きしめた。 「結衣、長い間待たせてごめん。でも今は会社の正念場なんだ。集中しないわけにはいかない！ 俺はすべてのエネルギーを仕事に注がなきゃいけないんだ！ 俺たちでやっと立ち上げて、ここまで育ててきた会社なんだ。お前なら分かってくれるだろ？」 私は何も答えなかった。 ただ胸の奥から込み上げる吐き気が、もう抑えきれそうになかった。 私は馬鹿じゃない。彼がいつまでもはぐらかす理由も分かっている。 そして彼の体から漂う、あの嗅ぎ慣れない香水の匂いの正体も分かっている。 幼馴染には勝てない、とよく言うけれど。 翔太の目には、幼馴染こそが一番大切な存在なのだ。 その小さな頃からの想い人のために、彼はどんな犠牲もいとわないだろう。 第2話 半年前、彼は突然女性秘書を雇った。 そのとき私はとても不思議だった。女に対していつも冷淡な翔太が、どんな女性に特別な関心を寄せるのかと。 それでも私は深く気にしなかった。翔太を信じ、そして私たちの絆を信じていたからだ。 だがその後すぐ、またその噂を耳にしたのは、取引先からの電話だった。翔太がその秘書のために取引先を怒らせたというのだ。 事が明るみに出たとき、私と翔太は珍しく激しく口論になった。 私は理解できずに彼に尋ねた。 「ただお酒を一杯飲むだけでしょ？そんなに大したことですか？田村社長だってそこまで失礼なことはしてなかったじゃない！ それに、会社を立ち上げた頃、取引の話を進めるために、あなたが私に飲みに行けって言ったことだってあるじゃない！」 そう口にした瞬間、「バンッ」と大きな音が響いた。翔太が冷たい顔で、手にしていたスマホを私の目の前に叩きつけたのだ。 飛び散ったガラスの破片が私の足首をかすめ、血がにじんだ。 「それはお前がやるべきことだったんだ！世の中の女がみんなお前と同じだと思わないでくれ。女らしさが微塵もない。 お前ってそんなに意地の悪い女なのか？乃愛（のあ）はまだ若いんだぞ。そんな悪い風潮に染めてどうするつもりだ！」 その瞬間、頭をハンマーで殴られたような衝撃を受け、くらくらしながら立ち尽くした。翔太の冷たい言葉が頭の中で何度も繰り返される。 まさか翔太の心の中で、私がここまで卑しく思われていたとは夢にも思わなかった。 でも、もし私が必死に飲みの席で身体を張らなければ、今の会社の成長はあり得なかった。彼がこんなにも余裕ある生活を送れるはずがなかったのだ。 あの口論のあと、私と翔太は一か月近く、一言も口をきかなかった。 まるで氷が張ったような空気を破ったのは、彼の誕生日だった。私が折れて謝るしかなかった。 その日のために、私は自分でバースデーケーキを作った。 だが会社に届けたとき、目に映ったのはあの秘書と仲睦まじくケーキを囲む翔太の姿。彼の顔にはまだ拭き切れていないクリームが残っていた。 その日、やっと悟った。秘書の乃愛は、翔太が特別に想う幼なじみだったのだ。 ――彼はその幼なじみのために、私にすべての屈辱を与えるのだ。 オフィスに突然響いた足音で、私の思考は途切れた。 乃愛は一切ためらいなくドアを押し開けた。 私を抱き寄せていた翔太は、反射的に私を突き放し、背筋を伸ばした。 私は眉をひそめ、わざと皮肉を口にした。 「乃愛、社長室に入るときノックもできないの？」 乃愛は困った顔で言った。 「結衣さん、私はずっとこのやり方です。翔太からも、オフィスに入るときはノックはしなくていいって言われてます」 頭で分かっていても、胸の奥がキュッと痛んだ。 ――さすがは翔太にとって特別な存在だ。 思い出すと。以前、私がノックをせずに入っただけで、翔太はひどく怒り、「ここは会社なんだ。家じゃない」と強く叱りつけた。 さらにはわざわざ新しい規則を会社で決めた――「必ずノックしてから入室すること」 私の気分がすぐれないことを察したのか、翔太は私の前に立ちはだかり、乃愛を外に出してから口を開いた。 「乃愛はまだ若いから、何もかも覚えられるわけじゃない。わざと彼女をいじめるような真似はやめてくれ」 その言葉を聞くたび、私は笑いたくなる。 彼が言う「若い」というのは、私よりたった三ヶ月若いだけだ。 あからさまな贔屓に、私は乾いた笑みを浮かべ、「分かった」と返した。 けれど、その裏で拳はギュッと固く握られていた。 正直に認めるしかない。翔太の心の中で、私は乃愛とは比べ物にならない存在なのだと。 襟を整え、私は平静を装って翔太に別れを告げた。 「今日は伝えるべきことは全部伝えたわ。じゃあ、邪魔しないようにこれで失礼するわね」 翔太は眉をひそめた。どうやら、私がさっき言ったことを完全に忘れてしまっているようだ。 私が部屋を出ようとするのを見て、翔太は思わず尋ねた。 「結衣、さっき何て言った？よく聞こえなかったんだけど」 一瞬にして目に涙がこみ上げてきた。 私は深呼吸をし、もう一度話そうとしたその時、乃愛が再びドアを開けて入ってきた。 第3話 彼女は一瞬ぼんやりしてから、翔太に向かって舌をちょこんと出し、お行儀よく愛らしい仕草を見せた。 「ごめんなさい、翔太、またノック忘れちゃった！」 翔太は甘やかすように微笑み、前に出て彼女の頭をぽんと叩いた。 「いいよ。で、今回は何の用？」 「もうお昼の時間だよ、翔太！すごく美味しい和食のお店を聞いたんだ、一緒に連れて行って？」 翔太は何の迷いもなく了承した。 彼はまだ、私が口にしていない言葉があることをすっかり忘れていた。 二人が出かける前、翔太はふと振り返った。 「結衣、昼ご飯だけど、一緒に食べないか？」 私は呆然とし、少し心が揺れる。 思えば、最後に彼と一緒にご飯を食べたのはいつだっただろう。 乃愛が現れてから、彼の世界には彼女しかいなくなったように思える。 正気に戻り、私は微笑んで首を横に振った。 「いいえ、どうぞ二人で行って」 彼との関係、もう続ける余地なんて、もうとっくになかったのかもしれない。 会社を出た私は、そのまま駐車場へ向かった。 車に乗り込み、スマホを取り出した瞬間、知らぬ間に涙が頬を伝っていたことに気づく。 慌てて涙を拭き、深呼吸してから家に電話をかけた。 「結衣、今日はどうして急に電話してきたの？」 喉の奥が詰まっていたが、必死に声を整える。 「お母さん……私、いつでもお見合いしていい」 「本当！？」 母の驚きと喜びの声が響いたが、すぐにため息が重なり、諭すように続けられた。 「7年も付き合った彼氏がいるのは知っているけど、もう何年も結婚してくれないんだから。私たち女には、そんなにたくさんの7年はないのよ。若さがなくなったら、男はもっと結婚してくれないわ。 でもね、そうは言っても、衝動的に決めるのはやめてね。結婚は人生の一大事だから……」 その瞬間、私はもう涙をこらえることができず、声を出して泣き崩れた。 「お母さん……分かってる。衝動的じゃない。今回は全部、お母さんの言う通りにするから…」 電話を切ったあと、しばらく泣き続けてやっと感情を落ち着けた。 化粧を直し、目的地へと向かった。 レストランに着くと、私は眉をひそめた。 指定された住所が、よりによってあの和食店だったとは。 まさか、会いたくない人たちと鉢合わせにはならないだろうな…… そう思いながらホールに足を踏み入れるや否や、背後から乃愛の声がした。 彼女は誇らしげに私を見て、満面の笑みを浮かべる。 「結衣さん、なんでここにいるんですか？さっき翔太が誘ってくれたときは断ったのに、今になってこっそりつけてきたんですか？ わざとこんなことして、翔太に恥をかかせたいんでしょ！」 私は何も答えず、絡むつもりもなかった。 私が眉をひそめようとしたその時、携帯電話が震えた。 送られてきたのは個室の番号で、偶然にも翔太たちの個室の隣だった。 「結衣さん！」 乃愛が名前を呼び、駆け足で前に立ちはだかる。 「最近は会社が上場の準備で大忙しなんです。翔太だって息もつけないくらいなんだから、あなたはもう彼を邪魔しないでくださいよ！ それに……あなたもう三十過ぎでしょ？普通なら結婚して子どもがいてもおかしくないのに、いい年して翔太の足引っ張る余裕があるなら、自分のこれからの人生をどうするか考えたほうがいいんじゃないですか」 彼女の一連の言葉は、私がどれだけ鈍感でも、挑発しているのだと分かった。 私は足を止め、穏やかな、しかし軽蔑の視線を乃愛に向けた。 「それが会社の上司に対しての口の利き方？ 私はもう会社では働いていないけど、株主であることには変わりない。株主にそんな口を利く権利を、一体誰があなたに与えたの？ それに、これは私と翔太の問題よ。あなたが口出ししていいことじゃないわ」 第4話 その険しい雰囲気に、乃愛は思わず二歩後ずさりした。 まさか私がこれほど強気な態度に出るとは、彼女も思っていなかったようだ。 顔に泥を塗られたと感じたのか、彼女は唇を噛みしめ、強引に口を開いた。 「私が言っているのは事実です。そんな当たり前のことさえ聞けないなら、あなたに会社の役員でいる資格なんてありません。 それに、私と翔太さんは幼馴染で、彼は一生私だけを妻にすると言っていました。私は彼の妻ですよ。私が口出しして何が悪いんですか！」 そう言って、彼女は私の後ろをちらりと見て、私が口を開く前に、かわいそうなフリをした。 「私も全部会社のためを思って言っているんです。もしそれでも結衣さんが納得しないなら、私をクビにしてください！」 「俺がいるのに、誰がお前をクビにできるんだ？」 翔太が個室から出てきた。彼のオーラは冷たく、私を冷ややかに一瞥して言った。 「結衣、乃愛はただの若い女の子なんだ。たった一人でこの街に出てきて働いている。お前はお嬢様気質を引っ込めて、彼女に八つ当たりするのをやめてくれ。 もし不満があるなら、直接俺に言ってくれ。乃愛を困らせるな！」 言いようのない屈辱感が私の心にこみ上げてきた。 彼は何も尋ねずに、直接私が悪いだと決めつけたのだ。 私は目を閉じ、心の中の苦々しさを無理やり抑え込み、深く息を吐いた。 「翔太、どうして私が彼女をクビにしたいのか、聞いてみようとは思わないの？」 私は彼がちゃんと話を聞いてくれると思っていた。 しかし、まさか翔太は冷たく鼻で笑った。 「お前のその傲慢で高飛車な態度を見て、俺が何を尋ねる必要があるんだ？ 乃愛は気が弱くて、子どもの頃からずっと可哀想な子だった。ここにいるのは俺というたった一人の身内しかいない。俺はお前に彼女を傷つけるような真似はさせない！」 乃愛は哀れさを装いながら、翔太の服の裾をぎゅっと握り、涙をためた目で唇を噛み、健気に言った。 「翔太、私のことで結衣さんと喧嘩しないで。会社はお二人で必死に築き上げたんだから。もし結衣さんが私をクビにすると決めたなら、きっと理由があるはず。 小さい頃から誰にも好かれなかった私はもう慣れてる。明日、自分から退職届を出すから、翔太に迷惑をかけたくない」 「駄目だ。俺は認めない！」 その瞬間、翔太の目には隠しきれない痛々しいほどの愛おしさが浮かび、私はそれを見逃さなかった。 その時になって初めて、乃愛が言った言葉がすべて真実だったのだと分かった。 翔太は私を睨みつけ、喉から獣のような低い声を出した。 「結衣、乃愛に謝れ！」 私は信じられない思いで翔太を見た。茫然としていた。 「謝る？私は何も悪くない。どうして彼女に謝らなきゃいけないの」 私の言葉が終わる前に、次の瞬間、翔太は私の手首を強く掴み、無理やり乃愛の前に引きずり出した。 私は足首をひねり、立つことができず、屈辱的に地面に半ばひざまずいた。 翔太は少しも心を痛めることなく、冷たく言った。 「早く乃愛に謝れ。俺の忍耐にも限界がある。さもないと，手をだすぞ！」 顔を上げ、彼の冷たい視線と向き合った。 かつて永遠を誓い合った関係が、どうしてこんなにもあっさり変わってしまうのか、私には理解できなかった。 たった一人の女性のために、彼は何の躊躇もなく私に手を上げるのだ。 「結衣さん、もう観念してください。そうしないと翔太は、私のためにあなたを傷つけてしまいますよ！」 耳元で囁くような声が聞こえ、乃愛の勝ち誇った目が私を見つめていた。 私は苦痛に目を閉じ、何も声を出さなかった。 翔太の手がゆっくりと私の髪に触れた。 その瞬間、私は髪の毛がすべて掴まれ、頭皮が引っ張られる激痛を感じた！ 「江本社長は、随分と短気な方ですね。自分の会社の共同経営者にまで、そんなひどい真似をするなんて！」 隣の個室から人影が現れ、私の前に立った。 彼は翔太の手を掴み、それ以上の動きを阻止した。 そして、今の私の惨めな姿をすべて見ていた。 第5話 東山光希（ひがしやま こうき）は翔太を押しのけ、私をそっと立たせながら、さりげなく言った。 「江本社長は、ずいぶん気性が荒い方とお見受けしました。私どもの提携については、再考の余地がありそうですな」 私の錯覚だったのだろうか。 光希が私を立ち上がらせた時、彼の目に一瞬、冷たい光が宿った。 まるで……まるで私のために怒ってくれているかのように！ 私が言葉を発する前に、後ろにいた翔太の顔色が変わった。 光希という人物については、私も耳にしたことがあった。東山グループの社長で、今会社が上場を成功させるためには、東山グループとの大きな取引を獲得することが何よりも急務だった。 この間、翔太が必死になって動いていたのも、東山グループとのパイプを作ろうとしていたからだ。 だが、まさか今日、こんなアクシデントが起こるとは。 「東山社長、誤解です。これは会社内の従業員間の些細な衝突でして、私が仲裁していただけです」 翔太は恐る恐る光希にへつらった。 乃愛も泣きながら口を挟んだ。 「東山社長、どうか江本社長を責めないでください。全部私が悪いの。私が結衣さんを怒らせてしまったから、こんな大ごとに……どうか私のせいで、私たちの会社を悪く思わないでください。 このところ、江本社長は会社のために奔走されていて、東山社長もご覧になっているはずです。私たちは心から御社との提携を望んでおります……」 乃愛が話し終わる前に、光希は冷笑した。 「お前に口を挟む権利があるのかね？ お前の会社の社長と役員がここにいるのに、お前が俺にそんなことを言う資格があるのか？」 その冷たい気迫に、泣き真似をしていた乃愛は、たまらず本当に泣き出した。 翔太は一言も反論できず、慌てて乃愛を連れてその場を去った。 私は呆然と、へつらった後に惨めに逃げていく男の背中を見ていた。この7年間は一体何だったのだろう、と虚しさを感じた。 かつての翔太は、どれほど生き生きとしていただろう。 今の彼は、どれほど見るに堪えない姿だろう。 彼の去っていく後ろ姿を見つめながら、私の中の翔太は、この瞬間、完全に死んだ。 私は光希に連れられて隣の個室へ行った。 何とか涙を止めた後、光希に感謝の気持ちを伝えた。 彼はゆっくりと私に水を注ぎ、何も言わなかった。 10分ほど経ってから、ようやく口を開いた。 「改めて自己紹介を。私は東山グループの社長、東山光希と申します。島村先生の教え子でもあります」 そう言って、彼は少し間を置いた。 「島村先生から、上原さんが近いうちに結婚を考えていらっしゃると伺いました。お相手に何かご希望はございますか？」 私がちょうど飲もうとしていたグラスを持つ手が、空中で止まった。 思わずドアに貼られた個室番号を見た。 ようやく、今回の見合い相手が目の前のこの男性であることに気づいた。 そして、彼が口にした「島村先生」とは、私の母のことだ。 光希という名前も、急に異常なほど親しみを感じた。 すべてを理解すると、私の顔は一気に赤くなった。 見合い相手の前で、醜態をさらすことほど、気まずいことはない。 「初めまして、東山さん……まさか今日お会いする方があなただとは……」 しばらく口ごもり、やっとのことでこの言葉を絞り出した。 光希は微笑み、私の反応を意外に思わない様子で、からかうように言った。 「島村先生から、長年お付き合いされている恋人がいると伺いましたが、江本社長のことでしたか。 正直に申し上げて、上原さんはとても美しい方ですが、人を見る目があまりないようですな」 ようやく湧き上がってきた勇気は、彼のこの一言で瞬時に消え去った。 彼の言う通りだ。 私の見る目は、本当にひどい。 だが、最初から簡単に承諾したわけではなかった。 最初、すぐに付き合いを承諾したわけではなかった。けれど翔太のしつこいアプローチに、いつしか罠のように絡め取られていた。 以前の彼は、私の生理周期を覚えていて、毎回時間通りに生姜湯を作ってくれた。 私の誕生日を覚えていて、一年かけて折った千羽鶴をプレゼントしてくれた。 しかし、すべては変わってしまった。 今の彼は、ただ彼の幼馴染である乃愛を無条件に庇い、私を辱めるだけだ。 顔を上げ、目の前の端正で堂々とした男性を見つめる。 「私の状況は、もうすべてご存知でしょう。こんな私ですが、もしあなたが構わなければ、いつでも結婚する準備はできています！」