ゾンビ溢れる世界、彼は幼馴染のために私の活路を絶った

ゾンビが蔓延る終末世界で、私の恋人は、撤退時間を遅らせろと喚いていた。 たった一人――彼の我儘な幼馴染を最後の救援ヘリに間に合わせるためだけに。 これは人類に残された最後の撤退作戦。私たち生存者チームにとって、唯一の活路だった。 彼女がいくら待っても現れないから、私はやむなく恋人を気絶させ、ヘリに担ぎ込む。 彼が執着した幼馴染は、やがて津波のように押し寄せたゾンビの群れにのまれ、絶命したと聞いた。 辛くも生き延びた私は、恋人と安全区域で束の間の平穏な日々を送る。 やがて私が安全区域の全権を掌握し、人類の存亡を懸けた反撃作戦を開始しようとしたその前夜―― 恋人は私の飲み水に睡眠薬を盛り、蠢くゾンビの群れへと私を突き落とした。 何百、何千というゾンビに内臓を引きずり出される激痛の中、私の意識は途絶える。 城壁の上から、彼が冷たく笑う声が聞こえた。 「お前が自分勝手でなければ、穂香ちゃんにも生きるチャンスはあったんだ。 彼女が味わった苦しみを、お前もその身で味わえ。命で償うんだな！」 ――そして、二度目の人生がスタート。私は恋人が、撤退を遅らせろと騒いでいたあの運命の日に戻れた。 そんなにあの女と生死を共にしたいと言うのなら。 望み通り、二人まとめてゾンビの餌にしてあげる！ 第1話 ゾンビが蔓延る終末世界で、私の恋人は、撤退時間を遅らせろと喚いていた。 たった一人――彼の我儘な幼馴染を最後の救援ヘリに間に合わせるためだけに。 これは人類に残された最後の撤退作戦。私たち生存者チームにとって、唯一の活路だった。 彼女がいくら待っても現れないから、私はやむなく恋人を気絶させ、ヘリに担ぎ込む。 彼が執着した幼馴染は、やがて津波のように押し寄せたゾンビの群れにのまれ、絶命したと聞いた。 辛くも生き延びた私は、恋人と安全区域で束の間の平穏な日々を送る。 やがて私が安全区域の全権を掌握し、人類の存亡を懸けた反撃作戦を開始しようとしたその前夜―― 恋人は私の飲み水に睡眠薬を盛り、蠢くゾンビの群れへと私を突き落とした。 何百、何千というゾンビに内臓を引きずり出される激痛の中、私の意識は途絶える。 城壁の上から、彼が冷たく笑う声が聞こえた。 「お前が自分勝手でなければ、穂香ちゃんにも生きるチャンスはあったんだ。 彼女が味わった苦しみを、お前もその身で味わえ。命で償うんだな！」 ――そして、二度目の人生がスタート。私は恋人が、撤退を遅らせろと騒いでいたあの運命の日に戻れた。 …… 「これが最後のチャンスだ！今すぐ出なければ、全員がここで死ぬぞ！」 隊員たちの切迫した声が響く。彼らは退路を塞いで立ちはだかる林優太(はやし ゆうた)を必死に説得している。 「穂香ちゃんがまだ来ていない！あと五分待つくらい、いいだろうが！」 優太は冷徹な表情を崩さず、その場を微動だにしなかった。 「あいつ一人のために、俺たちまで危険に晒すつもりか！林、いい加減にしろ！」 隊員たちの焦りは、すでに頂点に達していた。 見かねた一人が、優太を力尽くで引き離そうと駆け寄る。 だが次の瞬間、乾いた銃声が響き渡った。 弾丸が隊員たちの頭上を掠め、悲鳴が上がる。 「貴様、何を考えてるんだ！」 仲間たちの怒声に対し、優太は逆ギレしてみせた。 「そっちこそ卑怯者だ！恥を知れ！ 穂香ちゃんが来るまで、誰もヘリには乗せん！仲間を見捨てる奴に、生きる資格なんてあるか！」 副隊長が困惑した表情で、私に視線を向ける。 「文乃さん、軍のヘリが間もなく離陸します。これ以上は、私たちも……」 私は皆をなだめるように微笑みかけると、優太の隣へ歩み寄り、そっと彼の肩に手を置いた。 「優太の言う通りだよ。私たちは誰一人見捨てない。それが、このチームの誓いでしょう？穂香が少し遅れたからといって、彼女を置いていくことはできないよ」 その言葉に、全員が息を呑んだ。私がそんなことを口にするとは、誰もが信じられないという面持ちだった。 「た、隊長……何を仰るのですか！林が恋人だからと、これみよがしに庇うなんて……」 「黙れ！」 優太が再び、威嚇するように空へ発砲する。 「文乃が決めたんだ。穂香ちゃんが来るまで待つと。なら文句を言うな！」 銃を持っていながら、さらに私の支持を得た優太は、勝ち誇ったように口の端を吊り上げた。そして、そっと私に寄り添い、優しく囁く。 「文乃、やっぱりお前は違うな。どんな時も、筋を通す」 私は微笑んで、彼の頭を撫でた。 「大切な友人である穂香を、見捨てるわけがないじゃない」 だが、優太は知らない。そもそも私には、このヘリに乗る必要などないということを。 ウイルス学の専門家である私には、電話一本で軍の専用機が迎えに来ることになっているのだ。 そして私のチームは――優太と清水穂香(しみず ほのか)という例外を除けば、全員が各分野におけるエリートだ。 前の人生で、実力不足の優太を連れて行こうなどとしなければ、私は仲間たちと安全な専用機で基地へ向かえたはずだったのに。 今度こそ、代償を払わせる。あんたたちの身勝手な判断が招いた、最悪の結末を。 心から慕う幼馴染――これまで何度もチームを危機に陥れたあの女と、共に地獄へ堕ちてもらう！ 誰も反論できずにいるのを見て、優太はますます悦に入っている。 時間だけが刻一刻と過ぎていく。遠方からは、黒い津波のようなゾンビの群れが、すぐそこまで迫っていた。 その時、息を切らせた穂香がようやく姿を現したのだった。 第2話 「優太さん、やはり、私を待っていてくれたのですね！」 穂香は肩で息をしながら、その瞳に隠しきれない興奮の色を滲ませていた。 彼女の体力で都市の東から飛行場まで走り切れたこと自体、奇跡と言っても過言ではない。 優太は安堵の息を漏らし、柔らかな笑みを浮かべた。 しかしその刹那、遠方より鼓膜を劈くような爆発音が轟いた。 ――最後の防衛線が、ゾンビの群れに突破されたのだ。 救援ヘリもまた、その音を合図にしたかのようにハッチを閉ざし、一部の生存者だけを乗せて無情にも飛び立ってしまった。 その場に取り残された隊員たちは、怒りのままに罵声を浴びせる。 「林優太、貴様、本気で狂っているのか！俺たちの最後の活路を断ち切りやがって！」 「それにあの疫病神もだ！よりによって撤退前夜に家へ戻り、バイオリンを取りに行くだと？一体誰に聴かせるつもりだ、地獄へ献上する気か！」 飛行場に響き渡る怒号に、穂香は恐怖で顔を青ざめさせた。 「ご、ごめんなさい……このバイオリンは、私の一番大切なものでしたから……まさか、皆さんの撤退を遅らせてしまうなんて……」 周囲から突き刺さる憎悪の視線に、彼女は慌ててバイオリンを抱きしめ、優太の背後へと隠れた。 隊員たちの不満の矛先は、今や私にも向けられている。 「文乃さん。これまで何度も私たちを死の淵から救ってくれたから、みんなはあなたを信じ、隊長として仰いできたんです。なのに、どうしてこんな判断を……」 私は申し訳なさそうに表情を作り、隊員の肩を軽く叩いた。 「ええ、今回は私の判断ミスだ。情に流されるべきではなかったね。でも、今それを言っても始まらない。 皆、焦らないで。近くに臨時シェルターがあるんだ。まずはそこへ避難しましょう」 優太は穂香の腕を取り、鼻で笑ってみせた。 「臆病者どもが。まだ文乃がいるじゃないか。彼女は俺たちを三度もゾンビの群れから生還させてくれた。今回の撤退を逃したくらいで何を騒ぐ。次を待てばいいだけだろう」 仲間たちはその言葉に一層憤慨したが、目前に迫る危機を前に、優太と口論している暇はなかった。 三十分後、私たちはどうにか臨時シェルターへと辿り着いた。 分厚い防爆扉がゆっくりと閉ざされるにつれ、ゾンビたちの咆哮も壁の向こう側へと遮断されていった。 「やっと……安全だ……」誰もが安堵のため息をつき、疲れ果てたようにその場に座り込んだ。 だがその時、一人の隊員が絶望的な声を上げる。「まずい！たった今入った情報ですが、今日が最後の撤退ヘリだったようです。軍は……軍はこのエリアを完全に放棄したんだ！」 「救援活動がもう終わったと？ということは、俺たちは永遠にこんな場所に閉じ込められるというのか！？」 隊員たちの顔が真っ青になり、その声は微かに震えていた。 そんな中、優太は気にも留めない様子で口を曲げた。 「情けない顔をするな。このシェルターの食料備蓄は充分だ。少なくとも三ヶ月は持つ。軍が救援に来なくとも、後で自分たちで移動すればいい」 私は軍用の通信機器を開くと、手慣れた様子でパスワードを打ち込んだ。 「皆、落ち着いて。軍の上層部と連絡がついたよ。三日以内に特殊部隊を派遣し、私たちを迎えに来ると約束してくれた。この数日はゆっくり休んで、体力を回復させましょう」 その報せに、誰もが安堵の息を漏らした。 優太もまた、喜色満面で穂香の手を引き、興奮を隠せないでいる。「穂香ちゃん、良かった！三日後には助かるんだ！」 歓声を上げる二人を目の当たりにし、隊員たちの表情は暗く沈んでいく。 「文乃さん」副隊長が、声を潜めて私を隅へと誘った。「軍に申請した救援の枠は足りるのですか？あの二人を入れると、合計八名になりますが」 私は静かに頷く。「ああ。でも、私が申請したのは七名分だけだよ」 その言葉に、副隊長は一瞬困惑の表情を浮かべたが、やがて何かを悟ったようだった。すぐ探るような小声で尋ねる。 「つまり、私たちのうち誰か一人が、ヘリに乗れないと？」 私は穂香に水を飲ませている優太に一瞥をくれ、口元に冷笑を浮かべた。 「心配しなくていい。隊員たちの席は確保してあるよ。この余った一つの枠を……その時が来た時、彼がどう選ぶのか、見ものだ」 私たちは、暗黙の内に視線を交わした。そんなこととは露知らず、優太は優しく穂香の額の汗を拭っている。 「穂香ちゃん、安心して。必ずお前を安全区まで無事に送り届けるから」 その光景を眺めながら、私は密かに期待せずにはいられなかった。 救援部隊が到着するその日――優太は、一体どのような選択をするのだろうか。 第3話 彼が口にした通り、穂香への誓いを守り抜くのか。 それとも……生死の狭間で、人間性の最も醜い一面を晒すのか。 救援の約束と、シェルターの潤沢な物資。 それらは、この数日間優太を縛りつけていた不安を溶かしていった。 彼は穂香を伴い、物資を湯水のように使い始めたのだ。 浄水器の真水で服を洗い、救急用の抗生物質を栄養剤のように服用し、果ては電子機器のバッテリーを抜き取って音楽プレーヤーに供給する始末であった。 三日目の夕刻――救援到着まで、残すところ三十分。 優太が血相を変えて飛び込んできて、私と隊員たちの会議を遮った。 「文乃、早く血清を寄越しな」彼は、開口一番そう命令した。 私は眉をひそめて顔を上げる。「血清を何に使うんだ。まさか、誰か感染したのか？」 しかし、優太の返答は、その場にいた全員を唖然とさせた。 「違う！だが穂香ちゃんが熱を出したんだ。今、三十九度まで上がっている。解熱剤も効かない！ 余計なことはいい。早く血清を出すんだ。彼女に注射する！」 私はゆっくりと立ち上がり、その声音は氷のように冷たくなっていた。 「この血清が何を意味するのか、分かってる？これは、私が三年を費やして研究開発したものだ。感染後五分以内に、ゾンビウイルスの拡散を阻止できる唯一の手段だよ！ まだ試験段階ではあるけれど、これが今の人類にとって最後の希望なんだ。そして、この手元にあるのは、これが最後の一本」 「ああ、もう、分かっている！」優太は苛立たしげに手を振った。 「だが、抗毒血清というのは、本質的に全てのウイルスに有効なのだろう？穂香ちゃんは今、とても苦しんでるんだ。ぐずぐずするな、早く渡せ！」 会議室は、水を打ったように静まり返った。 副隊長が、見るに堪えないというようにテーブルを叩いて立ち上がる。 「林優太、貴様の脳味噌はゾンビにでも食われたのか！たかが発熱で、これほど貴重な血清を無駄にするつもりか！」 「無駄だと！？」優太は甲高い声で反論した。 「穂香ちゃんは元々、体が弱いんだ。もし重症化したらどうする。それに……血清とは、人を救うためにあるのだろう！」 私が微動だにしないのを見て、優太の目つきがにわかに険しくなる。 あろうことか、彼は銃を抜き、その銃口を私の額へと突きつけてきた。 「出せ。俺を追い詰めるな！」 「林優太、貴様、正気か！？よくも……」 一人の仲間が制止しようと前に出たが、優太は躊躇なく引き金を引きかねない勢いだ。 このかつて深く愛したこの男を見つめ、どうしようもなく、馬鹿馬鹿しいと感じていた。 前の人生で――彼を守るために、どれほどの死線を越えてきたことか。 それが今、彼は穂香のために、私の命を盾に取る。 どれほど不本意であろうと、仲間たちはその唯一の血清を渡すしかなかった。 私たちはただ、優太が穂香にそれを注射するのを、見守るしかできなかったのだ。 わずか数分で、彼女の発熱は嘘のように引いていった。 熱が引いた後の、上気した頬を見せる穂香を、私は心の内で冷笑する。 彼女はか弱い仕草で身を起こし、目を赤くして皆に告げた。 「ごめんなさい……すべて、私が悪いのです……こんなに貴重な血清を使わせてしまって……私、本当に役立たずで……いつも皆さんに迷惑をかけて……」 隊員たちは次々と顔を背け、その白々しい芝居をまともに見ようとはしなかった。 「穂香ちゃん、そんなことを言うな。お前の命が、何よりも大切なんだ！」優太は心を痛めたように彼女の手を握り、目に涙を浮かべている。 穂香もまた、情愛に満ちた声で応えた。「優太さん、あなたがこれほどまでに尽くしてくれるなんて……誓いますわ、この命に代えても、あなたを守り抜くと！」 二人の睦言は、私思わず吐き気を催した。 前の人生で、命を懸けて優太を守ったことは数え切れない。それに対して返ってきたのは、彼の気安い一言だった。 「それがお前の役目だろう？」 それが今、穂香の、何の対価も伴わぬ口先だけの約束が、彼をこれほどまでに感動させるのだ。 実に、笑止千万な話であった。 程なくして、シェルターの外からヘリコプターのローター音が響き渡る。 救援の到着に、私たちは素早く装備を整え、外へと向かった。 優太は穂香を引っ張り、意気揚々とヘリに乗り込もうとしたが、兵士に腕を掴まれ制止される。 「お待ちください。身元の確認が必要です」 隊員たちが次々と搭乗していくにつれ、優太の顔から次第に笑みが消えていった。 「林優太、清水穂香……」兵士が名簿をめくりながら、眉をひそめた。 「申し訳ありませんが、名簿にお二人の名前は見当たりません」