偽物の令嬢に命を絶たれるまで

西都市一の資産家である産みの親に見つけられ、家族の一員として迎え入れられた十年目――私は、二人が施してくれた古い貸家で命を落とした。 そのとき、私の息子はまだ三歳だった。 死ぬ直前、犯人はまるで悪ふざけのように、私に三度だけ助けを求める機会を与えた。「誰かが来てくれれば、子どもは助けてやる」――そう言った。 最初の一度目。私は、十五年間私を探し続けてくれた父に電話をかけた。 父は偽物の令嬢のための誕生日パーティーで、使用人たちに飾りつけの指示を出している最中だった。不機嫌そうに電話口に出ると、こう言った。 「由夏、今日はお前の妹の誕生日だぞ。何を縁起でもないことを言っているんだ」 二度目。私を家に連れ戻し、「幸子（さちこ）」という名前を「由夏（ゆか）」に変えてくれた母に電話した。 だが、受話器の向こうで偽物の令嬢が電話を奪い取り、勝ち誇ったような笑い声が聞こえた。 「お姉ちゃん、もう少しマシな嘘ついたら？そのみすぼらしい身なりじゃ、全身探しても百円も出てこないでしょ。犯人も見る目がないわね」 三度目。私は翔太（しょうた）の父であり、法的には私の夫に当たる男、菅野悠也（かんの ゆうや）に電話をかけた。 だが彼は「今は会議中で相手できない」と言い、「おとなしくしていれば来週の家族の食事会に連れて行ってやる」とだけ告げて電話を切った。 通話が途絶えた瞬間、私の心は絶望で満たされた。目の前で薄ら笑いを浮かべる犯人を見ながら、私は人生最後の二通のメッセージを送った。 一通は血まみれの自分の写真。もう一通は、今の気持ちを込めた短い言葉。 【私はもうすぐ死ぬ。来世では、どうか私を家に連れ戻さないで】 第1話 西都市一の資産家である産みの親に見つけられ、家族の一員として迎え入れられた十年目――私は、二人が施してくれた古い貸家で命を落とした。 そのとき、私の息子はまだ三歳だった。 死ぬ直前、犯人はまるで悪ふざけのように、私に三度だけ助けを求める機会を与えた。「誰かが来てくれれば、子どもは助けてやる」――そう言った。 最初の一度目。私は、十五年間私を探し続けてくれた父に電話をかけた。 父は偽物の令嬢のための誕生日パーティーで、使用人たちに飾りつけの指示を出している最中だった。不機嫌そうに電話口に出ると、こう言った。 「由夏、今日はお前の妹の誕生日だぞ。何を縁起でもないことを言っているんだ」 二度目。私を家に連れ戻し、「幸子（さちこ）」という名前を「由夏（ゆか）」に変えてくれた母に電話した。 だが、受話器の向こうで偽物の令嬢が電話を奪い取り、勝ち誇ったような笑い声が聞こえた。 「お姉ちゃん、もう少しマシな嘘ついたら？そのみすぼらしい身なりじゃ、全身探しても百円も出てこないでしょ。犯人も見る目がないわね」 三度目。私は翔太（しょうた）の父であり、法的には私の夫に当たる男、菅野悠也（かんの ゆうや）に電話をかけた。 だが彼は「今は会議中で相手できない」と言い、「おとなしくしていれば来週の家族の食事会に連れて行ってやる」とだけ告げて電話を切った。 通話が途絶えた瞬間、私の心は絶望で満たされた。目の前で薄ら笑いを浮かべる犯人を見ながら、私は人生最後の二通のメッセージを送った。 一通は血まみれの自分の写真。もう一通は、今の気持ちを込めた短い言葉。 【私はもうすぐ死ぬ。来世では、どうか私を家に連れ戻さないで】 ・ ・ ・ ・ ・ ・ 電話がつながったとき、父は妹・伊藤春奈（いとう はるな）の誕生日パーティーの飾りつけを使用人たちに指示していた。 スマホに目を落とすと、眉をひそめて出た。 「今度はなんだ？」 私は、犯人が握る血まみれのナイフを見つめながら、震える声で答えた。 「お父さん、私と翔太が監禁されてるの……お願い、翔太だけでも連れて行って……」 翔太は私の息子。今年三歳。 犯人が押し入ったとき、私は彼を寝かしつけていた。今、彼は私の足元で横たわり、たくさん血を流している。 「由夏、いい加減にしろ。騒ぎを起こさんと落ち着かないのか？今日は春奈の誕生日で忙しいんだ。変なこと言うんじゃない！」 父は私の声を遮り、使用人に声を張り上げた。 「おい長岡（ながおか）、春奈のケーキは届いたか？二十段にしとけって店に念押ししたんだ。足りてるか、しっかり確認してくれ」 電話は乱暴に切られ、受話器の向こうには無機質なビジー音だけが響いた。 胸が締めつけられる。今日は――私の誕生日でもあった。 二十五年前、私と春奈は同じ病院で生まれた。 だが看護師の手違いで名札が取り違えられ、運命の歯車は狂い出した。 春奈は西都市で名の知れた令嬢として大切に育てられ、私は田舎で足の悪い老人にゴミ箱から拾われた子どもとして、生きても死んでも構わないような扱いを受けてきた。 幼い頃から働かされ、まともに食事も与えられず、極度の空腹で豚と残飯を奪い合い、豚小屋で倒れていた。 目覚めたとき、耳の一部が欠けていた。養父はそれを「幸薄い」と呼び、「幸を失くしたから、もう一生満たされることはないのだ」と言った。 それでも、幸せな瞬間はあった。十五歳の誕生日、初めてお腹いっぱいに食べられた。そのときの食事は温かい味噌汁と、大きなおにぎりが二つ。 養父が私を隣村の障害を持つ男に嫁がせ、その家から結納金をもらったのだ。「これでお前も楽になる」と聞かされたその矢先、産みの親が突然私を迎えに現れた。 「ずっと探していた娘だ」と言って家族の一員として連れ戻し、春奈と仲良くしてほしいと告げられた。 けれど翌日にはもう、私は気づいていた。住む場所が変わっても、私への蔑みも乱暴な扱いも、何ひとつ変わらないのだと。 二十一歳のとき、春奈の婚約者、悠也が酔って私が住む物置部屋に押し入った。 私は妊娠し、そのまま結婚して、名前も「菅野由夏（かんの ゆか）」に変わった。 私はもうすぐで死ぬ。 ――そう考えると、意外と心が軽くなった。すぐ死ぬのだから。 そのとき、足元にいる息子が、ぴくりと動き、無意識に「ママ」と一声漏らした。 呼吸が一瞬途切れ、私は苦笑いをし、録画を続ける犯人の方を見やった。 「二回目のチャンスを使うよ」 二回目は、私は母に電話をかけた。 彼女は有名な慈善家だ。その活動はいつも新聞の一面を飾り、一年に寄付したお金を紙幣にすると、西都市を三周できるほどだと噂されている。 第2話 母の孤児院でのインタビューを見たことがある。 子どもが描いた一枚の絵を見て、華やかな衣装を着込む彼女がその場で涙をこぼし、「一億を出してこの子たちのために絵画展を開きたい。将来は留学させてあげたい」と赤い目で語っていた。 けれど私の翔太には、そんなにいらない。 彼を暖かく迎え、生きていけるようにしてくれるだけでいい。 電話は前よりずっとはやくつながった。 「お母さん、私と翔太が監禁されて、殺されそうになってるの。すぐに来て、翔太だけでも連れてってくれない？」 受話器の向こうが一瞬静まり返ったかと思うと、どっと笑い声が広がった。 春奈――私の妹であり、偽りの令嬢がスマホをひったくって、嘲るように笑っている姿が目に浮かぶ。 「お姉ちゃん、もう少しマシな嘘ついたら？そのみすぼらしい身なりじゃ、全身探しても百円も出てこないでしょ。金積まれても誰も相手にしないのに、なんで監禁されてんの？あはは、笑わせないでよ。 ねえ、ママもそう思うでしょ？」 母は春奈の艶やかな髪を愛おしそうに撫で、上品な微笑みを浮かべた。 「ええ、春奈の言うとおりね」 そして、通話中のスマホを冷ややかに見下ろし、吐き捨てるように言った。 「もう切りなさい。幸子は田舎で育って性根が歪んだのよ。あんたの誕生日パーティーの最中に電話をかけてくるなんて――本当に、場の空気が読めない子ね」 氷のように冷たい言葉が耳に突き刺さり、唇の奥に鉄の味が広がる。 違う――私は嘘なんてついてない。性根が歪んでるなんて、そんなこともない。 それに、私の名前は幸子じゃない。由夏だ。お母さん、あなた自身がつけてくれた、大切な名前――由夏だ。 春奈は電話を切らずに、「ちょっと外で話す」と言い訳して、ベランダに出たようだ。 「お姉ちゃん、聞いてる？パパもママも、あんたなんかにかまってる暇はないの。可哀想ぶって注目されようなんて思わないで。今日は私の誕生日。二人は私のことしか考えてないんだから。 それに悠也さんもよ。海外の仕事を断って、私のために帰ってきてくれたの。 これでわかったでしょ？素直に負けを認めたらどう？」 その声は勝ち誇った人間特有の、気だるげな響きを持っていた。 でも私は、もうそんなことを考えている余裕はなかった。翔太が目を開けたのだ。 彼は恐る恐る私のそばに這い寄ってくる。真っ黒な大きな瞳が、恐怖で涙ににじんでいた。 「ママ……痛いよ……」 心が深い水の底に沈んでいくようだ。抱きしめてやりたいと手を伸ばした瞬間、犯人が彼を引きずり、電話を続けろという手ぶりをした。 口の中の血の味が、ますます濃くなる。 どこにそんな力が残っていたのか、私は、体が縛り付けられた椅子ごと倒して、床に大きな音を立てた。 痛みをこらえ、声を振り絞る。 私の人生を奪った相手に、卑しくも懇願する。 「春奈……負けを認める……私が悪かった。お父さんたちに連れて帰ってもらうべきじゃなかった。あなたと張り合うべきじゃなかった。生きてるべきじゃなかった…… だからお願い……息子だけは連れて帰って……土下座でもなんでもするから」 私は床に倒れたまま、残った力を振り絞って頭を持ち上げては床に打ちつけた。 ドン！ ドン！ ドン！ 涙が血とともに流れ落ちる。自分が懇願しているのか、それとも尊厳を砕き散らしているのか、もうわからなかった。 春奈、私は負けたよ。 電話口の春奈が明らかに息をのんだ後、腹を抱えて笑いだした。 「嘘でしょ？私があんたの親を奪って、家も奪って、あんたをゴミ拾いに追いやった。ここまでひどいことしてきたのに……それでもあんた、私に頭下げるの？」 彼女は声を落とし、まるで悪魔のささやきのように囁く。 「お姉ちゃん、あんたってほんと下劣ね」 ツー……ツー……ツー…… 電話は切られた。 私は呆然と床に横たわり、死んだように動けなくなった。 しばらくして、犯人は退屈そうに肩をすくめ、ナイフを手にこちらへ歩いてくる。 私は身じろぎし、血まみれの額をさらし、必死に願った。 「もう一度だけ……最後のチャンスをください……」 第3話 犯人は片眉を上げた。 「親にさえ見捨てられたんだ、誰に電話できるっていうんだ？いい加減諦めろ」 かつて、養父に縛られ、見知らぬ男のベッドに運ばれていったあの時も、同じ言葉を聞かされた――「もう諦めろ」と。 でも、私は従わなかった。あの男の腕を噛みついて逃げ、村の入り口で私を探しに来てくれた父に鉢合わせた。以来、私の運命は変わった。 手首は紐で深く切られて血がにじんだが、痛みは遠く、ただ執拗に犯人を見つめる。 「三度目のチャンスをください」 三度目の電話は、翔太の父、悠也にかけた。 「悠也、私はもうすぐ死ぬの。翔太を連れて行ってくれない？彼はもう三歳、あなたに会いたがってるのよ」 悠也はため息をついた。 「由夏、今度はなんだ？ 俺は仕事で忙しいんだ、悪ふざけに付き合ってる暇はない。今月の養育費もちゃんと振り込むから、金を受け取ったらおとなしく引っ込んでろ、余計な騒ぎを起こすな」 息子は父の声を聞くと、突然犯人の手を振りほどき、大声で「パパ」と叫んだ。 悠也は一瞬、息を呑み、呼吸が重くなった。私は彼が心を動かされたのかと思い、再び話しかけようとしたが、彼の冷たい声に遮られた。 「余計な騒ぎを起こすなって、さっきも言ったはずだ。養育費は一銭たりとも欠かさず払う。だが、もし春奈と張り合うために俺の息子まで巻き込んちまうなら、許さないからな！」 受話器の向こうで、春奈が甘えるように声を上げる。 「悠也さん、ケーキ切るから早く来て！」 悠也は軽く笑いを漏らし、「来週、お前と子どもを家族の食事会に連れてってやる」と一言を残して、慌ただしく電話を切った。 三度目のチャンスは、あっけなく終わってしまった。 私は叫び声を上げ、スマホに手を伸ばしてもう一度かけようとした。あと少しで届くそのとき、スマホは犯人に蹴飛ばされた。 彼は息子の片足をつかんで私の前に引きずり、唇の端を歪めて嗜虐の微笑みを浮かべた。 「ほら、言っただろ。もう諦めろって。これで懲りたか？」 息子は泣きながら私の懐に飛び込み、ほっぺは恐怖で真っ赤になっていた。 「ママ、こわいよ……ママ……」 私は彼の乱れた髪を撫で、涙が止まらなくなった。 「翔太、怖くないよ。ママが守ってあげるからね」 犯人は嘲るように鼻で笑った。 「守るってどうやって？」 私は鼻をすすり、目に決意が宿る。 「最後にもう一度だけチャンスをください。それでも駄目なら――諦めるよ」 犯人の笑みが固まる。 「いいだろう、最後のチャンスをやるよ。 今回は条件を下げてやる。お前の家族が電話に出れば、お前も子どもも助けてやる。出なければ、お前を殺すだけでなく、息子を三つに切り刻んで、お前の両親に送ってやるからな」 「わかった」 四度目の電話を、私は母にかけた。電話は七回鳴ったが、誰も出ない。犯人は得意げに唇を吊り上げる。 「見ろ、俺の言った通りだろ……」 ――と、その瞬間、「もしもし？」 誰かが出た。だが、それは母ではなかった。 「どちらさまですか？奥様はお嬢様の誕生日を祝っている最中で、電話に出られませんが、どのようなご用件でしょうか？」 私は口の中の血を飲み込み、かすれた声で答えた。「もしもし、長岡さん？私、由夏だけど……」 向こうが一瞬たじろぎ、言葉に詰まる。やがて気まずそうに言った。 「お嬢様、奥様のご指示で、今日一日、あなたからの電話に出てはいけないことになっています。 それに、旦那様も仰っています……お嬢様に命の危険がない限り、電話してこないでと」 犯人は吹き出した。だが、私は笑わなかった。 「長岡さん、お願いします。どうか電話をつないで。誰でもいいから出てくれればいいの――出てくれさえすれば」 私が取り乱していたのだろう。彼女は大きく息を吐き、スマホを胸に抱えてパーティーの喧騒の中へ歩いて行った。 「奥様、由夏お嬢様からのお電話です。どうしても出てほしいと……」 母はダンスの最中のようで、耳に入った言葉に無意識に振り返った。 第4話 「お母さん！お願い、電話に出て！翔太を迎えに来てほしいなんて言わない、連れて帰らなくていいから、とにかく電話に出て！お願い！」 「奥様、あの……」 私の泣き叫ぶ声と、長岡の必死の懇願に、化粧の整った母の顔にわずかな皺が寄った。しばらく沈黙が続いたあと、母はしぶしぶ手を伸ばした。 その瞬間、春奈が現れ、後ろには満面の笑みを浮かべた父と悠也が続いていた。 「ママ、早く来て！家族写真を撮るよ！」春奈は小鳥のようにはしゃいで手を振る。母はためらった。 「由夏から電話が……ちょっと取ってみるわ。みんな先に行ってて」 春奈の目が赤く潤み、周囲をちらりと見回してから、ふくれっ面で外へ飛び出した。悠也が慌てて追いかける。 父は険しい顔つきでスマホを奪い取り、地面に投げつけた。 「由夏のやつ、今日が春奈の誕生日だってわかってて騒いでるんだ！お前までまたその口車に乗るのか？この数年、あいつのせいで春奈がどれだけ辛い目にあったか、忘れたのか？」 母が反論する。 「忘れてなんかないわ。でも……今日は由夏の誕生日でもあるのよ……」 父は顔を背け、冷たく言い放つ。 「今日で死ぬわけでもあるまい。来年ケーキを買ってやればいいだろう。もういい、早く春奈をなだめて来い。待たせるな」 ため息をつくと、母はハイヒールで無造作にスマホの画面を踏み砕き、そのまま父と一緒に去っていった。 狭い貸家には泣き声は消え、犯人だけが私を見下していた。 「ほんと、可哀想なやつだな。結末がわかってるのに、ここまで何度も足掻くなんて愚かだ。 最後だから正直に教えてやるよ。俺はお前の妹――春奈に金で雇われた。俺に渡す報酬だって、彼女が言い訳をつけて親に出してもらったんだ」 私は黙ったまま、息子の頬に口づけをした。 「遺言だけ残したいから、離してくれない？」 犯人は一瞬呆れた表情を見せたが、同意した。 スマホを手にして、私は家族のグループチャットに二通のメッセージを送った。 一枚の血まみれの写真と、今の気持ちが込められた短い言葉。 【私は本当に死ぬの。来世では、どうか私を家に連れ戻さないで】 送信したあと、私は息子に笑いかけ、犯人に飛びかかって押さえつけた。 「翔太、走って！早く！」 「貴様、よくも俺をだましたな！」 ブスッ！ ナイフが私の腹を何度も刺し貫く。痛みを感じないかのように、私は必死で犯人を抑え続けた。 「翔太、逃げて！」 幼い息子はすべてを悟ったように唇を噛みしめ、小さな体を動かして外へ駆け出した。裸足の足が床に小さな足跡を残す。 犯人は慌てて私を振りほどき、彼を追おうとしたが、私に足首を掴まれた。憤怒に震えた彼は体勢を変え、私の傷口めがけて連続して蹴りを入れる。血が腹から激しく噴き出す。 だが、人は死に近づくと、痛みを感じなくなるのかもしれない。意識が薄れる前、私の養父の言葉が再び脳裏をよぎった―― 「幸子よ、もう諦めろ、これはお前の運命だ」 彼は間違っていた。私はもう一度自分の運命を書き換え、子供を守れたのだ。 だが彼の言うことも一部は当たっている。幸を失くしたのだから、私はもう一生満たされることはないのだ。 一方その頃、父と母、悠也は春奈の周りで寄り添い、彼女を優しく宥めていた。 パーティーの喧騒の中、父のスマホが震える。彼は面倒くさそうにそれを取り出す。 「また由夏だろう。今すぐパパが叱って――」 言葉はそこで止まった。父は届いた写真を拡大して見つめ、顔が思わず強ばる。 母も不思議そうに近づき、画面を覗き込んで叫び声をあげた。ちょうどそのとき、悠也にも知らない番号から電話がかかってきた。 「もしもし、菅野悠也さんですか？こちらは警察署です。お子さんを見つけました」