今後、想いを馳せぬ

「賀茂さん、もし偽装死サービスの予約を確定されるなら、こちらにサインをお願いします」 賀茂歓奈（かも かんな）は無感覚にスタッフの指先に従い、自分の名前を署名した。 「わかりました、賀茂さん。念のためもう一度確認させてください。あなたの偽装死の日程は1月16日で、今から半月ほど先です。差し支えなければですが、その日はご予定がありますか？」 歓奈は微笑みながら顔を上げ、スタッフを見つめた。 「出産予定日です。私、その日に死にたいんです。お願いします」 そこを出てしばらくすると、歓奈のスマホが鳴った。 彼女は画面に表示された名前をじっと見つめ、何度も着信音が鳴り響くのを聞いた後、やっと通話ボタンを押した。 「歓奈、どこに行ったの？今どこにいる？どうして電話に出ないの？びっくりさせないでくれよ」 米村誉（よねむら ほまれ）の切迫した声が電話越しに響き、次々と質問が飛んできた。 歓奈は淡々と口を開いた。 「スマホをマナーモードにしていたので、聞こえなかったの」 第1話 「賀茂さん、あなたの偽装死の日程は、今から半月ほど先です。差し支えなければですが、その日はご予定がありますか？」 賀茂歓奈（かも かんな）は微笑みながら顔を上げ、スタッフを見つめた。 「出産予定日です。私、その日に死にたいんです。お願いします」 そこを出てしばらくすると、歓奈のスマホが鳴った。 「歓奈、どこに行ったの？今どこにいる？どうして電話に出ないの？びっくりさせないでくれよ」 米村誉（よねむら ほまれ）の切迫した声が電話越しに響き、次々と質問が飛んできた。 歓奈は淡々と口を開いた。 「スマホをマナーモードにしていたので、聞こえなかったの」 電話の向こう側の誉は彼女を責めることはせず、場所を確認し、歓奈に座れる場所を探して待つよう指示した。 人々が行き交う中、商業施設に座る歓奈は足元を淡々と見つめていた。 周囲が突然ざわめいた。誰かが花束を手に取り、片膝をついて愛する女性にプロポーズしていた。 歓奈の隣に立つ二人の少女は、憧れと羨望の表情を浮かべた。 「プロポーズと言えば、やっぱり恒信会社の米村社長だよね。愛する人のために、明月山荘をまるごと貸し切ったのよ。 それにね、あちこちにバラを飾って、夜空いっぱいに花火も咲かせたの。婚約指輪のダイヤだってあんなに大きいんだよ！」 「それだけじゃないよ。彼の名義の財産はすべて奥さんの名義にしたの。聞いたところ、奥さんが事故に遭った時、彼は激怒して銃を撃つところだったんだよ。奥さんが止めなかったら、あの人はもう亡くなったかもね」 「米村社長の奥さんって、もともと出身が良くなくて、お父さんも障害を抱えているらしいよ。彼女はまさにシンデレラだよね！」 歓奈は俯き、目に嘲笑を浮かべた。 隣に立つ二人の少女が話すことは、確かに現実に起きたことだ。 確かに誉は誰もが羨むほど彼女を大切にしていた。 だが、物語の結末には続きがあった。 命の限り彼女を愛し、片時も離れたくなかったはずの誉は、不貞を働いた。 そしてその相手は、かつて歓奈に車で突っ込んできたあの女性だ。 かつて誉に弾を込めた銃を突きつけられ、あと1秒で命を奪われるところだった女性だ。 誉はすぐにやって来た。 10分も経たず、黒い車が商業施設のそばに次々と停まった。 黒服のボディガードたちが押し寄せた。 誉が先頭に立ち、歓奈の座る場所を一目で確認した。 ボディガードが通路を確保し、誉は彼女の前に立った。 さっきまで彼と歓奈のラブストーリーを話していた二人の少女は、興奮と驚きで二人の顔を交互に見回した。 話題の本人が、目の前にいたのだ。 誉は歓奈を見た瞬間、息を軽く吐いた。 そして、ゆっくりと腰を曲げ、歓奈を抱き上げて立たせた。 「さっきの二人のボディガードは解雇した。お前を見失うなんて、まったく役立たずだ！」 歓奈は突然顔を上げ、誉に弁解しようとした。 「私の足のテンポが速く、あちらの人も多すぎたから、彼らはついて来れなかったの。彼らのせいじゃない……」 「歓奈！」 誉は深い瞳で見つめ、彼女の言葉を遮った。 「お前を守れない者は、みんな無能だ。俺も含めて！もう二度と、お前にほんの少しの傷さえも負わせはしない。 お前を失うなんて俺には耐えられない。本当に狂ってしまうさ！ だから、どんな潜在的な危険も、すべて排除する」 歓奈は彼の真剣な顔を見て、思わず笑った。 「本当？」 もし本当にそうなら、なぜ水原美紅（みずはら みく）がいるのか？ 第2話 道中、誉は歓奈の手をしっかり握り、放さなかった。 失っていたものを取り戻したような感覚が、彼の心を包んでいた。 理由もなく慌てた気持ちで、彼は手を歓奈のふっくらしたお腹に伸ばした。 「赤ちゃん、次はパパの代わりに、いい子にしててって、ママに言ってあげて。パパを心配させないで」 歓奈の視線は彼に向けられず、窓の外を見つめ、嘲るような目をしていた。 彼女は誉を無視したまま、ゆっくり背もたれに寄り、目を閉じた。 しかし誉は頑固に彼女を自分のそばに引き寄せた。 「寝ていいさ。もうすぐ家に着くから」 だが、鼻先に漂う香水の香りが、歓奈を眠れなくさせた。 彼女は誉の手を払いのけ、背筋を伸ばした。 「あなた、香りが強すぎる。慣れないわ」 誉の顔に一瞬の慌てがよぎったが、すぐに上手く隠した。 「そうか？さっき会議中に社員が香水をつけたのかもしれない。この服、汚れたから、もう要らない」 そう言いながら、彼は上着を脱ぎ、足元に投げた。 歓奈の視線はその上着に釘付けになり、心は凍りついた。 汚れているのは、服だけではない。 実際、誉はずっとよく隠してきた。 彼は毎日きちんと出退勤し、無駄な接待にはほとんど参加しなかった。仮に参加しても歓奈に動画で報告していた。 同席の社長たちは何度も誉をからかい、彼を恐妻家だと笑ったこともあった。 しかし誉は気にせず、それが愛情表現で、良いことだと言っていた。 彼は歓奈を愛していた。その愛は誰もが知るほど深く、胸には彼女のイニシャルのタトゥーが刻まれていた。 歓奈が事故に遭ったとき、誉はまるで狂ったようだった。 血の海を目の当たりにして、彼は暴走寸前の野獣のようで、誰も止められなかった。 歓奈が手術室に入る前、彼女は必死に誉の銃を持たない手を握り、彼の理性を取り戻させた。 その後、歓奈は周囲から聞いた。 誉は本当に狂っていた。手術室の外で、壁を拳で何度も殴りつけ、血まみれになっても止めなかった。それは誉が彼女を守れなかったことへの自責と怒りだった。 彼は事故を起こした運転手の美紅に、手術室の前に膝まずかせ、絶え間なく謝罪を続けさせた。 その時、誰も彼女をかばうことはできなかった。 歓奈が無事でなければ容赦はしないと、誉は美紅に言い放った。 静まり返った車内で、誉のスマホが鳴った。 歓奈は反射的に彼を見た。 誉は電話の相手の名前を確認し、体をわずかに傾けた。彼はこうすれば、敏感で疑い深い歓奈に気づかれないと思ったのだ。 彼は迷わず通話を切ったが、次の瞬間、電話の着信音がすぐに再び鳴り響いた。 歓奈がまた切るのかと思ったその時、彼は突然口を開いた。 「止まって！」 訓練された運転手はすぐに車を脇に停めた。 「歓奈、会社に急ぎの書類があって、処理しないと。お前は先に帰ってて」 彼は地面に投げられた上着を拾い、左腕にかけた。そして、体をゆっくり歓奈に寄せ、頬に軽くキスを落とした。 「この汚れた服、捨ててくる」 歓奈は後ろの窓越しに、彼が別の車に乗り込み、車内のボディガードに指示して反対方向へ走り去るのを見た。 心が麻痺した歓奈は頭を戻した。その目は虚ろで、両手は指先まで冷たかった。 そこは会社の方向ではなかった。 彼女は、誉が美紅のもとへ向かっていると知っていた。 第3話 運転手は歓奈を無事に家まで送り届けた。 ボディガードたちは誉の指示通り、階下で待機した。 歓奈は家に入るとすぐ、浴室へ向かいシャワーを浴びた。 歓奈は誉に言わなかったが、妊娠してから嗅覚が非常に敏感になっていた。 美紅の香水の匂いは、彼の上着だけでなく、彼女が帰宅時に乗った車にも染み付いていた。 浴室から出ると、スマホに再びあの見覚えのある番号が表示された。 【今夜、彼は帰宅すると思う？】 これは美紅からの挑発のメッセージで、初めてではなかった。 最初の頃、彼女は大胆にも直接歓奈の前に現れた。 「賀茂さん、お久しぶりね。私のこと、覚えてる？」 歓奈はその時、見覚えはあるものの、誰だか思い出せなかった。 美紅はその様子を見抜いたようで、色っぽく笑った。 「私、昔は賀茂さんの手で死にかけたんだよ。もう忘れたの？」 その言葉で、歓奈はすぐに思い出した。 そして、前回の誉の極端な行動に対して謝ろうとした。 だがその瞬間、美紅は気にも留めず、さっと自分の長い髪を払うと、得意げな表情で彼女に笑いかけた。 「賀茂さんとは縁があるからね、ちょっと見せてあげましょう？」 美紅が見せたのは、彼女と誉がベッドで抱き合う写真だった。 どの写真にも、美紅の手は歓奈の名前が刻まれた誉の胸に置かれていた。角度も姿勢もさまざまだった。 だが主役は、誉と美紅だった。 歓奈はスマホを閉じ、目をぎゅっと閉じた。見なければ、悲しみも裏切られた痛みも忘れられると思ったのだ。 彼女はその日、どうやって家に帰ったのかも思い出せなかった。 誉がどれほど心配そうに接していたかも忘れた。 彼はいつも耳元で、彼女がいなければ生きていけないと言っていた。 しかし、その言葉を信じた歓奈は、徹頭徹尾愚か者だった。 その夜、誉が眠った後、歓奈はリビングで一晩中考え続けた。 彼女は誉と離婚する決意を固めた。彼女は子ども以外、何もいらないと決めた。 だが、彼女をさらに絶望させたのは、お腹の子どもが自分の子ではなく、美紅と誉の子どもだったことだ。 【誉は私の先天性心疾患も知ってるし、出産が危険だと知ってる。 でも、彼は私との子どもが欲しかったの。これは仕方のないことなのよ。賀茂さん、本当にありがとう！】 歓奈と誉は結婚して5年になるが、ずっと子どもに恵まれていなかった。 誉は彼女がどれほど子どもを欲しがっているか知っていたのに、体外受精のために海外に連れて行った。 しかし目的は、歓奈に彼と美紅の子を産ませることだった。 真実を知った日、歓奈は妊娠8か月あまりの腹を抱え、ビル最上階で長く立ち尽くした。 風に吹かれても、顔の涙は跡形もなく消えていた。 彼女の心はこれまでにないほど痛み、人生そのものを引き裂かれるようだった。 なぜ誉が自分にこんな仕打ちをしたのか、彼女は理解できなかった。 彼女は本当に生きる気力を失いかけた。 しかし最後に、歓奈の父である賀茂博之（かも ひろし）からの電話が彼女を冷静にさせた。 死んではいけない。彼女が死んだら、父はどうやって生きていけるのか。 しかし、彼女はもう誉に会いたくはなかった。彼女は彼が憎い。 たとえ彼女を愛していなくても、彼がこんなやり方で彼女を辱めるべきではない。 彼女はより決然とした方法で、自分を誉の世界から完全に消すことを決めた。 歓奈は、彼の計画を全て台無しにし、誉から二度と見つからない場所へ逃げるつもりでいた。 深夜、放映室の明かりが突然灯った。 「歓奈、どうしてこんな遅くまで映画を見てるんだ？」 第4話 誉は眉をひそめ、心配そうな表情で彼女を見つめた。 歓奈の冷たい指先を触れると、彼は毛布を取りに外へ向かった。 歓奈は目を下げ、光るスマホをちらりと見た。 そこには、美紅が送ったばかりのメッセージが表示されていた。 【賀茂さん、彼を私のそばから一度連れ出したぐらいで喜ぶなんて、早すぎるよ。覚悟したほうがいいよ。あんたたちの誰もが羨む愛情がどれほど脆いか、思い知らせてやるから！】 誉は毛布を彼女にかけ、目以外はすっぽりと覆った。 彼は軽く笑った。 「俺の妻は本当に可愛い！縛りつけて、どこへでも連れて行きたい！」 歓奈はぎこちなく微笑んだ。 「そう？どこへでも連れて行くの？もしあなたが他の女と会うなら、私は邪魔になるじゃないの？」 誉が頬をつまもうとした手は、空中で止まり、慌てた複雑な表情を浮かべた。 「歓奈、何を言ってるんだ？俺が他の女と会うわけがないだろ？誰か、お前に変なこと言ったの？」 歓奈は彼の探るような顔を見て、急に興ざめした。 「会社には男ばかりじゃないでしょ？上司として女の部下と会うのは当然じゃない？」 誉は明らかに安堵し、指で彼女の頬を軽くつまんだ。 「なるほど、嫉妬したのか？今から会社は男だけを採用することにする！」 歓奈は彼の手を払いのけた。 「冗談よ。女性の方が男よりずっと細やかに仕事できるんだから」 誉は家に帰ったものの、一晩中スマホでメッセージを返していた。 歓奈がトイレに立った際、偶然その長いやり取りやお互いに送り合った過激な画像を目にしてしまった。 つまり、誉はそれを鑑賞していたのだ。 歓奈が再び浴室から出ると、体が火のように熱くなった誉は、彼女に寄り添ってきた。 灼熱の手が彼女の前を這い、下へ向かうと、歓奈は素早く阻止した。 誉は悔しげに、湿った目を彼女に向けた。 「歓奈、優しくするから。医者もいいって言ってた。赤ちゃんを傷つけないさ」 歓奈は顔をそむけて見なかった。 「駄目」 駄目なのは、子どものためではない。 彼があまりに汚れているからだ。 背後の誉は深いため息をつき、浴室へ入っていった。 歓奈はその背中を嘲笑うように見た。おそらく今、彼は帰宅を後悔しているに違いない。 浴室からは水の音と、男の荒い呼吸が歓奈の耳に届いた。 しばらく経つと、誉がようやく浴室から出てきた。 歓奈は背を向けた。彼はベッドに戻らず、スマホを手にソファに座った。 彼の指は画面に高速で文字を打っており、向こうもすぐに返信が来た。 メッセージの音が鳴った瞬間、彼は咄嗟に歓奈を起こしていないかを確認した。 歓奈の呼吸が落ち着いていて、音で目を覚ましていないことを確認すると、彼はようやく息をつきながら、安心した。 その後、彼は服を持って出て行き、ドアが閉まった。 その瞬間、歓奈はゆっくり目を開けた。 間もなく、窓際に立つ彼女は、走り去る誉の車を見た。 ほぼ同時に、美紅から勝利宣言のメッセージが届いた。 【あなたの負けだわ】 誉が去った後、歓奈は再び眠れなくなった。 彼女は窓辺に座り、明るい月を見つめた。 やがて、車のエンジン音が聞こえた。 誉が戻ってきた。 だが、彼は一人ではなかった。 助手席の美紅は赤いコートを着て、車が止まる前に彼の腰に体を預けた。 この角度から、歓奈は誉の表情を余すところなく見て取ることができた。彼は目をぎゅっと閉じ、満足そうな顔で喉を鳴らした。 彼女は彼らが車から降りるのを見た。誉が美紅の赤いコートをはぎ取り、その下には何も着ていなかった。 美紅はボンネットに腰をかけると、足を彼の股に巻き、唇を誉の首に押し当てた。しかし、その目は窓の位置をまっすぐ見据えていた。 歓奈は呼吸が一瞬止まり、全身の震えを必死にこらえながら、爪をぎゅっと肉に食い込ませた。 まさか、誉が美紅を自宅のすぐ下まで連れてきて、妻の歓奈の目の前で行為をしているとは。 第5話 歓奈は倒れた。 彼女も誉も、自宅に他人がいるのを好まなかった。そのため、歓奈が倒れて意識を失った後、翌日、料理に来た家政婦に発見されるまで誰にも気付かれなかった。 誉が駆けつけたとき、彼女はまだ目を覚ましていなかった。 彼は病床のそばを離れずに付き添った。すべての仕事は病室に運ばれ、食欲もなく、顔色も病床の歓奈と大差なかった。 歓奈が目を覚ましたとき、誉は医師のオフィスにいた。看護師がその様子を見つけた。 「奥様、ご主人がどれほどあなたを心配しているか、わかってます？奥様は本当に幸せですね。 私、この人生で初めて、男性がここまで細やかに気を配るのを見ました。 正直言って、お金持ちは本気で優しい人が少ないと言いますが、今日は目から鱗でした！お伽話なんて子ども騙しだと思ってたのに」 歓奈は言葉を遮らなかった。しかし幸せという言葉は、彼女にあまりにも多くの感情を呼び起こした。かつての彼女も同じように思っていたのだ。 だが現実は違った。 誉は彼女が目を覚ましたのを見ると、喜びに満ちた表情で駆け寄った。 「歓奈、全部俺のせいだ。急用で外出しなければ、お前は倒れなかったし、倒れても誰かに気づかれたはず！俺を殴っていい。いや、殴ってくれ！」 彼は自責の念で顔を歪めながら、歓奈の手を取り、自分の顔に打たせた。 倒れた瞬間、歓奈は腹に鋭い痛みを感じた。 彼女は手を引っ込めた。 「子どもは？」 誉は髪を撫でた。 「大丈夫、子どもは無事だ」 その子に対して、歓奈は言葉にできない複雑な感情を抱いていた。 彼女は長い間待ち望んで、全身全霊で守ってきた子どもだ。そして、妊娠初期のつわりで生き地獄のような日々を乗り越え、諦めなかった子どもだ。しかし、それは自分の子ではなかった。 彼女の心はまるで氷河の中に埋められたようだった。 だが、数えきれないほどの辛い日々、唯一傍にいたのはこの子だけだった。 「歓奈、どこか痛い？どうして泣いてるの？」 誉は慌てて彼女の涙を拭った。 「はやく！誰か来てくれ！」 歓奈は心が締め付けられるような痛みを感じ、息ができないほどだ。 誉の首にできた赤い痕を見るたび、彼女は新たな裏切りを目撃した気がした。 彼女は慌てて顔をそむけ、声を詰まらせて言った。 「大丈夫、少し休みたいだけ。出て行って」 歓奈が入院していた一週間、誉はすべての予定をキャンセルした。 美紅は歓奈のスマホに執拗にメッセージを送り続けてきた。 彼女が集中してメッセージを見る姿を、誉は非常に嫉妬していた。 「歓奈、誰からのメッセージだ？こんなに真剣に見てるなんて。俺と話すとき、こんなに真剣に返さないくせに」 歓奈は目を上げ、嘲るように笑うと、スマホを差し出した。 「他人の送った笑い話を見てるの。見たい？」 「笑い話？」誉は少し驚き、笑った。 「そんなものに興味ない。一番見たいのは歓奈だけだ」 誉の愛情深いまなざしは、いつも通りだった。 歓奈は顔の嘲りを隠し、目を伏せたまま、手を引っ込めた。 そして再び平静に、スマホのメッセージを確認し続けた。 【これらは1歳から26歳までの誕生日プレゼントとして、誉が埋め合わせしてくれたもの。彼が一番後悔しているのは、私と出会うのが遅すぎたことだって】 【賀茂さん、私たちの初めてはどこだか知ってる？海外なのよ。あなたが事故に遭った後、ずっと療養に使ってたあの別荘、もう長い間戻ってないでしょう？実は、誉が私にくれたよ！】 【賀茂さん、彼とどれくらい会ってない？実は誉はもうあなたにほとんど興味がないよ。丸い風船みたいなもので、触っても味気ないんだって。これは本人が私に言ったこと！】 【賀茂さん、胸に彫った彼のタトゥーを愛の象徴だと思ってるけど、私が彼と寝るとき、何度もそのタトゥーを噛んだのよ……】 夜も更け、廊下から病室のドアがノックされた。 誉は立ち上がり、歓奈を起こさないように、翼々とドアを開けた。 「なんでお前がここに！」 ナース服に身を包み、マスクをつけた女は声を抑えた。 そして、甘えるように彼の手のひらを取って、自分の胸元に押し当てた。 「ご主人様、プレゼントをお届けに来ました！」 第6話 誉は周囲を見渡し、誰もいないことを確認すると、目の前に立つ女性を力強く屋内の一角に引き込んだ。 その大きな手で美紅のあごをぎゅっと掴んだ。 「美紅、命知らずか！俺が言ったことを忘れたのか！」 美紅のあごは痛みに赤くなりながらも、媚びた笑みを浮かべ、骨のないような柔らかい手が滑る魚のように誉の服の中に入り込むと、正確に彼の急所を掴んだ。 「忘れられてないよ。でも、体があなたを求めてるよ。どうすればいいの？」 誉の深い瞳には渦巻く感情があふれ、喉を鳴らすと、唾を飲み込む音さえ聞こえそうだった。 「この小悪魔め！」 彼は焦った手つきで美紅の服を剥ぎ取り、彼女の裸の体を冷たい壁に押し付けた。美紅は鋭い痛みに声を上げた。 誉はすぐに動きを止め、手で彼女の口を押さえた。 「歓奈に聞かれたら、殺すぞ！」 美紅の目には嫉妬が宿ったが、その手は誉の引き締まった腰に食い込んだ。 「毎回、私の命を奪うって言うくせに……ベッドの上以外で、本気でできたことなんて一度もないじゃない」 誉は情欲を抑えきれず、額には青筋が浮き出ていた。だが、混乱に満ちた眼差しには、次第に嘲笑を帯びた色が浮かんできた。 彼は答えずとも、心の中では誰よりもよくわかっていた。 自分の心の中で歓奈に勝る者などいない。美紅など、なおさら資格はない！ 実は、歓奈はとっくに目を覚ましていた。 美紅が病室の前に現れた瞬間から、歓奈は起きていたのだ。 誉は、この病室は防音ではないことを知らなかった。 ましてや美紅は意図的に声を立て続け、歓奈に聞こえるようにしていた。 美紅の一つ一つの耐えがたい声が、歓奈の胸にナイフのように突き刺さった。 彼女は呼吸もできず、涙が頬を伝って流れ落ちた。 あふれるほどの愛情は、本当に無限の憎しみに変わり得るのだ。 その夜は長かった。誉は疲れを知らぬまま、美紅を何度も抱いた。 しかし、壁一枚隔てた歓奈は、目を開けたまま夜明けを待ち続けていた。 美紅を送り出した後、誉はついでに朝食を買って病室に戻った。 だが病室に着くと、歓奈は荷物の片付けに没頭していた。 誉は眉をひそめて彼女を止めた。 「歓奈、退院するのか？ちゃんと休まなかったのか？顔色が悪いじゃないか。 医者は、この数日間はしっかり安静にするよう言ったはず。ここでゆっくり休んでるのに、なぜ退院しようとするんだ？」 手に持っていた服を奪われた歓奈は、下を向き、足元がよく見えなかった。見えるのは、丸く膨らんだお腹だけだった。 「退院するの」 彼女はだるくやつれ、声はかすれていた。まるで一晩中叫び続けたかのようだった。 誉は聞き取れず、服を元に戻すと笑顔を作り、彼女に向き直った。 「何だって？」 歓奈はゆっくりと頭を上げ、目の前の男を見つめた。 「退院するの」 「歓奈、言うことを……」 「退院するって！わからないの？」 歓奈の目から大粒の涙が落ち、床を濡らした。 誉は瞬間的に慌て、反射的に彼女を抱きしめた。 彼の顔色は、やっとかすかに青ざめ、こわばっていた。 「歓奈、どうしたんだ？昨夜、寝不足だったのか？」 彼はどこか後ろめたさを覚えながら口を開き、本能的に、ずっと恐れていた現実の問題から目をそらそうとした。 その瞬間、まるで大きな手が誉の首をぎゅっと締めつけているかのようだ。 第7話 彼は非常に慎重に様子を探るようにしていたが、その様子が歓奈を次第に落ち着かせた。 歓奈はじっと彼を見つめ、「父さんに会いたい。家に帰りたい」と告げた。 誉は明らかに安堵の息を漏らした。 「そうか、そうだったのか。てっきり俺が何か悪いことをして、お前を怒らせたのかと思ったよ」 「じゃあ、後ろめたいことをしたことはあるの？」 「……」 誉は数秒呆然とした後、突然笑い出した。 「歓奈、俺がそんなことをするはずがないでしょ。俺がどれほどお前を愛してるか、お前も知ってるだろう」 彼の真剣な顔を見て、歓奈もゆっくりと微笑んだ。 「そうね、本当に私を愛してるね」 誉が退院手続きをしている間、歓奈は一通のメッセージを受け取った。 【賀茂さん、『身代わり』は見つかりました。お時間あるときにご確認ください】 よし。もうすぐ、彼女はここでのすべてを終わらせることができる。 誉は彼女に内緒で博之を家に連れてきた。 博之と会った歓奈は、まるで子どものように父の腕に隠れた。 誉は笑いながら話しかけた。 「歓奈、そんなことしたら、俺がお前に意地悪したと思われるぞ」 歓奈が返事をする間もなく、家政婦が届いたばかりの宅配物を誉に手渡した。 誉は眉をひそめて荷物を開けたが、次の瞬間、見てはいけないものを見たかのように、すぐに箱をしっかり閉じた。 彼はちらりと歓奈を見たが、彼女は見ていなかったことを確認し、ようやく安堵の息を吐いた。 歓奈は平静な表情で、博之の話を聞いていた。 実は、彼女はその赤いレースの下着を見ており、誰からの荷物かも知っていた。 「歓奈、すまない。会社に緊急会議があって、書類を家に届けてもらった。ちょっと出かけてくる。今夜はお前と義父さんで食事に行って」 歓奈は淡い笑みを浮かべた。 「わかった」 これは歓奈が彼に微笑みかけるのは初めてではない。 だが、なぜか誉は今回だけ、心が落ち着かなかった。 スマホが再び震えたが、彼はそれを無視し、身を屈めて歓奈の額にそっとキスをした。 「歓奈、道中気をつけて。俺のこと思ってよ」 誉が出かけた後、歓奈は手で軽くその跡を拭った。 そして笑みを浮かべ、「父さん、さっきの話の続きは？」と尋ねた。 歓奈の学費は、博之が昼夜を問わず屋台で働き続けて稼いだものだった。彼女の家は貧しく、博之が障害者だったため、学校では人にからかわれることも少なくなかった。 夜になり、歓奈は博之を連れてレストランへ向かった。 席に着くと、いつものようにトイレの場所を尋ねた。 スタッフの指示に従って進んでいくと、個室の前で聞き覚えのある声が耳に入った。 「さあ、新郎の米村誉さんと新婦の水原美紅さんに乾杯しよう。末永くお幸せに、そして早く子どもが生まれますように！」 歓奈の足はその場で止まった。 「口が軽いな、言い過ぎだぞ。俺には妻がいるんだ」 誉は冷たい目でその声の主を睨んだ。 「誉、わかってるよ。あの人が正室、こっちが側室だね。どっちもお前の女だろう」 第8話 歓奈はドアの隙間から中を覗いた。 中で主座に座っているのは確かに誉だ。 そしてその隣に座るのは美紅だ。 目を順に動かすと、そこにいるのは、かつて学校で彼女をいじめ、傷つけた人々だ。 男の中には、彼女にバスケットボールをぶつけた者もいれば、宿題を破った者もいて、弁当箱にゴミを押し込んだ者もいた。 女の中には、彼女をトイレに閉じ込めた者もいれば、ハサミで髪を切った者もいた。さらには、生理のときに彼女のナプキンをゴミ箱に投げ捨て、わざと恥をかかせようとした者までいた。 その悲惨な記憶は、歓奈の心に深く刻まれた傷痕だ。 彼女は体を震わせながら、中で楽しそうに談笑する人々を見つめた。 誉は、かつて彼女を深く傷つけた人々と、酒を酌み交わしながら笑い合っている。 「誉、正直に言ってくれよ。あいつの何が好きなのか？何年経っても、彼女のせいで、俺たちは隠れて会わなきゃならないんだぜ。愛人より愛人っぽいじゃないか」 「そうそう。でも、ほら、美紅さんはいいじゃん。俺たちとも遊べるし、盛り上がるし！」 歓奈は、その人物が誉に祝杯を挙げるのを目にした。 すると誉は突然、顔を陰険に歪め、その足で相手の太ももを激しく蹴った。 「当時のことは全部俺の腹に収めておけ。もし彼女に俺が裏で指図したと知れたら、承知しないぞ！」 「安心してください。何を言うべきか、何を言うべきでないか、ちゃんとわかってる！」 風が吹き、ドアの隙間は静かに閉じられた。 歓奈は顔色が真っ白になり、まるで糸の切れた操り人形のように、動けずその場に立ち尽くした。 どうやって家に戻ったのか、彼女自身でもわからなかった。 その食事は、彼女にとって喉に刺さるような苦いものだった。博之は料理を持ち帰ることにした。 一人で家に戻った歓奈は、涙が止まらず流れ続けた。 痛みはまるで緻密な網のように彼女を覆い、もがくたびに締め付けが増し、胸の圧迫感から逃れることはできなかった。 誉はかつて、彼女を一生守り、誰にも傷つけさせないと誓った。 だが、本当に彼女を傷つけているのは、彼自身だったのだ。 パーティーが終わると、誉は車を美紅の家の前に停めた。 「降りろ」彼は苛立ちながら言った。 一晩中、心臓が早鐘のように打ち続けたが、彼には原因が全くつかめなかった。 今、彼が求めているのはただ家に戻り、歓奈を抱きしめることだけだ。この何年もの間、唯一それだけが彼を落ち着かせる方法だった。 しかし、隣に座る女性は全く耳を貸さず、勝手に彼の膝の間に頭を埋めた。 誉は拳をぎゅっと握り、彼女の手を押しのけようとしたが、途中で止まった。 電話がつながり、歓奈の疲れた声が静かな車内に響いた。 「どうした？」下半身が突然強張り、彼は必死に耐えて声を出さなかった。 しかし下半身からの絶え間ない音は耳を突き刺すようで、この異様な刺激に彼は罪悪感と快感を同時に覚えた。 「歓奈、今日は遅くまで仕事だ。先に寝てて。俺は会社で寝る。待たなくていい、明日会おう！」 「うん、わかった」 話し終えるとすぐに電話を切った。余計な言葉は一切なく、気遣う言葉も、心配して追いかける問いかけもなかった。 そのせいで彼の胸の不安はさらに募り、思わず体を起こしてしまった。 彼は美紅を押しのけようとしたが、その女性は素早く両腕で彼の頸に絡みつき、途切れ途切れに彼の喉仏をかじりながら、彼の内心の不安をすべて食い尽くした。 歓奈は声の異常さに気づかないわけではなかった。 ただ、もうどうでもよかった。 彼女はゆっくり手を伸ばし、電話をかけた。 「計画を前倒しで。お手数ですが、迎えに来てください」 車は地下駐車場に停まっていた。誉は美紅の脚を掴み、激しくぶつけるように力を込めた。車体は揺れ続けた。 電話が鳴ると、彼は数えきれないほどの苛立ちを抱えていた。 「何事だ、早く言え！」 家政婦の声は震え、言葉もつっかえた。 「奥様が……奥様が……」 誉は眉をひそめ、動きを止めた。 「落ち着いてから、言え！奥様がどうした？」 「奥様が……大出血で亡くなりました！」 誉は猛然と目を見開き、全身の血液が凍りついた。 「何だと！」