世は短く情は長し

兄・白川雅也（しらかわ まさや）が図書館で大学受験の勉強をしていた時、銃で誤って撃たれ、血が止まらなくなった。 通りかかった私・白川心未（しらかわ ここみ）は見て見ぬふりをし、足早にその場を去った。 前世で私がそれを見て、急いで病院へ運んだからだ。 兄は頭部を負傷し、それが原因で脳内出血を起こし、緊急手術が必要になった。 私はすぐさま、市内で最も腕利きの脳神経外科医である母・白川朋美（しらかわ ともみ）に電話をかけ、一刻も早く病院に来てくれるよう懇願した。 しかし母は、義妹・白川結月（しらかわ ゆずき）と海に行って私を置いていったことへの嫉妬から作り話をしていると思い込み、頑として戻ろうとしなかった。 結局、父・白川宗介（しらかわ そうすけ）や家族が病院に駆けつけた時には、兄はすでに手遅れで亡くなっていた。 家族は皆、兄の死は私のせいだと責めた。私がわざと母に誤解を与え、兄の治療の機会を逃させたのだと。 遠方から駆けつけた母は、感情を抑えきれず、私を階段から突き落とし、血を流して死んでいく私を見つめていた。 再び目を開けると、私は兄が図書館で銃殺されたその日に戻っていた。 第1話 兄・白川雅也（しらかわ まさや）が図書館で大学受験の勉強をしていた時、銃で誤って撃たれ、血が止まらなくなった。 通りかかった私・白川心未（しらかわ ここみ）は見て見ぬふりをし、足早にその場を去った。 前世で私がそれを見て、急いで病院へ運んだからだ。 兄は頭部を負傷し、それが原因で脳内出血を起こし、緊急手術が必要になった。 私はすぐさま、市内で最も腕利きの脳神経外科医である母・白川朋美（しらかわ ともみ）に電話をかけ、一刻も早く病院に来てくれるよう懇願した。 しかし母は、義妹・白川結月（しらかわ ゆずき）と海に行って私を置いていったことへの嫉妬から作り話をしていると思い込み、頑として戻ろうとしなかった。 結局、父・白川宗介（しらかわ そうすけ）や家族が病院に駆けつけた時には、兄はすでに手遅れで亡くなっていた。 家族は皆、兄の死は私のせいだと責めた。私がわざと母に誤解を与え、兄の治療の機会を逃させたのだと。 遠方から駆けつけた母は、感情を抑えきれず、私を階段から突き落とし、血を流して死んでいく私を見つめていた。 再び目を開けると、私は兄が図書館で銃殺されたその日に戻っていた。 …… 私は図書館の入り口に数秒間立ち尽くした。あの目に突き刺さるような赤色が、目の前で爆発した。 それはまるで、前世で母が私を階段から突き落とした時、後頭部を地面に打ちつけて流れ出た血のようだった。 私は頭の中で、無数の映像がよみがえってくるのを感じた。 病院の廊下の騒がしさ、母の冷たい眼差し、父の怒号、そして私が転落した時の、あの絶望的な無重力感。 私はすぐさま踵を返し、反対方向へ必死に走り出した。 タクシーを一台呼び止め、飛び乗った。 後部座席に座っても、身体はまだ止まらないほど震えていた。 結月の両親は地震で兄を助けて亡くなり、結月は孤児になった。 両親は彼女に大きな借りがあると思い、結月を引き取った。 それ以来、結月は白川家のお姫様として扱われ、私はまるで余計者のように邪魔者扱いされるようになった。 いつも私を可愛がってくれた兄でさえ、結月にばかり優しくするようになった。 私が何をしても、何を言っても、彼らの目にはすべて間違っているように映った。 前世で、私は必死に兄を助けたかったのだと、母が誤解したのだと説明したが、彼らは全く信じなかった。 それどころか、兄が銃で撃たれたことさえ、私が故意に仕組んだ悪質な策略だとさえ思っているようだった。 そんな馬鹿げたことを、彼らは疑いもせず信じ込んだ。 だから今世では、もう二度と余計なことに首を突っ込まない。 なにしろ、結月が学校で誰かを雇って私をいじめていることを、兄は知っていながら見て見ぬふりをしていたのだから。 家のドアを開けると、父が嬉しそうに独り言を言っているのが聞こえてきた。 「このエビ、本当に大きいな。結月はきっと喜ぶぞ。 帰ってきたら、鶏がらスープでも作ってやろう。最近痩せたみたいだから、しっかり栄養をつけないと」 私がダイニングの入り口まで来た時、父はようやく顔を上げて私に気づいた。 彼の顔から笑顔が消え、その眼差しは厳しくなった。 「心未、魚を買いに行かせたのに、一体どこへ行っていたんだ？ もう何時だと思ってるんだ！どこをふらふら歩いていたんだ？もし鮮度が落ちてお腹を壊したらどうするんだ！少しは考えろ！」 父は私に一方的に説教を始めた。 私は入り口に立ち尽くし、魚の入った袋を手に持っていた。ずっしりと重く感じた。 私は俯き、小さな声で言った。「道が少し混んでいて……」 「混んでいた？この夕凪市で、お前だけが渋滞に巻き込まれたとでも言うのか？ 本当に小心者だな。ちょっと注意しただけで拗ねて、まるで口をとがらせた子どもみたいだ。 結月みたいに、物分かりが良くて気配りができるわけでもないくせに」 結月が私たちの家に来てから、このような言葉が絶え間なく続くようになった。 私のあらゆる行動、あらゆる感情は、すべて結月と比較され、そして私は彼女に及ばないという結論に達するのだ。 私は父をちらりと見た。彼の顔には、失望の色が露骨に表れていた。 私は手の中の袋を強く握りしめ、爪が手のひらに深く食い込んだ。 その時、けたたましい着信音が鳴り響いた。それは父がまな板の上に置いていたスマホからだった。 「もしもし？ああ、駒田先生ですか、いつもお世話になっております……」 彼は軽い口調で話し始めた。先生が結月に何か用があるのだと思ったのだろう。 「え？銃で撃たれた？図書館で？雅也が？！」 第2話 父は電話を切ると、「雅也が図書館で事件に巻き込まれた。先生が言うには、すぐに行くようにとのことだ」と言った。 私は何も知らないふりをし、父について家を飛び出し、車を飛ばして街の中心部の病院へ向かった。 この夕凪病院は、私にとってあまりにも馴染み深い場所だった。 母はここの看板医であり、脳神経外科のエースだ。 手術室の入り口には、父方・母方の祖父母をはじめ、家族全員が集まっていた。 母方の祖母は涙を拭いながら、私を指差し、泣きそうな声で言った。 「よくもまあ、のこのこと来れたわね！ 雅也がこんな大事なことになっているのに、あんたはどこをほっつき歩いていたんだ？！」 母方の祖父は何も言わなかったが、私を見る目には、失望と非難の色が滲んでいた。 父方の祖父は祖母を支えながら、私を責めるような眼差しを向けていた。 「そうだそうだ！どうして雅也と一緒に図書館へ行かなかったんだ？一人で外にいたら危ないじゃないか！」 父もまた、私のことを責めるような眼差しを向けていた。 私はまるで標的のように感じた。無数の矢が私を射抜いていくようだった。 今世では傍観者でいようと決めたのに、結局、私は皆の標的になってしまった。 やはり、私が何をしても、彼らの目には永遠に間違っているように映るのだ。 私は俯き、小さな声で弁解した。 「兄さんがそんなことになるとは知らなかった。お母さんを呼んでくる。ちょうどお仕事中だから……」 私が母を呼ぶと言うと、父は少し慌てたような表情を見せた。 彼は慌てて私を制止し、「お母さんは忙しいんだ。邪魔しちゃいけない」と言った。 結月と一緒に、真珠を拾ってネックレスを作るのに忙しいのだろう。 前世で私は、この時になって初めて、母が結月と遊ぶために、わざわざ休暇を取って隣市へ行っていたことを知ったのだ。 家族全員が彼女が市内にいないことを知っていたのに、私には隠していた。 父方の祖母は不満げな様子で、父をちらりと見た。 「いくら忙しくても、雅也の手術より大事なことなんてあるわけないだろう？早く朋美に電話して！すぐに来てもらいなさい！ 「そうよそうよ」 母方の祖母もまた、父方の祖母に同意した。「こんな大事なこと、他に何が大事なのよ！早く電話しなさい！」 私は焦ったふりをしてスマホを取り出し、電話をかけた。しかし、何度かけても誰も出なかった。 「朋美は一体どうしたんだ！こんなことになっているのに、電話にも出ないなんて！」 父方の祖母はますます焦り、母への不満を露わにした。 父は慌てて取り繕った。「母さん、手術中なのかもしれない。朋美は手術室に入ると、何もかも忘れてしまうんだ」 しかし、彼の言葉が終わるか終わらないかのうちに、電話が繋がった。 「言ったでしょ！用がないなら電話してこないでって！心未、あなた頭がおかしいんじゃないの！私が今どれだけ忙しいか分かってるの！」 私はスマホを握りしめ、弱々しく口を開いた。 「お母さん、兄さんが銃で撃たれたの。夕凪病院にいるの。早く来て……」 私が言い終わる前に、母は鼻で笑い飛ばした。「はあ？銃で撃たれた？雅也を呪うのはやめて！ 雅也は元気で図書館で勉強しているのよ。どうして銃で撃たれるようなことがあるの！ もし雅也が試験で失敗したら、それは全部あなたのその悪い口のせいよ！」 彼女は全く信じようとしなかった。 前世で私が聞いた言葉と全く同じだった。 「お母さん、本当なの！兄さんが本当に銃で撃たれたの！夕凪病院の手術室の前よ！血がいっぱい……」 「本当なの！朋美、早く来てちょうだい！」 隣で焦っていた母方の祖母も、電話に向かって叫んだ。 母の声は瞬時に冷たくなり、明らかに不機嫌そうな口調で言った。 「お母さん、心未が馬鹿なことを言って騒いでいるのを、一緒になって騒がないでよ。 もういいわ。あなたたちとくだらない話をしている暇はないの。私は仕事で忙しいの。切るわね」 電話は乱暴に切られた。 「雅也の命より大事な仕事があるっていうの？頭がおかしいんじゃないの！」 父方の祖母は胸を押さえながら、震える声で言った。 父は弁解しようとした。「母さん、朋美には本当に特別な事情があるのかもしれない……」 その時、看護師が手術室から出てきて、焦った様子で言った。 「白川先生のご家族の方ですよね。 早く彼女を呼び戻してください！患者は脳内出血がひどく、容体が非常に危険です。彼女しか執刀できません！ しかし、彼女は今日、休みを取っていて病院にはいません」 父は瞬時に狼狽し、どうしていいか分からず、祖母たちの方を見た。 第3話 母方の祖母は足を踏み鳴らし、怒って言った。「何をしているんだ！早く朋美を呼び戻しなさい！ まさか私たちを騙して仕事をしているなんて！」 今度はすぐに電話が繋がり、向こうから騒がしい背景音が聞こえてきた。結月が嬉しそうに大声で叫んだ。 「お母さん、あと10個真珠がないとネックレスが作れないよ！早く取ってよ！」 母は甘やかすように言った。「分かった、ママが取ってあげるからね」 父は焦りながら電話に向かって言った。「朋美、早く帰ってきてくれ！雅也が銃で撃たれたんだ。脳内出血で手術が必要なんだ！」 電話の向こうは数秒間沈黙し、やがて母の不快そうな声が聞こえてきた。 「あなたまで一緒になってふざけてるの？心未が言ったんでしょう。あの子は一日でも騒ぎを起こさないと気が済まないんだから！ 私は何度も言ってるでしょ、あの子の言うことは絶対に信じちゃダメ！」 私は傍らに立ち、彼らの会話を聞きながら、全身が冷えていくのを感じた。 嘘をつくのが常習になっているのは結月の方なのに、いつも彼女がすべての罪を私に着せ、私は弁解の余地もなかった。 父の声は哀願を込めていた。「朋美、頼むから、今回は本当なんだ！雅也は本当に危篤なんだ。早く帰ってきて見てやってくれ！」 母の口調はためらいを含んでいた。「宗介、それなら……」 その時、電話から再び結月の声が聞こえてきた。少し甘えるような口調で言った。 「えー、私はただ真珠のネックレスが欲しいだけなのに、姉さんが家族を巻き込んで邪魔をするんだ。 もういいよ、お母さん。やっぱりいらない。だって私は養女だし、姉さんより大事じゃないもん」 母親の態度は途端に断固たるものになった。 「もういい加減にしなさい。今夜には帰るから、もう雅也をダシに私を騙そうとしないで！ あの子は丈夫なんだから、たいしたことないでしょ！」 母方の祖母はこれ以上聞いていられず、電話に向かって怒鳴った。「朋美、あんたに良心はないのか？！ 雅也が今生死を彷徨っているのに、その養女のことばかり考えて！ 私たちがあんたを騙すはずないじゃないか！まさかネックレスが雅也の命よりも価値があるとでも言うの？！」 母の声はすでにうんざりしていた。 「分かったわよ、お母さん。結月は私のかけがえのない宝物なの。雅也と変わらないくらい大事なのよ。すぐに帰るから、これ以上私を追い詰めないで！ 心未はわがままで嘘つきなんだから、信じちゃダメ！」 彼女は再び電話を切り、手術室の外で不安そうに待つ家族を残していった。 今回ばかりは、祖母たちもかなり怒っているようだった。彼女たちは、母がこれほどまでに分別をわきまえない人間だとは思ってもいなかった。 一人の養女のために、実の息子の命すら顧みないとは。 私は傍らに立ち、彼らが焦り、怒る表情を眺めながら、意外なほど冷静だった。 前世では、私は兄の命を救うために全力を尽くしたが、その結果、家族の非難と母の無情を味わうことになった。 今世では、私は傍観者になることを選んだ。母が結月を選んだことに対して、皆がどんな反応を示すのか、私には分からなかった。 看護師が再び手術室から飛び出してきて、急き立てるように言った。 「白川先生は見つかりましたか？！患者の生命兆候が低下し始めています！ これ以上手術が遅れると手遅れになります！」 父は焦って再び母に電話をかけようとしたが、すでに着信拒否にされていることに気づいた。 祖母たちも慌ててスマホを取り出し、震える手で電話をかけた。 しばらくすると、二人の顔色は青ざめていった。 「繋がらない！私も着信拒否にされている！」 父方の祖母の声は、信じられないほどの苦痛に満ちていた。 「私もだ……なんて薄情なやつだ！どうしてこんなことができるんだ！」 母方の祖母はスマホを握りしめ、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにした。 絶望的な感情があっという間に広がり、誰もが悟った。今回ばかりは、兄は本当に助からないだろうと。 私たちはただ無力に手術室の外に立ち尽くし、中から聞こえてくる焦った声と機械の音を聞きながら、兄の命が少しずつ失われていくのを見ていることしかできなかった。 手術室のドアが再び開き、医者は疲れ切った様子で出てきて、静かに首を横に振った。 第4話 「申し訳ありません……全力を尽くしましたが」 父方の祖母は悲痛な叫び声を上げ、兄に縋り付き、悲しみに暮れた。 「雅也……私の雅也……！」 母方の祖母もよろめきながら駆け寄り、兄の冷たい体を抱きしめて泣き叫んだ。 「雅也！私の雅也！どうしてこんなことに……！！」 父は呆然と立ち尽くし、体が揺れ、顔には極度の苦痛と後悔の色が浮かんでいた。 彼は手術台の上で息絶えた息子を見て、抑えきれない怒号を上げた。 母親は夜には帰ると言ったものの、結局二日も遅れてきた。 兄の葬儀はすでに終わっており、彼女は結月を連れて遅れてやってきた。 結月の首には、光沢のある真珠のネックレスが揺れており、リビングの薄暗い光の中で、ひときわ目を引いた。 母親は私をひと目見つけると、私が反応する間もなく、私の顔に強烈な平手打ちを食らわせた。 焼け付くような痛みが一瞬にして広がり、叩きつけられた頭の中がぼうっとなった。 「お前は本当に厄介者だな！ 少し結月と遊びに行っただけなのに、嘘をついて騒ぎ立てる！ 雅也に関わることなのに、どうしてそんな嘘をつくことができるんだ！」 私は頬が痺れ、頭の中が真っ白になった。しばらくして、ようやく自分の声を取り戻した。 「私は……」 結月は首につけたネックレスを撫でながら、無邪気な目で私を見つめた。その瞳には、隠された得意げな感情が込められていた。 「お母さん、怒らないで。私のために怒らないで。姉さんは実の娘なんだから、ただ寂しかっただけかもしれないし……」 彼女は慰めるような言葉を口にするが、その言葉一つ一つが火に油を注いでいるようだった。 「あんたみたいな娘はいらない！」 母は歯を食いしばって言った。まるで私が疫病神であるかのように、避けようとした。 ずっと黙っていた父親が、私の前に立ちはだかった。 「お前が要らないなら私が貰う。結月を連れて、勝手に暮らせばいい」 母と私は、呆然とした。 父は普段、結月を母と変わらないくらい可愛がっていたのに、今になって態度を一変させた。 「宗介、どうしたの？」 結月も様子がおかしいことに気づき、慌てて一歩前に出て、父の服の裾を弱々しく引っ張り、より悲しそうな声で言った。 「結月がお父さんを怒らせちゃった？結月、真珠のネックレスはいらないから、もう怒らないで」 彼女の視線は、私と父の間を行き来し、明らかに演技じみた様子だった。 彼女は、自分の悲しみと物分かりの良さを使って、父の気持ちを取り戻そうとしたのだ。 父親は彼女の手を振り払い、無表情で言った。「お父さんと呼ぶな。 私たちには、血の繋がりなんてない」 結月の顔は一瞬にして青ざめ、体が硬直した。目には涙がみるみるうちに溜まっていった。 父方の祖母がついに口を開いた。 「どうしてこんな母親になったんだろう。自分の実の子は構わず、他人の子ばかり気にかけて！」 私は父親の後ろに立ち、熱くなった頬を抑えながら、家族全員から非難される母親を見ていた。 ただ、今回ばかりは、罵声を浴びせられているのは私ではなかった。 母は状況を全く理解できず、私に向かって怒りをぶつけるしかなかったた。 「心未！一体何てことを言ったんだ？！また嘘をついたのか？！」 彼女は兄の死を受け入れようとせず、自分のしたことがこの悲劇を招いたなんて、どうしても認められなかった。 彼女はただ、私がまた何か企んでいるのだと、また陰で自分の悪口を言い、仲を裂こうとしているのだと信じていた。 母がほとんど理性を失いかけたその時、母方の祖母が母の顔に強烈な平手打ちを食らわせた。 母がその一撃から立ち直る間もなく。 母方の祖母は手に握りしめていた一枚の紙を、母の顔に叩きつけた。 「よくもまあ、人のせいにするわね！見てみなさい！自分の目でよく見てみなさい！」