あなたがくれた花、枯れた

お盆の休みに、私は白野健太（しらの けんた）の好みに合わせて旅行ルートを綿密に計画した。 しかし、彼はまた約束をドタキャンした。 息を深く吸い込むと、私はためらうことなく、彼の兄嫁、寺田若子（てらだ わかこ）の非公開ツイッターアカウントを開いた。 【海でサーフィンがしたいって言ったら、白野機長が彼女を置いて、私に付き合ってくれたんだよね】 【亡くなったお兄さんの代わりに、ちゃんと私を守るって言ってくれたよね。本当に、約束ちゃんと守ってくれている】 添付された写真には、健太が砂浜にしゃがみ込み、サーフボードを丁寧に拭いている姿が写っていた。 若子はビキニ姿で、CAらしい抜群のスタイルを惜しげもなく披露していた。 身をかがめて滑り止めワックスを手渡すとき、その胸元が無意識に健太の額に触れた。 健太は避けようともせず、穏やかな笑みを浮かべていた。 この目を背けたくなるような光景を見ても、私はもはや以前のように取り乱すことはない。黙ってスクリーンショットを健太に送り、同時に別れを告げた。 健太は気にも留めなかった。 「どうせ今回も数日で終わるだろ。適当にきっかけを作れば、またすぐ戻ってくるさ」 だが、彼は間違っていた。以前の私がすぐに戻っていたのは、彼を愛していたから。 でも今回は、もう戻らない。 第1話 お盆の休みに、私は白野健太（しらの けんた）の好みに合わせて旅行ルートを綿密に計画した。 しかし、彼はまた約束をドタキャンした。 息を深く吸い込むと、私はためらうことなく、彼の兄嫁、寺田若子（てらだ わかこ）の非公開ツイッターアカウントを開いた。 【海でサーフィンがしたいって言ったら、白野機長が彼女を置いて、私に付き合ってくれたんだよね】 【亡くなったお兄さんの代わりに、ちゃんと私を守るって言ってくれたよね。本当に、約束ちゃんと守ってくれている】 添付された写真には、健太が砂浜にしゃがみ込み、サーフボードを丁寧に拭いている姿が写っていた。 若子はビキニ姿で、CAらしい抜群のスタイルを惜しげもなく披露していた。 身をかがめて滑り止めワックスを手渡すとき、その胸元が無意識に健太の額に触れた。 健太は避けようともせず、穏やかな笑みを浮かべていた。 この目を背けたくなるような光景を見ても、私はもはや以前のように取り乱すことはない。黙ってスクリーンショットを健太に送り、同時に別れを告げた。 健太は気にも留めなかった。 「どうせ今回も数日で終わるだろ。適当にきっかけを作れば、またすぐ戻ってくるさ」 だが、彼は間違っていた。以前の私がすぐに戻っていたのは、彼を愛していたから。 でも今回は、もう戻らない。 …… 別れを告げた翌日になっても、健太からは何の連絡もない。 しかし、彼が私の身分証明書を持ち去っていたことに気づき、私は仕方なく車で千キロ以上も走って海辺まで彼を探しに行った。 人けのない浜辺の片隅で、若子がトライアングルビキニを着て健太の隣に寄り添っているのを見つけた。 「晴美って、本当に別れる気なの？二年もかけてやっとあなたを手に入れたんでしょ？絶対に大切にするんだと思ってたのに。だって、あなたって本当に素敵じゃない！」 健太はうつむいてライチの皮を剥きながら、気だるげに言った。「退いて進む作戦だよ。俺が一緒に遊びに来いよって声をかけるのを待ってるだけさ。 もともと彼女の身分証明書も持ってきて、呼ぶつもりだった。でも、今のあの態度じゃ甘やかす気にはなれない。 少し放っておくくらいでちょうどいいさ」 そう言って、剥いたライチを若子の口元に差し出した。「ここの名物で、みずみずしくて美味しいよ」 若子はうつむいてそれを口に含み、しとやかに微笑んだ。「健太、あなたは優しすぎるわ」 健太は眉間にかすかな憐れみを浮かべた。「兄さんが亡くなったんだから、俺が君のことを気にかけるのは当然だろ。それに、君は昔、俺を助けようとして体を壊したんだから」 若子の声は甘く、どこか含みを持っていた。 「でも、晴美は私のことをあまり好いてないみたい。あなたたちが喧嘩するきっかけになりたくないから、彼女のところに戻ってあげて」 健太は彼女の背中を軽く叩いてなだめた。 「彼女のことは気にしなくていい。しばらく放っておいて、適当なきっかけを与えれば、自分からすり寄ってくるさ。俺はあいつのこと、よくわかってるんだ！」 表情一つ変えず、私は二人の体がますます密着していくのを見つめていた。もう諦めると決めたはずなのに、どうしても胸が苦しくなる。 何しろ、健太は私が四年間、心から愛してきた人だ。 四年前、航空会社に入社してCA（キャビンアテンダント）になった初日、私は彼に一目ぼれした。 当時の彼は、多くのCAにとって高嶺の花のような存在で、クールな機長だった。私は彼に近づくために二年間必死に努力を重ね、ついに彼の担当するフライトのチーフパーサーになることができた。 そして彼が私との交際を受け入れてくれたその日、航空会社の御曹司・木島卓也（きしま たくや）も同時に私に想いを告げてきた。私は迷うことなく健太の胸に飛び込み、卓也をきっぱりと拒んだ。 付き合い始めてから、彼は本当によくしてくれていた。 誕生日には一晩中花火を打ち上げてくれ、バレンタインデーには映画館を貸し切って一緒にロマンチックな恋愛映画を観た。さらに、自分のサブカードを私に渡して、自由に使っていいと言ってくれた…… 楚山晴美（そやま はるみ）である私は、この人こそ運命の人だと思い込んでいた。 けれど、三ヶ月前に彼の兄が亡くなってから、健太は当然のように兄嫁の面倒を見るようになった。 私の誕生日当日、若子が「家の電気が止まって暗くて怖い」と言っただけで、健太は私を置いて彼女の元へ行ってしまった。 それが私たちの初めての喧嘩だった。私は別れを切り出した。 彼は怯えたように目を赤くして私を壁に押しつけ、震える声で言った。「晴美、俺を捨てないで。もう二度としないって約束するから」 心が甘くて彼を許してしまったせいか、彼はますます図に乗って、私を傷つけるようになった。 彼は若子を自分のフライトのクルーに配属し、CA候補の訓練生として働かせた。私が彼のために作った手作りの弁当を彼女に食べさせ、バレンタインデーには私ではなく彼女と時間を過ごした…… 彼はいつも私に寛容さを求めてきた。「晴美、兄が亡くなって、若子は一人で本当に気の毒だ。放っておけないよ。それに、あの娘は俺の命の恩人なんだ。もう少し理解してくれないか？」 これまでのことを思い返しながら、私はそっと目を閉じた。 彼がそんなに寛容さを求めるなら、いっそ言う通りにしてあげよう。彼のことは若子に譲るよ。 私は卓也に電話をかけた。声は小さかったが、一言一言はっきりと伝えた。「あなたのプロポーズ、受ける」 電話の向こうから驚きの声が上がり、興奮した口調で返ってきた。「本当？晴美さん、うれしい！」 私は深く息を吸い込み、告げた。「お盆が明けたら、最後のフライトを終えて……フランスへ行く。あなたとの婚約のために」 第2話 電話を切った私は、健太のもとへ身分証明書を取りに行くのはやめて、すべてを新しく再発行することにした。 私たちが一緒に暮らしていた家に戻り、荷物の整理を始めた。 服、アクセサリー、アルバム…… 一つひとつ丁寧に片づけながら、二度と戻らない覚悟を固めた。 そんな時、健太からビデオ通話がかかってきた。うっかり応答してしまうと、画面に映ったのは若子の赤らんだ顔だった。 「晴美さん、健太が酔っ払って、どうしても私のベッドで寝るって言い張って、追い出せなかったの。だから一応報告しておこうと思って」 彼女は笑みを浮かべて言った。「誤解しないでね、何もしないから。安心して」 彼女がカメラを下に向けると、健太は顔を真っ赤にして彼女に膝枕をしてもらいながら、目を閉じたまま「晴美……」と呟いていた。 次の瞬間、画面は切れた。私は口元に苦笑を浮かべ、胸の奥からこみ上げる感情を必死に押さえ込みながら、黙々と片付けを続けた。 翌朝早く、眠っていた私は額に感じた湿った感触で目を覚ました。見慣れた顎のラインと喉仏が視界に入ってきた。 健太は私が目を覚ましたのを見て、微笑みながら唇にキスをしようとした。 昨夜、彼が若子の腕の中にいた姿が脳裏に浮かび、私は思わず顔をそむけた。 健太は不機嫌そうに顔をしかめ、簡素な包装のライチの袋を私の前に投げ出した。 「海辺の名物だよ。お前にいち早く食べさせたくて、わざわざ早く戻ってきたんだ。さあ、食べてみて」 私はビニール袋の中のしおれたライチを見つめながら、爪が掌に食い込むほど拳を握りしめた。 彼はまた忘れている。ライチが好きなのは若子で、私はライチアレルギーだということを。 この四年間、本当に無駄だった。私の沈黙は鈍い刃のように、少しずつ健太の忍耐を削り取っていった。彼の声には怒りが滲んでいた。 「いい加減にしろよ。予定より早く帰ってきたんだ。これ以上、何を求めているんだ？」 「若子みたいに素直で従順な女性になれないのか？別れるとか言って、俺を脅そうってのか？」 「お前みたいな性格の女、俺以外に誰が相手にするってんだ？」 胸の奥が激しく疼き、私はゆっくりと口を開いた。「脅しているわけじゃないの。ただ……もうすぐフランスに……」 その言葉は、外から聞こえた若子の突然の悲鳴に遮られた。健太はすぐに振り返り、彼女のもとへ駆け寄った。 若子は指を押さえながら涙を浮かべて健太を見上げた。「健太、ごめんなさい。あなたにご飯を作ってあげたかっただけなのに、指を火傷しちゃったの」 健太は彼女の指をそっと持ち上げ、息をふわりと吹きかけると、保冷剤を取り出して優しく当てながら、責めているようで、どこか心配そうな口調で言った。 「料理は俺がやるから、君はおとなしく横で待ってて、食べるだけでいいんだよ！」 そう言ってシャツの袖を肘までまくり、冷蔵庫から私が買っておいた海鮮を取り出して料理を始めた。 若子は無邪気な顔で私にウインクしながら、「晴美さん、こんなに面倒見のいい彼氏がいて、本当に幸せ者だね」と言った。 私は口元に皮肉な笑みを浮かべ、彼女の挑発には取り合わず、バタンと音を立ててドアを閉め、最後の荷造りを続けた。 スーツケースを押して再びドアを開けると、二人はキャンドルの灯りの中でディナーを楽しんでいた。 健太の指先がそっと若子の唇をなぞり、サラダドレッシングを拭っていた。若子はまつげをかすかに震わせ、頬を赤らめて、まるで可愛がられている子猫のようだった。 二人は同時に私の方を振り向き、若子はにこやかに微笑んだ。「晴美さん、誤解しないで。ただサラダがちょっとついちゃっただけなの……」 「説明なんていらないわ」私は彼女の言葉を遮り、落ち着いた口調で言った。「どうせ彼とはもう別れたし、私もここを出ていく。あなたたちが何をしようと、私には関係ないから」 健太が箸をテーブルにバシンと叩きつけ、大きな音を立てた。その声のトーンには再びイライラが滲み出ていた。 「晴美、いい加減にしろよ！ 別れ話なんて、そんなに簡単に口に出せるのか？」 第3話 私はまだ何も言っていないのに、若子の目にはたちまち涙がにじんだ。 「ごめんなさい、全部私のせいで、あなたたちが喧嘩することになってしまって……」 私は彼女の下手な芝居に付き合う気にもなれず、スーツケースを引いてドアを出て階段のところまで歩いた。 若子は引き止めるふりをしながら、健太の目を盗んで挑発的な視線をこちらに送り、まるで私が以前のように取り乱すのを待っているかのようだ。 この三ヶ月間、私は確かに健太が彼女に過剰に優しくするたびに、何度も口論になってきた。 若子が乗務中に顧客の貴重品を紛失した際、健太は彼女の一粒の涙に負け、無理やり私に罪を擦り付けた。そのため、私は解雇されそうになった。 私が40度の高熱でベッドに伏せって死にそうになっている時でさえ、彼は若子からの一本の電話で私を置き去りにし、彼女と一日中遊園地で遊んでいた。 また、私は交通事故で重傷を負い、まだ体が回復していないにも関わらず、彼は若子が「めまいがする」と一言言っただけで、無理やり私に1000ミリリットルも献血させた。 私は泣き崩れるようにして彼を責め、絶望的に引き止めようとした。しかし、彼はただ眉をひそめて冷たく言うだけだった。 「お前、前はこんなじゃなかっただろ。なんで今になってそんなに面倒くさいんだ？」 彼の冷酷な言葉が何度も繰り返されるうちに、私の心はぼろぼろに傷つき、最後の温もりも希望も完全に消え失せてしまった。 だから、もう取り乱したりはしない。 若子は涙がないのに、涙を拭うふりをした。 「晴美さん、あなたがそんなに繊細だなんて思わなかった。そうだと知ってたら、健太と一緒に食事なんてしなかったのに」 冷笑を一つ漏らして言い返した。「その偽善者的な態度、まるで聖母でも気取ってるみたいじゃないか？『いらない』って言いながら結局いつも受け取って、これまで一度でもためらったことあった？ もう彼のことは完全にあなたに譲ったのに、今さら何をしおらしくしてるの？健太にあなたのお芝居を見せつけたいわけ？」 そう言って背を向けようとした瞬間、手首を彼女に掴まれた。彼女の目に一瞬、邪悪な光が走った。 次の瞬間、私は彼女に引きずられ、共に階段から転げ落ちた。 全身の骨がバラバラに砕かれたような激痛が走り、額から温かい血が流れ落ちた。 若子は私を衝撃吸収材のように利用して、自分は肘にちょっと擦り傷ができただけなのに、さも重大なことのように泣き叫び出した。 その声を聞いて駆けつけた健太は、すぐに彼女を抱き上げ、体を隅々まで確認しながら、取り乱した様子で言った。 「若子、どうしたんだ？どこか怪我はないか？」 若子は涙に濡れた目を上げ、壊れそうな花のように泣きながら言った。「健太、晴美さんを責めないで。彼女はただ、あなたのことを愛しすぎてるから、つい衝動的にそんなことをしてしまっただけなの。それに……私を強く推した反動で、自分もバランスを崩して転んでしまったの！」 健太はすらりとした指で若子の頬の涙をそっと拭い、それから私の方を振り返ったとき、その瞳には失望と嫌悪が浮かんでいた。 「晴美、まさか嫉妬でここまで酷くなるなんて思わなかったよ！ そんなに俺を失うのが怖いなら、勝手に別れ話なんて持ち出さなければよかっただろ！ お前の脅しには何度も目をつぶってきたけど、今回若子に手を出したことは許せない。きちんとけじめをつけてもらう！」 彼は大股で私の前に駆け寄ると、いきなり私をぐいと引きずり上げた。 頭の傷がズキリと痛み、目の前が真っ暗になりかけた。私は必死に彼の腕から逃れようともがいた。 「健太、何をするの？」 彼は私を部屋の中に引きずり込み、物置に放り込むと、スマホを取り上げ、氷のような冷たい目で私を見下ろした。 「晴美、中でよく反省しろ。自分の非を認めたら、そのときに出してやる」 そう言い放ち、バタンと音を立ててドアを閉めた。 私は冷たい床に倒れ込み、額からは血が止まらず流れ続けている。 必死に手を伸ばしてドアを叩いたが、外からは二人の会話が聞こえてくるだけだ。 健太は「ちゃんと約束しただろ、必ず連れて行くよ」と言っているようで、若子が甘えるように笑い声を上げた。 流れ出る血液と共に体温が急速に失われ、私は丸くなって長時間横になっていた。だが次第に体が熱くなり、意識はぼんやりと霞んでいった。 どれほど時間が経ったのか分からない。ようやくドアが開き、逆光の中から高い影が現れ、私を抱き上げた。 「晴美、大丈夫？」 彼の焦った声が耳元でかすかに響き、私はそのまま意識を失った。 再び目を開けると、健太の不安げな瞳が私を見つめていた。 すると若子が彼の背後から顔をのぞかせ、彼を押しのけて私の手を握り、涙声で言った。 「晴美さん、私を突き飛ばしたことはもう気にしてない。ただ、もう拗ねて健太を困らせないで。彼の苦しそうな顔を見ると、胸が痛むの」 そう言いながら、彼女の目からは絶妙なタイミングで涙がこぼれ落ち、傍らにいた健太の同情を誘った。 バシッと手を振り下ろして彼女に平手打ちを喰らわせながら、私は彼女の驚きに満ちた視線を真っ直ぐ受け止め、静かに言い放った。 「私がしてないことを、あんたに許してもらう必要はない。このビンタは私からの警告だ。これからもあんたが偽善的な口をきき続けるなら、その度に容赦なく殴る」 第4話 若子の目にはたちまち涙がにじみ、悔しそうに健太を見つめた。 健太の目には怒りの炎が燃え上がり、今にも私に怒りをぶつけようとしている。 その時、彼の携帯が鳴り、画面を一瞥した彼は、たちまち表情を変えて脇へ移動し、電話に出た。 若子は目の中のか弱さを引っ込め、挑発的な眼差しで私を見据えた。 「晴美、あなたじゃ私に敵わない。私は健太と一緒にフランスへ行くの。 その頃には、あなたと彼の間には地球半分の距離があるんだから、彼はすぐにあなたのことなんて忘れるわよ」 私は彼女の言葉が理解できず、ただ見つめ返した。彼女はまだ何か言いたそうだった。 だがその時、健太がやって来て、彼女の手を取り、穏やかな笑みを浮かべた。 「若子、会社から正式に通知が出たよ。今から署名しに行こう」それを聞いて若子はほんのり微笑み、彼の後について行った。 二人とも、一度も私の方を振り返らなかった。 お盆の連休が終わる頃になって、ようやく私は体調を取り戻した。 最後のフライトを終えたら、私はフランスへ婚約のために向かう予定だ。 航空会社に戻って初めて、会社から例の通知の内容を知った。 なんと健太が昇進してフランス本社に赴任することになり、同行するチーフパーサーを一人指名できるというのに、彼が選んだのは、まだ研修中のCAである若子だった。 私と健太の関係を知っている人たちは、同情や皮肉の混じった視線を私に向けてきた。 私はそれを気にも留めず、チーフパーサーの制服に着替えて最後のフライトに向けて搭乗しようとしたが、ギャレーで若子に行く手を塞がれた。 彼女の目には、勝ち誇ったような光が宿っていた。「晴美、騒ごうなんて思わないで。健太はもう私を選んだの。フランスには絶対に行くから！」 「騒ぐつもりなんてないわ」私は彼女を避けて通り、オーブンを開けて温めたばかりの料理を取り出そうとした。 けれど、若子は私の行動を誤解し、私が一歩引いたふりをして逆に仕掛けてきたと思い込んだ。 彼女は私を鋭く睨みつけた。 「晴美、泣きもせず騒ぎもせず、いい子ぶっていれば健太が同情してくれるとでも思ってるの？ 絶対にあなたの思い通りにはさせない！」 そう言うなり、彼女は突然口紅を取り出して自分の白い制服に乱暴に塗りつけ、髪をかき乱しながら大声で叫び始めた。 「晴美さん、お願い、もう殴らないで！フランスに行くチャンスはあなたに譲るから！」 健太がほとんど間を置かずに飛び込んできて、私を勢いよく突き飛ばした。私は体のバランスを崩して、オーブンの上に倒れ込んだ。焼けつくような鉄板が私の半身の皮膚を焼き、ジュウッという音がした。 瞬間、まるで何千本もの真っ赤に焼けた鋼の針で一斉に刺されたような、激痛が走った。 物音を聞きつけた数人の同僚が駆け込んできて私を抱き起こし、慌てて私の体に冷水をかけた。 高温の患部に一気に冷水がかけられた刺激で、私は痛みで思わず息を詰まらせた。 健太は血にまみれた私の肌を見て、一瞬だけ目に動揺の色を浮かべた。 しかし、視線がそばで悲しげに涙を浮かべている若子をかすめ、再び私に戻ったときには、その目はまるで氷のように冷たくなっていた。 「晴美、お前、自分がいまどれだけみっともないか分かってるのか？」 彼の顔には、不気味なほど陰鬱な表情が漂っていた。 「別れたいって散々言ったくせに、今さらになって若子の邪魔をするつもりか？いいか、はっきり言っておく。フランスに行くのは若子だ。 お前が俺をここまで追い詰めたんだろ？だったら、強がりを通すなら最後まで通せ。いまさら泣きながら戻って来るなんて、まっぴらごめんだ！」 そう言い終えると、彼は若子を支えて立ち去った。私には一度も目を向けなかった。 二人が寄り添いながら去っていく。その背中を見つめていると、涙がこみ上げてきて、どうしても抑えることができなかった。 四年間の付き合いが、こんなにも惨めな終わり方をするなんて。 でも大丈夫。過去に別れを告げてこそ、新しい出会いがある。 健太という名前は、私の人生から正式に過去のものとなった。 三日後、私はフランスの空港に降り立った。まさか、そこで彼と若子にばったり会うなんて思いもしなかった。私を見ると、健太は得意げに笑った。 「やっと自分の非を認めたのか？ 逃げ道を与えなくても、自分から会いに来るとはな！」 私は静かに笑みを浮かべたが、その瞳は冷たく光っていた。 「勘違いしないで。私は婚約のためにフランスに来ただけよ」