娘の99枚の許しチケット

加藤翔太（かとう しょうた）は、私のことを愛していない。私たちの娘でさえ、大切に思っていない。 彼の心は、初恋の人にしか向けられていないのだ。 彼女の心の中の理想の男であり続けたいがために、娘にパパと呼ばせることさえ許さず、「おじさん」と呼ばせ続けてきた。 初恋の人が妊娠し、海外に嫁ぐと知ったその夜、翔太は酔い潰れ、初めて夫として、父親としての責任を取ろうと決意した。 家に戻った彼に、娘は百枚の許しチケットを渡した。私は、チケットが一枚もなくなったその日が、娘を連れて永遠に彼の前から消える時だと、静かに告げた。 翔太は私たちを強く抱きしめ、「二度と寂しい思いはさせない」と誓った。 それからの5年間の内緒の婚姻生活では、彼は確かに良き父親となり、良き夫となった。許しチケットは一枚も使われることはなかった。 しかし、そんな平穏は、初恋の人が彼女の娘を連れて戻って来たその日までだった。 翔太がその親子のために、何度も私たちを置き去りにするたび、私は静かに許しチケットを一枚ずつ破り捨てた。 そして今、残された許しチケットは、あと三枚だけ。 第1話 加藤翔太（かとう しょうた）は、私のことを愛していない。私たちの娘でさえ、大切に思っていない。 彼の心は、初恋の人にしか向けられていないのだ。 彼女の心の中の理想の男であり続けたいがために、娘にパパと呼ばせることさえ許さず、「おじさん」と呼ばせ続けてきた。 初恋の人が妊娠し、海外に嫁ぐと知ったその夜、翔太は酔い潰れ、初めて夫として、父親としての責任を取ろうと決意した。 家に戻った彼に、娘は百枚の許しチケットを渡した。私は、チケットが一枚もなくなったその日が、娘を連れて永遠に彼の前から消える時だと、静かに告げた。 翔太は私たちを強く抱きしめ、「二度と寂しい思いはさせない」と誓った。 それからの5年間の内緒の婚姻生活では、彼は確かに良き父親となり、良き夫となった。許しチケットは一枚も使われることはなかった。 しかし、そんな平穏は、初恋の人・鹿島詩雫（かしま しずく）がその娘・玲奈（れな）を連れて戻って来たその日までだった。 翔太がその親子のために、何度も私たちを置き去りにするたび、私は静かに許しチケットを一枚ずつ破り捨てた。 そして今、残された許しチケットは、あと三枚だけ。 …… 翔太が、詩雫と玲奈に会いに行く言い訳をしているのに気づいたとき、私・森川藍（もりかわ あい）はもう止めようとはしなかった。娘の優月（ゆづき）も、泣き騒ぐこともなくなっていた。 彼が玄関を出ようとしたその時、優月は一枚の許しチケットを大事そうに手に取り、小さな声で尋ねた。「おじさん……今日はあっちに行かないで、私とママの側にいてくれない？」 翔太の足は止まらず、玄関から彼の返事が聞こえてきた。その声にいらだちと焦りを帯びている。 「優月は良い子だから分かってくれるよな？玲奈ちゃんが病気なんだ。俺が行ってあげないと。それに許しチケットはまだたくさん残ってるんだから、一枚使ったって大丈夫でしょ。使ったら、許してくれるよね？約束だよ」 優月は目を赤くして、手に持っていた許しチケットをビリビリと破り、ゴミ箱に捨てた。 テーブルの上に残された許しチケットは、あと二枚だけ。 この家を去る日が、そう遠くないと分かった。 翔太が出て行った後、優月は玄関をじっと眺め、長い間ぼんやりと立ち尽くしている。 その淡い褐色の瞳は潤んだまま、いっぱいの涙がたまっているのに、一滴もこぼそうとしない。 私は優月を抱きしめ、リビングに連れて行こうとする時、彼女は私の服の裾を引っ張り、泣き声で尋ねた。「ママ……どうしておじさんは、私のことが好きじゃないの？優月が悪い子だから？」 娘の悲しみに濡れた言葉に、思わず涙が滲んだ。 私はそっと優月の柔らかい髪を撫でながら、こう答えた。「優月はママの一番素敵な宝物よ。おじさんだって優月のことが嫌いなわけじゃないの。ただね、病気の人がいて、おじさんはその人を助けに行っているのよ」 優月はうなずき、それ以上は何も聞かなかった。彼女がその答えを受け入れたからではなく、私まで悲しませたくなかったからだと分かっている。 優月を抱えてダイニングに向かい、今朝二人で焼いたケーキを出して、彼女の6歳の誕生日を祝う準備を整えた。 ロウソクに火を灯すと、娘が願い事をしようとしたその瞬間、窓の外で花火の音がふと響き渡った。 すると、川辺の大型スクリーンの方から翔太の声が流れてきた。スクリーンの中の彼は、優しい眼差しで、「今日は、大事な娘の誕生日です。ここで、彼女の幸せを願います。彼女のために、今夜、街中を彩る花火を上げましょう」と言った。 その言葉を聞いた優月は、目をパッと輝かせた。彼女は私の足にしがみつき、嬉しそうに叫んだ。「ママ！おじさん、私の誕生日覚えててくれたんだ！忘れてなかったよ！」 私は微笑みながら、彼女の髪を撫でた。 優月は興奮して頬を赤らめ、一枚の緑色の紙を取り出してこう言った。「ママ、今年の願い事は、今日の許しチケットをおじさんに返すことにする。おじさんは人を助けに行ったのに、優月の誕生日を忘れてなかったんだもの！許しチケットを破り捨てるんじゃなかった」 時計の針が深夜0時を指した瞬間、花火が夜空を染めた。しかし、その花火で夜空に描かれた言葉は、私と優月の胸を鋭く刺し貫いた。 【親愛なる玲奈ちゃんへ————五歳の誕生日おめでとう。愛する翔太パパより】 第2話 花火の轟音の中、優月は手に持っていた許しチケットを放り投げ、残り二枚も全てゴミ箱に捨てた。 「もう、おじさんなんて絶対に許さない！」 そう言うと、彼女は涙ながらに自分の部屋へと駆け出し、ドアを閉ざした。 彼女の部屋を覗くと、優月は小さなベッドで丸くなって、眠りについた。 頬には涙の流れたあとがくっきりと、そしてその胸には、家族三人で遊園地へ行った写真を抱えている。 優月はこの写真が大好きで、いつも取り出しては、じっと見つめていた。 これは私たち家族三人で遊園地を訪れた、唯一無二の思い出の記念写真だった。 翔太が玲奈の「ここが好き」の一言で、遊園地を丸ごと買い上げて誕生日プレゼントとして贈って以来、優月は二度と遊園地に行きたいと言わなくなった。 私はそっとその写真をしまい、優月の頬の涙を拭い、そのまま休ませた。 翌朝、私はすぐに離婚弁護士に連絡し、離婚協議書の作成を依頼した。 しかし、電話を終えた後、優月がドアの隙間からこっそりと顔をのぞかせた。 招き寄せると、彼女は飛び込んでくるように部屋に入り、私の足にしがみついた。 心の痛みを必死にこらえ、私は尋ねた。「ママがもしおじさんと離婚することになったら……優月はママと一緒にいたい？それともおじさんと？」 優月は私を抱く手をぎゅっと固くし、うつむいた。泣き声まじりに、訴えるように言った。「別れなきゃダメなの？おじさんは約束してくれたんだよ、七歳の誕生日を過ぎたら、パパって呼んでいいって。もう少しだけ待ってて、おじさんにもう一度だけチャンスをあげようよ、ママ……」 娘の言葉に、涙が出そうになるほど胸が痛んだ。 翔太と結婚して数年、彼は初恋の人に誤解を招くのを恐れ、私たちの結婚関係を公にすることはおろか、娘は生まれてから一度たりともパパと呼ぶことさえ許されなかった。 ある日、優月が恐る恐るパパと呼びかけた。すると彼は激怒し、優月を玄関に跪かせ、おじさんと呼ぶことを何度も何度も繰り返させた。声が掠れるほどに。 それ以来、優月は家でも外でも、二度とパパと呼ばず、ただおじさんと呼び続けている。 そして、彼女は再び昨日ゴミ箱に捨てた許しチケットを拾い上げて言った。「ママ見て、まだ一枚残ってるよ。おじさんにもう一度だけチャンスをあげようよ」 涙に濡れて腫れたその目は、それでも強く訴えかけるように私を見つめていた。私は彼女の髪を優しく撫で、深いため息をついてうなずいた。 翔太はあの日を最後に、一度も家に戻って来なかった。 ある日、優月が一枚の招待状を手に、期待に満ちた眼差しで私に言った。「ママ、学校の授業参観でね、先生がパパとママが一緒に来てって言ったの。おじさんと一緒に来てくれない？友達に私のパパを見せてあげるって約束しちゃったんだ」 招待状を手に、私は一瞬ためらった。優月の期待に輝く瞳を見ていると、その希望を打ち砕くことなどできなかった。 ただ、翔太が来てくれるのか、全く確信が持てなかった。 結婚して五年、彼は優月の保護者会や授業参観に一度も出席したことがないのだから。 優月に返事をする前に、私は一度、翔太に電話で確認してみることにした。 しかし、受話器の向こうから聞こえてきたのは、幼い女の子の声だった。 「もしもし、パパのお電話ですか？パパは今シャワー中ですけど、もうすぐ出てきますよ」 私は爪を立てて掌を刺す痛みで堪え、無言で電話を切った。 優月に「おじさんは来られない」と伝えようとしたその時、翔太から折り返しの電話がかかってきた。 「玲奈はまだ小さいから、『おじさん』と『パパ』の区別がつかなくてね……誤解しないでくれ。優月だけが俺のたった一人の大切な娘なんだ」 彼の慌てて弁解する様子は、どこか見苦しく映った。もはや、その言い分の真偽を詮索する気すら、起こらなかった。 第3話 使い残った一枚の許しチケットをそっと握りしめ、冷たい声で彼に問いかけた。 「優月の授業参観、来てくれる？」 翔太が言い訳を口にしようとしたのを、私は遮った。 「誕生日にも来なかったくせに、授業参観までまた娘を失望させたいの？」 翔太は言葉を詰まらせ、しばらくしてから「行く。今回は必ず行く。優月は……俺を恨んでるか？ 何とか誤解を解いてくれ……」と答えた。 彼の長い言い訳に興味はなかった。約束を確認した私は、すぐに通話を切った。 傍らにいる優月は、私がうなずくのを見ると、ぱっと笑顔を輝かせた。 まだ数日あるのに、もう授業参観に出る服を選び始めている。 授業参観の当日、優月は誰よりも早く起きて、「ママ、お願い！」と言いながら、私にお下げ髪を結んでとせがんだ。 一番好きなドレスに着替えるとき、彼女の目はぱっちりと見開かれ、はちきれそうな笑顔を浮かべている。 無邪気に嬉しがる娘の後ろ姿に、私は胸がじんと痛んだ。 携帯を取り出し、翔太にメッセージを送った。 【今日優月の授業参観に来ると約束したこと、覚えているでしょ】 すぐに、彼から音声メッセージが返ってきた。 【二人で先に行ってて。俺もすぐ行くから】 その音声から、玲奈が「パパ！ママ！」と楽しげに呼ぶ声が聞こえた。 やはり、彼はまたしても詩雫親子のために私たちを欺いているのだ。 残業は、単なる口実に過ぎない。 かつての私なら、激しく怒り、執拗に問い詰めたことだろう。 しかし今の私は、ただ冷たく翔太に音声メッセージを送った。 【今回また優月をがっかりさせたら、彼女は二度とあなたを許さない】 返事を待たず、私は娘を車に乗せ、彼女の通う小学校へ向かった。 授業参観が始まろうというのに、翔太の姿は見えない。 優月は入り口をじっと見つめ、次の瞬間に父親が現れることをひたすら願っている。 そんな娘の後ろ姿に胸を痛め、私は再び翔太にメッセージを送った。 【早く来て】 すると、【会社に緊急の用件が入った。行けない、ごめん】と返信が来た。 眉をひそめ、どう伝えれば優月を傷つけずに済むか考えあぐねていると、優月が教室の入口を見つめ、血の気が引いたような顔をしているのに気づいた。 その視線の先には、仕事で来られないと言っていた翔太が、大股に教室に足を踏み入れる姿があった。 もしかして……優月にサプライズを仕掛けるつもりなのか？ そう思うと、自然と眉の間に寄っていた皺が緩んでいった。 手を挙げてこちらに来るよう合図しようとしたその瞬間、視界の隅に彼の横にいるもう一人の人影が飛び込んできた。 詩雫が翔太の腕を掴み、その懐には玲奈が抱きついている。三人は、誰の目にも幸せな家族のように映った。 挙げかけた手が空中で止まり、そのままゆっくりと垂れ下がった。 翔太は私たちに全く気づかず、玲奈を抱いたまま、ごく自然に詩雫とともに、玲奈の保護者席に着いた。 私はすぐに優月の方を見た。彼女はうつむき、硬い表情を浮かべている。 ぽたりと、涙が机の上に落ちた。 抱き寄せて慰めようとしたその時、数人の男の子が彼女に近づいてきた。 彼らは優月を取り囲んで言った。 「優月、パパ来るって言ってたよね？ パパは？ 嘘つき！パパのいない子なんでしょ！」 「優月は嘘つき！」 嘲る声に、優月の耳がみるみるうちに赤らんでいく。次の瞬間、彼女は涙で腫れた目をぐっと上げ、「私にはパパがいる！あなたこそパパのいない子なんだよ！」と叫び返した。 第4話 「あのおじさんが、私の本当のパパよ！」 優月は翔太の方を指さしながら、声を振り絞るように言い放った。 その一言で、教室中にざわめきが起こった。 みんなの視線が、好奇の目で私と詩雫、翔太の間をさまよっている。 教室内には瞬く間に様々な憶測が飛び交い、優月と翔太の似た面影から「詩雫が愛人で、玲奈が私生児なんじゃ……？」という囁きが広がっていく。 すると、玲奈がぱっと目を潤ませ、「違う！この人が私のパパ！優月のパパじゃない！」と声を震わせた。 「学校でいつも私をいじめるくせに、私のパパまで取らないで！」 私が口を開こうとしたその瞬間だ。優月が私の服の裾を強く握りしめ、「ママ、何も言わないで」という思いを無言のまま、必死に伝えてきた。 涙に曇った彼女の瞳は、ただ翔太を見つめている。 しかし翔太はためらうことなく玲奈の前に立ち、「どこの子ですか？いじめは許しません。さあ、玲奈ちゃんに謝りなさい」と、優月をまったく知らないような口調で叱りつけた。 この一言で、翔太は私たち母女との関係を完全に否定した。周囲の目は一瞬で詩雫と玲奈へと向けられ、二人への疑いは一瞬で晴れた。 翔太の言葉に、怒りが爆発しそうになり、問い詰めたいことが山ほどあった。 その時、優月がかすかに震える声で、「ごめんなさい……おじさん」と呟くやいなや、私の胸に飛び込んできた。 「ママ、もう帰ろう。お願い、家に連れて帰って」 優月の表情を見て、私はもう何もかもがどうでもよくなった。彼女を抱き上げ、この場から急いで去った。 車が走り出してすぐ、優月は最後の一枚の許しチケットを窓の外に放った。 緑色のチケットは、風に吸い込まれるように、遥か彼方へと消えていった。 その夜、私は優月との荷物を全て整理した。残すものは何一つない。持っていけないものは全て処分し、この家から私たちの痕跡を完全に消し去った。 リビングのテーブルに、離婚協議書と空っぽの許しチケット箱を置いた。 私は優月の手を握り、海外行きの飛行機に乗り込んだ。 …… その頃、詩雫と玲奈と遊んでいた翔太は、突然、理由もない不安に襲われた。 翔太は胸を押さえ、目の前の二人の笑顔を見つめていた。その瞬間、ふと藍が優月を抱いて去っていく姿が思い浮かんだ。 あの日、二人の瞳には涙も怒りもなく、ただすべてが終わった後の虚無が広がっていた。 あの表情は、もう二度と戻らないことを告げているようだった。 突然、言いようのない不安が翔太を襲った。 彼は詩雫と玲奈を押しのけると、家へ向かって全力で走り出した。 翔太は慌てて鍵を開け、「藍！優月！」と叫びながら家に飛び込んだ。 一階から二階まで探し回ったが、二人の姿はどこにもない。 放心状態で階段を下りてきた時、彼はふとテーブルに置かれた書類と許しチケットの箱に気づいた。 震える手で箱を開けると、中はもはや空っぽだった。 その下には、署名済みの離婚協議書。 翔太の頭は真っ白になった。 携帯を取り出し、必死に藍に電話をかけるが、まったく繋がらない。 そこへ、息せき切って駆け込んだ秘書が翔太の腕を掴み、動揺した表情で告げた。 「社長、奥様とお嬢様がお乗りの飛行機が墜落しました……」