生まれ変わって家族から逃げたら、みんな後悔し始めた

生まれ変わった私は、家族と恋人を蛇蝎のごとく避けている。 彼らが私の誕生日を祝おうとすれば、出張だと嘘をついた。 両親が実家に戻ってこいと言えば、即刻自分でマンションを買った。 恋人からプロポーズされても、その足で別の男と婚姻届を出した。 前世、妹と二人で洪水に流され、私は運良く木の枝に引っかかり助かったが、妹は溺れ死んだ。 すると両親は私の首を絞め、罵倒した。「お前のせいで、瑠奈（るな）が死んだんだ！」 恋人は何事もなかったかのように私を慰め、そのまま結婚した。 しかし結婚記念日、家族旅行で乗ったクルーズ船のデッキから、私は彼ら自身の手で突き落とされた。 「お前も味わうがいい、溺れ死ぬのを！」 そうだ、彼らは全員、瑠奈妹が死んだのは私のせいだと思っていたのだ。 恋人が心の底から愛していたのも、ずっと瑠奈妹の方だった。 だから今世は、自分のために生きる。 再び目を開けると、私は、瑠奈妹と二人川に落ちたあの日に戻っていた。 第1話 熱いロウが手の甲に垂れ、私は思わず悲鳴を上げた。 両親は嫌悪に満ちた目で私を見る。 「詩織、どうしていつもそう不器用なの！」 しかし、私は今にも飛び跳ねたいくらい嬉しかった。 それは私が生まれ変わったのだ。 あの誕生日だった日に、戻ってきた。 江城で星野瑠奈（ほしの るな）を知らない者はいないが、彼女に星野詩織（ほしの しおり）という姉がいることを知る者はほとんどいない。 瑠奈は幼い頃から病弱で、両親は彼女をことさら可愛がった。 蝶よ花よと育てられた彼女は光り輝き、私はその影の中で、独りぼっちで生きてきた。 高級レストランの個室で、父がウェイターに下がれと命じ、顎で私をしゃくって言った。 「彼女がいれば十分だ」 母がわざとらしく取り繕った。 「身内の集まりですもの、他人様を入れるわけにはいかないわ」 ウェイターはわけがわからないという顔で、同情的な視線を私に送ると静かに出て行った。 私は平然と立ち上がり、彼らにお茶を注いで回る。 どうせ彼らの目には、私は家の使用人と何ら変わりなく映っているのだから。 瑠奈が無邪気に瞬きをして、私を見上げた。 「お姉ちゃん、バースデーソングを歌ってくれない？お姉ちゃんの歌が一番上手だった記憶があるもの」 昔、家は裕福ではなかった。 私には歌の才能があったが、瑠奈が絵を習う学費を捻出するために、諦めざるを得なかったのだ。 その言葉を聞いて、母が乗り気になる。 「そうよ詩織、今日はあなたの誕生日でもあるじゃないの！ 二人まとめてお祝いしましょうよ！」 私は唇の端を上げたが、口の中に広がるのは苦い味だけだった。 彼らは忘れている。 私の誕生日は今日ではなく、一週間前だということを。 昔、瑠奈が「一緒にお祝いした方が賑やかだよ」と提案し、両親も賛成して彼女を褒めた。 その日から、瑠奈の誕生日が、私の誕生日として無理やり押し付けられたのだ。 いつもなら断っていただろう。 しかし今回、私は構わず口を開いた。 だが、数フレーズも歌わないうちに、長く練習をしていなかったせいで声が裏返ってしまった。 途端に、瑠奈はみるみる唇を尖らせ、傷ついたふりをする。 父は怒りに顔を染め、テーブルを叩いて立ち上がった。 「詩織、わざと妹に恥をかかせたいのか！」 母も眉をひそめる。 「あなたがそんなに心の狭い子だったなんて、思わなかったわ！」 瑠奈はそこにない涙を拭う仕草をした。 「お父さん、お母さん、お姉ちゃんを責めないで。わざとじゃないと思うから」 そう言って、彼女は私に向き直った。 「お姉ちゃん、暑いから、後で一緒に泳ぎに行かない？」 その瞬間、まるで喉を締め付けられたかのように、息ができなくなった。 記憶の断片が、脳内で蘇る。 前世で瑠奈は例年通り、誕生日に私を川へ泳ぎに誘った。 この日、彼女は誰よりも輝く星でなければならなかったから。 人魚姫のように水に飛び込み、人々が送る羨望と賞賛の眼差しを一身に浴びる瑠奈。 そして私は、その隣で優雅に泳ぐ彼女を引き立てる、ただの道化だった。 しかしその年の夏は雨が多く、川の水が突如増水し、逃げ遅れた私たちは荒れ狂う洪水に飲み込まれた。 私は幸運にも岸辺の木の枝に引っかかり、九死に一生を得た。 だが瑠奈はそのまま流され、発見された時には、もうとっくに溺死していた。 悲しみに暮れる両親は、私の首を絞めて怒鳴りつけた。 「お前のせいだ！ お前さえいなければ、瑠奈は死なずに済んだのに！」 「どうして死んだのがあんたじゃないんだ！」 恋人の橘亮介（たちばな りょうすけ）は青ざめながらも私を庇い、自責の念に駆られる私を慰め続けてくれた。 彼から99回プロポーズされて、私はようやく心の傷を乗り越え、それを受け入れた。 結婚三年目の記念日、亮介は家族全員でのクルーズ旅行を提案した。 両親との関係が修復できるかもしれない。 そんな甘い夢に浸っていた私だったが、ある夜、すべてが覆された。 彼らは月を見ようと私をデッキに誘い出し、私が油断した隙に、その背中を押して海に突き落としたのだ！ 落ちていく間際、私は彼らの醜く歪んだ顔を見た。 「瑠奈はお前のせいで死んだ。お前も味わうがいい、溺れ死ぬのを！」 亮介もまた、憎しみに満ちた目で私を見下ろしていた。 「この日をどれだけ待ちわびたことか！このクズ女め、地獄で瑠奈に詫びるがいい！」 骨まで凍えるような海水が鼻と口に流れ込み、私はもがくこともできず、ただ深く、深く、奈落の底へと沈んでいった。 その瞬間に、私はようやく悟ったのだ。 私の両親は、最初から最後まで、瑠奈の死は私の責任だと思っていた。 そして私の夫が、本当に愛していたのも、ずっと妹の瑠奈だった。 私だけが、邪魔者だったのだ。 もう一度やり直せるなら、今度こそ自分を大切に愛そう。そして、両親と亮介から、必ず離れるのだ。 第2話 我に返った私は、瑠奈をじっと見つめて言った。 「ごめん、会社で用事ができたから、今から出張に行かないと」 妹は私の手をぐいと掴み、悲しげに目を赤くした。 「お姉ちゃん、一年に一度しか会えないのに、それも嫌なの？」 瑠奈は長年、絵の勉強のために家を離れており、家にいる時間は多くない。 ましてや、私たち姉妹が二人きりで過ごす機会など、ほとんどなかった。 その哀れな様子を見て、父は不機嫌な顔になる。 「妹がこんなに下手に出て頼んでいるのに、お前は何を意地張ってるんだ？」 母に至っては、瑠奈を痛ましげに抱きしめ、私には視線すら寄越さない。 「瑠奈だから、あなたと一緒に行きたがるのよ。あなたのそのくだらない仕事、誕生日まで出張なんてあるわけ？」 私の仕事は、確かにそれほど立派なものではない。 悪く言えば、ただの服屋だ。 一番苦しかった数年間は、毎日夜も明けぬうちから商品を仕入れに行き、一日中店に立っても客が一人も来ない日もあった。 幸い、その後ECサイトの追い風に乗り、少しずつ規模を拡大できた。 家の経済状況も、それに伴って好転した。 瑠奈は唇を尖らせ、母の胸に顔をうずめる。 「お母さん、お姉ちゃんをそんな風に言わないで。だって、お姉ちゃんはいつも、うちの家計は自分が支えてるって言ってるもの！」 瑠奈の言葉は、案の定、父の怒りに火をつけた。顔の皺がわなわなと震えているように見える。 「こいつが支えてるだと？ こいつが売る安物の服で、何ができるっていうんだ！」 私と瑠奈の視線が交差する。 彼女の瞳には、得意げな光が揺れていた。 父は昔から亭主関白で、こういう言葉は簡単に彼の逆鱗に触れる。 そのことを、瑠奈は誰よりもよく知っていた。 私の声は、何の感情も乗せずに平坦だった。 「私がうぬぼれていたわ」 瑠奈は幼い頃から、両親を意のままに操ってきた。 彼女が学校の給食は美味しくないと言えば、両親はすぐに彼女を家に連れ戻した。 同じ学校に通っていたはずなのに、一人は通学、一人は寄宿舎生活になった。 寮にいた地方出身の同級生たちは、私がどこの都市の出身なのかを知りたかった。 しかし、学校からたった2キロしか離れていない家に住んでいながら、両親に学校に放り込まれていたなんて、誰も知る由もなかった。 一緒に過ごす時間が減るにつれて、私と両親の関係も日増しに疎遠になっていった。 ほとんど空気のような存在だった。 私が背を向けて立ち去ろうとすると、母が追いかけてきて腕を掴んだ。 「詩織、機嫌を損ねたの？誕生日は家族で楽しく過ごすものでしょう。仕事のことは、一旦置いておきなさい」 「機嫌なんて損ねていない」 その短い言葉にその場にいた全員が呆気に取られた顔をした。 前世では、彼らに無視されることに耐えられず、私は喚き散らし、物を壊したことさえあった。 しかし、やり直せる今となってはそんなことはどうでもよかった。 母の顔に気まずさが浮かび、小さな腕輪を取り出して、無理やり私の手にはめた。 「いつも私たちがえこひいきしているなんて思わないで。あなたも私たちの娘よ。お父さんもお母さんも、二人を同じように思っているわ」 本当に？ 本当に同じだと？ 私は手首で軽すぎる金の腕輪を見つめる。 その次の瞬間、テーブルの上でガチャンと大きな音がした。 瑠奈は目に涙を溜めている。 「お母さん、この腕輪、重すぎるわ。手がぶつかっちゃった！」 そう言って彼女は私を見上げた。その瞳に浮かぶ優越感は、あまりにも明白だった。 ロウで火傷した手の甲が、まだじんわりと痛む。 しかし、そんな痛みなど構っていられなかった。彼らが瑠奈の周りで大騒ぎしている隙に、私は振り向きもせず、レストランを後にした。 第3話 家に着いた途端、スマホが鳴った。 親友がためらいがちに切り出す。 「詩織、この間話した男の人、会ってみる気ある？実はもう、こっそりあなたの写真送っちゃったんだ。 そしたら、向こうも詩織のこと、かなり気に入ってくれてて、一度会いたいって。 亮介ともうすぐ結婚するってわかってるけど、でも彼のあなたに対する態度って、誰が見ても……」 彼女が言い終わる前に、私はきっぱりと答えた。 「うん、会う約束、お願いできる？」 親友は明らかに絶句し、しばらくしてから弾んだ声で言った。 「やっと吹っ切れたんだね！任せて、すぐに手配するから！」 その時、たくましくて力強い腕が、背後から私を抱きしめた。 「何を手配するんだ、そんなに嬉しそうに」 聞き慣れた声。 振り返らなくても、それが亮介だとわかった。 私はそっと、彼の手を振り払った。 「別に」 あまりに冷たい口調だったからか、彼は一瞬、虚を突かれたようだった。 彼が何かを言いかけると、瑠奈のSNSの投稿が目に入ったらしい。 写真の中の瑠奈は両親の真ん中に座り、三人は幸せそうに笑っている。 まるで、彼らこそが本当の家族であるかのように。 【今日は泳ぎに行けなくて残念だったけど、愛してくれる人がそばにいればそれで十分！】 【P.S.手をぶつけちゃってすっごく痛いよ。新しい一年、悪いことが全部なくなりますように！】 次の瞬間、亮介は目を真っ赤にして私を指さした。 「瑠奈が毎年、お前と泳ぎに行くのをどれだけ楽しみにしてるか知ってるだろ！なんで今年は一緒に行ってやらなかったんだ！ 手をぶつけたってどういうことだ？お前がやったのか？ あいつは実の妹だろうが！なんでお前はそんな人間なんだ！」 前世でも、彼はこの誕生会に来たがっていた。 あの頃の私は、彼がただ私の家族と一緒に誕生日を祝ってくれるのだと思っていた。 でも、後になって気づいた。 私の誕生日は一週間前だとあれほど伝えたのに、彼が覚えていたのは、やはり今日という日だった。 日付を間違えたのではない。人を間違えていたのだ。 青筋を立てる彼を見ながら、こんな風に頭ごなしに問い詰められるのは、もう何度目だろうと思い出せなかった。 彼を家族に紹介してから、二人きりで過ごす時間はほとんどなくなった。 彼はいつも言っていた。 「妹さんも誘おう。一人じゃ寂しくて可哀想だろ」 私たちのデートは、いつも楽しそうに笑い合う彼と瑠奈が前を歩き、私は遠く後ろに取り残される、というものだった。 映画を観る時でさえ、瑠奈が私と彼の間に座っていた。 そのことで数え切れないほど喧嘩もしたけれど、返ってくるのは決まって、彼の嫌悪に満ちた一言だった。 「あの子がお前の妹だから、俺も一目置いているんだ。お前は少し疑いすぎじゃないか？」 彼の目には私は陰気で、瑠奈は太陽のように映っていた。 愛と太陽の光を浴びて育ったお姫様が、何か悪いことをするはずがあるだろうか？ 亮介の無関心な態度は、私の嫉妬深さを際立たせるだけだった。 親友でさえ彼の無関心に気づいていたのに、前世の私は、砂に頭を突っ込むダチョウのように、現実から目を背けていた。 けれど今世の私は、もう本当に疲れてしまった。 「ええ、私はずっとこういう人間よ」 亮介の指が、宙で固まった。 第4話 我に返った亮介は冷たく鼻を鳴らした。 「お前なんかに誕生日プレゼントを受け取る資格はないな。これも瑠奈にあげて罪滅ぼしにでもしろ！」 私が知らないとでも思っているのだろう。 彼が私のためにプレゼントなんて用意したことなど一度もなかったのに。 今のはただの口実。 彼の目には私がそんなことも分からない、騙しやすい馬鹿に映っているのだろう。 彼は焦った顔で部屋を飛び出していった。 そして、親友からメッセージが届いた。 【オーケー、三日後ね】 …… 瑠奈が開催した個展に私は少し遅れて到着した。 遠くから彼女と亮介が記者の前に立つ姿が見えた。まるで絵に描いたような美男美女のカップルだ。 二人の関係を問う記者に対し、瑠奈は恥ずかしそうに頬を染めるだけで答えない。 そんな彼女を亮介は愛おしさに満ちた目で見つめている。 記者は合点がいったように「ああ」と声を漏らした。 少し離れた場所で両親が満足げな顔で二人を眺めていた。 私が近づくと、母の声が聞こえてくる。 「あの子たち、本当にお似合いね！」 「ああ、亮介くんはあれほど家柄がいいんだ。詩織と結婚させるにはあまりにも惜しい」 母は少し悔しそうだ。 「亮介くんに乏精子症がなければ、詩織なんかに出番はなかったのに！」 父は辺りを見回し声を潜めた。 「声が大きい！そんな大っぴらに話すことじゃないだろう。 彼のブライダルチェックの結果を見ていなかったら、我々にだって分からなかったことだ。 橘家の家柄を考えろ。嫁いだ娘は子供を産むのが当然だ。お前は瑠奈に体外受精でもさせたいのか？」 母はため息をつく。 「それもそうね。うちの瑠奈は身体が弱いから、そんな辛いことには耐えられないわ」 指先が震え、私はよろめきながら後ずさった。 突然、「ガシャン」という音が響いた。 背後の壁にかかっていた絵画がまっすぐに落下してきたのだ。足首に長い切り傷ができ、血がどくどくと溢れ出す。 物音に気づいた母が振り返り、血相を変えて言った。 「詩織、いつからそこにいたの？」 私は足の激痛をこらえながら答えた。 「今、着いたところだ」 母はほっと息をつき、気まずそうに笑いながら尋ねてきた。 「ちょうどお父さんと話していたの。あなたが一人で外に住んでいるのはやっぱり心配で。今なら家にも空き部屋があるし、実家に戻ってこない？」 これは母のいつもの手口だ。後ろめたいことがあると、何かで埋め合わせをしようとする。 私は首を横に振った。 「結構だ。自分でマンションを買ったから。もう内装も終わっている」 それを聞いた父は眉をひそめた。 「随分と偉くなったものだな。家を買うのに親に相談の一言もないとは！」 その言葉が終わらないうちに、私は頬を張られ、よろけて倒れそうになった。 駆け寄ってきた亮介は憎しみに満ちた目で私を睨みつける。 「詩織、お前この場を滅茶苦茶にしに来たのか？そんなに妹が上手くいくのが気に食わないのか！ もう結婚もやめだ！お前みたいに根性の腐った人間が隣で寝ていたら悪夢を見る！」 私はフンと鼻で笑った。 懐から一枚の婚姻届受理証明書を取り出すと、彼の目の前でひらひらとさせてみせた。 「ちょうどよかった。私もあなたと結婚するつもりは元々なかったから」 その瞬間、そこにいた誰もが時が止まったかのように固まった。