この言葉、一生変えない

特殊警務部の誰もが知っていた……周防凛河（すおう りんが）は最も優秀な交渉人であり、生死を分ける極限の瞬間でさえ、犯罪者の心の防壁を崩すことができる。 にもかかわらず、仲程依夜（なかほど いよ）の涙の前では、彼はいつも敗北するのだ。 誰もが口を揃えて言った。彼は依夜を骨の髄まで愛していて、星も月もすべて彼女に捧げたいと思っているのだと。 けれど、それが真実ではないと知っていたのは、この世でただ一人、依夜だけだった。 凛河の「本命」は、別の女性だった。 第1話 周防凛河（すおう りんが）の本命が帰国したその初日。 嵐の夜、仲程依夜（なかほど いよ）は凛河が事故に遭ったと知らされ、慌てて家を飛び出した。 だが途中で交通事故に遭い、妊娠四ヶ月の子を流産してしまった。 そのとき、凛河は「本命」の歓迎パーティーから駆けつけ、震える声で彼女に言った。 「ただの酔った勢いで始まったゲームだったんだ。どうして本気にしたんだよ？」 心も体も傷ついた彼女の耳に、さらに追い打ちをかけるように冷静な声が届いた。 「今は、子どもがいないほうがいい。俺の仕事には敵が多い。子どもがいたら、それを人質にされるかもしれないから……」 依夜の心は引き裂かれるように痛んだが、それでも何も言い返せなかった。 凛河の「本命」が帰国して十日目。彼女は、二人が部屋で親しげにしている姿を目にした。 しかしその後、凛河は彼女の手を握り、涙ぐみながら必死に弁解した。 「依夜、信じてくれ。俺たちはただの同僚で、仕事の案件について話してただけなんだ」 彼女は騒ぎもせず、静かに背を向けてその場を去った。 凛河の「本命」が帰国して六十日目。 誘拐犯が刃を依夜の首に突きつけ、凛河に冷笑を投げかけた。 「周防さん、妻と恋人、どっちか一人しか選べないぞ！」 凛河は悲しげな目で依夜を見つめ、絞り出すような声で言った。 「菫は、留学から帰ってきたハイテク人材だ。警務部には、彼女の力が必要なんだ」 その瞬間、依夜は、須藤菫（すとう すみれ）が凛河の胸に飛び込むのを目の当たりにし、その直後、犯人に六度も刺された。 彼女は重傷を負って二ヶ月間昏睡状態に陥り、目覚めた直後、離婚届を持って役所に離婚を申請しに行った。 だが、そこで待っていたのは、職員の困惑した一言だった。 「仲程さん、あなたと周防さん……結婚の記録が見当たりません。あなたと周防さん、本当に結婚しています？」 依夜は耳を疑った。六年間も一緒に過ごした時間、信じてきた「幸せな結婚」が、まさか偽りだったなんて。 「そんなはずありません、もう一度確認してください。私たち、もう六年も夫婦として暮らしています……」 職員は複雑な表情で何度も二人の結婚歴を確認し、最終的に真剣な口調で告げた。 「申し訳ありませんが、本当にありません。もう私をからかわないでください……」 依夜は呆然とし、手に持っている結婚証明書を見つめた。そこにあるのは、ただただ滑稽な偽りの世界だった。 そして、菫の帰国を思い出したとき……すべてを悟った。 凛河は、菫の帰国までの時間稼ぎとして、自分と「偽装結婚」をしていたのだ。世間の目をごまかすために。 病院に戻ると、心配そうな顔をした凛河が駆け寄ってきた。 「依夜、まだ体調が戻ってないのに、どうして外に出てるんだよ？」 彼女は彼の手を振り払って、無言のまま通り過ぎた。 彼はその場に立ち尽くし、俯いたまま口を開いた。 「まだ怒ってるのか……？でも分かってくれてるはずだ。俺がこの職を選んだ時点で、国と国民の利益がすべてに優先するって。それに、菫は最後に君を守るために負傷したんだ」 目の前の「夫」を見つめながら、六年間という月日を共にしたというのに、依夜にはまるで見知らぬ他人にしか見えなかった。 ……そう、彼女は最初から、凛河の本当の姿を見ていなかったのだ。 「そうね、須藤は怪我をした。須藤は英雄だ。じゃあ私は？恩知らずの卑怯者？」 ポケットの中の離婚届を握りしめ、目頭が熱くなった。 ……凛河、私はあなたにとって一体何だったの？ 須藤の帰国を待つ間の、ただの暇つぶしだったの？ 彼女は彼を避け、病室へ戻った。 ぐったりと眠りに落ち、目覚めたのは午後だった。まもなく、凛河の部下が食事を運んできた。 だが彼は、食事を置いたまま立ち去ろうとせず、しばらく逡巡したあと、歯を食いしばって言った。 「依夜さん、凛河さんをあまり責めないでください。あなたは俺たちの仕事を誤解してます！」 依夜が何も言わないうちに、彼は一気に言葉をまくし立てた。 「須藤さんは、あなたのお母様を救出する作戦で重大なミスを犯しました。でも、俺たちだって神様じゃない！ 命を懸けて任務にあたっても、人質の安全を完全に保証できるとは限らないんです！ だから、須藤さんを恨むのは間違ってます！あのあと彼女は厳しい処分を受け、国外に送られました。でも、努力を重ねて功績を積み、やっと戻ってきたんです！」 その瞬間、依夜の頭の中は真っ白になった。 六年前の銀行強盗事件……彼女の母が人質にされた、あの事件。 交渉中、一人の若い女性交渉人の軽率な発言が犯人を逆上させ、母は殺された。 その後、国からの補償があり、家族もそれを受け入れるしかなかった。そしてまもなく、凛河が彼女の人生に現れた。 ……あの交渉人は、須藤だったのか。 ……そして凛河は、その償いのために自分のそばにいたのか。 依夜の耳にはもう何も届かず、部下がいつ出ていったのかすら分からなかった。 どれほどの時間、ぼうっと座っていたのかも分からなかった。 やがて、彼女は携帯を取り出し、ある番号をゆっくりと押した。 電話がつながり、依夜は静かすぎる自分の声が耳に届いた。 「仲程依夜、異動命令を受け入れます。いつでも出動可能です」 第2話 病院の消毒液の刺激臭に、依夜はどうしても耐えられなかった。 医師の制止を振り切り、彼女は予定を早めて退院手続きを済ませた。 携帯がけたたましく鳴り続けた。 画面に表示された名前は……凛河。 依夜は電話を取る気になれず、すぐに着信を拒否し、その番号を拒否リストに登録した。 家に戻ると、彼女はあちこち探し始めた。 かつて二人が婚約したときの指輪は、ビロード張りのボックスの中で静かに横たわっていた。 オーダーメイドのオルゴールには、タキシードとウェディングドレスを着た小さな人形が寄り添っていた。 分厚い日記帳には、互いに深く愛し合っていた頃の言葉が残されていた。 そして壁には、あの結婚写真が飾られていた。 依夜はしばらくそれらをじっと見つめていたが、やがて一つずつ箱に詰め込み、最後にはすべてをゴミ箱へと投げ入れた。 まるで、長年こびりついていた古い毒が、ようやく身体から剥がれ落ちていくようだった。 次に彼女は携帯のアルバムを開き、昔から今までのツーショット写真を一枚一枚見つめた。 どの写真にも、あの頃の「幸福」がくっきりと刻まれていた。 ……キッチンで粉だらけになりながらじゃれ合う二人。 ……観覧車の頂上でキスを交わす二人。 彼女は一枚ずつ見ながら、静かに削除していった。 それはまるで心臓にナイフを突き立てるようで、かつての幸福がいかに虚構だったかを突きつけられているようだった。 玄関でドアが開く音がして、次の瞬間、凛河が大股で部屋に入ってきた。 険しい表情をしていたが、依夜の姿を目にした瞬間、安堵の息をついたようだった。 「依夜、どうして電話に出なかったんだ？」 その声には、焦りと怒りが入り混じっていた。 「五十四回もかけたんだぞ！」 依夜は一瞬戸惑った。 彼の番号はすでに拒否リストに登録していたのだ。出られるはずがない。 「なぜ退院したんだ？」 凛河は一歩踏み出すと、突然彼女の手首を強く掴んだ。 「君が見つからなかったとき、俺がどんな気持ちだったか分かるか？俺は……」 そこまで言って、彼は目を強く閉じた。 依夜は眉をひそめ、冷ややかな声で言った。 「放して。痛い」 しかし、凛河はその手を緩めなかった。 空っぽになった壁を一瞥すると、彼の瞳の中に嵐のような激情が渦巻いた。 「どうして結婚写真を捨てた？やっぱり怒ってるんだな。依夜、君は俺のことを一番理解してくれてたはずだ。俺がやってることは、自分のためじゃない。国のためだ！ 今、警務部には菫が必要なんだ。彼女に何かあってはいけなかった……」 「もういい」 依夜は彼の手を振り払い、鋭い声で叫んだ。 「嘘は、もう聞き飽きた」 偽造された結婚も、須藤への執着も、すべてが真実を物語っていた。 彼女は……もう、盲目ではなかった。 凛河の瞳には、深い失望の色が浮かんでいた。 「依夜……変わったな」 依夜は思わず、皮肉に笑いそうになった。 そう、変わったのだ。愚かさから、ようやく目が覚めたのだから。 「でも、分かってくれ。俺が一番愛してるのは君なんだ。君がいないと生きていけないんだ……」 凛河の瞳が、次第に赤く染まり始めた。 彼は突然彼女に駆け寄り、強引に抱き上げた。 依夜が必死に抵抗してもお構いなしに、彼は彼女をベッドの上に投げ出し、ポケットから銀色の手錠を取り出すと、その手首をヘッドボードに繋いだ。 依夜は驚愕のあまり、目を見開いた。 「周防凛河……正気なの？！」 「君が見つからなかった時、本当に発狂しそうだったんだ！」 凛河は彼女に覆いかぶさり、理性を失ったように唇を重ねてきた。 「依夜……怒らないでくれ、お願いだ……」 息が奪われた瞬間、依夜は強烈な吐き気に襲われた。 残った自由な手で、彼の頬を全力で叩いた…… 「バチン！」 凛河の動きが止まった。 依夜は激しく息を吐きながら、涙を滲ませた目で叫んだ。 「出て行って！触らないでよ！」 「俺は……」 彼が何かを言いかけたそのとき、携帯がけたたましく鳴り響いた。 画面を見た凛河の表情が変わった。 彼はすぐに立ち上がり、戸口へ急いだ。 「依夜、少しだけ待っててくれ。すぐ戻るから……」 その言葉が終わらないうちに、彼は部屋を出て行った。 部屋には、依夜の乱れた呼吸だけが残された。 彼女は必死に身を起こそうとしたが、手首は手錠で擦れて赤くなっていた。 さっきのもがきで、まだ癒えていない傷が再び強く痛み出している。 長く横たわったまま、依夜は蒼白な唇を噛みしめながら、静かに涙をこぼした。 外は、次第に暗くなっていった。 「すぐ戻る」と言った凛河は、帰って来なかった。 しかも、彼女の携帯はソファの上に置き去りにされたままだった。 依夜はヘアピンで手錠の鍵を開けようとし、ベッドの柱を引きずり、ヘッドボードを外そうと試みた。 しかし、すべてが無駄に終わった。 さらに悪いことに、頭がふらつき始めた。 傷の痛みは断続的に彼女を襲い、空腹が容赦なく身体を蝕んでいった。 彼女はベッドの上で身体を丸め、ただ耐えていた。 夜が明け、そしてまた夜が訪れた。 ……丸一日と一晩、凛河は戻って来なかった。 第3話 意識が遠のくなかで、依夜はまるで夢を見ているかのようだった…… 凛河が彼女にプロポーズした、あの日の夢を。 あのときの彼は、優しさをたたえた眼差しで真剣に彼女を見つめていた。 「交渉人にとって最も大切なルールは、常に冷静でいること。でも君と出会ってから、俺は毎日そのルールを破ってばかりなんだ」 そう囁きながら、彼は指輪を彼女の指にはめた。 その仕草は驚くほど丁寧で、キスはまるで宝物に触れるかのように優しかった。 ……どうして、あれがすべて嘘だったんだろうか？ 胃に鋭い痙攣が走り、意識がまた薄れていった。 苦痛と覚醒の狭間で、彼女は「このまま死ぬのかもしれない」とさえ思った。 「ドンッ！」という音とともに、ドアが乱暴に開いた。 次の瞬間、凛河の取り乱した声が響いた。 「依夜！」 手錠ががちゃがちゃと激しく揺れ、ようやく外された彼女は、そのまま彼の腕に抱き上げられた。 「ごめん、ごめん……本当にごめん……！」 凛河の声には嗚咽が混じっていた。 彼は依夜を抱えたまま車に飛び乗り、怯えたような声で叫んだ。 「わざと忘れたわけじゃないんだ……依夜、お願いだから……目を開けてくれ……！」 …… 次に目を開けたとき、見慣れた病室の白い灯りが視界に広がっていた。 わずか数ヶ月のあいだに、三度も病院に運ばれていた。 すべての原因は……彼女がかつて深く愛した、あの人だった。 「愛してる」と言いながら、彼は何度も彼女を傷つけてきた。 頭が割れるように痛み、かろうじて動いた手を、誰かがそっと握りしめた。 「依夜……？」 凛河のかすれた声が響き、心配そうな声だった。 「どこか……まだ痛む？」 その声を聞いた瞬間、依夜は反射的に手を引き抜いた。 だがその動きが傷を刺激し、彼女は思わず息を呑んだ。 「動かないで！」 凛河はすぐに身を乗り出し、彼女の肩を押さえた。 その目は、赤く腫れていた。 考えるよりも早く、依夜は彼の頬を全力で打った。 ……けれど、力は弱かった。彼女の身体には、ほとんど力が残っていなかったのだ。 それでも、凛河の顔は横に流れた。 「いい一発だったな」 彼は顔を戻し、赤く染まった頬を押さえながらも、笑みすら浮かべていた。 「当然の報いだよ。 もっと叩いていい。君の気が済むまで……」 依夜はかすれた声で言った。 「もう……あなたには会いたくない」 凛河の笑みが凍りついた。 彼は慌てて手を取り、やさしく囁いた。 「依夜……そんなこと言わないでくれ。全部、俺が悪かったんだ。急な任務で、丸一日交渉に追われてて……許してくれないか？」 依夜は目を閉じた。真実を言いたかった 彼女は、見たのだ。 凛河が電話に出たとき、画面に表示されていたのは「須藤菫」の名前。 それだけのことで、彼は彼女をヘッドボードに繋いだまま、何のためらいもなく出ていった。 ……どうやって、そんな人を許せるというの？ 彼女は手首を持ち上げた。 手錠で擦れた痕は紫色に腫れ上がり、見るも痛々しかった。 目に涙が滲んだ。 「周防凛河……昔はこんなこと、私にしなかった」 凛河の顔色が変わった。 「……最近、君はいつも菫のことで怒るから、俺も……つい怖くなって、イライラして……」 依夜は静かに言った。 「じゃあ、なぜ怒らせるようなことばかりするの？」 彼は長く黙り込み、ようやく痛みを含んだ声で答えた。 「依夜、お願いだ……そんなに感情的にならないでくれ。俺たちはただの同僚で、大事な任務を共にこなしているだけなんだ」 「帰って……休みたい」 「……わかった。そばにいるよ」 翌日、依夜は退院した。 凛河はずっと付き添っていた。 その後の一週間、彼はまるで別人のようだった。 薬の管理も、食事の準備もすべて自ら行い、彼女に冷たくされても一度も怒らなかった。 ……けれど。 依夜は気づいていた。 彼はときおり、こっそりベランダで電話をかけていた。 そのときだけ、彼の口元には穏やかな笑みが浮かんでいた。 誰と話しているのか……彼女には、分かっていた。 だからこそ、胸が引き裂かれるように痛んだ。 退院して三日目。 菫が引っ越してきた。彼らの隣に。 その日から、凛河の作る料理は二人分になった。 もう一皿は、隣へ届けられた。 彼は毎回、菫と一緒に食事を済ませてから戻ってきた。 帰宅後には決まってこう言うのだった。 「任務のことを少し話してただけだ」 依夜は、その言葉を口にする彼の唇に残る微かな笑みを見つめながら、胸が張り裂けそうな痛みに耐えていた。 凛河は、意図的か無意識か、依夜と菫が顔を合わせる機会を避け続けていた。 だが、ある日…… 彼はきちんとスーツを着こなし、突然こう言った。 「今日は俺たちの結婚記念日だ。クルーズのチケットを取ったよ。夜はキャンドルディナーも用意してる」 依夜は断ろうとしたが、彼に強引に連れ出され、玄関を出た先にはすでに菫の姿があった。 「依夜さん、こんばんは。お邪魔虫になってなければいいけど」 舌を出して笑うその姿は、無邪気で可愛らしかった。 凛河も笑みを浮かべ、振り返って説明した。 「菫もクルーズに興味があるみたいでさ。ちょうどチケットも余ってたし、一緒に行くことにしたんだ……依夜、大丈夫だよね？」 依夜は、自嘲気味に笑い、目を伏せた。 「もちろん……大丈夫よ」 ……彼女に、最初から拒む立場なんてないのだ。 彼らの「結婚」なんて、最初からただの欺瞞と偽りにすぎなかったのだから。 第4話 クルーズに乗り込んだその日は、雲ひとつない快晴だった。 凛河と菫は並んで歩きながら、楽しげに笑い合っていた。 まるで……依夜の存在なんて、初めからなかったかのように。 船内は華やかに飾りつけられ、まるでこれから盛大なイベントでも始まるような雰囲気だった。 夜になると、やはり……凛河はロマンチックなキャンドルディナーを用意していた。 依夜は彼の向かいに静かに座り、深く息を吸った。 「ちょうどいい機会ね。ちゃんと話をしたい」 凛河は穏やかに微笑んだ。 「そうだね……まずはこれを食べてみて。牛ステーキ赤ワインソースだ。君のために特別に用意したんだよ」 彼は懐かしそうな口調で続けた。 「初めてのデートも、ステーキだったよな。君、レアが苦手で、ウェルダンに焼き直してもらったっけ。あの時の店員の顔、今でも忘れられないよ、はは」 依夜は無言でナイフを動かし、肉を口に運んだ。 無理に笑顔を作りながら、静かに答えた。 「ええ、覚えてる。あなた、あの日言ったのよ……『一生、依夜を守る。どんな傷も負わせない』って」 だが、その声に滲んだ苦みには、凛河は気づかなかった。 依夜はすぐに感情を飲み込み、話を続けようとした。 「……少し話したいことが……」 その瞬間、視界がぐらついた。 目の前で、凛河が慌てて立ち上がるのが見えた。 「依夜、酔ったみたいだね」 その声は優しかった……けれど、依夜の背筋に冷たいものが走った。 ステーキに含まれていた少しのワインだけで酔うはずがない。 ……まさか、何か盛られた？ そう思ったときには、すでに意識が遠のいていた。 …… ぼんやりと意識が戻ったとき、依夜の胸には、怒りが静かに、しかし確かに広がっていた。 凛河は……彼女に薬を盛ったのだ。 ここはクルーズ内の一室。 身体を起こすまでにしばらくかかったが、ふらつきながらも部屋を出た。 甲板に出ると、遠くからにぎやかな歓声が聞こえてきた。 灯りがきらめき、キャンドルがゆらめくその場所には、輪になって集まる知り合いの姿がたくさんあった。 その中心にいたのは、見覚えのある二人だった。 背後に掲げられていたのは、光り輝く大きな看板だった。 【菫、お誕生日おめでとう】 手足から、一気に血の気が引いていった。 歓声が沸き、凛河が菫にプレゼントを手渡していた。 人々がバースデーソングを歌い、グラスを交わし、笑い声が絶えなかった。 凛河の口の動きがはっきりと読めた…… 「願いごとを言って。どんなことでも、俺が叶えるよ」 足元が崩れるような感覚に襲われ、依夜はふらふらと部屋に戻っていった。 ……そういうことだったのか。 このクルーズは、結婚記念日のためではなく、須藤の誕生日を祝うためのものだった。 そして彼は、そのために……自分に薬を盛ることすら厭わなかった。 その夜、ようやく宴が静まったころ、ドアがノックされた。 足音だけで、依夜にはそれが凛河ではないと分かった。 顔を上げると、ケーキを手にした菫が入ってきた。 「目を覚ましてたの、知ってるわよ。さっき甲板で見かけたから」 菫は高慢な笑みを浮かべながら、ケーキをテーブルに置いた。 「どうぞ。今ごろ、心の中はぐちゃぐちゃでしょ？」 彼女は……依夜の苦しむ顔が見たかったのだ。 けれど、ベッドに腰掛けた依夜は背筋をまっすぐに伸ばし、静かで冷ややかな眼差しを返した。 「そのケーキを持って、出て行って」 菫の表情がわずかに歪んだ。 「あなたの旦那が、私の誕生日をあんなに盛大に祝ってくれたのよ？それが何を意味するか、分からないの？」 「ええ、分かってるわ」 依夜は手で退室を示しながら、静かに言った。 「だから何？私はもう、あなたたちのことに興味なんてない。わざわざ『凛河は私のもの』なんて宣言しに来る必要はないわ。 私と彼の関係なんて、もうとっくに終わってるの」 彼女の言葉に言葉を失った菫を見送りながら、依夜は静かにベッドへ戻った。 眠れないと思っていたが、薬がまだ効いていたのか、彼女はすぐに深い眠りへ落ちた。 夢の中で思い出したのは、結婚して初めて迎えた誕生日だった。 あの日、凛河は彼女の目を隠して、小さな島へ連れて行った。 「この島は、俺からのプレゼントだよ。海が枯れても、俺たちはずっと愛し合ってる」 夢の中で、依夜は静かに涙を流した。 ……誓いとは、なんて軽い言葉だろう。 「ずっと愛し合ってる」なんて、なんと難しいことか。 …… 翌朝、目を覚ますと、テーブルには朝食が並び、薔薇の花が添えられていた。 凛河は、申し訳なさそうな笑みを浮かべていた。 「依夜、牛ステーキ赤ワインソースの一皿で酔っちゃうなんて……本当に驚いたよ」 依夜は、何も言わなかった。 笑顔すら、もう浮かべることができなかった。 帰宅後、彼女はまっすぐ人事部門へ行き、独身証明書を申請した。 そのあと家に戻って、簡単に荷物をまとめた。 持っていけるものは、ごくわずかしかなかった。 部屋に残されたほとんどの物には、二人の記憶が染みついていたから……もう、何ひとつ欲しくなかった。 引き出しを整理していると、奥から古い携帯が出てきた。 ずっと前に機種変更して放置していたものだった。 なぜかまだ使える。 彼女はふと不思議に思いながら中を確認し、そして…… 送信履歴の中に、一通のメッセージを見つけた。 宛先は、何年も連絡を取っていない実の兄・仲程涼夜（なかほど りょうや）だった。 【私と凛河のことを邪魔しないで。あなたの顔を見るだけで吐き気がする】 ……その瞬間、依夜の心は、音もなく凍りついた。 それは……彼女が送ったものではなかったのだから。 第5話 依夜の父は、彼女が幼い頃にすでに亡くなっていた。 それ以来、母と兄の涼夜と三人で支え合いながら生きてきた。 しかし、母が亡くなり、彼女が凛河と結婚してから、涼夜との連絡は徐々に途絶え、やがて完全に音信不通となった。 涼夜は刑事で、もともと家を空けることが多かった。 依夜は凛河に頼み、人脈を通して涼夜の消息を調べてもらった。 そのとき、凛河はこう言った。 「兄さんが言ってたよ……母さんが亡くなった時点で、家族なんて自然にバラバラになる。もう連絡する必要なんてないって」 彼女は涼夜の冷たさを恨んだ。 どうしても直接問いただしたくて会いに行ったが、結局門前で追い返され、涼夜の顔すら見ることはできなかった。 だが…… その古い携帯の画面をスクロールしていくと、涼夜からのメッセージがいくつも出てきた。 【依夜、お願いだから電話をかけてくれ。兄ちゃんはずっと待ってる】 【父さんと母さんの命日にも来ないのか？あの凛河のためだけに？】 【もう君たちのことを反対しない。あの時の交渉人のことを調べたんだ。一度だけ会ってくれないか？】 しかし、それらすべてに対して返ってきたのは、「依夜」からの冷たく侮辱的な返信ばかりだった。 依夜はその携帯を強く握りしめ、指が真っ白になるほどだった。 この何年もの間、凛河はずっと彼女の名前を使って、涼夜を傷つけていたのだ。 彼女に残された最後の血のつながりまでも、断ち切っていた。 依夜は奥歯を噛みしめ、勢いよく立ち上がった。 車の鍵を掴むと、そのまま外へ飛び出した。 ……問いたださなければ。 どうしてこんなことをしたのか、彼に聞かなければ。 ようやく彼の居場所を突き止めたとき、彼は病院にいるという。 すぐさま駆けつけた。 だが、病院の入口に差し掛かったその瞬間、彼女の目に飛び込んできたのは…… 凛河が、菫を軽々と抱き上げて回転させている姿だった。 彼の顔は満面の笑みで、声も弾んでいた。 「俺、父親になるんだ！」 その瞬間、世界が無音になった。 依夜の足が止まり、膝ががくりと震えた。 だが、彼の声はやけに鮮明に響いていた。 「……男の子でも女の子でも、どちらでもいい。命をかけて君たちを守るよ！」 菫は甘えたように笑いながら言った。 「まだ三ヶ月よ、早すぎるってば」 ……三ヶ月前。 それは依夜が、凛河と菫の関係を目撃したあの日だった。 一言一句が、鋭い刃のように依夜の心に突き刺さった。 彼女は目を閉じ、それから苦笑した。 かつて、妊娠が分かった日、彼も同じような言葉を口にしていた。 だが、その子はもういなかった。 そして彼が言ったのは……「子どもがいないほうがいい。俺の仕事には敵が多い。子どもがいたら、それを人質にされるかもしれないから」だった。 ……なんて滑稽なのだろう。 もう、近づく必要も、問い詰める必要もなかった。 彼女は静かに踵を返し、その場を離れた。 聞いても、どうせ嘘しか返ってこないのだから。 帰宅後、彼女は涼夜に連絡しようと思った。 だが、あの数々の傷つけられた言葉を思い出すと、すぐには踏み出せなかった。 ためらった末、彼女はある番号をタップし、涼夜の消息を調べてもらうよう情報部に依頼した。 その後、凛河はますます忙しくなっていった。 依夜も彼を避けるようにしていた。 ただ一度だけでいい、涼夜に会いたい。 それだけを願いながら、人事部門の異動命令を待っていた。 そんなある日、菫が突然部屋を訪ねてきた。 首にかけたネックレスをわざとらしく見せつけながら、笑顔で言った。 「このネックレス、素敵でしょ？私が欲しいって言ったら、凛河さんがすぐくれたの。……まさか、あなた、妬いたりしないよね？」 その瞬間、依夜の瞳がわずかに震えた。 ネックレスを見たその刹那、声が鋭く跳ね上がった。 「誰が、それを触っていいって言ったの！？」 菫の笑みはさらに挑発的になった。 にっこりと笑いながら、わざとらしく言った。 「なによ、それって……もしかして、あんたの死んだ母親の形見だったりして？」 菫は声をどんどん尖らしていった。 「思い出すだけでムカつくわ。あの女が死んでなければ、私だって処分を受けずに済んだのに……」 「このクズがッ！！」 怒りで我を忘れた依夜は、思わず平手を振り上げた。 「バチン！」と音が響き、彼女は涙目で飛びかかり、ネックレスを掴み叫んだ。 「返して、私のものよ！！」 ……それは母が遺してくれた、たった一つの形見だった。 どうして、菫なんかが持っていたのか。 菫は頬を叩かれたまま顔を背けたが、その目には一瞬、怒りの光が浮かんでいた。 依夜はネックレスを引き戻し、手の中で大事そうに抱え、震えていた。 このネックレスはずっと、彼女がジュエリーボックスにしまっていたものだ。 家にいるのは彼女と凛河だけ……どうして須藤の手に渡ったのか、その答えは明白だった。 「私を……殴ったわね！？」 菫は甲高い声で叫び、次の瞬間、油断していた依夜を階段から突き飛ばした。 彼女自身も足を滑らせ、階段に尻もちをついた。 「菫！」 すぐに駆け寄ってきたのは、凛河だった。 彼は真っ青な顔で菫を抱きかかえた。 その光景を見ていた依夜は、後ろに倒れ込み、額に鋭い痛みを感じた。 生ぬるい血が頬を伝って流れていった。 彼女は手の中のネックレスをぎゅっと握りしめ、震える指で110番にかけた。 「もしもし、誰かがわざと人殺し……」 凛河は信じられないという表情で彼女を見つめ、怒鳴った。 「何をするつもりだ！？菫を潰す気か！？」 第6話 依夜は冷たい目で凛河を見つめた。まるで理解しがたい他人を見るかのような視線だった。 「私を突き落としたのは須藤よ」 身体中が痛み、目の前が何度もぐらついた。だが胸の刺すような痛みだけが、彼女を正気に保っていた。 凛河は今彼女の血だらけの姿を見たかのように慌てふためいた。 「依夜、大丈夫か？」 依夜は顔を背け、無言のまま警察に詳しい場所を伝えて電話を切った。凛河の顔色はさらに青ざめた。 「菫は故意じゃないんだ。前科がついたら、これからやっていけなくなるじゃない！」 依夜は失望の色を浮かべて彼を見た。 「じゃあ、私がどうなってもいいってこと？」 凛河は言葉を失った。 その時、菫が震えながら彼の腕に飛び込み、嗚咽を含んだ声で言った。 「凛河さん、お腹が……すごく痛いの……」 凛河の表情が変わり、菫を抱き上げて大股で出ていった。 依夜はその背中を見つめ、絶望がじわじわと自分を飲み込んでいくのを感じた。 サイレンの音が鳴り響き、彼女は病院で手当てを受けた。 その後、警察の取り調べがあり、二人の警察官がノートを閉じて複雑な表情で彼女を見た。 「申し訳ありませんが、廊下の監視カメラは偶然故障していました。しかも……唯一の目撃者、つまりご主人の証言では事故であり、故意の傷害ではないとのことです」 「故障……？」 依夜は枯れた声で繰り返した。 「そんな偶然があるものですか？」 警察官は事務的に答えた。 「証拠不十分ですし……ご主人の身分保証もあり、須藤さんは拘留されません」 依夜は皮肉な笑みを浮かべようとしたが、体中の痛みがそれを許さなかった。 「彼は私の夫ではありません」 一言一句、歯を食いしばりながら絞り出すように言った。 「彼は共犯者です。再捜査を要求します！」 警察二人は互いに驚いた表情で見合い、再調査を約束して去っていった。 しばらくして、凛河が病室のドアを開けて入ってきた。 彼はお粥を持ち、優しい声で言った。 「お腹すいただろう？少し食べて」 依夜は彼を見つめながら、体が冷えていくのを感じた。 まるでこの男は別人のようだった。 「監視カメラの映像を消したのね」 彼女の声は確信に満ちていた。 「須藤をかばうために」 凛河は動きを止め、痛みを浮かべた。 「依夜、菫は故意じゃない。彼女は海外から帰ったばかりで、今は事業の重要な時期だ。だから……」 「あなたは以前、ずっと職業を尊重し、国に忠誠を誓うと言ってたわ。 でも今、犯罪者をかばってるのよ！」 依夜の声は震え始めた。 凛河は突然声を荒げた。 「でも、なんでお前が彼女を挑発するんだ！？なぜ彼女と対立するんだ！？」 依夜は震えながら、無我夢中でテーブルのコップを掴み投げつけ、怒りの声をあげた。 「それは母が遺してくれたネックレスよ！なぜ彼女が持ってるの！？どうしてあなたがあげたの！？ 周防、彼女が私を挑発したのよ！」 コップは床に落ちて粉々に割れた。凛河は一歩下がり、複雑な表情で彼女を見つめた。 「少し冷静になった方がいい……お前には償う。これ以上はもう終わりにしよう」 そう言って背を向け、病室を出て行った。 静けさが戻った部屋の中で、依夜は荒い息を繰り返し、なかなか落ち着かなかった。 彼女は知っていた。凛河の人脈で、この件は結局うやむやになるだろうと。 彼は彼女を裏切った。 そして、彼自身が尊敬していた職業さえ裏切った。 いや、もしかすると彼は最初からそういうクズだったのだ。 ただ彼女がずっと騙されていただけ…… その時、耳障りな携帯の着信音が突然鳴り響いた。 胸が急にざわめき、携帯を何度も落としそうになりながら手に取った。 すぐに向こうから声が聞こえた。 「お兄さんのことが分かりました。ただ……彼の状態はあまり良くありません」 第7話 依夜はしばらくしてようやく我に返った。 「どういうこと？」 目の前が何度も暗くなり、断片的な言葉しか聞き取れなかった。 「危険な任務……重傷……お兄さんは、今は会いに来るなと言ってます……」 依夜は歯を強く食いしばり、血を吐くような思いで言った。 「なぜですか？」 向こうはしばらく沈黙した後、ようやく小さな声で答えた。 「お兄さんには彼なりの事情があるんです、仲程さん。ご安心ください。 あなたの転任前に、お兄さんとのことはきちんと手配します。今夜迎えが行きますので、準備を整えてください」 依夜は目を閉じ、しばらくしてかすれた声で答えた。 「わかった」 痛みが神経を圧迫し、再び意識が遠のきそうになった。 そして、昔の記憶が蘇った。 凛河と一緒になってから、涼夜は二人の関係をあまり認めなかった。 だが凛河は涼夜の前で跪き、誓った。 「依夜を命をかけて愛し、全てを尽くして幸せにします」 涼夜は刑事として多くの人を見てきた経験から、凛河に対してどこか不快な印象を抱いていた。 当時、依夜は涼夜が母のことが原因で、交渉人という職業に偏見を持っているのだと思っていた…… 彼女は涼夜と凛河の関係を修復しようと試みたが、うまくいかず、やがて涼夜は彼女との連絡を絶った。 依夜は朦朧としながら目を覚まし、涙が頬を伝っていた。 正気に戻った今、なぜ凛河が涼夜との連絡を断ったのか考えた。 それは涼夜が須藤について何かを知ったからだろうか？ 彼女は考える暇もなく、転任前に涼夜に会いたい、あるいは涼夜と一緒に去りたいとだけ思った。 時間を無駄にしたくなかった依夜は急いで家に戻り、まとめた荷物を持って出発しようとした。 だが思いがけず凛河がそこにいた。 少し前まで不愉快に別れたはずなのに、彼の顔は相変わらず穏やかで完璧だった。 「依夜、帰ってきたな。ゆっくり話そう」 依夜は彼を避け、冷たい声で言った。 「話すことは何もないわ」 「なぜ話をちゃんと聞いてくれないんだ？前はそんな人じゃなかったのに！」 依夜は嘲笑し、まだ包帯を巻いた頭で、無感情で冷静な目をしていた。 「何を聞けばいいの？あなたたちは関係がないのに、子供がいるって？」 凛河の瞳が激しく縮み、一歩踏み出した。 「そんな風に思うな！あれは事故なんだ……」 「事故かどうかなんてもう関係ない」 依夜は疲れ切った声で言った。 「凛河、別れましょう。どうせ……」 「認めない！」 凛河は突然叫んだ。 「お前が俺を追い詰めたんだ！」 依夜が反応する間もなく、凛河はポケットから瓶を取り出し、彼女の顔に激しく噴霧した。 刺激的な香りが鼻をつき、依夜は息を止めたが遅かった。 身体がふわりと力を失い、凛河の腕の中に倒れ込んだ。 「別れるなんて認めない！依夜、お前がいなければ俺は生きられない！」 彼は低く吠えるように言い、依夜を抱きかかえて大股で立ち去った。 依夜は朦朧とした意識の中で外の声がかすかに聞こえた。 だが瞼は重く、どうしても開けられなかった。 彼女は凛河に車に乗せられ、しばらくして停車したこと、その後彼と他人の会話を聞いた。 「……依夜があんなに冷酷だとは思わなかった。菫のお腹の子を堕ろそうとしてる、二人を引き離さないと」 「あの島は遠い。奥様は海上で何日も漂うことになる。実質的な監獄だ」 「菫を刑務所に入れたいなら、彼女に刑務所の味を思い知らせるべきだ！」 「凛河さん、怒りを代わりに晴らしてくれてありがとう」 依夜は潮風の塩気を感じ、揺れる船に乗せられた。 やがて船は岸を離れ、波の音が次第に大きくなった。 彼女は凛河のかすれた声を聞いた。 「依夜、待っていてくれ。必ず迎えに行く」 依夜はそこに横たわり、心は船の甲板のように冷たかった。 舌を噛み締め、痛みで目を開けると、鮮血が口の中に広がっていた。 周防、もう待たない…… 「仲程依夜さんの位置が特定できました、今出発します」 ヘリコプターが静かに海上を離れた。 岸辺で、凛河は暗闇に消える小舟を長く見つめ、喉が苦く、心にぽっかり穴が開いたようだった。 隣で菫が彼の手を握り、言った。 「凛河さん、帰りましょう……」 言い終わらぬうちに、轟音が響いた。 海上で大爆発が起き、巨大な火の柱が空へと立ち上った。 凛河は信じられないほど目を見開き、瞳は真っ赤に染まり、悲痛な声を上げた。 「依夜！」 海の上の船は、一瞬にして灰となった……